الفصل 18 : جميعكم، باسم العدالة -من الفجر حتى الغسق-

جميعكم، باسم العدالة

-من الفجر حتى الغسق-

1. الاستخدام المناسب للحب والعدالة

كان السقف في غرفة الاجتماعات الاستراتيجية مرتفعاً بشكل خاص. أما المكتب الموضوع في المنتصف فكان ضخماً، والكرسي -الذي صُنع غالباً بطلب خاص ليتناسب مع الحجم- كان له ظهر طويل بشكل مفرط. كان هذا نتيجة تعديل كل شيء ليتناسب مع ذوي البنيات الأضخم، بما أن هذا المكان هو نقطة تجمُّع لجنود من أعراق شتى.

في هذه اللحظة، جلس الرجل السحلية الضخم بشكل غير معقول -وهو واحد من أضخمهم- على الكرسي المتين المصنوع خصيصاً له، وكان حلقه يرتعش بضحكات صاخبة. تعبيرات وجهه لم تتغير، مما جعل ضحكاته تبدو مريبة نوعاً ما.

“نبوءة نضج تيات كجندية جنية… أليس الوقت مبكراً قليلاً على ذلك؟”

أمالت آيسيا رأسها وهي تجلس على الكرسي، وتؤرجح قدميها بحرية. كانت الفتيات الثلاث قد استحممن بالفعل وتخلصن من الغبار، واستبدلن ثيابهن بزي الحرس النسائي غير الرسمي. كان من الغريب كيف يبدون أكثر نضجاً بمجرد ارتداء ملابس تختلف عن ملابسهن العادية.

“ظننتُ أن الصغيرات أمامهن سنتان على الأقل قبل أن يحملن سيفاً.”

علق ويليم، الذي كانت وجنتاه لا تزالان محمرتين ومتورمتين: “لا يبدو عليكِ الكثير من السعادة حيال ذلك.”

“حسناً، ليس من الجيد تماماً الذهاب إلى ساحة المعركة وهنّ في هذا السن الصغير. هناك خطر كبير بحدوث موت مفاجئ، وقد ينتهي بهن الأمر بصدمات غريبة حتى لو سار الأمر على ما يرام. صراحةً، لستُ متأكدة مما أشعر به حيال هذا.”

“لكن لا يزال علينا أن نتمنى لها الأفضل. أنتِ تعرفين ذلك بالفعل، أليس كذلك؟”

“لقد كانت دائماً تبذل قصارى جهدها لتنضج،” قاطعتها كوتوري من بجانبها.

“حسناً، بالتأكيد، أنا أعرف ذلك، ولكن… أنا فقط لا أعرف كيف أشعر!” تعمقت التجاعيد بين حاجبي آيسيا. “هذا هو سبب وجودي هنا. ولكن على أي حال، أخبروني بما حدث في النهاية. سمعت أنكم خسرتم المعركة في الجزيرة رقم 15. إذاً لماذا الجميع هنا؟”

توقفت ضحكات لايمسكين فجأة، ونظرت عيناه الشبيهتان بالحصى المصقول مباشرة إلى ويليم.

“سسسأجيب على استفسسسارك، أيها المحارب الجريح.”

“أو-أوه، حسناً…؟” وجد ويليم نفسه مرتبكاً، لم يتوقع منه الرد على هذا الأمر بالذات.

“أولاً، اسمح لي أن أثني عليك. النصل الذي صقلته قد لمع ضياؤه. لقد سسسحق بالتأكيد أنياب الوحش. النصر كان يجب أن يكون حليفنا بلا شك. ومع ذلك… الانفتاح بما يتجاوز علامات النبوءة كان فخاً. الأنياب قد ازدوجت مع مجموعة أخرى من الأنياب. لقد جنبنا أنفسسسنا التهور في مواجهة أنياب مجهولة، لذا اتخذنا القرار بترك الأرض تسسسقط.”

… ها؟

“آسف. ليس لدي أي فكرة عما قلته للتو.”

حتى لو فهم ويليم الكلمات، فإن لشعب السحالي سقف حلق يتشكل بشكل مختلف عن الأعراق الأخرى، لذا كان نطقهم يصعب فهمه. وكان لايم سكين يتحدث أيضاً بطريقته المعتادة والمواربة، مما زاد من صعوبة المحادثة عشرة أضعاف.

“أرى ذلك.” تدلت أكتاف لايمسكين بإحباط. عادة ما تكون هذه حركة يجدها المرء ساحرة، لكنها لم تكن تناسب هذا السحلية الضخم.

“حسناً، لخصي الأمر يا آيسيا،” قالت الفتاة وهي تهز قدميها. “ببساطة، وحش تيميري قد تجاوز مستشعراتنا التكتيكية، ولم يبدُ أننا سنتمكن من الفوز ضده.” نظرت إلى كوتوري قبل أن تتابع: “هذه الفتاة هنا حصلت فجأة على نوع من القوة الإضافية التي لم أفهمها حقاً، لذا كانت المراحل الأولى من المعركة تسير بشكل رائع للغاية. بجدية، ما كان ذلك؟ كنت أفكر بصدق في لحظة ما أنه يجب علينا ترك الأمر كله لها ونجعل الجميع يتراجعون.”

