الفصل 31 : حتى مع عدم وجود مستقبل واضح -سحر ضوء القمر-

حتى مع عدم وجود مستقبل واضح

-سحر ضوء القمر-

1. الفتاة عديمة الوجه

“ماذا أكون؟” فكرت كوتوري.

لقد كانت كوتوري نوتا سينيوريوس. جندية جنية ناضجة. حاملة متوافقة لـ السلاح العتيق سينيوريوس. الشخص الذي التقى بـ الإمـنيتويت الوحيد الحي، ويليم كميتش، وتلقت منه تعاليمه—وكذلك الأمل.

حقاً؟

…حقاً.

＊

استدعت آيسيا في منتصف الليل.

“بررر، الجو بارد حقاً. كان يجب أن أرتدي طبقة أخرى من الملابس.”

جلستا عند قمة تلة صغيرة بجانب الميناء الجوي. كان الجو دائماً عاصفاً هنا. منحهم ذلك نقطة مراقبة جيدة، ليعرفوا على الفور إذا كان هناك شخص قادم.

“آسفة. لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً، لذا تحملي معي.”

“… همم؟”

ارتجفت آيسيا، ثم ضيقت عينيها لتتفحص كوتوري.

“إذاً، لهذا السبب أحضرتني إلى هنا؟ من أجل دردشة قصيرة؟ هل لديكِ شيء لا تريدين المخاطرة بأن يسمعه شخص آخر؟”

“أجل، شيء من هذا القبيل. ولكن يجب أن تكوني على علم بالفعل بما جئتُ لأتحدث عنه، أليس كذلك؟”

“مهلاً، على رسلكِ. أنا فقط أعرف أكثر قليلاً وأسمع أكثر قليلاً من الشخص العادي، لكني لستُ إلهاً. ليس الأمر وكأنني أعرف كل شيء وأي شيء.” وضعت المصباح على الأرض وهي تتحدث وجلست هي الأخرى. “في الواقع، هناك شيء أريد التحقق منه معكِ أيضاً. إذا لم يكن لديكِ مانع، أفضل أن أطرح عليكِ أسئلتي أولاً.”

“… حسناً، بالتأكيد. ما هي؟”

“من أنتِ؟”

سألتها بكل طبيعية، وكأنها تسأل عما هو موجود في قائمة طعام العشاء لتلك الليلة.

انقطع نَفَس كوتوري لثانية.

“كوتوري نوتا سينيوريوس.”

بعد نفس عميق وسريع، نطقت اسمها ببطء، وهي تضغط على حروف كلماتها.

“هل أبدو كأي شخص آخر؟”

“أظن أن معكِ حقاً.”

داعبت الرياح شعر كوتوري.

ذاب شعرها الأزرق في ظلام الليل حتى صار غير مرئي تقريباً، لكن اللون الأحمر الممتزج به برز عن البقية، وبدا وكأنه يرقص مع الرياح.

“… حسناً إذاً، انتهت كل الأسئلة من جانبي. دوركِ.”

“ممم.”

نظرت إلى السماء. بدت الغيوم السوداء كمجرد ظلال، وهي تمر مسرعة فوقها بسرعة مذهلة. ومن خلفها، لمحت النجوم الضبابية وقمراً كئيباً بلون ذهبي.

“كنتُ قلقة حقاً بشأن الطريقة التي يجب أن أحدثكِ بها عن هذا الأمر، ولكن إذا كنتِ تطرحين عليّ أسئلة كهذه، فأعتقد أنه من الآمن القول إنكِ كشفتِ أمري، أليس كذلك؟”

“ليس تماماً. كان ذلك أقرب إلى سؤال مفاجئ لانتزاع إجابة منكِ، على طريقة ضابطنا، وهناك شيء واحد فقط يمكنني قوله بثقة إنني استنتجته من ذلك: غزو ذكريات حياتكِ السابقة لم يختفِ ولم يتوقف. إن شخصية وذكريات كوتوري نوتا سينيوريوس—بصيغة المضارع المستمر—يتم الاستيلاء عليها. صحيح؟”

