الفصل 15 : خطاب التوصية.

لم تكن الموهبة في هذا العالم السحري تقتصر فقط على التلويح بالسيوف أو إلقاء التعاويذ المدمرة. في بعض الأحيان، كانت الموهبة تكمن في القدرة على البقاء وتأمين الموارد في أسوأ الظروف الممكنة.

وقف زين متكئاً على جدار المهجع الحجري، يراقب زميله في الغرفة، كورين، وهو يتبادل الهمسات مع متدرب من غرفة أخرى، قبل أن يدس خلسة صرة صغيرة من العملات المعدنية في جيبه ويستلم في المقابل لفافة صغيرة.

بمجرد أن انصرف المتدرب الآخر، التفت كورين ووجد زين يراقبه. للحظة، توتر وريث نقابة التجار، لكنه سرعان ما رسم ابتسامته التجارية المعتادة واقترب.

“بما أننا سنحتاج إلى الكثير من الأشياء مستقبلاً، فمن الأفضل تأمين طرق إمداد سرية منذ الآن. المستقبل ملك لمن يستعد له، أليس كذلك؟ إذا كنت تحتاج لأي شيء من خارج المنشأة، فقط أخبرني. سأوفره لك مجاناً كخدمة خاصة بين زملاء الغرفة!”

تحدث كورين بفخر واضح، محاولاً إثبات قيمته في هذا الفريق الذي يعج بالوحوش.

‘كما هو متوقع من الوريث الأصغر لنقابة أفيون التجارية. مهاراته في نسج الشبكات الاجتماعية والتهريب ممتازة.’

فكر زين برضا داخلي.

“شكراً لك. في الواقع… هل يمكنك تأمين طلب خاص لي؟”

“بالطبع! وأريد أن أكون مفيداً. فقط قل ما هو هذا الشيء!”

“هل يمكنك الحصول على مخبوزات أو كعك مصنوع من… ‘رحيق زهرة القمر’؟”

اتسعت عينا كورين قليلاً، وبدا متفاجئاً من هذا الطلب الغريب.

“رحيق زهرة القمر؟ هذا مكون نادر وغالٍ جداً، ويُستخدم عادة في الجرع السحرية لتهدئة المانا، وليس في المخبوزات… لماذا قد تطلب شيئاً كهذا؟”

“لدي أسبابي. هناك شخص ما سأحتاج إلى ترويضه وكسب وده لاحقاً.”

“…؟ حسناً، إذا كان هذا ما تريده. سأقوم بإرسال طلب خاص إلى نقابتنا لصنعه وإدخاله سراً. سيكلف بعض الجهد، لكنني أستطيع تدبره.”

“أنا أعتمد عليك يا صديقي.”

ربت زين على كتف كورين، ثم استدار وعاد إلى سريره.

كانت خطته تعتمد على جمع كل الأوراق الرابحة الممكنة. في عالم مليء بالشخصيات المعقدة، بعض الحلفاء لا يُشترون بالكلمات المعسولة أو القوة الغاشمة، بل بنقاط ضعفهم الصغيرة التي صممها هو بنفسه في مسودته القديمة.

بمجرد أن ملأ معدته بحصته من الخبز الجاف والماء، شعر بموجة عاتية من النعاس تجتاح جسده.

الجمع بين إرهاق الركض لمسافة 150 كيلومتراً بوزن سحري مضاعف، وبين التدريب القاسي على القوس والخنجر، جعل عضلاته تصرخ طلباً للراحة.

استلقى زين على السرير الخشبي القاسي، وبمجرد أن أغمض عينيه، بدأ في ممارسة تقنية تنفس سحرية بسيطة لاستعادة المانا. وقبل أن يدرك ذلك، كان قد غرق في نوم عميق وثقيل.

*

في مكان آخر، وتحديداً في المبنى الإداري المحصن لمنشأة التدريب.

كان هناك مكتب واسع ومفروش بسجاد فاخر، وهو المكان الذي يقيم فيه القائد راد.

بناءً على سياسة إدارة التدريب الصارمة، لم يكن يُسمح للمتدربين بالاقتراب من هذا الجناح، ولكن في هذه الليلة، تم استدعاء ثمانية متدربين محددين سراً ليمثلوا أمام القائد.

