الفصل 972

الفصل 972: ولادة النجوم

بدأ أسطول الكونكلاف بالتباعد لتجنب الاصطدام بالأجسام الشبيهة بالصواريخ، والتي كانت تعدل مسار طيرانها باستمرار نحو السفن المستهدفة. وأجبر هذا أسطول الكونكلاف على مزيد من التشتت، لكن تلك الأجسام كانت تملك تدابير مضادة، إذ كانت هي الأخرى تعدل مواقعها باستمرار في الفضاء ثلاثي الأبعاد. وهذا فرض على سفن الكونكلاف أن تقوم بمناورات أعنف من الأجسام القادمة إليها كي تستمر في إبقائها بعيدة، مع مواصلة إطلاق النار عليها بلا توقف

وكان لهذا التباعد أثر سلبي تمثل في جعل السفن الفردية سهلة العزل والاستهداف من قبل أسطول الكماشة الإمبراطوري، على عكس ما كان عليه الحال عندما كانت متجمعة معًا

وميض!!!!!!! أضاء وميض من الضوء، تبعته موجة من الانفجارات، ساحة المعركة، معلنًا سقوط أول سفينة إمبراطورية، وكان ذلك نتيجة مباشرة لطوربيد شاداري. وكان واضحًا لأي شخص أن تلك السفينة كانت تضحية مقصودة للتعامل مع الطوربيد وعدم إبقائه مصدر قلق دائم، وهي مناورة لا تستطيع تنفيذها إلا الإمبراطورية لأنها تعتمد على أفاتارات بدلًا من الجنود الحقيقيين، مع الحفاظ على الفاعلية نفسها

“حركة جيدة”، قال الأميرال وهو ينظر إلى المعلومات أمامه، ثم أضاف بابتسامة، “لكن هذا لا يكون جيدًا إلا إذا كنت تملك قاعدة صناعية قوية وقدرة على تلقي التعزيزات باستمرار. ما تفعلونه الآن لا يختلف عن قطع يدك لإنقاذ إصبع عالق”

ورغم أنه بدا سعيدًا لأن الإمبراطورية اضطرت إلى استخدام هذه الوسيلة للتعامل مع صواريخ شاداري، فإن الأمر كان يزعجه من الداخل لأنها كانت حاسمة بما يكفي لتقديم تلك التضحية رغم معرفتها بمحدودية المواد المتاحة لها في هذه الحرب. وفي اللحظة التي تسقط فيها الإمبراطورية الأقفال المكانية في محاولة لتلقي تعزيزات من بروكسيما سنتوري، ستكون تلك هي اللحظة التي تنتهي فيها الحرب بانتصار الكونكلاف، لأن أساطيل الكونكلاف ستدخل النظام الشمسي مع تلك التعزيزات أيضًا

وكان هذا المسار مكلفًا جدًا للكونكلاف كذلك، لأن كل ما حصل عليه من استخدام طوربيد شاداري هو إسقاط سفينة واحدة فقط تختارها الإمبراطورية بنفسها، مما أبطل فعليًا ما يقارب نصف السبب الذي دفعه إلى إرسال تلك الطوربيدات: الحرب النفسية

كان يعلم أن لا الإمبراطورية ولا الكونكلاف قد وجدا بعد طريقة سريعة وفعالة للتعامل مع طوربيدات شاداري. ولذلك، فما إن يُطلق أحدها حتى يصبح شيئًا يظل العدو منشغلًا به باستمرار، ويضطر إلى تنفيذ تحركات دائمة وفوضوية وغير متوقعة لإبقائه بعيدًا حتى تنفد طاقته. وهذا بدوره يحد مما يستطيع فعله أثناء القتال، لأنه سيقاتل وكأن إحدى يديه مقيدة خلف ظهره، محاولًا تفادي الطوربيد وفي الوقت نفسه إعادة توجيه بعض أسلحة سفينته لإطلاق النار عليه باستمرار