“أجل. أعتقد ذلك.” أمسكت بشعرها وهو يتطاير بعنف وضمته إلى صدرها. “غزو ذكريات الحياة السابقة في حد ذاته أمر نادر، وحدوثه قبل سن العشرين هو حالة استثنائية ضمن حالة نادرة بالفعل… صحيح؟ هل هكذا تقدم الغزو بالنسبة لكِ أيضاً؟”

“أظن أن بإمكانكِ قول ذلك. أنا نفسي لا أتذكر الكثير حقاً، وأعتقد أن العملية كانت مختلفة تماماً مقارنة بحالتكِ.”

رسمت آيسيا ابتسامة فاترة.

كانت تلك الابتسامة قناعاً. فكلما حاولت هذه الفتاة إخفاء مشاعرها الحقيقية، كانت دائماً ما تضع هذه الابتسامة الغامضة.

“لقد عرفنا بعضنا لفترة طويلة، وأنتِ كنتِ تعرفين آيسيا القديمة أيضاً، أليس كذلك؟ لقد كانت مشرقة، فضولية، تتدخل في كل ما حولها لدرجة مزعجة، ومع ذلك لم تكن صادقة أبداً—كانت تحب تأليف القصص الخيالية ولم يمر يوم دون أن تكتب في مذكراتها. هكذا كانت آيسيا مايس فالغوليوس. لقد علمتُ ذلك لأول مرة عندما قرأت مذكرات الفتاة بالكامل.”

آه، صحيح، أتذكر، فكرت كوتوري.

كان ذلك منذ حوالي عامين. كان هناك وقت، مباشرة بعد أن أصبحت آيسيا جندية جنية بالغة، حين قالت إنها أصيبت بنزلة برد وقضت أياماً محبوسة في غرفتها. لا بد أن هذه الفتاة قضت كل تلك الأيام في قراءة المجلدات الكثيرة من المذكرات بشكل عاجل.

بالنظر إلى الماضي، والآن وقد فكرت في الأمر، كان ذلك هو الوقت الذي تغيرت فيه شخصية آيسيا قليلاً… ولكن ربما نعم، وربما لا. في ذلك الوقت، لم تكن صداقتهما وثيقة بما يكفي للحديث عن ذلك.

“هل كان الأمر صعباً؟”

“بالتأكيد. ظننتُ أنني سأفقد عقلي. مرت مرات عديدة تمنيتُ فيها الموت فقط. لكن لو فعلتُ ذلك، لم يكن الأمر وكأن المالكة الأصلية لهذا الجسد… آيسيا الحقيقية… ستعود.”

“أظن أن الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها التكفير عن خطاياي هي أن أرث حياة تلك الطفلة المسكينة التي محوتُها، حياة آيسيا مايس فالغوليوس، دون أن يلاحظ أحد… حسناً، هذا ما قلته لنفسي على الأقل، ولقد وصلتُ إلى هذا الحد.”

“نحن نتعرض للخداع، أليس كذلك؟”

“أجل. هل يجعلكِ ذلك غاضبة؟”

هل كانت كذلك؟ هل كانت غاضبة؟

سألت كوتوري نفسها. لم تشعر بأي غضب، ولا ارتباك. كان هناك فقط شعور هادئ وغريب بالفهم.

“مذكرات، همم.” جلست بجانب آيسيا. “ربما يجب أن أبدأ بكتابة واحدة.”

“لا أدري. أشعر أنه في حالتكِ، سيكون من المستحيل تمرير حياتكِ دون أن يلاحظ أحد. على عكسي، كما تَرين، مظهركِ يتغير.”

آه، صحيح.

ربما سيستولي اللون الأحمر الممتزج بشعرها في النهاية على زرقتها بالكامل. لن يكون من السهل خداع النظرات المرتابة من حولها بوجود مثل هذا التغيير الصارخ.

