الفصل 52 : الوحش الأول الذي يرثي القمر -قطعة من الحلوى-

الوحش الأوّل الذي يرثي القمر

-قطعة من الحلوى-

1. الأول

” تريد أن تغدو بطلا أليس كذلك؟”

تذكر وجه معلمه حين أشار إلى الموضوع لأول مرة.

كان تعبيره معقدًا، يبدو فيه الحزن والفرح معًا، والاهتمام والانزعاج في آن واحد.

الآن، عندما تذكر ذلك… استطاع ويليم أن يفهم نصف ما شعر به تقريبًا. الشبكة المعقدة من المشاعر التي اجتاحت قلبه حين قال له فالكو في الميتم: ”سأصبح بطلا أيضًا!“، كانت على الأرجح مشابهة لتلك.

شعر بالفرح لأن الصبي يطمح لأن يكون مثله، كشخص يمثل الأب، ويرغب في أن يسير على خطاه.

وشعر بالحزن لأن صورة البطل المشرق والمتألق التي كانت في ذهنه ستلطخ قريبًا وتحطم.

وشعر بالغضب لأنه كان هناك العديد من المسارات الأخرى التي يمكن لفالكو أن يسلكها في الحياة— فلماذا اختار الأصعب؟

لكنه تأثر أيضًا بنقاء صبي صغير يلاحق أحلامه.

“تريد حماية الميتم، أليس كذلك؟”

“أأنت أحمق؟ هناك الكثير من الطرق الأخرى لحمايتنا، لماذا اخترت أصعب عمل في العالم؟”

ولكن في النهاية، شعر ويليم بأن شيئًا ما مختلف.

كان لديه حدس بأن شعور معلمه آنذاك كان مختلفًا بدرجات عن شعوره هو الآن.

“حسناً، حسناً. سأعلمك. سأكون معلمك. لكن استمع—ليس لدي أي إيمان بموهبتك. سأتحرك بأقصى سرعة منذ البداية محاولاً التخلص منك، لذا من الأفضل لك أن تتمسك جيداً.”

كان من المأساوي مدى دقة كلمات معلمه. ويليم كميتش لم يكن يملك أي موهبة، وبالكاد اكتسب أياً من تقنيات السيف التي علمها له البطل الشرعي السابق، نيلز د. فورينر. والكارليون الوحيد الذي استطاع إيقاظه كان من النوع الذي يُنتج بكميات كبيرة من أدنى الرتب.

وتلك الفتاة الوقحة التي اقتحمت المكان بعده لتصبح تلميذة أخرى له، كانت تملك كل ما يفتقر إليه. لقد أتقنت جميع تقنيات السيف الفريدة للأبطال، والتي قيل إنها تسحق الظلم بالقوة، وحتى أنها أيقظت بسهولة أقدم سيف مقدس، الذي قيل إنه الأصعب إرضاءً.

“يمكنك الاستسلام، أتعلم؟”

“اترك ما لا يناسبك وعُد إلى دار الأيتام.”

لم يكن معلمه مبتهجاً أو غاضباً حينها. لم يكن حزيناً، ولم يشفق عليه. كان هناك شعور لم يتعرف عليه ويليم يفيض في عينيه وهو يبتسم ابتسامة رقيقة وساخرة.

＊

كان هناك ممر صغير للمشي يمتد على طول القنوات المائية التي تتدفق عبر المدينة.

خلال النهار، كان المكان ملاذاً لراحة أهالي البلدة؛ حيث تجد أناساً يتنزهون بتمهل، وآخرين يركضون، وأشخاصاً يتجولون في القنوات على متن قوارب صغيرة، وعازفين يعزفون ألحاناً مشرقة على الكمان مقابل المال، وفنانين ينصبون لوحاتهم محاولين التقاط المشاهد في لوحة فنية—

ولكن عندما تغرب الشمس، يعود كل واحد منهم إلى منزله.

الآن، وحيث تتلألأ النجوم في السماء، كان هناك رجل وحيد يجلس على مقعد يحدق في القمر، ويرتشف رشفات صغيرة من شرابه.

“—كنتُ أبحث عنك يا نافرتري،” نادى ويليم، ليلتفت الرجل نحوه ببطء.

“أهلاً ويل… مكان مضحك لأراك فيه.”

