الفصل 988

الفصل 988: فرّق و…

“لقد كسروا الاتفاق المصون الذي وحّدنا، ونحن بحاجة إلى أن نجعل منهم عبرة حتى لا يجرؤ أحد على تلطيخ الاتفاق كما فعلوا”، قال الزورفاك الأعظم، وهو ينظر إلى تعابير الجميع في الغرفة ويراقب ردود أفعالهم

“ألا تفكرون في ترك هذا الباب احتمالًا قائمًا، حتى إذا لم تسر الأمور جيدًا معكم، تستسلموا أنتم أيضًا؟”، سأل حين رأى أن ردود أفعال كثير من القادة جاءت عكس ما توقع، وهو أمر نادر جدًا في حياته، إذ لم يجرؤ أحد من قبل حتى على إظهار رد فعل يخالف الاتجاه الذي رسمه

“أعني، ألستم أنتم من كسرتم الاتفاق أولًا، وتركتم الجميع يواجهون مصيرهم وحدهم بينما كنتم تكدسون مواردكم ما دام لم يحدث لكم شيء بعد؟”

تكشف أمام أعين القادة الحاضرين حدث لم يحدث من قبل. فقد عارض أحدهم مباشرة، وأمام الجميع، الاتجاه الذي حدده الزورفاك الأعظم بالكامل، وكان يفعل ذلك علنًا ومن دون مواربة

لم يكن الأمر أنهم لم يخالفوا من قبل الاتجاهات التي أرادها؛ لكنهم كانوا يستخدمون طريقة أكثر ليونة لتحقيق النتيجة نفسها، إما بتخصيص موارد قليلة للوضع، أو بترك بعض نقاط الضعف عمدًا حتى يفشل الأمر مع الوقت، بينما يظهرون في العلن أنهم متعاونون. وكان هذا شيئًا تفعله حتى الحضارات العشر الأوائل لتجنب إيقاظ التنين النائم المسمى الزورفاك الأعظم

لكن اليوم، فعلها أحدهم حقًا وتحدى كلماته. وحتى تعبيره أظهر دهشة وهو يلتفت، ومعه جميع القادة الآخرين، نحو مصدر الصوت، راغبين في معرفة من يجرؤ على ذلك، وبهذه العلنية أيضًا

“كوستكا؟ ألم تغادر لتبدأ الإجلاء؟ متى عدت؟”، سأل زعيم حضارة فين حين رأى زعيم حضارة إيلارا، عدوهم اللدود، يعود بعد أن اضطر إلى مغادرة الاجتماع من أجل الإجلاء والانتقال إلى موقع آمن، لأن حضارته كانت من تلقت الضربة الأسوأ، وكانت الحضارة الوحيدة بين العشرة الأوائل التي هاجمتها الإمبراطورية

“انضممت قبل لحظات فقط، قبل أن أسمع الهراء الذي كان يهذي به”، قال كوستكا، من دون أي تعبير سوى الغضب من الوضع الذي وجد نفسه فيه، وهو يقول ما في ذهنه. “أنت تتحدث عن الاتفاق الذي شكّل الكونكلاف وكأنه شيء مصون، بينما أنت من أوائل من تخلوا عنه وأداروا ظهورهم عندما احتاج الآخرون إلى مساعدة زملائهم الأعضاء، متذرعين ببضعة أسباب حمقاء مثل إعداد الدفاعات في حال تعرضتم للهجوم، وتركتم الجميع يواجهون مصيرهم وحدهم. بل إنك دافعت حتى عن عدم إعادة الأساطيل التي أُرسلت للحرب من أجل المساندة عندما كانت الحاجة إليها حقيقية. فلماذا تظن أن أحدًا سيواصل احترام هذا الاتفاق المسمى بالمصون بينما أنتم تتركونهم يغرقون وحدهم، واليد الوحيدة الممتدة إليهم تأتي من الإمبراطورية؟ إن الغريق لا يملك رفاهية الجلوس والتفكير في عواقب الإمساك بيد تنقذه”

ساد الصمت التام في الغرفة، إذ لم يستطع أحد فيها أن يصدق ما يسمعه. فقد بدا وكأن كوستكا قد فقد صوابه بعدما كانت حضارته الوحيدة التي هاجمتها الإمبراطورية، فقرر أن يفرغ كل إحباطه وغضبه في أسوأ شخص ممكن

“إن عدم القدرة على التعامل مع مثل هذه المشكلات هو ضعف على الضعفاء أن يتحملوه، وليس شيئًا نحن مطالبون بإرسال المساعدة لأجله، بعد أن رددنا بالفعل بالطريقة التي يحددها الاتفاق”، أجاب الزورفاك الأعظم بلا اكتراث، لكن تعبيره أظهر تحولًا خفيفًا عن ملامحه الحيادية التي عاد إليها بعد صرخته إثر خبر استسلام نيماري

ولم يكن يكذب أيضًا. فمثلما توجد في بعض الأحلاف العسكرية مادة دفاع مشترك تجعل الهجوم على أحد الأعضاء هجومًا على الجميع، كان لدى الكونكلاف شيء مشابه، وقد التزم به الكونكلاف فعلًا، إذ إن هذه الحرب كلها بدأت تحت ذلك المبرر. لكن الطريقة التي كُتب بها هذا البند كانت تركز أكثر على الرد على العدو. وفي كل المرات السابقة، كان ذلك كافيًا لحل المشكلة، لأن العدو كان يتراجع عادة لحماية نفسه في اللحظة التي يتعرض فيها للرد