كان هذا التجمع يحدث مرة واحدة كل عام، بعد انتهاء أسبوعين من التدريب واختبارات الكفاءة.

لقد كان نوعاً من الاتصال المسبق، حيث يتم جمع أفضل العباقرة في المنشأة لمحاولة استقطابهم.

لكن المتدربين الثمانية الذين تم اختيارهم لم يكونوا يدركون السبب الحقيقي لوجودهم هنا، فاكتفوا بالوقوف بصمت، يتبادلون النظرات الحذرة.

إيثان، الفتى المليء بالعدالة.

ليلي، صديقة طفولته المخلصة.

ليفيا، الفتاة المتقلبة ووريثة سحر التحكم البيئي.

وخمسة آخرين من أبرز المواهب الشابة، بما فيهم لوتيان، الناجي الأخير من عشيرة الليل الأزلي، الذي كان يقف في أقصى الزاوية وعيناه تشعان ببرود مميت.

‘يبدو أن هناك أمراً مثيراً للاهتمام يحدث هنا.’

فكر إيثان، وهو يراقب المكان و الوجوه العديدة حوله.

جلس القائد راد براحة على كرسيه الجلدي الوثير، يرتشف الشاي الساخن من كوب خزفي، ويراقب الوجوه الشابة أمامه.

رغم أن راد كان شخصية شاركت في حروب الهاوية قبل عشرين عاماً، وكان يُعتبر من القادة المحنكين، إلا أن أسلوبه في إدارة الأمور، وخصوصاً تلاعبه المكشوف بمسألة المتدرب المطرود ‘بارسونز’ والوافد الجديد ‘ران’، قد أضر بسمعته كثيراً في نظر هؤلاء الشباب.

“هل اعتدتم على حياة المنشأة؟”

كسر راد الصمت بصوت هادئ، وهو يضع كوب الشاي على الطاولة.

أومأ بعض المتدربين برؤوسهم، بينما اكتفى آخرون بالصمت.

“السبب الذي جعلني أجمعكم في هذا الوقت المتأخر، هو منحكم خياراً وحقاً حصرياً.”

“خيار؟”

سألت إحدى المتدربات، وهي فتاة ذات شعر أحمر قصير تدعى ‘جودي’، معروفة بلسانها السليط وفضولها الذي لا ينتهي.

“أجل. كما تعلمون، يُمنح قادة منشآت الإعداد سنوياً الحق في كتابة خطابات توصية لدخول الأكاديمية الملكية للسحر والفروسية. بناءً على تقييمات اللياقة وكفاءة المانا، قررت أن أختاركم أنتم الثمانية لتمثلوا النخبة، وأمنحكم خطابات توصية تحمل اسمي الشخصي.”

رغم الشرح المغري، تبادل بعض المتدربين نظرات محتارة، وكأنهم لم يفهموا الوزن الحقيقي لهذا العرض.

“ماذا يعني أن نحصل على خطاب توصية منك؟”

همس إيثان للفتاة التي تقف بجانبه وصديقة طفولته، ليلي.

لكن قبل أن تجيب ليلي، تدخلت جودي التي لم تستطع كبح لسانها، وبدأت تتحدث بصوت خافت وسريع كعادتها.

“في الأكاديمية الملكية، يوجد نظام يُعرف بـ ‘طلاب التوصية الخاصة’. كل قائد فصيل، جنرال، أو رئيس نقابة، يمتلك حقاً سنوياً في التوصية بعدد محدود من الطلاب. إذا تم قبولك عبر هذا النظام، فأنت تُعفى من رسوم القبول الباهظة، ويُضمن لك مقعد دون الحاجة لاجتياز اختبارات الدخول التنافسية. باختصار، إنها تذكرة ذهبية.”

“أوه، فهمت. إذن الحصول على هذا الخطاب هو أمر ممتاز دائماً، أليس كذلك؟” سأل إيثان بصدق.

“اصمت قليلاً يا إيثان، وسأشرح لك الباقي لاحقاً.”

أسكتته جودي بسرعة، بعد أن لاحظت أن نظرات القائد راد قد توجهت نحوها.