“أنت هو من يتواجد في مكان مضحك،” رد ويليم بعفوية وهو يجلس بجانب نافرتري. “لم يسبق لي أن رأيتك ثملاً هكذا من قبل.”

“يا صاح، لا يمكنني إرغام نفسي على حب الخمر الإمبراطوري. مهما شربتُ، لا أصل أبداً لمرحلة الثمالة السعيدة.”

“هل تعتقد أن هذا خطأ الكحول؟”

“ربما يكون السبب فيّ أنا، لكن النتيجة واحدة. لم يحدث انسجام بيني وبين هذا الشراب قط، هذا كل ما في الأمر.”

بينما كان يتحدث، أمسك بالزجاجة نصف الفارغة وألقاها. صدر صوت ارتطام خفيف بالماء من الظلام باتجاه القناة.

“إلقاء النفايات سيكلفك غرامة، كما تعلم.”

“سأدفع عندما تفتح البلدية أبوابها. لا ينبغي للرجال أبداً أن يكونوا بخلاء عندما يتعلق الأمر بلحظات الوداع.”

“إذاً من الأفضل لك أن تعتذر لنصف البشرية تقريباً.”

تنهد ويليم.

لكن بالطبع، لم يكن هذا هو الموضوع الذي جاء للحديث عنه.

“لقد بحثتُ في الكثير من الأمور المتعلقة بمنظمة العالم الحقيقي،” بدأ ويليم كلامه وهو يحدق بشرود في سطح الماء الأسود. “بشكل عام، الدين هو مجموعة من الناس يتشاركون حساً مشتركاً تحول إلى ثقافة. لا يمكن لأحد أن يثق بشخص لا يشاركه المعرفة العامة نفسها. لهذا السبب يسهل على أتباع الديانات المختلفة النظر إلى بعضهم البعض كأشياء عبثية، ولا يتوقف القتال أبداً. ومن أجل منع حدوث ذلك، تحاول جميع الأمم تأسيس دين وطني لتوحيد الحس المشترك في البلاد.”

“بالتأكيد.” أومأ نافروتري برأسه قليلاً، وكانت تعابير وجهه خالية.

“… يشترك أتباع العالم الحقيقي جميعاً في حس مشترك مفاده أن هذا العالم ليس كما ينبغي أن يكون. هذا كلام لا معنى له في نظري. الشخص الذي يؤمن بذلك تماماً لن يستمع لأي شيء آخر. لهذا السبب هم على خلاف مع من حولهم. الوحيدون الذين يفهمونهم هم الأشخاص الذين يشاركونهم التعاليم نفسها، لذا تُقَوّى روابطهم داخل المجموعة. ومع مرور الوقت، يزداد الخلاف مع العالم الخارجي سوءاً.”

“ثم في النهاية، يبدأون في التفكير بأن الوقت قد حان لتخليص العالم من جميع غير المؤمنين والكشف عن العالم الحقيقي…” تنهد ويليم لفترة وجيزة. “لكن هذه فكرة خاطئة.”

اهتز الضوء في عيني نافروتري قليلاً. “استمر.”

“بالنسبة للأشخاص في الخارج، يبدون مجرد مجموعة كبيرة من الغرباء، لكن من الداخل، الجميع مختلفون. منظمة العالم الحقيقي ليست كتلة واحدة صماء. الفكرة التي يتشاركونها هي أن ‘هذا العالم ليس كما ينبغي أن يكون’. وأبعد من ذلك، تنقسم مدارسهم الفكرية إلى قسمين: هناك أشخاص يريدون إعادة العالم إلى شكله الأصلي، وأشخاص يريدون الحفاظ بطريقة ما على العالم الزائف كما هو الآن. وقبل سبعة وتسعين عاماً عندما تأسست المجموعة لأول مرة، دعم المؤسس الفكرة الأخيرة. في الأساس، لم تكن منظمة العالم الحقيقي الأصلية من النوع الذي يسعى للقيام بأي تغييرات كبرى. أليس كذلك؟”

“هذا لا يتعارض مع المعلومات التي لدي، على الأقل. هل هذا كل شيء؟”

“كلا. كنت فقط أؤكد افتراضي بوجود مجموعتين داخل منظمتهم. سؤالي الحقيقي هو التالي:”

استنشق ويليم بعمق، ثم زفر. وبعينين مثبتتين على سطح الماء، طرح سؤاله بنبرة عابرة:

“أنا أسأل عن الجانب الذي تقف فيه، يا نافرتري.”

