الفصل 863 : قصة جانبية 38. [قصة ما بعد النهاية] مملكة البحيرة (2

الفصل 863: قصة جانبية 38. [قصة ما بعد النهاية] مملكة البحيرة (2)

في قلب مملكة البحيرة تمامًا

كان القصر الملكي في الماضي مكانًا يقذف الظلام بلا نهاية. أما الآن، فكان يستحم بسلام في ضوء الشمس

وفي اللحظة التي وصلنا فيها تقريبًا، كانت أرييل تعود إلى القصر أيضًا

“أرييل!”

ناديت وأنا ألوح بحماس، وقد نزلت من العربة

استدارت أرييل، التي كانت قد نزلت للتو من عربتها، نحوي

“آش!”

بابتسامة مشرقة، ركضت نحوي بسرعة. ابتسمت ابتسامة عريضة وواصلت التلويح بحماس

خلفي، عض لوكاس شفته وتمتم

“جلالتك… أرجوك، أتوسل إليك… حافظ على الوقار اللائق بإمبراطور إيفربلاك…”

“آه، بالله عليك. ألا يمكنني حتى أن ألوح عندما ألتقي رفيقة قديمة؟”

بعد أن تحملت تذمر لوكاس لسنوات، صرت أميز نوعين منه. هناك تذمر من نوع “يجب أن تستمع إلى هذا”، وهناك تذمر من نوع “أتمنى حقًا أن تستمع”. ويمكن تجاهل النوع الثاني

تشابكت يداي أنا وأرييل، وبدأنا نقفز في مكاننا

قائدان بالغان لدولتين قويتين، يلهوان كطفلين متحمسين—لا بد أن المشهد كان غريبًا جدًا. أما لوكاس، الذي لم يعد يحتمل أكثر، فقد أغمض عينيه بقوة

آه، لا يهم

“سمعت أنك ذهبت إلى موقع الحريق. هل كل شيء بخير؟”

“نعم. لا توجد إصابات. فقط احترقت بضعة مبان. بمجرد أن تأكدت من إخماد الحريق، لم يبق الكثير لأفعله، لذلك عدت”

“جيد. أنا سعيد حقًا… لكن—”

رغم ردها الهادئ، كان واضحًا أنها كانت في موقع الحادث بنفسها

كان جسدها كله مغطى بالسخام

كان زيها، الذي يشبه ملابس ركوب الخيل، ملطخًا بالرماد. أما شعرها الأبيض المربوط بعناية، فقد أصبح أشعث ومخططًا بالغبار

شهق خدم القصر جماعيًا برعب

“لا، أيتها الأميرة! التتويج غدًا صباحًا! والاحتفالات تبدأ الليلة!”

“هل سنتمكن أصلًا من تجهيز كل شيء في الوقت المناسب؟!”

“بسرعة، أدخلوا سموها إلى الداخل! جهزوا الحمام! استدعوا مصففي العائلة الملكية!”

حاولت أرييل الاعتراض، لكن الخدم كانوا تقريبًا على ركبهم يتوسلون إليها

تنهدت باستسلام، وسمحت لهم بسحبها إلى داخل القصر

“لنتحدث أكثر في وليمة الليلة يا آش. استرح حتى ذلك الوقت”

“نعم، احرصي على أن تتجهزي جيدًا!”

وبينما كانت أرييل تُرافق بعيدًا، قادونا نحن أيضًا إلى الداخل

كان القصر الملكي لمملكة البحيرة، الذي بُني في عصرها الذهبي، واسعًا. حتى أنا، المعتاد على القصر الإمبراطوري في نيو تيرا، وجدت حجمه الهائل مثيرًا للإعجاب

أرشدونا إلى أجنحة الضيوف، حيث كان هناك شخصان ينتظراننا بالفعل

زوجان مسنان، يرتديان ملابس أنيقة

في اللحظة التي رأياني فيها، ابتسما بدفء

“لقد مر وقت طويل”

“ما زلت تبدو حادًا كعادتك، كما أرى!”

“…انتظر—هاه؟!”

جعلني مظهرهما المهذب أحتاج إلى لحظة لأتعرف عليهما

مددت يدي نحوهما مذهولًا

“هل يمكن أن تكونا… شيطان السيف؟ شيطان الرمح؟”

“تخلينا عن تلك الأسماء المخيفة منذ زمن طويل. لكن من أجل اليوم فقط… لا نمانع سماعها مرة أخرى”

“لقد مر وقت طويل حقًا!”