“لمن تريدين توريث حياتكِ يا كوتوري؟ أعلم أنكِ ربما لا تريدين سماع هذا مني، لكن شخصاً ليس أنتِ هو من سيذهب إلى كل الأماكن التي أردتِ الذهاب إليها، وشخصاً آخر هو من سيستقر في الأماكن التي أردتِ البقاء فيها، كما تعلمين.”

أوه لا. لم يعجبها وقع ذلك الكلام على الإطلاق.

“كل مشاعركِ في الرغبة بالذهاب لمكان ما، وأمنياتكِ في البقاء هناك ستختفي بسرعة. والندم لن ينفع في شيء.”

ضمت ركبتيها بقوة.

“… أو ربما يجب أن أموت الآن، بينما لا أزال أتذكر الأشياء.”

“هذا خيار متاح لكِ. أنا جادة. نحن نعيش متمسكين بقلوبنا وأرواحنا، لكنكِ ستفقدين هذا الأساس تماماً. سيكون الأمر أصعب بكثير مما يمكن أن يتخيله المرء.”

“أجل…”

دفنت وجهها في ركبتيها.

لفت الفتاة الجالسة بجانبها ذراعيها حول كتفيها.

“ما الأمر يا آيسيا؟”

“الرياح قوية، وأنا أشعر بالبرد. درجة حرارة جسدي منخفضة، وأنا لستُ مثل نيفرين، لذا أرجوكِ اعذريني.”

“… آه-ها.” انطلقت ضحكة صغيرة بشكل طبيعي. “شكراً على المحادثة. ومع ذلك، أنتِ دافئة جداً.”

“عظيم. إذاً فقد كان العيش حتى اليوم يستحق العناء، هاه.”

إذن، هذا هو حقيقة الأمر.

لم تكن تعرف ما إذا كانت هذه الظاهرة تحدث نتيجة لسلسلة من المصادفات، أم أنها تحدث لأن شخصاً آخر خطط لها. لكن غزو ذكريات الحياة السابقة كان، في النهاية، غزواً حقيقياً—وربما حتى اجتياحاً.

ذاتها ستُقوَّض، قلبها سيُحطم، ذكرياتها ستُقلم، وروحها ستُقتل… وروح حياتها السابقة، التي بُعثت من خلال عملية التذكر، ستعود وتختطف الجسد المادي الذي خلفته وراءها. ولم يكن لأي من ذلك علاقة برغبات حياتها السابقة على الإطلاق—فالأمر كله يتقدم وينتهي تلقائياً.

لم تكن هناك معجزة حب هنا.

حتى لو كان هناك معجزة، فإن الوقت سينفد قريباً.

الفتاة المسماة كوتوري نوتا سينيوريوس ستختفي قريباً.

“هل ستبقين الأمر سراً عن الضابط إذاً؟”

“أجل. سيقلق كثيراً إذا اكتشف هذا.”

“حسناً، ولمَ لا تجعلينه يقلق؟ لديكِ الحق في ذلك، كما تعلمين.”

“أجل، ربما.”

لم يكن الأمر أنها لم تفكر في ذلك. لكنها إذا أخبرته، فسينتهي بها الأمر بقضاء الوقت القليل جداً المتبقي لها وهي تنظر إلى تعابير وجهه المتألمة.

أرادت منه أن يتذكرها بودّ.

لكنها لم تكن تريده أن يبكي لأجلها.

ولم تكن تريده أن ينظر إليها كشخص تضاعفت قيمته لكونه “بطلة مأساوية”.

“أريد أن أكون سعيدة لفترة أطول قليلاً فحسب. وأريده أن يكون سعيداً أيضاً… كما أظن.”

“أوهـ-هـو،” قالت الفتاة، وفي صوتها لمحة من الانزعاج. “جاذبيتكِ المزعجة بكونكِ واقعة في الحب تماماً! تخبرني أنكِ على الأقل لا تزالين كوتوري ولا أحد غيرها.”