ساد صمت طويل.

“كيف لاحظت أنني عضو من العالم الحقيقي؟”

“أوه، هل أنت كذلك حقاً؟ لقد كان مجرد سؤال لأدفعك للاعتراف فحسب.”

“… ويل؟”

“أنا أمزح بنصف جديّة فقط، لا تظهر هذا الوجه. هؤلاء الرجال الذين كانوا يحاولون الفرار بأشخاص في غيبوبة كان توقيتهم مثالياً للغاية. لقد نظرت بعناية شديدة في تدفق المعلومات التي تمر عبر النقابة، ووجدت سجلاً لشخص حصل على معلومات عبر قنوات مشبوهة. وبعد تتبع ذلك، ظهر اسمك. وليس هذا فحسب؛ لقد قلت إنك كنت تشك في أبطال شبه شرعيين آخرين، لكن لم يكن هناك سوى أنا وأنت هنا في غوماغ، ولم تكن تظهر عليك أي علامات للرحيل. لذا اعتقدت أن هذا يعني أنك كنت تعلم أنك لست بحاجة للتحقيق أو الحذر من البطل شبه الشرعي الخائن في الوقت الحالي.”

“إذاً كنت تشك قليلاً فقط. وتوصلت إلى استنتاجك بناءً على هذا القدر الضئيل من المعلومات؟”

“لهذا السبب قلت إنني كنت أمزح بنصف جديّة. نصف مني كان يوجه لك سؤالاً استدراجياً بالفعل.”

سمعوا صوت ارتطام خفيف بالماء؛ لا بد أن سمكة أو شيئاً ما قد قفزت من الماء.

“وماذا بعد؟ ألم تعتقد أنني سآتي لإخراسك بعد أن أخبرتك بحقيقتي؟ أظنك تدرك ذلك، لكنني بارع جداً في الاغتيالات.”

“وأظنك تدرك أنني بارع جداً في إحباط المغتالين أيضاً.” قهقه ويليم. “وكما قلتَ بنفسك: ليس من وظيفتي التشكيك في زملائي. وهذا يعني أنه ليس من وظيفتي التشكيك فيك، سواء كنت من العالم الحقيقي أم لا.

أشك كثيراً في أنك ستلجأ للاغتيال بسبب هذا.”

“هذا لا يعقل.”

“لا بأس. إنه يعقل بالنسبة لي.”

“والطريقة التي انقلبت بها عليّ فظيعة.” هز نافرتري كتفيه. “… أنا في الجانب الذي يريد الحفاظ على العالم كما هو الآن. نحن في نوع من العلاقة العدائية خلف الكواليس مع من تسميهم المجموعة التي تريد إجراء تغييرات كبرى. لا يمكنني قول أكثر من ذلك، ولكن هل لديك أي أسئلة؟”

سأل نافرتري، وفكر ويليم.

كان هناك الكثير مما أراد معرفته بالطبع، لكن من بين كل ذلك، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه سؤاله لنافرتري ويكون له مغزى.

“عندما تقولون ‘العالم كما ينبغي أن يكون’، هل تتحدثون عن تلك الأرض القفراء الرمادية الخالية التي تجوبها الوحوش الغريبة؟”

“صحيح. يُطلق عليه مشهد العالم الأصلي.”

“ما الذي يريده أولئك الذين يرغبون في تغيير كل شيء بشدة؟”

“أوه، أشياء كثيرة. البعض يريد التحكم في الوحوش وتحويل كل شيء إلى مناطق قاحلة لأغراض الحرب، والبعض الآخر يؤمن ببساطة أن كل شيء يجب أن يكون كما يفترض به، دون قيد أو شرط. وبالمناسبة، واستخداماً لكلماتك الخاصة، هذا هو ‘الحس المشترك’ بالنسبة لهم.”

“هل تعتقد أن بإمكانك إيقافهم؟”

“حسناً…”

كان نافرتري على وشك قول شيء ما، لكنه قام بإيماءات تشير إلى أنه يفكر ثم أغلق فمه.

“مرحباً؟”

“… لا داعي لذلك. لقد سُحقت قواتهم الرئيسية قبل عامين. ومن تبقى منهم ليسوا سوى أتباع الأتباع الذين لا يملكون إلا موارد قليلة. لا يمكنهم إحراز أي تقدم فعلي الآن.”

