الفصل 119 : كارثة غير متوقعة

الفصل 119: كارثة غير متوقعة

في نظر كثيرين، كانت خطوة جيلمان بالمبادرة وبدء الحرب بنفسه فعلًا أحمق بلا شك. أولًا، كان من المرجح ألا يوجد تحت قيادته سوى عدد قليل جدًا من مصاصي الدماء من الجيل العاشر إلى جانبه هو نفسه. وهذا يعني أن مصاصي الدماء منخفضي الرتبة، الذين كانوا يشكلون معظم جيشه، لم يكونوا قادرين على اتباعه في حملة بعيدة بسبب خوفهم من ضوء الشمس، وهذا كان سيؤدي حتمًا إلى تقليص قوة الجيش بشكل كبير

وفي مثل هذه الظروف، فإن الصعود لمواجهة البالادين، الذين كان كثيرون في المجلس يخشونهم، لن يؤدي على الأرجح إلا إلى نصر مكلف في أفضل الأحوال

ولم يستطع شيخ آخر، ميتشل كابيلو، إلا أن يسخر وهو يقول: “أيها العجوز وايس، عليك أن تترك الطفل عندما يكبر. إذا واصلت السيطرة عليه بهذه الطريقة، فلن ينضج أبدًا. انظر إلى ابني الأكبر، أنا لا أتدخل أبدًا، أليس أداؤه جيدًا جدًا في الشمال…”

وفي منتصف هذه الكلمات، ظل أعضاء المجلس في الأسفل هادئين في الظاهر، لكنهم في الداخل لم يستطيعوا منع أنفسهم من الشعور بشيء من الحماس

ها قد بدأت، ها قد بدأت. هذان العجوزان على وشك الاصطدام من جديد

“اصمت يا كابيلو! إذا كنت بهذه القدرة، فدع ولدك جولد يقود جيشًا لفتح الشمال أيضًا. مرت كل هذه السنوات، وما زال تهديد الأورك في الشمال لم يُزل. حقًا لا تعرف الخجل، لو كنت مكانك لفقدت ماء وجهي وغادرت مجلس الشيوخ منذ وقت طويل!”

“أنت!…”

“يكفي! صمت! هذا هو المجلس المركزي! تصرفوا بما يليق! سنواصل هذا البند”

كان فيلتون يشعر بصداع خفيف. كان هذان العجوزان يقضيان اليوم كله يتشاجران على مصالح صغيرة. وإذا علم أحدهما أن الآخر سيحضر اجتماع اليوم، فسيأتي فورًا خلفه. وكل ما يقترحه أحدهما يعارضه الآخر

وقبل مئات السنين، كانا لا يزالان يستطيعان تقديم بعض الحجج لمعارضتهما، أما الآن فالأمر صار مجرد معارضة من أجل المعارضة. وكان هذا مخجلًا فعلًا

وكان الجزء الأكثر إزعاجًا أنه رغم أن قوته كانت أعلى قليلًا من قوتهما، فإنه لم يكن يستطيع التورط كثيرًا في نزاعاتهما، وإلا فقد يجلب النيران إلى نفسه

وعندما سمع شتاين كلمات فيلتون، هدأ هو الآخر. ففي النهاية، كان حجم هذا الاجتماع كبيرًا نسبيًا، وكان لا بد من الحفاظ على المظاهر، على الأقل في الظاهر

وبالنظر إلى حياد فيلتون المعتاد، بدا أنه لا توجد أي وسيلة تجعله يساعده مباشرة في إسقاط هذا المقترح

لا بأس. على أي حال، إذا تجرأ أحد لاحقًا على الموافقة على المقترح… فقد لا أستطيع التحكم في ابني، لكن هل أعجز عن التحكم فيكم؟

لكن عندما لمح مظهر ميتشل المضطرب، خطر بباله فجأة أحد قوانين المجلس المركزي الذي لم يُستخدم منذ وقت طويل

ودقت أجراس الخطر في قلبه، وشعر أن الأمور تتجه نحو الأسوأ

وبالفعل، أكد ميتشل مخاوف شتاين، وقال ببطء: “بما أن هذا المقترح بالغ الأهمية ويتعلق بأول حملة خارجية لنا منذ 1,000 عام، فأنا أقترح أن يجري هذا التصويت بشكل سري”