“بهذه الطريقة تستدلين على ذلك؟ يا إلهي.”

تبادلت الاثنتان النظرات وابتسمتا بأسى لبعضهما البعض.

“على الأقل، وتحت أي ظرف من الظروف، يجب ألا تستخدمي سحركِ،” قالت الفتاة بجانبها بصوت شارد. “بالطبع، أنا هي أنا، وأنتِ هي أنتِ. الجنيات، بلا شك، هنّ نتاج خيال. الشيء الوحيد الذي يشتركن فيه جميعاً هو كونهن نتاج أرواح أطفال ماتوا في سن مبكرة جداً. أنا وأنتِ من العرق نفسه، لكننا في الوقت نفسه مختلفان تماماً. هذا لا يعني أننا نعمل وفق المنطق نفسه. ومع ذلك، لديّ هذه النصيحة لكِ.”

“حسناً.” أومأت كوتوري برأسها.

“يجب عليكِ ألا تلمسي سلاحاً عتيقاً أبداً. إذا كنتِ ترغبين في البقاء لفترة أطول، فهذا أقل ما يمكنكِ فعله.”

“حسناً… لن أفعل. شكراً لكِ، آيسيا.”

“بالمناسبة، لم تسألي عن اسمي الحقيقي، أليس كذلك؟ أو من أكون حقاً؟”

اعتقدت كوتوري أن سؤالاً كهذا سيكون غريباً.

“أنتِ آيسيا أيضاً، أليس كذلك؟ أنتِ مشرقة، وفضولية، وتتدخلين في كل ما حولكِ لدرجة مزعجة، ومع ذلك لستِ صادقة على الإطلاق.” وكزت طرف أنف آيسيا بطرف إصبعها بخفة. “أنتِ زميلة مهمة لنا—صديقة. أنتِ لا تبدين كأي شخص آخر بالنسبة لي.”

“باهاهاها، أقدر لكِ ذلك.”

لم يكن بوسعها الوثوق بابتسامة آيسيا. تقريباً كل من عاش في مستودع الجنيات شعر بالشيء نفسه؛ لم يكن بإمكان أحد تصديق تعابير شخص يبتسم دائماً، سواء كان سعيداً أو حزيناً، غاضباً أو مرتبكاً.

لكن.

فكرت كوتوري أنه ربما لا بأس بالوثوق بها هذه المرة؛ فالأمر كان مختلفاً قليلاً.

كانت هناك دمعة تقف عند زاوية عين آيسيا، تلمع ببريق خافت وهي تعكس ضوء المصباح المتذبذب.

2. إعجاب فتاة وامرأة واقعة في الحب

راوده حلم مروع.

في حلمه، كان المعلم، و نافرتري، وجلالة الإمبراطور يجلسون جميعاً يحتسون الشراب.

ثلاثتهم كانوا متطرفين في معاملتهم للنساء، كلٌ بطريقته الخاصة. ولذا، وبطبيعة الحال، كان حديثهم عن النساء هو النكهة التي تتبل جلساتهم.

المعلم، الذي لم يكن سوى عجوز منحرف، تحدث بصراحة عن الأجساد؛ بينما نافرتري، الذي ادعى أن لديه عشيقات في كل مدينة زارها (وهو ما كان صحيحاً على الأرجح)، استعاد ذكرياته عن امرأة جميلة التقى بها في اتحاد الرمال؛ أما الإمبراطور، المعروف بمداعبته لجميع وصيفاته (وبكونه زوجاً مغلوباً على أمره)، فقد ذكر براءة إحدى الخادمات الجديدات، وكانت عيناه غائمتين مثل عيني مراهق في أحلام اليقظة.

لا أريد أن يكون لي أي علاقة بهذا.

في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة بباله، مد الثلاثة أيديهم ليمسكوا بكتفه.

“دعنا نسمع قصتك أنت أيضاً،” قال نافرتري، وصوته يقطر بحلاوة لا داعي لها.