“هل انتهيتم من الثرثرة؟”

سأل راد ببرود.

“نعتذر، أيها القائد…”

“لا بأس. وكما كانت زميلتكم تشرح، الدخول كطالب توصية ليس أمراً هيناً. الفوائد العظيمة تأتي مع مسؤوليات وواجبات موازية. إذا كنتم تطمحون للعمل لاحقاً في قطاعات حساسة داخل العاصمة، أو حتى كقادة ميدانيين، فإن حمل خطاب توصية مني سيكون ذا معنى كبير لمستقبلكم.”

كانت جودي تعض على شفتها السفلى لكي لا تتحدث.

كل من يمتلك دراية بسيطة بالسياسة يعلم أن القائد راد تم إبعاده عن مركز السلطة في العاصمة، ونفيه إلى هذه المنشأة الإقليمية بسبب صراعات النفوذ مع القائد الأعلى ليد.

ما يفعله راد الآن هو محاولة لتجنيد هؤلاء العباقرة ليكونوا ‘رجاله’ داخل الأكاديمية، ليعزز نفوذه السياسي المستقبلي ويستعيد مكانته.

“لستم مطالبين بالرد الآن.”

أنهى راد حديثه ورفع كوب الشاي مجدداً.

موقع مِـرْكَز الروايــات هو صاحب حقوق الترجمة، نرجو عدم دعم المواقع السارقة. markazriwayat.com

“أمامكم حتى نهاية الأسبوع الرابع من التدريب. بعد ذلك، لن أقبل أي طلب. يمكنكم الانصراف.”

*

خرج المتدربون الثمانية من مكتب القائد، وساروا معاً في الممر الحجري الواسع، قبل أن يتفرقوا نحو مهاجعهم.

“هناك بعض الوجوه التي أراها لأول مرة. تشرفت بلقائكم، أنا إيثان. وأنت لوتيان، صحيح؟”

حاول إيثان، بشخصيته الودودة والمفرطة في التفاؤل، كسر الجليد ومد يده نحو الفتى ذو الشعر البنفسجي.

لكن لوتيان… مر بجانبه وكأنه هواء فارغ، دون أن يرمقه حتى بنظرة واحدة، واختفى في الظلام.

سحب إيثان يده بإحراج، وحك مؤخرة رأسه بابتسامة متكلفة.

“يبدو أنني تعرضت للتجاهل التام.”

“لا تأخذ الأمر على محمل شخصي يا إيثان. ليس الجميع يمتلكون هذه القدرة المفرطة على تكوين الصداقات مثلك.”

قالت ليفيا بابتسامة ساخرة، وهي تتلاعب بخصلة من شعرها الأشقر.

“على أي حال، يبدو أن جمعنا هنا لم يكن صدفة.”

تدخلت جودي مجدداً.

“لقد اختار أفضل ثمانية في التقييمات. إذا شكلنا تحالفاً أو فريقاً لاحقاً في الأكاديمية، فسيكون ذلك مفيداً لنا جميعاً.”

“هذا سيكون رائعاً، لكن يجب أن نحترم رغبة من يفضلون العمل وحدهم.”

رد إيثان، متذكراً تصرف لوتيان البارد.

وفي وسط هذا النقاش، تساءل أحد المتدربين فجأة.

“ولكن… ألا تلاحظون غياب شخص ما؟ أين ذلك المتدرب المتأخر… ران؟ ألم يحصل على تقييم شبه مثالي في اختبار تقييم الأسلحة؟”

“آه! ران فولكان! صحيح، لماذا لم يستدعه القائد؟”

تساءلت جودي.

“لأنه ببساطة لا يحتاج إلى توصية راد.”

أجابت ليفيا ببرود، وكأنها تتحدث عن أمر بديهي.

“لقد سمعت أنه يحمل خطاب توصية مباشراً من القائد الأعلى ليد شخصياً. بين توصية جنرال منفي، وتوصية بطل القارة… أعتقد أن المقارنة محسومة. القائد راد يكرهه بشدة لهذا السبب.”

“أوه… إذن الأمر هكذا.”

“لذا كان يعامله بتلك القسوة!”

