الفصل 990

الفصل 990: الضربة الأخيرة

“أتحدى أي واحد منكم أن يحاول مغادرة الكونكلاف”، قال الزورفاك الأعظم وهو ينظر إلى جميع القادة الحاضرين. وكانت هذه من المرات القليلة التي أطلق فيها تهديدًا مباشرًا. ففي معظم الأوقات، كان يفضل تقديم تهديدات مبطنة تترك للطرف الآخر مهمة تخيل الرعب الذي سيلحقه به، وكان ذلك مخيفًا جدًا لهؤلاء الناس، لأنهم كانوا دائمًا يتخيلون أسوأ الاحتمالات، وهو ما كان يصب في مصلحة الزورفاك الأعظم

“قبل أن أعود إلى هنا، تواصلت مع الإمبراطورية”، قال كوستكا وهو يدير رأسه لينظر إلى القادة على امتداد الطاولة، الذين انصب تركيزهم عليه فور سماعهم ذكر الإمبراطورية. “ظننت أنهم لن يردوا، لأنه في هذه اللحظة، ورغم صعوبة الاعتراف بذلك، تسيطر الإمبراطورية على ساحة المعركة، ونحن لا نفعل سوى رد الفعل. لكنهم ردوا، وتمكنت من إجراء حديث مثمر جدًا معهم

قالوا إنهم منفتحون على إيقاف هذه الحرب، لأنها مكلفة جدًا لهم أيضًا، سواء من ناحية الموارد أو المال، لأن صورهم المجسمة تُستهلك بسرعة كبيرة، كما أن الحرب الاقتصادية تؤذيهم كذلك. لكنهم قالوا إنهم لن يتوقفوا عن الهجوم ما لم يتم التوصل إلى اتفاق جديد أكثر فائدة، ولن يكون ذلك مع الكونكلاف، بل مع منظمة جديدة. وأنا الآن أحاول تشكيل تلك المنظمة، بحيث لا تكون مجرد اتفاق قائم على المنفعة المتبادلة، بل اتفاقًا أقرب وأكثر مساواة، بخلاف الكونكلاف الحالي، حيث تتركز معظم السلطة في القمة

وأعتقد أنكم لا تستطيعون فعل شيء حيال ذلك، وأنكم فقط تتظاهرون بالقوة، لأنكم تخشون أن تهاجمكم الإمبراطورية في أي لحظة. ولذلك، وكبداية، سأقدم رسميًا انسحاب حضارتي من تحالف الكونكلاف، وسأكون منفتحًا على استقبال وترحيب القادة الذين سيغادرون أيضًا، لينضموا إلى الاجتماع مع الإمبراطورية ومناقشة الأمور المتعلقة بالتحالف الجديد”

وعندما انتهى، لم يكلف نفسه حتى عناء انتظار رد الزورفاك الأعظم، الذي بدا كأنه بالون على وشك الانفجار من الطريقة التي كان صدره يرتفع ويهبط بها طوال حديثه، بل أغلق الاتصال ببساطة وغادر الاجتماع

ورغم أن الزورفاك الأعظم أراد مقاطعة كوستكا أثناء رده الطويل على تحديه، فإن غروره لم يسمح له بذلك، لأنه كان يرى أن مقاطعة شخص آخر أمر أدنى من مقامه. ومن وجهة نظره، كان ذلك يُعد ضعفًا، وهو لم يكن مستعدًا لتحمل ذلك

غرقت الغرفة في الفوضى، واختلفت ردود أفعال القادة تجاه ما فعله كوستكا. كثيرون أظهروا بوضوح أنهم ضده، لكن كثيرين كانوا يعلمون أنهم يتصرفون هكذا فقط لأنهم لا يريدون تحويل انتباه الزورفاك الأعظم إليهم، إذ بدا من ملامحه أنه على وشك تفريغ غضبه قريبًا جدًا. ومع ذلك، كان كثيرون يفكرون في الأمر فعلًا، لأنه يعني لهم ازدهارًا أفضل حتى من الفترة التي كانوا فيها مجرد حلفاء. وكان ما يمنعهم هو قلقهم من أن الإمبراطورية، التي تحركت من وراء ظهورهم لإثارة الاضطراب الداخلي، قد لا تفي بوعدها، لذلك كانوا يأخذون وقتهم لوزن مزايا الاقتراح وعيوبه