“سينيوريس، أقدم السيوف المقدسة على الإطلاق، كان قادراً حتى على قطع ‘الزوار’. لن يخسر أمام أي عدو آخر طالما أن المستخدم الصحيح يستخدمه بشكل صحيح— أليس كذلك؟”

طرح ويليم الموضوع، لكن كوتوري لم تُجب، وظلت مشيحة بوجهها بعيداً.

“إنها سريعة العصبية،” قالت آيسيا وهي تبتسم بخبث.

قاطعهم ويليم عبر تنحنحه لتغيير المجرى. “… على أي حال. بدا الأمر وكأنكم كنتم تفوزون، لكنكم لم تستطيعوا. ماذا حدث؟”

“كان هناك وحش آخر لم ترصده المستشعرات التكتيكية. الوحش السادس، تيميري، هو وحش عليك قتله عدة مرات ليموت في المقام الأول. وفوق ذلك، يصبح أقوى في كل مرة يجدد فيها حراشفه بعد قتله. هذه المرة كان أضخم بكثير من المعتاد، وحشاً هائلاً ظل بخير تماماً بعد أن قتلناه أكثر من مائتي مرة، وفي المراحل المتوسطة، كان قتالاً مستميتاً تلو الآخر، حتى بعد أن تجاوزت كوتوري حدودها. كان هناك الكثير من الأمور السيئة التي تحدث بالفعل في تلك المرحلة…”

“ولكن بعد القتلة رقم مائتين وسبعة عشر… خرج اثنان منه من تلك القشرة.”

“هاه؟” خرج صوت ويليم غبياً من فرط الدهشة.

“أحدهما كان تيميري، كما كان دائماً. لكن الآخر كان شيئاً مختلفاً.”

تابعت آيسيا: “يمكن للمستشعرات التقاط جميع غزوات الوحش السادس، لكن لا توجد طريقة تمكنها من اكتشاف شيء ‘يركب مجاناً’ معه. لم يستطع النمو بسرعة مثل تيميري، لذا استغرق وقتاً ليخرج. لم تنجح معه أي من الأسلحة النارية تقريباً، لذا تمكنا من تضييق الاحتمالات حول أي من الوحوش السبعة عشر كان، ولكن بخلاف ذلك، لم نملك أدنى فكرة. لم نكن نعرف شيئاً، مثل ما الذي يجب أن نفعله أولاً لقتاله بنجاح، ناهيك عن عدم معرفة ما إذا كان خصماً يمكننا قتاله والفوز عليه أصلاً.”

“وهكذا، أرسلنا كليهما مع الجزيرة عائدين إلى السطح، ثم انسحبنا.”

حسناً، كان ذلك منطقياً. لا يملك أي من الوحوش السبعة عشر أجنحة، لذا فهم يهاجمون عبر طريقة غير فعالة للغاية وهي “الرسو بالمصادفة” على الجزر. وفي هذه الحالة، إذا كانت هناك طريقة لجعلهم يعودون إلى السطح، فمن الممكن التركيز على صد التهديد الماثل أمامهم—

“— بجدية؟”

“بجدية.”

بعد فقدان السطح، لم يعد أمام كل أشكال الحياة الناجية في العالم مكان تسميه وطناً سوى الجزر العائمة. في الجوهر، يمكن اعتبار هذه الجزر هي كل ما تبقى من الحضارة؛ وفقدان واحدة منها يعني أن هذا الكون الصغير قد ازداد صغراً.

“لو ضغطنا على كوتوري، وأقصد بذلك وضعها في حالة الاستنزاف المفرط، لربما كنا قد فزنا— الكثير من جنود السحالي أعربوا عن هذا الرأي. لكن السيد السحلية البيضاء هنا توصل إلى استنتاج مفاده أن أي شيء نجربه في معركة غير متوقعة سيكون مخاطرة، وأنه لا يمكننا التخلص من أعظم قوتنا من أجل احتمالات ضئيلة.”

أومأ لايمسكين، السحلية البيضاء المعني، برأسه.

“…” لسبب ما، ألقى نظرة خاطفة واحدة نحو كوتوري من طرف عينه. “وهكذا، لقد خسسسرنا.”

ثم تابع بصوت لا يمكن قراءة نبرته—وهو أمر طبيعي في الواقع: “اسسسترح… ليسسس هذا شيئاً يستدعي قلقك. كل شيء في السسسماء سسيسقط يوماً ما. علاوة على ذلك، الحياة كما نعرفها لم تنتهِ تماماً بعد. وجودك هنا قد يكون دليلاً على ذلك أيضاً. سسسنكون مشغولين من الآن فصاعداً. هل يمكنني ترك مهمة مراسسسم عودة أولئك المحاربات إلى منزلهن لك؟”

نظر لايمسكين باتجاه الجنيات الثلاث.

“أظن أنني… لا أمانع.”

أراد ويليم أن يعرف ماذا قصد القائد بقوله “سنكون مشغولين”. على الأرجح لن يتمكنوا من استعادة الجزيرة التي سقطت؛ فهذه المعركة الخاسرة لها معنى خطير، والمسؤوليات المترتبة عليها ستكون ضخمة أيضاً. بالتأكيد هناك الكثير مما يجب على القائد فعله، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للسؤال عما لم يتحدث عنه من تلقاء نفسه.

