الفصل 989

الفصل 989: كيفية التهديد والرشوة 101

كان كثير من القادة يظنون أن زيادة الوصول إلى المانا ستجعل الاجتماعات المباشرة بين الحضارات أمرًا معتادًا. ففي السابق، كانت مثل هذه اللقاءات شبه مستحيلة، إذ كانت تتطلب إما سنوات من السفر التقليدي، أو كلفة باهظة لثقوب دودية تعمل بالمانا. وكانوا يتوقون إلى تلك الاجتماعات الآمنة، لأنهم كانوا يخشون أن يجري التنصت على عقد الاتصال بعيدة المدى العاملة بالمانا، مما يمنعهم من التحدث بحرية. ومع تحول السفر إلى نفقة مقبولة نسبيًا، كانوا يأملون في خوض حوارات أعمق من دون القلق من المتنصتين

لكن الأمور لم تسر كما توقعوا. فقد أدرك القادة سريعًا أنهم كما حصلوا على وصول أكبر إلى أحجار المانا من إمبراطورية تيرا، فقد حصل أعداؤهم على الشيء نفسه أيضًا. وكان مغادرة أراضيهم الآمنة لحضور الاجتماعات شخصيًا تعني مخاطرة لا يمكن قبولها. فمن الذي يستطيع ضمان سلامتهم؟ كان يمكن لأي خصم أن يدبر هجومًا بسهولة ثم يلقي التهمة على المضيف. ونتيجة لذلك، كانت معظم الاجتماعات المباشرة تُعقد عبر ممثلين؛ فموت هؤلاء، رغم مأساويته، كان سيحد من الضرر السياسي الواقع على إمبراطورياتهم. أما القادة أنفسهم فكانوا يفضلون الاجتماع في الواقع الافتراضي، باعتباره حلًا وسطًا مثاليًا. لقد وفرت الإمبراطورية تقنية الواقع الافتراضي الأساسية، لكن مع قدرة حاسمة تتيح لكل حضارة إنشاء تشفيرها الخاص الذي لا يمكن اختراقه، بما يضمن خصوصيتهم

وفي هذه اللحظة، كان كثير من أولئك القادة ممتنين لهذا الحذر. فلو سارت الأمور كما تمنوا في البداية، لكانوا حاضرين بأجسادهم في الاجتماع الخانق بالتوتر الذي كان يجري في القيادة المركزية للكونكلاف

كان التوتر في الغرفة كثيفًا إلى درجة تكاد تُلمس. وقد جعل عدة قادة صورهم المجسمة شفافة قدر الإمكان، على أمل تفادي لفت انتباه الزورفاك الأعظم. أما تعبيره المعتاد، البارد وغير المبالي، فقد اختفى، وحل محله وجه عاصف غاضب، وعيناه مثبتتان على كوستكا، زعيم حضارة إيلارا، الذي نعته للتو بالجبان

كانت تلك كلمة سمعها الزورفاك الأعظم كثيرًا في حياته الطويلة، بل وكان يستخدمها كثيرًا هو نفسه، لكن لم يحدث قط، في الجزء من ذاكرته منذ اعتلائه لقبه، أن وُجهت إليه هو شخصيًا

ومع ذلك، وخلال هذا التحول المرعب كله، قابل كوستكا نظرة الزورفاك الأعظم من دون أن يطرف له جفن. وبالنسبة إلى الحاضرين، بدا وكأنه لا يعرف الخوف إطلاقًا. ولم يكن أي منهم قادرًا على تخيل الحقيقة: لم يكن الأمر أن كوستكا لا يخاف الزورفاك الأعظم، بل إن شخصًا أكثر رعبًا منه بكثير كان يقف، مجازًا، خلف ظهره، تاركًا له خيارًا بسيطًا. إما أن يواجه غضب الزورفاك الأعظم، أو يواجه الوحش الذي وضعه في هذا الموقف. وكان عقله قد حسبها وقرر أن الزورفاك الأعظم سيسبب له أقل قدر من الضرر. وفي كل مرة كانت ذكرى محنته الأخيرة تلوح في ذهنه، كان عزمه يشتد، ويختفي كل خوف من الشيخ الأكبر من جسده

قبل بضع ساعات…

في اللحظة التي ظهر فيها ذلك الرجل من العدم وأنامه، استيقظ كوستكا داخل غرفة بيضاء ناصعة ومضيئة بسلاسة كاملة. لم تكن فيها أبواب، ولا نوافذ، ولا أي مخارج ظاهرة. لكن عقله لم يركز على ذلك. فقد شعر فورًا بإحساس مألوف، ذلك الرابط الذي يعرفه كل من يستخدم الواقع الافتراضي، ذلك الانفصال الخفيف الذي يميز العالم الافتراضي عن الواقع