(عما يتحدث بحق الجحيم؟) فكر ويليم.

(لا يمكنهم إحراز أي تقدم فعلي؟ بالطبع يمكنهم ذلك. إنهم يتسببون في دخول الناس في غيبوبة في هذه اللحظة.)

“يمكنهم التآمر بقدر ما يريدون؛ فالخراب يلوح في الأفق،” قال نافروتري بخفة، وما قاله لم يكن معناه واضحاً تماماً. “ما يحتاجه عرق الإمـنيتويت الآن هو شظايا من أرواح الزوار. الاستعدادات لاستبدال هذه الشظايا جارية بالفعل. سننجح قبل أن يأتي ذلك اليوم.”

“آه، أنا لا أفهم حقاً ما تقوله. إذا كنت ستستخدم مصطلحات تخصصية*، فاشرح معناها على الأقل.

*(Jargon: أي مصطلحات من مجال معين لا يفهمها إلا) المتخصصون فيه. مثلا مصطلات الطب والتقنية والتكنولوجيا…)

“… حسناً، هذا يعني فقط أن الكفة تميل لصالحنا. لا يمكنني قول أكثر من ذلك.”

كان يُصَرِّفه بابتسامة غامضة.

“هل يمكنني الوثوق بك؟”

“ليس من وظيفتك التشكيك في أصدقائك، أليس كذلك؟”

عندما قال نافرتري ذلك، وجد ويليم لسبب ما أنه من الصعب الضغط عليه بالأسئاة أكثر من ذلك.

“ماذا يمكنني أن أفعل؟”

“أفضل شيء بالنسبة لك هو أن تثق بي وتنتظر فحسب. أنا أعلم مدى قوتك، لكن هذا ليس شيئاً يمكن التعامل معه بالقوة وحدها— أوه لا، انتظر.”

فجأة هز نافرتري رأسه، وكأنه تذكر شيئاً مهماً.

“كان هناك شيء واحد أردت أن أسألك إياه. هل تعرف أين يتواجد السيد نيلز؟”

“معلمي اللعين؟”

كان ذلك سؤالاً غريباً ومفاجئاً.

“آخر ما سمعته عنه أنه ذهب إلى العاصمة منذ فترة. من المحتمل أن يظهر فجأة في أسوأ وقت ممكن، على أي حال. ماذا بشأنه؟”

“لا، لا بأس إن كنت لا تعرف. أخبرني فوراً إذا عاد،” قال نافروتري وهو ينهض، وكأنه يخبره أن هذا هو كل ما لديهم من وقت للحديث. “يجب أن يعرف هو طريقة لإنقاذ العالم من نهايته.”

بالطبع، نكمل بنفس الأسلوب الأدبي:

2. المغامرون من النقابة

انتشرت شائعة في مستشفى مدينة غوماغ.

قيل إن غناءً يُسمع ليلًا في الجناح الخاص.

قال بعضهم إنه صوت رجل، وقال آخرون إنه صوت امرأة؛ منهم من زعم أنه صوت طفل، ومنهم من قال إنه صوت شيخ؛ بعضهم قال إنها أغنية حب، وآخرون قالوا إنها أنشودة حنين إلى الوطن— وفي كل ليلة، كان ذلك الصوت الملتبس يتردّد من العدم.

وبالطبع، ظنّ البعض أنه أحد المرضى المنوَّمين هو من يغني.

لكن الذين كانوا يقيمون في الجناح الخاص آنذاك لم يتجاوزوا خمسة رجال ونساء سقطوا في غيبوبة مجهولة السبب.

ولأن جماعةً مسلحة مجهولة كانت تستهدفهم، فُرضت حراسة مشددة ليلًا ونهارًا. لم يكن ثمة مجال لتسلّل أحد من الخارج.

إذًا، لم يبقَ سوى احتمال واحد.

أن المرضى الراقدين، وقد أغوتهم أحلام العالم الرمادي، هم من ينشدون.

ومن خلال لحنهم المشوب بالحنين… والمثير للغثيان في آنٍ معًا، يحاولون جرّ من حولهم إلى عالم الحلم ذاته…

«هلّا كففت عن هذا؟!»

ارتجفت لوزي ارتجافةً خفيفة.

«من المفترض أن أساعد في الحراسة الليلة كما تعلم! ماذا سأفعل إن رأيت شيئًا لا ينبغي لي أن أراه؟!»