هذا هو الحساب الكامل لتلك المعركة الطويلة والخطيرة.

“لقد بذلتن قصارى جهدكن، أنتن الثلاث.”

قدم ويليم كلمات تقديره، وهو يفكر بأسى في أن هذا هو كل ما يمكنه فعله. ضحكت آيسيا، وأمالت نيفرين رأسها، و—

“كوتوري؟”

—كانت هناك فتاة واحدة لا تزال تشيح بوجهها بعيداً بحرد، ولم تكلف نفسها عناء النظر في اتجاهه حتى.

“أنتِ في مزاج سيء حقاً،” هزت آيسيا كتفيها كما لو كانت قد استسلمت من أمرها.

“هل أنتِ بخير هكذا؟” سألت نيفرين وهي تحاول اختلاس نظرة إليها.

“… اصمتي.”

قوبلتا بتمتمة خافتة من الرفض.

عندما غادروا غرفة الاستراتيجية، كان هناك من ينتظرهم. كانت الفتاة المستذئبة هناك، وأذناها المدببتان الحادتان منبطحتان من شدة القلق.

“هاه؟ أنتِ تلك الـ…” قبل أن يتمكن ويليم من مناداتها، حولت الفتاة نظراتها إلى الشخص الذي خلفه.

“عمي!” رفعت صوتها ببهجة.

استدار ويليم ببطء؛ ليرى الرجل السحلية العملاق واقفاً هناك.

“عمك؟” أكد ويليم بدهشة. “مم.” أومأ القائد بوقار.

“هل أنت نصف-وحشي؟ فراؤك يشبه الحراشف كثيراً بالنسبة لواحد منهم.”

“كلا.”

“إذاً هل هذه الطفلة في الحقيقة من شعب السحالي؟ حراشفها تشبه الفراء كثيراً.”

“كلا. هذه الفتاة هي ابنة صديق قديم لي. نحن مقربون منذ أن كانت صغيرة.”

كانت قصة مباشرة تماماً، تماماً كما توقع ويليم.

“— ما الخطب يا فير؟ ألم أخبركِ ألا تظهري وجهكِ في هذه الأنحاء؟” وبخ القائد الفتاة بنبرة قوية نوعاً ما.

“جئت وأنا أعلم أنني سأتعرض للتوبيخ. لا يوجد أحد آخر يمكنني الوثوق به غيرك يا عمي،” أجابت الفتاة بصوت هادئ ورتيب.

ارتجف حاجب لايمسكين، أو هكذا بدا الأمر؛ فهو لا يملك حواجب بالطبع. “ماذا حدث؟”

“وصلت رسالة. تقول إنه إذا لم نلغِ الحفل، فسوف يقومون بـ… اغتيال والدي.”

لم تكن كلمات توحي بالسلام أبداً. عقد ويليم حاجبيه.

“— هممم.”

“أخبرني والدي ألا أقلق بشأن ذلك. قال إنها مجرد تهديدات فارغة وأنه كلما اهتممنا بها، زادت ثقتهم بأنفسهم. لكني لا أعتقد أن الأمر كذلك. هؤلاء الأوغاد ليسوا لَيِّنين إلى هذه الدرجة. وبما أن والدي يرفض التصديق، لم أجد أحداً أثق به سواك يا عمي.”

“وهكذا تتبع المشقة مشقة أخرى.” حدق الرجل السحلية في السقف. “فير. يؤسسسفني قول هذا، لكن يجب أن أذهب.”

“عمي…” غيّم الحزن وجه الفتاة المستذئبة، وساد صمت قصير.

“ويليم. لدي طلب أود مسسسألتك إياه.”

“أريد أن أقول لا،” أجاب ويليم بفظاظة.

“… أنا لم أقُل شيئاً بعد.”

“يمكنني تخمين الأمر. آسف، لكني مشغول بما يكفي بمجالسة الأطفال بالفعل.”

شعر ويليم بمزاج كوتوري يزداد سوءاً خلفه؛ فهي بالتأكيد لم تحب معاملتها كطفلة، لكنه قرر التظاهر بعدم الملاحظة في هذه اللحظة. “لقد اتخذتُ قراري منذ زمن بعيد بالابتعاد عن أي متاعب تشمل النساء والأطفال.”

“هذا ليس مقنعاً للغاية،” تمتمت آيسيا. كانت تريد على الأرجح أن تقول إنه متورط تماماً في مشكلة الجنيات المحاربات رغم كل ما يدعيه، لكنه تظاهر بعدم سماع ذلك أيضاً.

“أفترض أن هذا لا مفر منه… إذاً، كوتوري. كيف حالكِ؟”

“هاه؟” صرخت كوتوري بجزع لسماع اسمها يُنادى فجأة. “أوه، نعم. أنا أتعافى. لكني لا أعتقد أنني أستطيع استخدام سلاحي بشكل جيد بعد.”

“لا أمانع. حسسسناً، سسسأترك مشكلة هذه الفتاة لكِ.”