كانا يحاولان بكل جهدهما التحدث باللهجة الرسمية الموحدة للقارة، لكن…

كانت لهجتهما المحلية المميزة، والارتفاع الحاد في نهاية جملهما، ما يزالان واضحين بلا خطأ

كانا هما

شيطان السيف وشيطان الرمح

في زمنهما داخل الزنزانة، كانت وجوههما قاسية ومرعبة، مغطاة بالظل والخطر

أما الآن، تحت ضوء الشمس، فقد زال ذلك الظلام

بدا فقط كزوجين مسنين لطيفين

أمسكت بأيديهما

“كيف حالكما؟”

“إيه، كنا فقط ننتظر أن نموت في زاوية منسية… ثم إذا بنا نتلقى دعوة إلى حدث كهذا من بين كل الأشياء!”

“تخيل ذلك. حتى إننا ندخل القصر الملكي. الحياة مليئة بالمفاجآت فعلًا”

بعد الحرب، لعب شيطان السيف وشيطان الرمح دورًا حاسمًا في استقرار مملكة البحيرة بصفتهما ممثلين لطبقة غير المواطنين

كانت مملكة البحيرة في الماضي مقسمة إلى طبقات اجتماعية شديدة—العائلة الملكية، والنبلاء، أي المواطنين، والعبيد، أي غير المواطنين

أما الآن، باستثناء عدد قليل من أفراد العائلة الملكية المتبقين، فقد حققت المملكة وضعًا أكثر مساواة بين شعبها

“لقد جُر البلد كله إلى القاع معًا. لم يكن أمامنا خيار سوى أن نتحمل جنبًا إلى جنب”

“ما زال هناك بعض الناس يتشبثون بالطرق القديمة، لكن معظم الناس مشغولون جدًا بمحاولة البقاء حتى يفكروا في الماضي”

كان الهيكل الاجتماعي للمملكة قائمًا في الأصل على السحر—من يستطيعون استخدامه يمسكون بالسلطة، ومن لا يستطيعون يُضطهدون

لكن مع اختفاء السحر الآن، لم يعد ذلك النظام قادرًا على العمل

حتى النبلاء وأفراد العائلة الملكية السابقون فهموا هذه الحقيقة أكثر من أي شخص آخر

بالطبع، لم يكن تفكيك امتيازاتهم سهلًا. لكن أكبر سبب لنجاح الانتقال كان بسيطًا—

لقد قادت أرييل بالمثال، وضحت بثروتها ومكانتها أولًا

“لقد صفت معظم أصول العائلة الملكية قبل أي شيء آخر”

“صبّت كل ما تبقى من ثروة المملكة في استعادة الأمة. ومع تخلي العائلة الملكية عن كل شيء، لم تبق حجة للنبلاء أو مالكي العبيد السابقين للمقاومة”

على مدى العشرين سنة الماضية، شاهد شيطان السيف وشيطان الرمح بأعينهما تحول مملكة البحيرة

كان سماع قصص كيف قاتلت هذه الزنزانة السابقة لاستعادة مكانها كأمة أمرًا رائعًا

استمعنا أنا ولوكاس بانتباه شديد

انغمسنا في الحديث حتى وصل بعد الظهر قبل أن نشعر

“آه، تبًا! لقد أرهقنا آذانكم بالكلام طويلًا!”

“يا للعجب. كبار السن مثلنا لا يستطيعون منع أنفسهم من الثرثرة عندما تسنح لهم الفرصة!”

الليلة، قبل تتويج أرييل، كانت ستقام وليمة عظيمة للضيوف المدعوين

كان وقت الاستعداد قد حان

“ها نحن ذا، نشغل ضيوفًا مهمين مثلكم بثرثرتنا!”

“هيا الآن! اذهبوا وارتدوا ملابس الحفل!”

“هيا، كنا فقط نستمتع بالحديث معًا. أنتما قادمان إلى الحفل، أليس كذلك؟”

عند سؤالي، تبادل الزوجان المسنان ابتسامتين مرتبكتين

“لقد دُعينا…”

“لكن أحداثًا كهذه تبدو لنا… مرهقة قليلًا”

“آه، لا شيء من هذا. إنه مجرد تجمع كبير يستمتع فيه الجميع. لذلك، كلاكما—تعاليا! مفهوم؟”

جعلتهما يعدانني قبل أن أتوجه إلى الداخل مع لوكاس لتبديل ملابسنا إلى زي أكثر رسمية

حتى إن لم نكن نجمي الليلة مثل أرييل، فبصفتنا ممثلي إيفربلاك، كان علينا على الأقل أن نبدو مناسبين للدور

وهكذا، بدأت وليمة عشية التتويج

عندما دخلنا قاعة الولائم الكبرى داخل القصر، فوجئت بعدد الوجوه المألوفة الحاضرة

دُعي كثير من المغامرين الذين جابوا مملكة البحيرة ذات يوم

ثم—

“كوكو!”