«أوه، كان لا بدّ لي من ذلك. أردتُ فقط أن أرى ردّة فعلك.»

ابتسم تيد ابتسامة عريضة— ثم انقلب على ظهره حين لامست قبضةٌ مشدودةٌ طرف أنفه.

«ستتورّط يومًا ما في ألمٍ لا يُطاق إن واصلتَ مضايقة الفتيات بهذه السماجة.»

«…ولمَ تعتبري هذا ألمًا لا يُطاق؟ حقًا لا أعرف كيف ينبغي أن أنظر إليكِ كفتاة.»

نظرةٌ حادّة.

«أمزح فحسب.»

نعم، فالمستشفيات دائمًا ما تأتي مصحوبة بقصص الأشباح.

في اليوم التالي لرياحٍ عاتية، نسج المرضى الخارجون حكاية فتاةٍ سيئة الحظ ماتت وهي تحلم بخطيبها، وتناقلوها همسًا كأنها حقيقة.

وفي اليوم التالي لتبديل ستائر الطابق الثاني إلى البيضاء، وُلدت أسطورة رجلٍ غامض يرتدي عباءة بيضاء ويكره الأحياء، فأسرت قلوب الأطفال.

لذلك، ربما لا حاجة للمبالغة في التفكير.

قد يكون الغناء في الحقيقة مجرد صفير ريحٍ تتسلل عبر النوافذ، أو مواء قطٍ شارد في الجوار، أو طنين شخصٍ غامرته السعادة فلم يستطع كبح همهمته في منزلٍ بعيد.

لم يكن في الأمر ما يثير الريبة حقًا.

ومع ذلك… فالأشياء المخيفة تظلّ مخيفة.

«أوووه… ربما عليّ أن أحضر سدّادات أذن…»

«من المفترض أنكِ في نوبة حراسة، لذا يجدر بكِ أن تُرهفي سمعكِ، لا أن تسدّيه.»

«ومن تظنّه يجعلني متوترةً هكذا أصلًا؟!»

في زاويةٍ من نقابة المغامرين، كان الاثنان يجلسان إلى طاولة، يفرغان كؤوسًا من عصير التفاح الرخيص.

لم يتقدّم التحقيق في حالات الغيبوبة كثيرًا منذ ذلك الحين. وكان عدد المصابين بها يزداد شيئًا فشيئًا. لم يكن هناك رابطٌ مشترك بين الأعمار أو الجنس، ولم يُعثر في سجلاتهم الشخصية أو عاداتهم اليومية على أي خيطٍ واضح.

ولا تزال قاعدة عمليات العالم الحقيقي مجهولة.

غوماغ بلدة صغيرة لا يتجاوز عدد سكانها ثلاثة آلاف— فأين يمكن أن يختبئوا؟ أم لعل قاعدتهم ليست هنا أصلًا؟

أما الجماعة التي شنّت الهجوم أولًا، فقد لاذت بالصمت. واستخدام الفنون الغامضة المرتبطة بالتعذيب محظور بموجب ميثاق دولي، لذا ما داموا لا ينطقون، فلا شيء يمكن فعله.

ومنذ الهجوم الأول، كان الجميع مستعدًا لاحتمال تكرار هجمات مماثلة ما دام الناس يواصلون السقوط في الغيبوبة.

وكونُ هذا الحذر لم يُثمر شيئًا في النهاية… قد يكون بحد ذاته دليلًا على ما هو آتٍ.

لم يعد الأمر يبدو خطيرًا بما يكفي ليتولّاه المغامرون بأنفسهم… لذلك لم يعملوا مع ذلك الفتى البطل شبه الشرعي منذ مدة.

كان يبدو منشغلًا بتحقيقه الشخصي، حتى إن زياراته للنقابة صارت أقل فأقل.

لم يروه منذ وقت.

«…هي، هل يمكنني أن أسألك عن ويليم؟»

«بالتأكيد.»

«هو غير متزوّج، أليس كذلك؟»

«حسنًا، هو عمليًا بمثابة مدير للميتم، لذا يمكن القول إن لديه عددًا من الأطفال.»

همم.

أطفال… فكّرت لوزي وهي تبتلع جرعةً من عصير التفاح.

لم تكن تحب الأطفال كثيرًا.

«أوه، لكن يبدو أنه مقرّب من نساءٍ كثيرات أيضًا. هناك أسماء مذهلة فعلًا في تلك القائمة.»