رمشت كوتوري بعينيها. “أه… أم… حسناً… أنا…” وبعد لحظة من الارتباك المبالغ فيه، أغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً، ثم فتحتهما مرة أخرى. “لـ-لكني جنية. لا أعرف شيئاً عن هذه المدينة، ولم يسبق لي حماية أي شخص من قبل، ولا يمكنني استخدام الـفينيوم فوراً بعد معركة طويلة كهذه على أي حال…”

“ومع ذلك، يبدو أنه لا يوجد أحد آخر لطلب المساعدة منه. سسسوف تتدبرين الأمر.”

“هذا… لكن…” ألقت كوتوري نظرة سريعة على ويليم من طرف عينها.

كان من الواضح ما يرمي إليه لايمسكين؛ لم تكن هناك حاجة لسؤال ويليم نفسه مباشرة. إذا فرض مهمة مهمة على إحدى الجنيات المحاربات، فإن ويليم سيتحمل تلك المسؤولية بدلاً عنها دون كلمة واحدة. هذا ما أدركه القائد، ورغم أن ويليم كره الاعتراف بذلك، إلا أن الرجل السحلية كان مصيباً تماماً.

“… هذا تكتيك دنيء. أين ذهب فخرك كمحارب؟”

“على المحارب أيضاً أن يكون صادقاً في السسسعي نحو النصر.”

كان ذلك أيضاً تفسيراً فضفاضاً لمعنى “المحارب”.

“لا أعتقد أنني أجريتُ محادثة معك من قبل. هل فعلتُ شيئاً يجعلك تكرهني؟” سأل ويليم بضيق.

“لقد أثرتَ اهتمامي فحسسسب.”

“إم، أفضّل أن تبقى هذه المحادثة بين عمي و—” حاولت الفتاة المستذئبة المقاطعة بهدوء، لكن القائد استوقفها بإيماءة من يده.

“لا داعي للقلق. رغم أنني لا أعرف بعد ما إذا كان يمكن الاعتماد على هذا الرجل أو الوثوق به، إلا أنه سيسسؤدي المهمة.”

“هذا ليس إطراءً.”

“لم تكن تلك نيتي.” أومأ لايمسكين برأسه قليلاً وبدأ بالانصراف. “لقد تركتُ البقية لكِ يا كوتوري. اتبعي علامات الرياح مع أولئك الذين يسسسيرون بجانبكِ وأتمي المهمة.”

“آه… أجل…” في حالة من الذهول الجزئي، راقب الخمسة الباقون القائد وهو يبتعد.

«مع أولئك الذين يسيرون بجانبكِ»، قال ذلك السحلية اللعين.

“اخرس،” فكر ويليم في نفسه. “لا يمكنك أن تقرر لي أين سأسير.” لكنه لم ينطق بذلك؛ فلو رد بهذا الأسلوب، لكان ذلك بمثابة اعتراف بأن هذه كانت نيته منذ البداية. شعر أنهم تجاوزوا بمراحل مرحلة الاعتراف من عدمه بعد أن أظهر سلوكاً مخزياً أمام الجميع، لكن كانت لا تزال هناك خطوط حمراء لن يتجاوزها.

“أم…” ناداه صوت متردد.

أوقفها ويليم بيده. “آسف، ولكن لدي إجراء مهم لفعله. سنتحدث ونحن نسير.”

＊

في طريقهم، قصّت عليهم الفتاة المستذئبة حكايتها. عرفت نفسها باسم فيراكورلبيا دوريو.

“هاه؟ دوريو؟ هذا يعني…”

“نعم. والدي هو العمدة الحالي لمدينة كولينا دي لوتشي.”

أجابت بسهولة على سؤال آيسيا. وسواء كان ذلك بسبب تربية والديها أو طبيعتها الخاصة، كان من الصعب جداً قراءة مزاجها. لا يمكن أن تكون هادئة من الداخل بعد أن رفضها العم الذي أرادت الاعتماد عليه، ودُفعت دفعاً إلى مجموعة غريبة الأطوار من أشخاص لا تعرفهم، ومع ذلك، لم تُظهر أي بوادر للارتباك أو الانزعاج.

احترم جهد المترجم واقرأ الفصل في منبعه الأصلي: مـركـز الـروايـات.

“أوه، لقد ظننتُ ذلك.”

خلاصة القصة هي أن عمدة هذه المدينة كان في الأصل ما يسمى بـ “تاجر صاعد” ارتقى في العالم خلال حياته، و فير (التي طلبت هي نفسها أن تُنادى بهذا الاسم لطول اسمها الأصلي) كانت ابنته التي وُلدت بعد وصوله لسن الشيخوخة. كانت المدينة في الأصل قد بُنِيت على أسس أرستقراطية، ولم يُدخل نظام العمدة إلا قبل عشر سنوات فقط. وبسبب ذلك، كان هناك عدد لا يأس به من الناس غير الراضين عن النظام السياسي الحالي، وعلى رأسهم النبلاء السابقون. بالنسبة لهؤلاء، كان وجود تاجر صاعد كعمدة بمثابة عدو ذو مظهر لا يغتفر.