ومع ذلك، فما إن قال ميتشل هذا حتى أدرك أنه ربما أخطأ في الكلام. لقد كان متعجلًا جدًا في السعي إلى النجاح وفي إحراج الطرف الآخر، وشعر بنذير سيئ

أما شتاين فكان يصر على أسنانه الآن، لكن لم يكن أمامه في هذه اللحظة إلا أن يختار الصمت

ففي قواعد المجلس المركزي التي وضعها سلف مصاصي الدماء بورنيت، ورد بوضوح أنه إذا اقترح أي شيخ إجراء تصويت سري، فيجب تنفيذ ذلك

وحتى لو اعترض الشيوخ الآخرون، فلن يفيد ذلك شيئًا. فقد وُضعت هذه القاعدة لتحقيق التوازن داخل المجلس ومنع الشيوخ من الانتقام من أعضاء المجلس بعد ذلك

وفوق ذلك، بمجرد أن يقترح أحد هذا النظام السري، لا يستطيع الشيخ عمومًا أن يتكلم مرة أخرى إلا إذا كان لديه سبب مشروع آخر

أما كبير الشيوخ، فيلتون، فقد ظل دائمًا يقول إنه ما دامت قرارات المجلس تمر بأكثر من النصف، فلن يعارضها

وكان هذا في غاية السوء بالنسبة إليه

ولهذا، لم يبق أمامه سوى الأمل في أن يعطيه أعضاء المجلس المشاركون في الاجتماع بعض الوجه ويُسقطوا هذا المقترح

لكن ما لم يكن يعرفه هو أنه لم يكن يملك عدوًا لدودًا فقط، بل كان لديه أيضًا ابن متمرد توقع مجريات المجلس مسبقًا

وكان ذلك الابن المتمرد قد تواصل مع كثير من أعضاء المجلس مسبقًا، وطلب منهم أن يعطوه بعض الوجه وأن ينجزوا هذا الأمر

أما العائلات التي تقف خلف أولئك الأعضاء، فكانت سعيدة جدًا بوجود شخص يتقدم ليكون مانع صاعقة يجذب النيران نيابة عنها، لأن الأقاليم التي يمر بها البالادين أثناء انتقالهم كانت هي نفسها أقاليمهم

فهل يمكن أن تكون شينيا وحدها، وهي شخصية لا وزن لها، كافية لتكون كبش فداء؟ كانوا بحاجة إلى شخص له وزن حقيقي ليثبت في الخط الأمامي، حتى إذا سقطت السماء لا تسحقهم هم

وانتظر ليستر حتى انتهى الشجار في مجلس الشيوخ، ثم واصل إدارة الاجتماع بهدوء من دون استعجال

“إذًا، سيعتمد هذا البند نظامًا سريًا. فليتوجه جميع أعضاء المجلس إلى قاعة الاستقبال رقم 1 المجاورة للإدلاء بأصواتهم”

ولم يراقب شتاين تحركات أعضاء المجلس، بل وجه نظرة حادة إلى ميتشل

“انتظر! لدي مقترح ميداني: أنا آمر سيد إقليم كابينوس الشمالي، الكونت جولد كابيلو، بإرسال جيش إلى السهول الشمالية لتطهير الأورك! وهذا المقترح أيضًا سيكون سريًا!”

وقفز قلب ميتشل عندما سمع هذا، ولم يستطع إلا أن يندم. كيف فقد عقله قبل قليل وحفر حفرة لذلك العجوز اللعين؟

والآن أصبح الأمر ممتازًا، فقد قفز هو نفسه داخلها

لكن بعد التفكير مرة أخرى، توقف ميتشل عن القلق. فقد كان ابنه ذكيًا منذ صغره، ويجب أن يعرف ما ينبغي فعله وما لا ينبغي فعله

وفي المقعد الأعلى، كان الشيخ الأكبر فيلتون يراقب الاثنين وهما يؤذيان بعضهما بعضًا بوجه جاد، لكنه كان في مزاج جيد

تشاجرا، واصلا التشاجر. سيكون الأفضل لو انتهى بكما الأمر مدمرين ومن دون ورثة. لقد سئمت النظر إليكما منذ زمن طويل، فأنتم دائمًا تثيرون المتاعب لي