“أعلم أن لديك أشياء لتعترف بها،” قال المعلم، وهو يضغط عليه بابتسامة تثير الغثيان.

“أوه، أعتقدُ جازماً أنني سمعتُ أنك قضيتَ بعض الوقت منفرداً مع ابنة أخي في ذلك اليوم،” قال الإمبراطور وهو يضغط عليه بأمرٍ شنيع.

“انتظروا، عليّ الذهاب لتدريبي اليومي الآن—” حاول الركض، لكنه لم يستطع. ثبتوه في مكانه وسكبوا كأساً تلو الآخر من الكحول في حلقه، وسرعان ما غاب وعيه، وبدأ فمه يتحرك من تلقاء نفسه، وشرع في ذكر أسماء جميع الفتيات من حوله—

“—أيها الضابط. مرحباً، أيها الضابط! لماذا تنام هنا؟”

سمع صوتاً، فاستيقظ الضابط الثاني ويليم كميتش.

أدار رأسه لليمين واليسار محاولاً استعادة توازنه وتحديد مكانه.

أول شيء لاحظه كان كومة ضخمة وغير منظمة من الأوراق. والشيء التالي الذي رآه كان كومة ضخمة أخرى وغير منظمة من الأوراق. عن يمينه وعن يساره، فوقه وتحته، وأينما نظر، لم يكن يرى سوى الشيء نفسه.

ببساطة، كانت هذه غرفة الوثائق.

“لم تكن في غرفتك، لذا تساءلتُ أين يمكن أن تكون، وها أنت هنا! من بين كل الأماكن الممكنة.”

“… أوه، آيسيا.”

وضعت الفتاة ذات الشعر بلون القش يديها على خصريها في إحباط.

“أجـل، إنها أنا، آيسيا مايس فالغوليوس، في خدمتك. بالمناسبة، إذا لم تتوجه إلى قاعة الطعام الآن، فلن يتبقى أي إفطار لاحقاً.”

“أوه…”

لأول مرة منذ فترة، تملكته الرغبة في ترتيب الغرفة.

لكن، وكما هو متوقع، تراكمت المتاعب في هذه الرحلة الواسعة واحدة تلو الأخرى، وفقد المسار تماماً متى يجب أن يأخذ استراحة، ناهيك عن نوع المعلومات التي كان يبحث عنها. ثم، وقبل أن يدرك، غلب عليه النوم على الأريكة.

“لا أريد تفويت وجبة طعام، هذا أمر مؤكد.”

نهض واقفاً.

تدحرجت فتاة صغيرة وسقطت من على الأريكة.

“… آي.”

جلست فتاة ذات شعر رمادي وهي تشتكي ببرود وعدم اكتراث.

“أوه، لقد ظننتُ أنني كنت دافئ حقاً. إذاً كنتِ أنتِ بطانيتي يا نيفرين.”

“أجل. الجو بارد الآن، ولا أريدك أن تمرض.”

كان ذلك منطقياً جداً، وقد قدر ذلك بصدق.

“شكراً… ولماذا تنامين هنا أنتِ أيضاً؟”

“حسناً. الجو بارد الآن، ولا أريد أن أمرض.”

لكن هذا لم يكن منطقياً تماماً، وعلى الأرجح لم يكن ينبغي له أن يأخذ كلامها على ظاهره.

“أُصيبت كولون بالحمى بالأمس، وهي نائمة منذ ذلك الحين، وبدأت كل من تيات وألميتا بالعطاس. أعتقد أننا وصلنا إلى الموسم الذي إذا لم نكن فيه حذرين، فسنصاب بالعدوى نحن أيضاً.”

“أقدر هذا الاهتمام، ولكن إذا كنتِ ستنامين في أي مكان، فنامي في غرفتكِ الخاصة.” وكز جبهتها بخفة.

راقبت آيسيا الحوار بهدوء، وأجفانها تتدلى لدرجة أنها كادت تنغلق.