ونتيجة لذلك، لم يجر توسيع هذا البند في المسائل المتعلقة بما يحدث إذا ردوا على هجوم، لكن العدو بدلًا من أن يتراجع يواصل مهاجمة الحضارة التي هاجمها في البداية، أو حتى يهاجم غيرها. وهذا يعني أنه، ووفقًا للاتفاق إلى حد كبير، تُترك تلك الحضارات لتواجه مصيرها وحدها، وكان ذلك مقصودًا في الأصل، لأنه يعني أن أي حضارة أخرى لن تُجبر على إرسال قوات إضافية غير تلك التي التزمت بها أصلًا للرد على المهاجم

وكان هذا أمرًا يعرفه الجميع، وتعمدوا ألّا يوسعوه أكثر. فالحضارات الضعيفة أرادت بقاءه على هذه الحال حتى لا تستخدم حضارة قوية ذلك ذريعة لاستدعاء أساطيلها المتبقية للتعامل مع عدو بقي في الخلف. وكان العكس تمامًا صحيحًا بالنسبة إلى الحضارات القوية، لأنه كان يمنعها من أن تدفع ثمن ضعف الأضعف منها. فرغم أنهم كانوا كونكلافًا، فإنهم لم يصلوا بعد إلى اندماج كامل؛ بل كانت مصالح محدودة فقط هي ما يبقيهم معًا، ولم يكن أحد يريد أن يبالغ في الاستثمار في شيء لا يعود عليه بعائد جيد

“……..” بقي كوستكا صامتًا للحظة، وقد عجز عن الكلام أمام الرد البارد الذي أظهره الزورفاك الأعظم، وترك لتعابير وجهه أن تتحدث عنه. ثم أغلق عينيه للحظة، وقال عند فتحهما، “في وقت الحاجة، يفترض أن تتلقى العون حتى تتمكن من تجاوز العاصفة، لكن يبدو أن الكونكلاف لم يبق متحدًا إلا لأن أي عدو لم يتمكن من مواصلة مهاجمتنا بعد أن نرد عليه. لذلك فهذا اقتراحي الأخير: عدلوا جزء الدفاع المشترك، وإلا فسأنسحب أنا أيضًا من الكونكلاف وأؤسس كيانًا أفضل مع من يتعرضون للهجوم الآن”، مطلقًا تهديدًا مباشرًا إلى الجميع الحاضرين

كانت تلك خطوة هدفها جمع كل من كانوا لا يزالون يتعرضون للهجوم من الإمبراطورية ليتحدوا خلفه، فيدفعوا الكونكلاف إلى معضلة واضحة: إما أن يختاروا تعديل اتفاق الدفاع المشترك بحيث يشمل نجدة الحضارة إذا ظل العدو موجودًا في أراضيها، أو يتركوهم ينسحبون من الكونكلاف ويؤسسون واحدًا أفضل مع تلك الحضارات

“أتظن أنني سأسمح لك بفعل ذلك؟”، سأل الزورفاك الأعظم بطريقة هادئة تقشعر لها الأبدان، لكن تعبيره قال عكس ذلك تمامًا

“أتظن أن لدي الوقت لأضعك في الحسبان بينما مصير حضارتي، ومعها مصير حضارات كثيرة أخرى، في يد قوات الإمبراطورية الغازية؟ حتى الآن لم تسقط سوى نيماري، لأن الباقين تمكنوا أخيرًا من إيقاف الإمبراطورية أو فقدوا السيطرة على بضعة كواكب وأنظمة نجمية فقط. لكن من الواضح أن هذا فخ نصبته الإمبراطورية بوضعنا في هذا الموقف الذي يمكنها فيه على الأرجح زيادة عدد القوات التي تركزها على حضارة واحدة، لكنها لا تفعل ذلك. ماذا ستفعل إن مضيت في ذلك؟ هل سترسل أخيرًا الأساطيل التي أبقيتها خلفك بحجة الاستعداد لغزو الإمبراطورية لأراضيك؟ يا لك من جبان”، واصل كوستكا استفزاز الزورفاك الأعظم أكثر مما استُفز منذ عدة قرون، ولم يُظهر أي خوف على الإطلاق، ما جعل قادة الحضارات الأخرى يتساءلون عما حدث له أثناء هروبه حتى اختفى كل خوفه من الزورفاك الأعظم

لم يهب أحد للدفاع عنه، لكن لم يعلن أحد اعتراضه عليه أو حاول إيقافه. فالحضارات الضعيفة كانت تتفق معه تمامًا، بينما كانت الحضارات القوية داخلة أصلًا في الاتهام نفسه والكلمات القاسية نفسها التي قالها كوستكا، مما جعل الصورة واضحة إلى مجموعتين: أولئك الذين كانت الإمبراطورية تهاجمهم حاليًا، وأولئك الذين كانوا يكنزون الموارد استعدادًا لأن تهاجمهم الإمبراطورية لاحقًا

والشيء الوحيد الذي كان يبقي هذا الوضع متماسكًا هو أن غزو الإمبراطورية دخل فترة تباطؤ، وكأنها نفدت طاقتها بعد أن اندفعت بقوة أكثر من اللازم في بداية الحرب

وقد وضع ذلك جيوشهم في موقف صارت فيه القوات المدافعة قادرة على إيقافهم لفترة، مما سمح للقادة بالبدء في البحث عن وسائل لدفع الإمبراطورية إلى الوراء بالكامل، أو حتى استعادة بعض الأنظمة النجمية المفقودة. على الأقل، هذا ما ظنوه، لكن الوضع كان يعمل الآن ضد وحدة الكونكلاف كلها، لأنهم صاروا في موقف أصبح فيه التحالف الذي صمد زمنًا طويلًا على وشك الانقسام