“هاه.” اكتفى ويليم بتجاهل هذا التفسير برد غامض.

“إذاً، ما هي الرسالة التي تحدثتِ عنها سابقاً؟” دفعت كوتوري المحادثة للأمام. فكر ويليم في أنها كانت جادة للغاية بالنسبة لشخص تم تعيينه لتولي الموقف بأكمله.

“… إنه تهديد من مجموعة تسعى لإزاحة والدي من منصبه ووضع أحد أقارب النبلاء القدامى في مقعد العمدة. سيفعلون كل ما يتطلبه الأمر للإطاحة به، بصفته الشخص الذي يلوث تقاليد المدينة وتاريخها.”

“أوه.” رد غامض آخر من ويليم.

لقد كانت قصة سمعها في مكان ما من قبل— في الواقع، هي نفس القصة التي سمعها بالأمس فقط من ذلك الطبيب. وبالحكم على طلقات الرصاص تلك التي لم تكن تناسب بلدة هادئة كهذه، فإن عبارة “كل ما يتطلبه الأمر” كان لها نطاق واسع جداً من المعاني.

“في نهاية الأسبوع المقبل، سنقيم حفلًا لإحياء ذكرى الانتهاء من بناء الكاتدرائية المركزية. يخطط والدي للتحدث هناك عن المستقبل الذي يجب أن تتجه إليه هذه المدينة؛ مستقبل يفتح الأبواب أمام المنتمين لكل عرق ويجعل هذه المدينة مدينة تجارية تعمل كجسر بين الجزر. على الأرجح، سيستخدمون فرسان الإبادة، وهم عملاؤهم، للهجوم. ثم قد يستعدون لتحذير كل من يعمل مع والدي.”

“… هذا يبدو كاسم لفرسان ينجرفون وراء طيش شبابهم ثم يندمون على ذلك بعد خمس سنوات.” أوه، إذاً آيسيا تفكر في الأمر نفسه أيضاً؛ لقد كانا على الموجة نفسها.

“غني عن القول إننا نخطط لتوظيف الحد الأدنى من الأمن. ومع ذلك، بالنظر إلى أساليب فرسان الإبادة، لا يمكنني أن أتخيل أن ذلك سيكون كافياً. لهذا السبب رغبتُ في طلب المساعدة من عمي— من الضابط الأول لايمسكين.”

“ما رأيكِ؟” التفت ويليم إلى ذراعه اليسرى وسأل.

“لا،” أجابت نيفرين بصراحة. “في النهاية، الحرس المجنح منظمة تهدف لمحاربة الغزاة من خارج ريغول آير. لا يمكنهم التدخل في الشؤون السياسية لكل مدينة على حدة. في حال وجود فرد أو مجموعة تحاول بوضوح زعزعة السلام، يُسمح لجنود الحرس المجنح القريبين بالتحرك لقمعه؛ ومع ذلك، يكون ذلك في حالات الخطر الاستثنائي فقط. حتى لو علموا مسبقاً بوقوع مشكلة، لا يمكنهم إرسال وحدات مسبقاً، لأن ذلك سيُعتبر تدخلاً في الشؤون السياسية.”

“— ما قالته رين صحيح. العمدة ربما كان يعرف ذلك، لذا من المرجح أنه لم يحاول طلب المساعدة من ذلك السحلية بنفسه.”

“لا يمكن أن يكون هذا… العدالة بوضوح في صفنا! لماذا يجب فرض قيود على هزيمة الشر الذي يضر بعوالم الآخرين؟”

“العدالة لا تمنح الحق في استخدام القوة العسكرية،” بصق ويليم كلماته فجأة. “الأمر على العكس تماماً؛ العدالة هي ما يُتَذَرَّعُ به لتبرير أسباب استخدام القوة العسكرية. ستكون هناك دائماً أسباب أخرى للرغبة في سحق العدو. دائماً. لأنك تريد سلبهم ما يملكون، لأنك تنظر إليهم بدونية، لأنك تزدريهم، لأنك لا تحبهم، لأنك تريدهم أن يختفوا، أو لمجرد التنفيس عن غضبك.. أو أي مزيج من ذلك.”

لوّح بيده بخفة، وكأنه يلقي قصيدة قديمة، وتابع: “لكن لا أحد يريد الاعتراف بأي من ذلك. عند هذه النقطة، قد تبرح الطرف الآخر ضرباً دون أي شعور بالذنب على الإطلاق. في مثل هذه الأوقات يرفع الناس راية باسم العدالة لخداع أعدائهم—وأنفسهم. لا أحد يدرك هذه الأشياء عندما يفعلون ذلك، فتجد شخصين يؤمن كل منهما تماماً بعدالته الخاصة يقاتلان بعضهما البعض، وهكذا تبدأ الحرب. هكذا كان الأمر دائماً.”

“هذا…” سقطت فير في صمت عميق.

— ماذا؟ فكر ويليم. قيمة العدالة تُحدد بمدى القدرة على إقناع الآخرين بالانخراط فيها، وبقوة الإيمان بمدى عمق استسلام المرء لها. كان الأمر ذا مغزى بما يكفي لو كانت عدالةً تؤمن بها هي من أعماق قلبها. لكنها ببساطة لم تستطع حشد الحرس المجنح تحت لواء تلك العدالة. ومع ذلك، فإن العدالة التي نادت بها فير اهتزت عندما أخبرها أشخاص قابلتهم اليوم فقط بذلك، لذا شعر بخيبة أمل طفيفة.