“هذا المشهد سيبدو غير لائق تماماً إذا رأيته خارج سياقه، فلماذا لا يبدو كذلك الآن؟”

“لأن عقلكِ لم يتلوث بالكامل بعد، لهذا السبب.”

أمالت آيسيا رأسها وكأنها تقول: “هل يجب أن أسعد بذلك؟”.

ثم أضافت: “نيفرين، إنه يعاملكِ تقريباً كحيوان أليف. هل أنتِ راضية عن ذلك؟”

“الدعم العاطفي مهم. أعتقد أنها مسؤولية تستحق العناء.”

“أفهم ذلك.”

الآن، بدا هذا الكلام منطقياً بصدق.

“… هيا بنا، لنذهب لتناول الإفطار.”

فركت نيفرين عينيها بنعاس، وسحبها ويليم لتنهض.

“أوه، صحيح— أيها الضابط، كيف حال كوتوري؟”

“ماذا تقصدين بكيف حالها؟”

“كنت أتساءل فقط عن شعورها بعد أن كانت في الطرف المتلقي لمثل هذا السحر العاطفي الشغوف. أخمّن أنها ليست تعيسة كما ظننا، إذاً؟”

“لن أقول لا، لكن الأمر لا يعنيكِ.”

“أوه.” بدت متفاجئة. “إذاً لديك مشاعر تجاهها حقاً؟”

“قلبي كان ينبض بقوة منذ البداية. أنا لست عجوزاً متصلباً أو منحرفاً ذا اهتمامات غريبة. هل تعتقدين أن هناك شاباً في هذا العالم لن يثار حماسه عندما تعجب به فتاة لطيفة؟ لكني لا أزال غير قادر على قبولها، لذا أبذل قصارى جهدي لأبعدها عني، كما تعلمين؟”

“هاه.”

… عما كان يتحدث بحق الجحيم؟

كان لسانه يزلق في اتجاهات غريبة بسبب ذلك الحلم العجيب الذي راوده. شعر أن المضي قدماً في هذا الحديث سيكون منطقة خطرة، فصمت تماماً.

“لا تخبريها،” كان هذا كل ما أضافه وهو يتأوه

＊

«أكنتَ نائماً برفقة نيفرين؟!»

باغته هذا السؤال الصاعق بينما كان يخطو في الرواق، حين امتدت يدٌ فجأة وأمسكت بأذنه بقسوة.

كزَّ على أسنانه من شدة الألم والتفت خلفه، فإذ به يواجه فتاةً ذات شعرٍ سماويّ.. لا، بل مزيجٍ من السماويّ والأحمر المتوهج. كانت “كوتوري” ترتدي تعبيراً ساخطاً لا تخطئه العين، وتنظر إليه بأعينٍ متسعة يملؤها الغيظ، وهي تصوّب نظراتها الحادة نحو عينيه مباشرة.

كان الموقف، بصدق، يبعث على الرهبة بشكلٍ ما.

«يا للهول، أنتِ أيضاً؟»

ربتَ بخفة على اليد التي كانت تعتصر أذنه، يحثها على الإفلات.

«ألا يمكنكِ خفض صوتكِ قليلاً؟ ما العيب في أن يغفو شخصٌ بالغ وطفلة بسلام تحت دثارٍ واحد؟»

«فارق السن بينكما ليس كبيراً بما يكفي لتُعتبر بالغاً في نظري.»

«هاه! أعلم أنني أبدو شاباً، لكنكِ تعلمين يقيناً أنني وُلدتُ قبل أكثر من خمسمائة عام، أليس كذلك؟»

«أعلم ذلك. وسمعتُ أيضاً أنك قضيتَ جلَّ تلك القرون الخمسة غارقاً في سباتك. لذا، فإن هذا العذر ليس بالمنعة التي تظنها لتنظر إليّ بتلك النظرة الواثقة وكأنك أوقعتِ بي.»