هبط قلبه إلى القاع. لقد أمسكت به الإمبراطورية. وفي وسط هلعه المتصاعد، لم يتوقف حتى ليفكر في كيف اخترقوا أكثر منطقة محصنة في حضارته كلها، مفخرة العائلة الحاكمة. فما فائدة معرفة ذلك الآن؟ لم يستطع تسجيل الخروج؛ لقد حاول بالفعل، مستخدمًا الأوامر الذهنية التي وفرتها الإمبراطورية للاتصال المباشر بأبراج الواقع الافتراضي من دون أجهزة خارجية

“دعني أعرّف نفسي”، قال صوت رجل من خلفه. “للأسف، لا أملك وقتًا كافيًا لإطالة هذا الأمر. أنا رجل مشغول جدًا”

استدار كوستكا بسرعة، لكنه لم ير أحدًا

“أنا هنا”، قال الصوت مرة أخرى، وهذه المرة من أمامه

وعندما التفت من جديد، رأى أخيرًا الرجل الذي عرفه من تقارير الاستخبارات، الشخصية التي كان على جميع الحضارات أن تضعها في حسبانها: يوسف، وزير الخارجية في إمبراطورية تيرا

“والآن بعد أن حصلت على انتباهك، اسمي يوسف”، قال بهدوء. “ومع أنني كنت أحب أن آخذ وقتي في تهديدك، فسأدخل مباشرة في صلب الموضوع. سأريك شيئًا مثيرًا للاهتمام” صفّق يوسف بيديه، فتلاشت الغرفة البيضاء. وصارا الآن في مكان مألوف جدًا: الغرفة التي كان جسد كوستكا الحقيقي مستلقيًا فيها

“إفصاح صغير”، قال يوسف بنبرة تشبه نبرة من يعرض منتجًا. “هذه غرفتك في العالم الحقيقي، ونحن الآن في ما نسميه وضع الرؤية من منظور الشخص الثالث، وهو شيء كنا نعمل على إتقانه” وأشار نحو جسد كوستكا الحقيقي، المعلق داخل شعاع الجر الضوئي. “ذلك الجهاز الموجود على رأسك يرسل الآن نبضات تمسح الغرفة كلها. وهو يتيح لنا وضع نقطة رؤيتك في أي مكان نريده، حتى تشاهد مؤخرة رأسك مثلًا، وأشياء أخرى”

كوستكا، الذي ظل صامتًا طوال ذلك، مشلولًا من الخوف، نظر حوله في رعب. وأدرك أن فريقه الأمني لم يكتشف شيئًا بعد

لا تقبل بالنسخ الرديئة المسروقة، النسخة الأصلية مكانها فقط في مـركـز الـروايـات.

“والآن، ربما تتساءل لماذا أنا هنا ولماذا أريك هذا”، تابع يوسف. “والجواب بسيط: أنت على وشك أن تشهد المرة الثانية التي تُستخدم فيها هذه القدرة، وأول مرة تُستخدم فيها على شخص بشكل مقصود”

وما إن أنهى يوسف كلامه، حتى انفتح صدر صورة آلية كانت تقف خلف جسد كوستكا الحقيقي. خرج منه مجس معدني يشبه الجذر، فلامس جسده الحقيقي ثم غرس نفسه فيه. وبدأ شعاع الجر يطن، رافعًا قدرته ليضمن ألا يتغير الوزن المسجل لجسده

“ماذا تفعل بي؟” صرخ كوستكا أخيرًا، وقد تحول صوته إلى نداء مذعور في الفضاء الافتراضي. “توقف! ماذا تريد؟ لماذا لم تطلب شيئًا؟ توقف، توقف! أيها الحراس! أنا في خطر، أنقذوني!” في اللحظة التي رأى فيها ذلك الجذر، اجتاحه خوف بدائي لم يسبق له أن عرفه، حتى من دون أن يفهم غايته

“وللإجابة عن أسئلتك”، رد يوسف، وكأن كوستكا كان يسأل بهدوء لا يهذي من شدة الرعب. “نحن نفعل هذا لأن التهديد قد ينجح، لكن احتمال الخيانة يبقى قائمًا دائمًا. ولذلك، مع الأشخاص المهمين، نستخدم طريقة أكثر… يقينًا. نحن سننقل روحك، أو بالأحرى وعيك، إلى جسد صنعناه نحن، جسد يحتوي على كل تدابير الاحتياط اللازمة لضمان ألا تمر في ذهنك حتى فكرة واحدة عن العصيان”

بدأ الجذر ينبض، كما لو كان يمتص شيئًا. “آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآه!” مزقه مستوى من الألم لم يستطع كوستكا وصفه. وأُجبر على أن يرى ويشعر بكل شيء بينما كانت روحه تُنتزع حرفيًا من جسده وتُسحب إلى داخل ذلك الجذر، في حين كانت أجهزة الواقع الافتراضي على جسده القديم وعلى الآلي تعمل معًا لإبقائه متصلًا طوال العملية كلها