“حسناً، كما تعلمين. حتى مع وضع كل ذلك جانباً، الحفل في الأسبوع القادم، لذا لا يمكننا حقاً البقاء معكِ. لدينا عملنا الخاص. الآن نحن ذاهبون للطبيب لاصطحاب إحدى الصغيرات، ثم في المساء، سنركب السفينة الهوائية ونطير عائدين إلى منزلنا.”

“أوه… أرى ذلك.” نكست فير رأسها.

“انتظر، انتظر لحظة أيها الضابط. لدي سؤالان.” جذبت آيسيا كمه الأيمن.

“ماذا؟”

“ما قلته للتو، هل يصح أن يصدر عن ‘البطل’ الذي قاتل كحارس للـإمنيتويت العظماء؟ ألم تكن أنت وجه العدالة في ذلك الوقت؟”

“هل تظنين أن للعدالة أي قيمة في صراع من أجل البقاء؟ لو غفلتِ لثانية واحدة فستُبادين، لذا كنتُ أقاتل فقط من أجل حياتي.”

“إرادة البقاء ليست سوى غريزة، وعندما تبدأين في اعتبار الغريزة والعدالة شيئاً واحداً، فلن يعود هناك أي فعل في العالم يمكن اعتباره جريمة.”

“… أرى ذلك. وبغض النظر عن المنطق، أعتقد أنني أفهم كيف تفكر أيها الضابط.” أومأت آيسيا برأسها قليلاً، بينما شددت نيفرين—التي لا تزال متشبثة بذراع ويليم اليسرى—قبضتها أكثر قليلاً.

“سؤال آخر. لماذا سألتَ عن كل تلك التفاصيل حول الموقف، فقط لتعامل الآنسة فيراكورلبيا بكل هذه الفظاظة؟ أشعر وكأنك قلت أشياء مقززة بطريقة رائعة كما لو أنك لا تستطيع ترك فتاة لطيفة في ورطة.”

“لا تسميها مقززة.” ولأنه لم يكن غافلاً تماماً عن ذلك، فقد كان وقع الكلمة مؤلماً.

“فهمت. هل هو العمر؟ هل النساء في سنك فما فوق لم يعدن نساءً في نظرك أم ماذا؟”

“لماذا يجب أن يُفسر كل ما أفعله بهذا القدر من التحيز؟” لقد اشتبه الناس فيه في هذا الأمر عدة مرات في الماضي، لكنه لم يكن صحيحاً. لا ينبغي أن يكون كذلك.

“الأمر ليس كذلك. أنا فقط—”

“فقط ماذا؟”

فقط—ماذا؟ شيء ما وجد صعوبة في صياغته بكلمات كان يلتف حول مؤخرة حلقه.

“—أياً كان الشخص، أريد فقط أن أقتنع بالأشياء غير المقنعة.”

“بهه؟” حتى هو ظن أنه قال شيئاً لم يفهمه تماماً. وبالتأكيد، رفعت آيسيا حاجبها، وهي ترسم وجهاً غريباً لا يليق بفتاة في سنها.

“…” لسبب ما، أومأت نيفرين برأسها قليلاً.

“حسناً، بعيداً عن ذلك، يبدو أنه لا يزال لدينا وقت قبل الذهاب إلى العيادة.”

كان من الصعب تحديد ما يجب فعله بهذا القدر الغريب من الوقت المتبقي. لم يملكوا الوقت الكافي للقيام بجولة سياحية، ومع ذلك سيكون من الهدر قضاء الوقت في المشي بلا هدف.

—وفجأة، دغدغت رائحة لذيذة أنفه. أدار ويليم رأسه وكأن أحدهم جذبه من رسنه. وجد عربة طعام صغيرة منصوبة على جانب الطريق، تبيع لحم الضأن المقلي والبطاطس المقطعة والملفوفة بأوراق خضار كبيرة وكثيفة. رائحة التوابل المثيرة للشهية أثارت جوعه بشكل لا يقاوم.

قرقرت معدته.

“هيه.” التفت ويليم للفتيات. “لنأكل ذلك. لم أتناول إفطاري بعد.”

“أوووه، يجب علينا ذلك. لم نأكل سوى المؤن العسكرية البسيطة، لذا سأرحب بأي شيء ذي نكهة قوية،” تمتمت آيسيا بفتور تعبيراً عن موافقتها. أما نيفرين فلم تقل شيئاً، ما يعني أنها ليست ضد الفكرة. وبينما كانت كوتوري على وشك قول شيء ما—

“— من فضلكم، انتظروا.”

جاء صوت ضعيف ولكنه حاد. للحظة، لم يعرف ويليم حقاً من المتحدث. استدار ببطء، وشعر ببرودة تسري في عموده الفقري. هناك، وبشكل غير متوقع بقدر ما هو طبيعي، كانت تقف الشخصية التي لم يتوقعها: فيراكورلبيا دوريو.