كوكو القاطعة

مر وقت طويل منذ آخر مرة رأيت فيها الساحرة العظمى التي حملت ذلك اللقب ذات يوم

لكن كوكو لم تعد كما كانت من قبل

جسدها المهيب سابقًا ذبل، واليدان اللتان كانتا تظهران من كميها لم تعودا أكثر من جلد وعظم

تيبست ساقاها تمامًا—لم تعد قادرة على المشي

“-أنا مرتاحة فقط… لأنني عشت طويلًا بما يكفي لأشهد تتويج أميرتنا”

ومع ذلك، بقيت النظرة الحادة النافذة التي عرفتها طوال ثلاث سنوات كما هي دون تغيير

ثبتت كوكو عينيها العميقتين، الشبيهتين ببئر، عليّ وهمست

“قلت لك قبل عشرين سنة… شكرًا لأنك أنقذت أرييل. لأنك أنقذت مملكة البحيرة. أيها الأمير الشاب… لا، ينبغي أن أقول جلالتك الآن”

تمامًا كما في المعسكر الأساسي، مدت يدها تلقائيًا إلى داخل رداءها، تبحث عن جرة زجاجية من الهلام

لكن عندما أدركت متأخرة أن جسدها الضعيف لم يعد يحمل مثل تلك الملذات الطفولية، أطلقت ضحكة صغيرة خجولة

“من الآن فصاعدًا… أرجو أن تواصل رعاية أرييل. ومملكة البحيرة… أيها الإمبراطور الشاب”

من دون كلمة، مددت يدي ووضعتها بلطف فوق يد الساحرة العجوز

ومن بين أهل مملكة البحيرة، كان هناك أيضًا كثير من الضيوف الأجانب الحاضرين لتتويج أرييل

وبالطبع—

“عمي! سيدي!”

كانت إيفانجلين هنا أيضًا!

حسنًا، بالطبع. كانت سيدة المدينة المجاورة! وكانت هي وأرييل مقربتين! بل كان من الغريب لو لم تكن هنا

مشيت نحو الفتاة التي كانت تلوح لنا بكلتا يديها بعنف، وأنا أبتسم ابتسامة عريضة

“مارغريف كروسرود! متى وصلت؟”

“قبل قليل فقط!”

ومن دون تردد، تعلقت إيفانجلين بذراع لوكاس، وشبكت نفسها به بإحكام

وبابتسامة مشرقة، أعلنت: “يمكننا أن نتحدث جيدًا في كروسرود لاحقًا! الليلة نركز على الاحتفال بأرييل!”

“تقولين ذلك، لكن لماذا تمسكين بي هكذا—غاه!”

سحبت إيفانجلين لوكاس بعيدًا، وبالكاد استطاع أن يتلعثم: “سأعود قريبًا، جلالتك—!” بينما كان يُجر بعيدًا

نعم، بالتأكيد. قريبًا. احرص على أن تعود بعد انتهاء الحفل

سرعان ما ملأ فرسان المجد غياب لوكاس، وبينما كنت أدور محييًا الوجوه المألوفة، انتشرت ضجة في القاعة

عند الطرف البعيد من منصة الوليمة، ظهرت أرييل

كانت ترتدي فستانًا بلون أزرق مخضر داكن، وكانت تتحرك بحذر وهي تساعد رجلًا مسنًا على النزول من الدرج

رجل مسن وضعيف إلى درجة أنه بالكاد يستطيع المشي

أما التاج فوق رأسه، فقد جعل الأمر واضحًا—كان الملك الحالي لمملكة البحيرة

والد أرييل

بعد أن أرشدته إلى مقعد الشرف، خطت أرييل إلى وسط قاعة الولائم

وااااه!