«هاه؟ مثل من؟»

«البطلة الشرعية ليليا آسبلاي كانت بمثابة زميلته الصغرى في التدرّب.»

اختنقت لوزي. تسلّل عصير التفاح إلى قصبتها الهوائية.

«وإن تحدّثنا عن أسماءٍ نحن المغامرين نعرفها، فهناك إيميسا هودوين وكايا كالتران، وقد قاتل إلى جانبهما مراتٍ عدة في ساحات القتال نفسها.»

«ماذا؟! جميعهن فوق المستوى الثلاثين؟!»

كان المغامرون يقدّرون قوة بعضهم بعضًا بأرقام يسمّونها المستويات. ولذلك، فإن أصحاب المستويات المرتفعة على نحوٍ غير معقول يكونون مشهورين بطبيعة الحال.

«سمعتُ أن مستوى ويليم نفسه تجاوز الثلاثين حين قيس.»

«…آه.»

نعم، هذا منطقي.

في المرة الوحيدة التي رأته فيها يقاتل، كان الأمر— ببساطة— ساحقًا.

«…إذًا ماذا يظن هو نفسه في كل هذا؟ من الفائزة في النهاية؟!»

«سمعتُ أنه وجد قبل مدة قصيرة فتاةً رائعة حقًا… وتقدّم لخطبتها.»

يا للخسارة.

ارتطم جبين لوزي بالطاولة.

«لم أسأله من هي تحديدًا، لكن بدا لي أنها شخص لا أعرفه.»

«همم… إذًا عليّ أن أستسلم…»

«شخصيًا، لا أنصحكِ بملاحقته. إن شاع أنكِ ارتبطتِ برجل، فستتحوّل هذه النقابة إلى حمّام دم، آنسة لوزي.»

استدار تيد نصف استدارة.

وفي اللحظة نفسها، كان نحو عشرة رجالٍ كانوا يتنصّتون على الحديث قد اعتدلوا في مقاعدهم، وفتحوا كتبهم، أو أفرغوا كؤوسًا أخرى، أو تظاهروا بالنظر من النافذة.

«أنا لا أمانع، فقلبي متعلّق بآلي أصلًا. لكنكِ تعلمين أن كثيرين يطاردونكِ، أليس كذلك؟ ماذا سيحدث لو انتهى بهم الأمر جميعًا باكين؟»

ولِمَ عليّ أن أهتم؟ فكّرت.

إن لم تكن لديهم أي خطةٍ حقيقية للاقتراب من النساء اللواتي يتوقون إليهن، فبالكاد يمكن القول إنهم يسعون إليها أصلًا.

في تلك الحال، ليس الأمر سوى تَوقٍ عابر.

لا نية لديهم لنيلها في الواقع، بل يكتفون بحلمٍ عن مدى روعة الأمر لو حدث.

وسيبكون عاجلًا أم آجلًا على أي حال.

الفرق الوحيد هو: بعد عام… أم الآن؟

«إذًا ماذا تريدني أن أفعل بكل هذا البكاء الذي يوشك أن يخرج مني؟»

«انغمسي في العمل وانسي الأمر. أظنّ أن هذا أفضل حل.»

«العمل…»

صدحَت ساعة الوقواق على الجدار بصوتٍ كرتوني: كوكو… كوكو…

كان موعد تبديل نوبة الحراسة في مستشفى المدينة يقترب.

«…وااااه!»

دفنت لوزي رأسها في الطاولة.

«لا بأس. الأشباح غير موجودة.»

«إن حدث لي شيء، فأول ما سأفعله هو أن ألعنك…!»

«لن يحدث شيء! ما قلته لكِ مجرد إشاعة. هيا— انهضي واذهبي إلى عملك!»

«لااااا! أكره الأشياء المخيفة… سأعود إلى البييييت!»

3. لأجل شخص ما

مرضت آلماريا.

«…عليّ أن أُعِدَّ العشاء.»

«عودي إلى الفراش.»

نهضت الفتاة محاولةً البدء بأعمال المنزل، لكن ويليم أعادها برفقٍ إلى السرير.

«نانيت في المطبخ الآن، تعتني بالعشاء.»

«أقلق عليها إن كانت وحدها.»