رغم أنه كان ينظر إليها مباشرة، إلا أن غريزته شكت في أن هذه هي هي حقاً. الهالة المحيطة بها كانت مختلفة تماماً عما كانت عليه قبل لحظات؛ لم يستطع تصديق أنها نفس الشخص.

“التوابل من الواضح أنها قوية أكثر من اللازم، وشهادة الترخيص الخاصة بهم ليست معلقة في المقدمة. هذا، بلا شك، محل يطعم الناس لحماً رديئاً لا يكاد يكون قانونياً.”

“أو-أوه.” كانت نبرتها قوية بشكل غير معتاد. تراجع ويليم لا إرادياً، غارقاً في سطوتها.

“وهو أغلى من سعر السوق. حتى السكان المحليون يعرفون بوضوح أنه يبدو مريباً؛ أما السياح فيشترونه ويأكلونه دون علم ويفترضون أنه طبيعي. إذا استمرت هذه الممارسات، فمن الواضح أن المدينة نفسها ستفقد الثقة. مهما قاضاهم والدي، فإن هؤلاء الأوغاد يرفضون الاختفاء.”

كان هناك ضوء خطير يلمع في عينيها، وجسدها يترنح كطيف غاضب. “تعالوا من هذا الطريق،” قالت وهي تبدأ بالسير مبتعدة.

“هـ-هيه!”

“إذا أكلتم هناك، فستصبح تلك النكهة الرديئة هي ذكرى طعامكم في كولينا دي لوتشي. وطالما أنني معكم، لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. سيكون الأمر بمثابة إهانة لعمي. تعالوا معي، سترون لحم الضأن الملفوف الحقيقي على طراز كولينا دي لوتشي.”

انطلقت بخطوات واسعة وسريعة وانعطفت نحو شارع خلفي.

“… أنا متفاجئة،” تمتمت نيفرين بصوت يناقض تماماً ما قالته. “لقد رحلت. ماذا نفعل؟”

“بكل الأحوال، لا يبدو أن لدينا خياراً، أليس كذلك؟”

“لقد أيقظنا الكلب النائم، لذا أظن أن علينا مرافقتها… كوتوري؟”

قفزت الفتاة تقريباً عندما رفعت بصرها عن قدميها لسماع اسمها يُنادى فجأة. “أه… مـ-ماذا؟”

“هل أنتِ بخير؟ لقد كنتِ صامتة كتمثال طوال هذا الوقت—”

“هذا هدوء مبالغ فيه حقاً،” قاطعتها آيسيا. “إذا كنتِ لا تزالين متعبة، فعليكِ قول شيء ما. لا أرغب في الضغط عليكِ في مكان ليس ساحة معركة.”

“لا، ليس الأمر كذلك…” هزت رأسها ببطء. “أنا آسفة لأنني أقلقتكم.” بدا أنها هدأت من غضبها، لكنها لا تزال تتصرف بغرابة.

“إذا كنتِ تخبرينني أنه لا تزال هناك تراكمات من الـينينوم المنشط في جسدكِ، فيمكنني تخفيفها لكِ، مثل المرة الماضية؟” اقترح ويليم وهو يفرقع أصابع يده.

“تخفيف—” حدقت كوتوري بشرود في وجه ويليم، وبعد لحظة، تحولت وجنتاها فجأة إلى اللون الأحمر الساطع.

“— لا! لا يوجد! إذا فعلتَ ذلك، فمن المحتمل ألا أتمكن من الوقوف أبداً!” قالت وهي تلوح بكلتا ذراعيها في الهواء.

“ماذا تقصد بكلمة تخفيف؟” سألت آيسيا بخبث.

“هيه! توقفي عن الفضول حيال هذا!”

“حسناً، إذا كان هذا هو رد فعلكِ، فمن المستحيل تقريباً ألا أشعر بالفضول، أليس كذلك؟ هل هناك شيء تريدين التحدث عنه حقاً لذا تسأليننا بطريقة ملتوية لنفهم؟”

“اسمعيني! لا شيء هناك، أقسم، وفوق ذلك، لم يحدث شيء!”

“تعرفين، أنا أحب نوعاً ما كيف تحفرين قبركِ بشكل أعمق كلما تكلمتِ. ستصلين لأسفل الجزيرة بهذا المعدل. لا بأس”

“اسمعيني!” في اللحظة التي رفعت فيها كوتوري صوتها أكثر في الجدال—

“أم؟”

صوت صغير، بارد كالنصل، قاطعهم من جانبهم. استداروا جميعاً؛ لتجدوا الفتاة المستذئبة واقفة وحدها عند مدخل الزقاق، يحيط بها هواء مرعب.

“—ألم أطلب منكم اللحاق بي؟”

“اعتذاراتنا! نحن قادمون الآن!” قفزوا جميعاً نحو الزقاق وتبعوا فير. قادتهم إلى محل جزارة مريح يقع في زاوية ساحة صغيرة.

“لا توجد عربات طعام؟” سأل ويليم.