اندفعت موجة من الناس نحوها، وأحاطت بها في لحظة

ومن كل اتجاه، انهمرت التهاني عليها

ابتسمت أرييل، وتقبلتها كلها بكرم

لم أقترب. بل راقبت من بعيد

“…”

بعد أن تحملت سنوات طويلة ومرهقة من التعافي وإعادة البناء—

بعد أن تجاوزت كل لعنة، وكل ندبة—

كانت مملكة البحيرة تخطو أخيرًا إلى العالم الحاضر

“كيف تشعر؟”

أدرت رأسي قليلًا وتكلمت

“كراون— لا… كريستيان”

على مسافة قصيرة، مندمجًا وسط الحشد، انتفض رجل ذو شعر أبيض وعينين بلون أزرق مخضر

“…آش”

“كنت أتساءل متى ستأتي أخيرًا للتحدث معي. لكنك بقيت صامتًا، فانتظرت. ماذا، هل كنت تخطط للبقاء مختبئًا طوال الوقت؟”

“…هاااه… لو استطعت، نعم”

وبعد تنهيدة طويلة، وقف كريستيان أخيرًا إلى جانبي

“كنت أتمنى أن أراقب بهدوء دون أن تلاحظني أرييل”

“بجدية؟ أنت، تتصرف بخجل؟”

متجاهلًا سخريتي، رمقني كريستيان بنظرة جانبية

“تبدو بخير يا آش. إذن؟ هل تستمتع بكونك إمبراطورًا؟”

“لأكون صادقًا، الأمر ممتع جدًا. يبدو أنه يناسبني”

أطلقت له ابتسامة عريضة

“وأنت. لا تبدو سيئًا أيضًا”

“…طبعًا ستقول ذلك”

“كيف هي الحياة كمستكشف؟”

لم يجب كريستيان فورًا. بدلًا من ذلك، غيّر الموضوع

“داميان أراد مني أن أنقل تحياته. قاعدة بعثة القارة الشرقية تعمل بسلاسة”

“عندما تعود، ذكّره بأن السلامة تأتي أولًا. قل له أن يأخذ وقته وأن يكون حذرًا أثناء الاستكشاف”

أسس كريستيان وداميان وبعض أعظم المستكشفين في العالم قاعدة بعثة على ساحل القارة الشرقية

كنت قد استثمرت شخصيًا في المشروع كراعٍ، بينما أشرف كريستيان على عملياته

أما السفن، فقد موّلها وقدمها إخوة رومبيلر

“لكن بجدية، ألا يستغرق الوصول إلى هنا بالسفينة شهورًا؟ كيف تمكنت من الوصول في الوقت المناسب؟”

“لم يكن هناك أي احتمال أن أفوت هذا الحدث”

انجرف نظر كريستيان نحو منصة الوليمة

أولًا إلى والده، الجالس في مقعد الشرف

ثم إلى أرييل، الواقفة بين الناس

في عينيه ذواتي اللون الأزرق المخضر، لمحت وميض شيء عميق

عاطفة معقدة—لا يمكن لأي مراقب عابر أن يأمل في فهمها بالكامل

“مرّت عشر سنوات منذ آخر مرة عدت فيها إلى هذا البلد… وفي ذلك الوقت، تغير كل شيء مرة أخرى”

ارتشف كريستيان من كأسه وتمتم بهدوء

“سيواصل التغير. بطرق رائعة لدرجة أنني لا أستطيع حتى أن أتخيلها…”

“هل فكرت يومًا في العودة؟”

“أبدًا”

ارتسمت ابتسامة ساخرة من نفسه عند زاوية شفتيه

“أنا أكثر شخص مسؤول عن جر هذا البلد إلى عالم الجحيم. إن بقيت، فلن يفيد ذلك حكم أرييل”

“…”

“البقعة الأخيرة المتبقية من العائلة الملكية… الظل الأخير من ماضيها… من الصواب أن آخذه معي وأختفي”

وبهالة مهرج سابق، هز كريستيان كتفيه بطريقة مسرحية

“إلى جانب ذلك، استكشاف حافة العالم… ممتع على نحو مفاجئ”

“واو. لقد أصبحت أهدأ بكثير حقًا”

“حسنًا، أدين بذلك لشخص معين ذهب وأنقذ العالم”

تبادلنا تعليقات خفيفة، وشاركنا لحظة عابرة من المرح

ثم—

“أخي!”

رن صوت كالرعد في قاعة الولائم

استدار كريستيان بحدة، وعيناه متسعتان من الصدمة

ومن خلال الحشد، دافعة وسط بحر الناس—

أرييل

كانت تبتسم بإشراق وهي تركض نحونا

“لقد جئت!”

“أوغ…!”

خرج من شفتي كريستيان صوت مذعور وغبي تمامًا