تذكر إيثان الحادثة التي وقعت في الساحة وتوبيخ راد العنيف لران أمام الجميع.

“هذه هي السياسة، يا أصدقائي.”

تنهدت جودي.

“في الأكاديمية الملكية، يُصنف الطلاب بناءً على من أوصى بهم. هؤلاء يُسمون أتباع راد أو أتباع ليد. إنها لعبة سياسية لزرع النفوذ داخل الجيل الجديد.”

“…أنا لا أحب هذا على الإطلاق.”

تمتم إيثان بوجه متجهم.

لم يكن إيثان يدرك التفاصيل السياسية المعقدة، لكنه، وبصفته وعاءً لإرادة العالم، كان يشعر بثقل المصير الملقى على عاتقهم.

في المستقبل القريب، ستندلع حروب الهاوية مجدداً. الفناء يتربص بالقارة، ومستقبل البشرية بأكملها يعتمد على الجيل الجديد.

ورغم هذا الخطر الوجودي، فإن القادة البالغين، الذين يُفترض بهم حماية العالم، يضيعون وقتهم في اضطهاد المتدربين، ولعب ألعاب السياسة الرخيصة لتوسيع نفوذهم.

‘كيف يمكنني الوثوق بهؤلاء لإنقاذ العالم؟’

فكر إيثان بمرارة. ربما كان هذا هو السبب الذي جعل إرادة العالم تمنح سلطتها لفتى بسيط من الريف مثله، بدلاً من قادة الأجيال السابقة الذين أعمتهم السلطة.

“على أي حال، يجب أن نتدرب بجدية. الامتيازات تأتي بالنتائج.”

حاول إيثان تغيير الموضوع وتلطيف الأجواء.

“أنت محق. فلنعد للراحة الآن.”

وبينما كانوا في طريق عودتهم إلى المهاجع، وتحديداً عند مرورهم بساحة التدريب الخارجية المعزولة، لفت انتباههم مشهد غريب.

تحت شجرة قديمة ذات أوراق فضية، كان هناك شخص ممدد على الأرض، يغط في نوم عميق.

وخلفه، كانت سماء الليل تُرخي سدولها، مضيفة جواً من الهدوء الموحش على المكان.

جميع المتدربين كانوا قد غادروا الساحة منذ ساعات للراحة، لكن هذا الشخص بقي هنا يتدرب بمفرده حتى سقط من الإعياء.

اقترب إيثان وليلي بحذر.

لقد كان ران فولكان.

بالقرب من قدميه، كانت هناك عشرات الأهداف الخشبية الممزقة، وقوسه الخشبي ملقى بجانبه. أما يداه، فكانتا مغطيتين بضمادات خشنة ملطخة ببقع دماء جافة، نتيجة الاحتكاك المستمر بوتر القوس ومقبض الخنجر لآلاف المرات.

كان المشهد يبدو وكأنه لوحة فنية تجسد الإرهاق المطلق والعزيمة المرعبة.

“…”

توقف إيثان في مكانه، ينظر إلى الفتى النائم بصمت.

الرجل الذي تحدث بكلمات قاسية وباردة للمتدرب المطرود ‘بارسونز’، والذي بدا مغروراً ومتعالياً… كان يتدرب في الخفاء بجدية تفوق الجميع، لدرجة أنه نزف وفقد الوعي على الأرض الباردة.

‘ربما… هو ليس شخصاً سيئاً كما يبدو.’

فكر إيثان.

الكلمات القاسية التي وجهها لبارسونز الذي تم طرده بواسطة القائد راد، ربما لم تكن نابعة من خبث، بل من واقعية مفرطة وإدراك لمدى قسوة هذا العالم. شخص يدفع نفسه إلى حافة الموت في التدريب، يمتلك الحق في انتقاد ضعف الآخرين.

“إيثان، هل نوقظه ليعود إلى المهجع؟ قد يصاب بالمرض هنا.”

همست ليلي بقلق.

“لا، دعينا لا نزعجه.”

ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة.

“لديه إرادة صلبة، من الأفضل أن نصبح أصدقاء معه لاحقاً.”

قال إيثان بيقين تام، قبل أن يستدير هو وليلي ويعودا أدراجهما نحو المهاجع.