تباً.. أحقاً؟ شعر بصدمة طفيفة، تحديداً لأنه كان يشعر بثقة مطلقة في حجته تلك.

«حسناً، لا يمكنني أن أتخيل أنك من دعاها للدخول، لذا أرجّح أن نيفرين هي من تسللت إلى جانبك من تلقاء نفسها.»

كان ذلك أمراً بديهياً.

«لكنني لا أزال لا أفهم. لقد كنتَ تتبجح بقدرتك على تجنب الكثير من المجازر في الماضي، أليس كذلك؟ فلمَ لم تشعر بها وهي تقترب منك إلى هذا الحد؟ ولماذا أخبرتني من قبل أنك تستطيع تجنب الطعن حتى وأنت غارقٌ في نومك؟»

«الأمران مختلفان تماماً؛ فكل ما يمكنني استشعاره هو الأعداء، ولستُ بصدد التوجس من أشخاص لا يضمرون لي العداء.. أرجوكِ.»

«إذن دعني أسألك هذا: لو كانت تلك نايغلاتو، فماذا كنتَ فاعلاً؟»

أجاب بسرعة وثقة مطلقة: «لكنتُ قذفتُ بها من النافذة في غضون ثانيتين.»

كان ذلك هو الخيار البديهي؛ فالسماح لـغول —وتحديداً تلك التي أعلنت سابقاً عن شهيتها لالتهامه بكل حماس— بالاقتراب منه إلى هذا الحد الشخصي سيكون بمثابة طلب صريح للموت المحتم.

«أرأيت؟ كنتَ ستعاملها بشكل مختلف عما فعلتَ مع نيفرين.»

«لا، انتظري، لا يمكنكِ الحديث عنهما وكأنهما سيان، لأنه حتى لو لم يكن هناك عداء فسأظل أستجيب إذا كان هناك خطر، يا إلهي أنا لا أريد الموت حسناً؟ وحتى لو لم تكن تلك الغولة عدائية فهي لا تزال تملك هذا النوع من الهجومية العامة لذا أحتاج حقاً لأن أكون مدركاً لذلك، فهمتِ؟»

«تبدو مريباً عندما تتحدث بهذه السرعة.»

«… ماذا تريدين مني أن أفعل؟» أسدل كتفيه بإحباط وقد تملكه اليأس.

«إذن دعني أسألك شيئاً آخر. ماذا كنتَ ستفعل لو كنتُ أنا مكانها؟»

«بالطبع—» فكر للحظة. كان متأكداً أن الأمور ستزداد تعقيداً لو أعطى إجابة متهورة، وسيزداد الأمر سوءاً لو طلب منها أن يختبرا ذلك معاً. «—لكنتُ طردتُكِ، أليس كذلك؟»

ظن أنها ستغضب.

ظن أنها ستقول: «إذن نيفرين مسموح لها، أما أنا فلا؟»

«هممم.»

وبينما بدا على كوتوري الانزعاج، إلا أنها لم تتمادَ في السؤال، وأفلتت أذن ويليم من قبضتها.

«التزم حدودك الآن. أنت تعلم أنها ستكون مشكلة كبيرة لو بدأت الصغيرات في تقليدها.»

«أ-أجل؟»

ربتت على ظهره خبطة خفيفة، ثم انطلقت مهرولة في الرواق.

ما الذي كان يعنيه كل ذلك؟

أمال ويليم رأسه، غير مستوعب للموقف تماماً.

لقد اعتاد التعامل مع الأطفال، لا النساء. وبسبب المزيج بين الاثنين، لم يعرف قط —لا الآن ولا في الماضي— كيف يتعامل مع الفتيات المراهقات.

لكن كان هناك شيء واحد راوده حدسٌ بشأنه.

«… إنها تضغط على نفسها بشأن أمر ما، أليس كذلك؟»

غير أنه لم يكن واثقاً تماماً من ذلك.

كان هذا هو الانطباع الذي تركه لديه تظاهرها بأن كل شيء يسير على ما يرام.