أما رئيس المجلس ليستر فكان أكثر سعادة. لقد كان يتمنى أن يهلك هذان العجوزان معًا. فقد بقي عالقًا في منصبي رئيس المجلس وماركيز مدة 500 عام كاملة من دون أي تقدم

ولم يكن السبب أن قوته غير كافية، بل لأن مجلس الشيوخ والمجلس كانا مثل “فجلة واحدة، حفرة واحدة” — كل موقع مشغول

وكما يقول المثل، الماء الجاري لا يفسد، ومفصلة الباب لا تأكلها الديدان

إذا لم أصعد أنا، ليستر باين، فكيف سيتقدم من هم تحتي؟ وكيف ستتقدم الإمبراطورية؟

أنا، ليستر، المنقذ الوحيد لهذه الإمبراطورية التي يزداد فسادها يومًا بعد يوم

“ليستر، بما أن الأمر كذلك، فلتُجر عملية التصويت على المقترحين معًا!”

“حاضر، يا سيد فيلتون!” قال ليستر بوجه محترم، بينما كان يشعر بالزهو في داخله

وظهرت نتائج التصويت بسرعة. وكما توقع فيلتون، فقد مر المقترحان معًا بأغلبية مرتفعة

فبالإضافة إلى أعضاء المجلس الذين أرادوا أصلًا نقل المتاعب إلى مكان آخر، كانت الفئة المحايدة التي يمثلها ليستر تميل أيضًا إلى إيجاد شخص يتحمل العبء. وفوق ذلك، لم يكن في الأمر أي ضرر عليهم، بل كانت فيه فوائد كثيرة أيضًا. فلماذا لا؟

وفي بلدة السهل الشمالي البعيدة، لم يكن كالمان يعلم أنه بسبب كارين، قد يضطر إلى مواجهة مصاصي الدماء قبل الموعد المتوقع. ولا يمكن وصف الأمر إلا بأنه كارثة نزلت من حيث لا يتوقع

لكن حتى لو كان يعلم، فلن يهتم، لأنه كان يواجه الآن شيئًا أكثر إزعاجًا من مصاصي الدماء

وفي قاعة المجلس، لم يكن أمام شتاين وميتشل سوى تقبل هذه النتيجة بوجوه كئيبة، وبدء حساب كيفية التعامل معها لتقليل خسائرهما قدر الإمكان

أما رئيس المجلس ليستر، فقد بدأ يرتب الوثائق بهدوء

حسنًا، كان عمل اليوم فعالًا جدًا. يبدو أنني أستطيع العودة واحتساء كأس صغيرة الليلة

وفجأة، أسرع ضابط مخابرات إلى جانبه وسلمه وثيقة. أخذها ليستر بلا اهتمام، لكن عندما قلب صفحاتها، لم يستطع إلا أن يعبس

إنها فعلًا مشكلة فوق مشكلة

فقبل أن تُحل مشكلة الأصدقاء الجدد، عاد الأصدقاء القدامى. ورغم أنه كان مستعدًا نفسيًا، إلا أن الأمر لم يمر عليه سوى بضعة عقود فقط، أليس كذلك؟

هل عادوا بهذه السرعة هذه المرة؟

“إذًا، البند التالي هو معلومات عاجلة من ليمان في الجنوب. لقد ظهرت مؤخرًا في بلدة بحر الجنوب قافلة تجارية متوسطة الحجم يُشتبه في أنها تتكون من كهنة الطبيعة. وعددهم لا يقل عن 30 شخصًا، أما قوتهم فغير معروفة. ما رأيكم جميعًا؟”

أما أعضاء المجلس، الذين كانوا جميعًا يبدون أنيقين وهادئين قبل لحظة فقط، فقد شحبوا فجأة وعمّت الفوضى بينهم فور سماعهم كلمة “كاهن الطبيعة”

“مستحيل! لقد أُبيدوا تمامًا قبل 50 عامًا!”

“هراء! تلك المجموعة من المتمردين لم تُقضَ عليها طوال أكثر من 1,000 عام. كيف يمكن أن تختفي دفعة واحدة؟ كنت أعلم أنهم سيعودون!”

“بالضبط. أليس من المعروف للجميع أن كارثة كهنة الطبيعة تقع مرة كل 100 عام؟”

“هذا صحيح فعلًا، لكنني لم أتوقع أن يعودوا بهذه السرعة”