«هي تساعدكِ دائمًا في أعمالكِ، أليس كذلك؟ ستكون بخير. ورين معها، فلا خوف من النار أو الأدوات الحادّة.»

وبالطبع، لم يستطع أن يقول: ”أنا قلقٌ أكثر بشأن الطعم“. فآثر الصمت.

«لكن—»

«أحيانًا تحتاجين إلى الراحة. جسدكِ ليس قويًا إلى هذا الحد أصلا، تذكّري.»

«نعم… أعلم.»

لم يبدُ أنها مقتنعة تمامًا، ومع ذلك ابتلعت ألماريا ما كانت تنوي قوله، وأسندت رأسها إلى الوسادة مطيعةً.

«هذا يعيد إليّ ذكريات.»

«ذكريات ماذا؟»

«عندما مرضتُ، وبقيتَ إلى جانبي.»

«حقًا؟»

راح يُقلّب في ذاكرته. لم يتذكّر أنه فعل شيئًا كهذا مؤخرًا.

«مهلًا… هل يمكنك أن تدلّلني من حينٍ لآخر؟»

«هم؟»

«إن قلتُ لك ألا تذهب، فهل ستمسك بيدي؟»

طلبٌ غريب… فكّر ويليم.

كانت آلماريا في العادة قوية القلب. لا تتذمّر، لا تُظهر ألمها، ولا تكشف ضعفها حين يثقلها الحزن. لذا أن تقول شيئًا كهذا… كان مفاجئًا له.

«أتريدينني أن أفعل؟»

«نعم. أشعر… وكأن الوقت مناسب الآن.»

تحرّكت يد ألماريا تحت الغطاء، ثم خرجت منه مترددةً.

تنهد بخفة، وأمسك بها بيدٍ واحدة.

«لا ينبغي أن يرى الأطفال الآخرون هذا.»

ضحكت بخفة: «هاهاها… فالكو سيبدأ بتقليدك فورًا على الأرجح.»

«يا رجل… ليتني أستطيع أن أعرف إن كان يتصنّع القوة، أم أنه يريد فقط بعض الاهتمام.»

«هو يبذل جهده بطريقته الخاصة، تعلم. كلما لم تكن موجودًا، يصرخ: سأصبح بطلا أنا أيضًا! ويبذل قصارى جهده.»

«أرى.»

كان الأبطال في القصص يؤدّون أفعالًا مبهرة في ساحات قتالٍ مزدانة بالمجد.

يهزمون العدو القوي الشرير، وينتهون مخطوبين لأميراتٍ جميلات.

أيُّ صبي— بل وحتى الفتيات الصغيرات— كانوا يحلمون بتلك الحياة.

وكان يظن أن تلك الأحلام مهمة.

لأنه كان يؤمن بأن الأحلام ينبغي أن تبقى… أحلامًا فحسب،

وألّا تتسلّل إلى أرض الواقع أبدًا.

ولم يكن ويليم استثناءً حين كان فتىً ساذجًا.

حلم منذ صغره بأن يغدو بطلا، واختار ذلك الطريق.

ثم… ما إن جعل حلمه واقعًا، حتى أدرك الحقيقة.

لم يكن الأمر كما تخيّله تمامًا.

«—هل تخشين أن تنامي؟»

ارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ مرّة، وكانت يداها ترتجفان قليلًا.

«حين أفكّر أنني قد لا أستيقظ بعد الآن… فبالتأكيد.»

كانت شائعات الأحلام الرمادية قد بدأت تنتشر رويدًا رويدًا منذ أول مرة سمع بها.

من يحلم بها مرارًا يُؤسَر في عالم الحلم، ولا يستيقظ أبدًا.

ذلك التهويل الذي لا داعي له… التصق بالشائعة في نهاية المطاف.

«لكن إن سهرتِ بسبب هذا، ثم ازداد مرضكِ سوءًا، فهذه خسارةٌ من كل جانب.»

«صحيح. مثل هذه الأمور لا تسير وفق ما نخطّط له.»

«أنتِ تُرهقين نفسكِ بكثرة التفكير. انسَي الأمر وارتاحي.»

«حسناااًا.»

ضحكت بخفة.

«أبي؟»

«ماذا؟»

«كل يومٍ منذ عدتَ إلى البيت كان ممتعًا للغاية.»

«حقًا؟»

«الآنسة الصغيرة نيفرين لطيفة أيضًا. إنها فتاةٌ طيبة.»