“أنا واثق أنكم جميعًا تعرفون أنه من المستحيل على أي أحد مغادرة الكونكلاف بمجرد انضمامه إليه، وأن أي محاولة لفعل ذلك تقابل برد مناسب. إذن، هل لدى أحدكم اقتراح بشأن ما يجب فعله مع نيماري وإيلارا، اللتين قررتا اختبار ردنا؟” سأل الزورفاك الأعظم، وكان صوته يخرج وكأنه مر عبر عاصفة

كان هذا يُقدم عادة بوصفه نوعًا من الحماية، لمنح الحضارات التي قاتلت بشدة من أجل الانضمام إلى الكونكلاف راحة نفسية بأنها ستبقى فيه ما دامت لم تخسر حربًا متفقًا عليها بشكل متبادل، مع بعض الحالات النادرة. على الأقل، هذا هو التبرير الذي كان من في القمة يؤمنون به. لكن بالنسبة إلى من هم في أسفل الهرم، لم يكن هذا سوى سلسلة أبدية. ومع أنهم كانوا يعرفون ذلك، فإنه ظل أفضل حل ممكن لمشكلتهم بين الخيارات المتاحة لهم، وهي إما الانضمام إلى الكونكلاف أو أن يصبحوا حضارة تابعة، وهو مجرد شكل محسّن من العبودية مع بعض الحمايات الإضافية

“يجب أن نلصق بهما صورة توحي للإمبراطورية بأنهما جاسوسانا اللذان أرسلناهما لاختراقهم وقياس قوتهم الحقيقية. وبهذه الطريقة، ستتكفل الإمبراطورية بهما من دون أن نرفع أيدينا أو نحرك قواتنا”، قال رئيس حضارة شاداري، وكان صوته يبدو كأنه يأتي من كل اتجاه

“لا، لا يمكننا أن نسمح للغرباء بتأديب كلابنا بدلًا منا، وإلا فسيظنون أننا لا نملك القدرة على تأديبها بأنفسنا. إنه زعيم حضارة من الحضارات العشر الأوائل، وإذا لم نفعل شيئًا حيال تجاوزاته، فسوف ينظر الجميع إلينا باحتقار ويحاولون فعل الشيء نفسه، لذا علينا أن نجعل منه مثالًا

أخطط لتدمير حضارة نيماري أولًا كتحذير، ثم أترك إيلارا إلى وقت لاحق، عندما نكون جميعًا مستعدين ونستمتع بأخذ نصيبنا منهم”، قال الزورفاك الأعظم، وكانت كلماته تبدو وكأنه اتخذ القرار بالفعل، وهو فقط يبلغهم به. وكانت ثقته عالية إلى درجة أنه لم يخف حتى أفكاره بشأن أن سبب قيامه بهذا كله هو جعله تحذيرًا، حتى مع وجود قادة تلك الحضارات الأدنى مرتبة داخل الاجتماع

لقد كانوا يعرفون بالفعل أنه لا يكترث بهم ويرى الكونكلاف كله ملكًا له، وكان ذلك واضحًا من طريقة تصرفه، لكنه لم يكن يومًا بهذا الوضوح في الماضي، إلى درجة أن ينطق فعلًا بالأفكار الكامنة خلف كلماته المبطنة

في نظر الأقوياء، لم تكن الفوائد التي يحصلون عليها سوى نتيجة طبيعية لقوتهم، ومن هذا الاعتقاد يولد الغرور. وكان غرور الزورفاك الأعظم ينمو عبر القرون، مع وجود قلة قليلة جدًا فقط تجرؤ على قول شيء ضده، حتى وصل أخيرًا إلى نقطة صار فيها يقول كل ما في ذهنه، واثقًا أن من هم في الأسفل سيبتلعون ذلك ولن يفعلوا شيئًا. لكن للأسف، كان مخطئًا. صحيح أن الضربة الأخيرة هي التي تحطم الشيء، لكنها في الحقيقة نتيجة تراكم آلاف الضربات السابقة التي ظلت تنحت من متانته باستمرار