“بالطبع، هناك الكثير من العربات الجيدة، ولكن إذا كنتم تبحثون ببساطة عن لحم ضأن ملفوف رخيص ولذيذ في هذا الوقت وفي هذا الحي، فلا يمكنني إعطاء أي إجابة أخرى غير هذه. جميع السكان المحليين، حتى الأطفال في سن الخامسة، يعرفون هذا المكان.”

“لديكِ أطفال أذكياء في سن الخامسة هنا،” علق ويليم.

دفعوا لصاحب المحل الصامت واستلموا اللفائف—لحم الضأن الملفوف، أليس كذلك؟—كانت أكبر حجماً بمقدار كامل من تلك التي رأوها في العربة السابقة. قضم ويليم قمة اللفافة.

“هذا لذيذ.”

“أليس كذلك؟” استنشقت فير الهواء بفخر.

“التوابل الحادة خفيفة، وبدلاً منها هناك أعشاب حمضية أكثر ممتزجة بالداخل. أرى ذلك—يمكنني أكل كل هذا دون مشكلة مع تتبيلة كهذه،” تمتم ويليم وهو يواصل الأكل.

“صح؟ صح؟” بعد أن هزت فير رأسها للأعلى والأسفل عدة مرات موافقةً، واجهت الجزار وأعطته إشارة “الإبهام للأعلى”. وهو بدوره، رد لها الإبهام للأعلى أيضاً.

(… همم؟)

فجأة، شعر ويليم بوخز مزعج في مؤخرة رقبته. ذلك الإحساس الخافت بـ الخبث والعداء.

فكر ويليم في نفسه: “أولئك الفرسان المزعومون مرة أخرى، هاه؟”. لكن الشعور هذه المرة كان مختلفاً عما أحس به بالأمس عند وصولهم؛ حينها كان العداء مبهماً، أما الآن—

“— هيه، فيراكورلبيا.”

“لقد قلتُ سابقاً إنه يمكنك مناداتي بـ فير.

“حسناً. هيه، يا فير. هل تحبين هذه المدينة؟”

رمشت بعينيها الكبيرتين بسرعة، وكأن السؤال باغتها. “ما هذا السؤال المفاجئ؟”

“فقط أجيبي. إذن؟”

مرت لحظة قصيرة قبل أن تقول: “نعم. أعتقد أنه لا توجد مدينة أفضل منها.”

“هل بسبب تاريخها الذي يمتد لأكثر من أربعمائة عام؟ أم لأنها المتروبوليس الأبرز؟ أم لأن الصناعة مزدهرة؟ أم لأن الطعام جيد؟”

“تساؤلاتك تتسم بالكثير من الضغينة، أليس كذلك؟”

“أسمع ذلك كثيراً.” قهقه ويليم وهو يأخذ قضمة أخرى من لفافة الضأن.

“… كل ما ذكرتَه الآن هو، بلا شك، جزء لا يتجزأ من سحر هذه المدينة. جميعها تلمع بوضوح داخل قلبي. ومع ذلك، لا أعتقد أن أيًا منها قد… نفذ إلى جوهرها.”

“أرى ذلك.”

يبدو أن الخضار المستخدم في اللفافة قد عولج بطريقة خاصة؛ فالنكهة تتغير بشكل طفيف مع كل قضمة. وبينما كان يلاحق تلك التحولات بلسانه، وجد فجأة أن يده فارغة. ورغم أنه أفرغ كل ذلك في معدته للتو، إلا أنه كان لا يزال يتوق لقضمة أخرى. هذا هو لحم الضأن الملفوف الحقيقي على طراز كولينا دي لوتشي. لقد فهم تماماً لماذا أصرت فير على هذا المكان.

“… أنا لا أعرف مدينة غير هذه،” تابعت الفتاة وهي تختار كلماتها بعناية. “هذا مسقط رأسي الغالي وكل عالمي كما أعرفه. لهذا السبب أحب هذه المدينة، كما لو كنت أحب العالم بأسره.”

“هذا كلام محرج.”

“ومَن الذي جعلني أقوله؟!” احمر وجهها (رغم صعوبة ملاحظة ذلك تحت الفراء) واحتجت: “أنت حقاً رجل لئيم. هل تستمتع بكشف أفكاري الأكثر حميمية؟!”

“بالتأكيد. لن أنكر أن هذا ما أشعر به،” قال ويليم وهو يلعق الدهون عن أصابعه. “لقد أكلت طعاماً جيداً من هذه المدينة، ورأيت وجه شخص يحب هذا المكان. الآن، أشعر برغبة أكبر في فعل شيء من أجل هذه المدينة، أكثر مما شعرتُ به عندما كنتِ تثرثرين عن العدالة.”

لمح تعبيرها المندهش من طرف عينه. “وماذا يعني هذا بحق السماء؟”

“بالضبط ما قلته… ولكن لننحِ ذلك جانباً الآن. طالما أنني هنا، فقد أفعل شيئاً مفيداً. إذا كنتِ متفرغة بعد هذا، هل يمكنكِ فعل شيء صغير من أجلي؟”

“… ما هو؟” نظرت إليه فير بشك، غير متأكدة من نواياه الحقيقية، فرد عليها ويليم بابتسامة عريضة:

“هل يمكنكِ أن تأخذينا في جولة حول المدينة لاحقاً؟”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.