وبعد بضع ثوانٍ من العذاب، توقف الجذر عن النبض وتراجع. وانقطع الألم، لكن آثاره الوهمية تركت كوستكا مذهولًا. ولم يبدِ حتى أي رد فعل عندما تبدلت البيئة من جديد، ووجدا نفسيهما يراقبان مختبرًا نقيًا لا تشوبه شائبة

“هذا شيء نسميه ينبوع الحياة، وقد اكتشفناه على كوكب ناءٍ”، قال يوسف وهو يشير إلى أسطوانة شفافة مملوءة بسائل متلألئ. وبينما كان يتحدث، فتح الجذر الذي يحمل روح كوستكا الآن حجرة صغيرة وأسقط فيها خصلة شعر واحدة جُمعت من جسده الأصلي. وبدأ التفاعل فورًا. تحرك السائل بعنف، وبدأ يشكل جسدًا بشريًا بسرعة. وفي الوقت نفسه، أضاءت الأسطوانة؛ فقد كانت هناك طابعة ذرية مدمجة تتدخل في عملية التكوين، لتضمن أن يكون الحمض النووي في الجسد الجديد مطابقًا تمامًا لجسد كوستكا الأصلي، مع إضافة بعض التحسينات أيضًا. وخُطت خطوط رونية داخل اللحم، وزُرعت آلات نانوية من الدرجة الحيوية في العظام، ودُمجت بوابات منطق الحوسبة الكمية إلى جانب الشبكة العصبية الحيوية، فتحول الجسد كله إلى حاسوب كمومي روني هائل حي

وأثناء تشكل الجسد، اتصل به الجذر. ثم حُقنت الروح في وعائها الجديد، لكن كوستكا، بدلًا من أن يشعر بالألم هذه المرة، شعر بدفء عميق، كدفء طفل في الرحم، قبل أن يفقد وعيه

وعندما فتح عينيه، كان يطفو داخل الأسطوانة نفسها، لكنه شعر بأنه أكثر حياة من أي وقت مضى. كان يستطيع أن يشعر بكل خلية في جسده ويتحكم بها بدقة كاملة، وكان عقله قد بدأ بالفعل في معالجة قدرات لم تكن روحه قد بدأت بعد في استيعابها

“لا يزال لديك اجتماع يجب أن تحضره”، دوى صوت يوسف داخل ذهنه. “اذهب إلى هناك، واحرص على تحقيق جميع أهدافنا. سيكون الأمر سهلًا جدًا، لأن كل المعلومات الضرورية أصبحت الآن بين يديك. حظًا موفقًا”

وتلقى جسد كوستكا الجديد عملية استيعاب هائلة للبيانات تشرح مطالب الإمبراطورية بالتفصيل. وبعد لحظة، أُعيد ليحل محل جسده السابق، الذي صار محفوظًا في الركود

“لا تقلق”، أضاف صوت يوسف كفكرة أخيرة. “سنعيد روحك إلى جسدك الأصلي عندما ينتهي كل هذا، إذا أردت. لكنني لا أظن أنك سترغب في ذلك”

وخلال كل ذلك، لم تتشكل في ذهنه ولو ذرة من فكرة الخيانة. لم تكتفِ الإمبراطورية بتهديدات بسيطة. كانت ذكرى انتزاع روحه رادعًا هائلًا، لكن الأكثر رعبًا من ذلك كان إدراكه أنهم كانوا قادرين على فعل كل هذا من دون أن يعلم شيئًا أصلًا. لقد جعلوه شاهدًا عمدًا ليستهدفوا أكبر مخاوفه: الموت. وأروه أنه كان دائمًا على حافة الفناء، وأنه لم ينجُ إلا لأنهم سمحوا له بذلك. والآن، داخل هذا الجسد الجديد، كان يمكنهم إنهاؤه في أي لحظة

لكن هذا الاستعراض المرعب كان أيضًا أعظم رشوة يمكن تخيلها. فقد أثبتت الإمبراطورية له للتو أنه حتى لو فسد جسده، فبوسعها نقل روحه إلى جسد جديد أصغر سنًا، مما يتيح له أن يعيش حياة لا تنتهي مع أحبائه. فما الحافز الأفضل من هذا لرجل كان يخاف الموت فوق كل شيء؟

‘لقد عبثنا مع وحوش’ كانت تلك آخر فكرة مستقلة له، قبل أن يبدأ عقله الجديد، المدعوم بالحاسوب الحيوي الذي صار الآن جسده كله، في تنفيذ أوامره

“أين كان كذبي؟” قال كوستكا، وصوته يرن بقناعة راسخة في قاعة الكونكلاف المشحونة. “كل فعل قمتم به أنت وبقية الحضارات العشر الأوائل لم يكن سوى دليل على الجبن. وأنا، من جهتي، أرفض أن أبقى في تحالف مع جبناء” لقد واصل استفزاز الزورفاك الأعظم وبقية القادة. وكان هذا أحد أوامر الإمبراطورية، والآن صار تحقيقه منسجمًا تمامًا مع حلمه الشخصي بحياة لا تنتهي. لذلك أخرج أفضل ما لديه

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.