«نعم.»

«لا يمكننا أن نبقى هكذا إلى الأبد، أليس كذلك؟»

…بالطبع لا يمكنهم.

لا يمكنهم البقاء في هذا العالم إلى الأبد.

كان عليهم أن يجدوا سبيلًا للهرب، قبل أن تفتك بهم الوحوش التي ستظهر.

وحين يحدث ذلك… لن يكون أمامهم خيارٌ سوى ترك كل من يعيش هنا خلفهم.

ألماريا.

تيد.

لوزي.

فالكو.

نانيت.

ويندل، موريس، مينه، ديتروف، هوراس…

كل من هو قريبٌ منه— ومن ليس كذلك.

سيهجرهم جميعًا.

«حسنًا… سيتعيّن عليّ أن أرحل بعيدًا مرةً أخرى قريبًا.»

شدّ على يد ألماريا برفق.

«لكنني سأعود. أعدكِ.»

كانت كذبة.

«وفي المرة القادمة، سأُحضر معي من يصغِرورني من الأبطال. أظن أنكِ ستنسجمين مع بعضهم حقًا.»

كانت تلك كذبةً أيضًا.

«لا تقلقي. لم أُخلف بأي من وعودي قط، هل فعلت؟»

ولا حاجة للقول— كانت كذبةً جسورة، ضخمة إلى حدٍّ يكاد يبعث على الضحك.

لم يعد قط إلى البيت بعد أن أُرسل للقتال ضد الزوار.

ربما في هذا العالم مُحِي ذلك التاريخ وأُعيدت كتابته.

ومع ذلك… كان ويليم يتذكّر.

لم يستطع أن يفي بوعده.

«…نعم، معك حق.»

ابتسمت ألماريا برفق، كقدّيسةٍ تعفو عن مذنبٍ من خطاياه.

«إذًا لا تُثقلي رأسك بأفكارٍ غريبة. ارتاحي.»

«حسنًا.»

هذه المرة، أومأت آلماريا بصدق وأغمضت عينيها.

ببطءٍ، أفلتت يدها من يده.

«أبي؟»

«ماذا؟»

«نلتقي غدًا.»

«—نعم. تصبحين على خير.»

غادر الغرفة وأغلق الباب خلفه.

＊

في منعطفٍ غير متوقّع، انبعثت من المطبخ رائحةٌ شهيّة.

كان قدرٌ يغلي فيه حساءٌ يبدو لذيذًا.

«قرّرتُ أن أُعِدّ شيئًا بسيطًا هذه المرة»، قالت نانيت فجأة.

كانت تقف على مقعدٍ صغير مخصّص لقصار القامة.

لا بأس… من الرائع كم أصبحتِ جديرةً بالاعتماد.

ربّت على رأسها برفق.

ثم استدارت نيفرين، التي كانت تقطّع قطع لحم الضأن بمهارة.

«كيف حالها؟»

«لم تبدُ سيئةً إلى هذا الحد، لكنني وضعتها في الفراش احتياطًا.»

«…أأنت قلق؟»

«بالطبع.»

«حتى لو كان هذا مجرد حلم؟»

«حتى لو كان مجرد حلم.»

أجاب بلا تردد.

«حسنًا.» عادت نيفرين إلى اللحم. «أظن أن هذا حسنٌ أيضًا. ليس من طبعك أن تبحث عن أعذار كي لا تساعدها. لكن…»

«…لكن ماذا؟»

«آسفة إن جعلتك تقلق.»

«حمقاء.»

ضحك بازدراءٍ خفيف، ولوّح بيده، ثم غادر المطبخ.

«شجار بين عاشقين؟» سمع نانيت تسأل.

من علّمها هذا التعبير بحقّ السماء؟

«حين ينضج، خذي بعضًا منه إلى آل. لا بدّ أنها جائعة.»

«حاااضر!»

كان صوتها طفوليًا، وإجابتها مفعمةً بالحماس.

لكن حين نضج الحساء… لم تستيقظ ألماريا.

بدت غارقةً في نومٍ هادئ، فتركوها تنام.

أشرق الصباح.

وحين حان وقت الإفطار… لم تستيقظ ألماريا.

نادوها.

لم تجب.

هزّوها.

لم تتحرّك.

ربّتوا على وجنتيها.

نادوا اسمها.

لكن عينيها…

لم تنفتحا مرةً أخرى.