لكن بدلًا من أن يسبب الأثر النفسي الذي أراده، والذي كان سيُبقي أساطيل الكماشة بعيدة ومحدودة جدًا فيما تستطيع فعله، أصبح هو من يتلقى هذا الأثر. فقد بدا أن الإمبراطورية قد استوعبت بالكامل المعلومات التي حصلت عليها من الشاداري، بل ونجحت حتى في تقليد واحد منها، وإن كان على هيئة صاروخ بدائي وضخم جدًا. وكان هذا مفهومًا، إذ لم تكن قد امتلكت هذه التقنية سوى منذ بضع سنوات، وكانت قد انتهت لتوها من استيعابها، ولم تصل بعد إلى مستوى الفهم الذي يسمح لها بتصغيرها. وبالنسبة إلى صاروخ يعتمد على العبور الطيفي عبر الأشياء مع استهلاك الطاقة لفعل ذلك، فإن حجمه الكبير كان عيبًا، لأن سطح تماسه الواسع يتحول الآن إلى هدف للتدريب. وكان أسطوله قد بدأ بالفعل بإطلاق النار عليها لإجبارها على استخدام قدرة العبور الطيفي باستمرار أو أن تُدمر، مما يزيد من استهلاك الصواريخ للطاقة

كانت هذه طريقة تستغرق وقتًا، لكنها واحدة من التدابير القليلة السهلة التطبيق ضد مثل هذه الصواريخ: فقط ادفعها إلى الإنهاك، وعندها لن تتمكن من العبور الطيفي بعد الآن، ويمكنك إسقاطها مثل أي صاروخ أو طوربيد آخر

واصلت كبسولات الاقتحام، التي اعتبرها الكونكلاف صواريخ، الاقتراب أكثر فأكثر من السفن المختارة، بما فيها السفينة الأم، رغم أنها كانت تغرق تحت سيل من أشعة الليزر والذخائر المادية يكفي لجعلها تكاد تصبح غير مرئية من شدة النيران المستمرة

لكن بينما كان ذلك يحدث، لو امتلك أحدهم منظورًا شاملًا للموقف، لرأى كبسولات اقتحام مماثلة تحت التخفي النشط، غير مرئية للمستشعرات، وهي تقترب أيضًا من السفن نفسها. وكانت هذه أقرب من تلك الظاهرة التي كانت تغرق تحت النيران، وكانت تستهلك قدرًا هائلًا من الطاقة، لدرجة أنها لولا الطاقة المستمرة التي تُضخ إليها لنفدت طاقتها الداخلية منذ وقت طويل وتدمرت

وعندما وصلت الكبسولات المتخفية أخيرًا إلى السفن التي كانت لا تزال مركزة على التعامل مع الكبسولات الظاهرة، بينما تُبقي الأساطيل الإمبراطورية وسط مناورة كماشة نشطة، عبرت من خلال الدرع الخارجي للسفن كما لو أنه غير موجود

لم تتوقف كبسولة الاقتحام المتخفية التي دخلت أكبر سفينة في أي مكان، بل اتجهت نحو المفاعل، ثم ألغت قدرة العبور الطيفي وتجسدت داخله، مما أدى إلى زعزعته ودفعه إلى حالة حرجة للغاية. وفي لحظة واحدة…

أصبحت السفينة الأم، لبرهة قصيرة، ألمع جسم في محيطها، وأخذت معها أميرال الأسطول وهيكل القيادة كله

لكن ذلك لم يكن النهاية. فقد تبعتها عشرون أخرى خلال الثانية نفسها، ثم مئة أخرى بعد ثانية، ثم اثنتان وخمسون أخرى بعد ثانية إضافية. وخلال فترة خمس ثوان، تحولت أكثر من 200 سفينة من سفن الكونكلاف إلى نجوم صغيرة، فأضاءت ساحة المعركة كأنها ألعاب نارية

في الوقت نفسه

داخل حقل عشبي مسطح يمتد بلا نهاية، اجتمع أكثر من 10,000,000,000 مواطن إمبراطوري، وكانوا جميعًا مختلفين في الهيئة. بعضهم كان يرتدي دروعًا، وبعضهم ملابس عادية، وبعضهم لم يكن يبدو مختلفًا عن الروبوتات، وآخرون كانوا يرتدون ملابس بسيطة جدًا، وبعضهم كان يطفو في الهواء، لكنهم جميعًا كانوا ينظرون في اتجاه واحد، وهو أمر يكاد يكون مستحيلًا عندما يتعلق بهذا العدد الهائل من البشر في مساحة واحدة وهم بهذا التركيز، ولم يكن ممكنًا إلا لأن المكان كان في الواقع الافتراضي

لقد جاؤوا لتوهم من دورة تدريبية مكثفة جرى فيها تسريع الزمن، حيث تدربوا وعاشوا تجربة استخدام الأفاتار الذي اختاروه وقدراته. ومن دون أن يعلموا، كانت الإمبراطورية تستوعب تلك المعرفة لتجعلها تبدو لهم وكأنها طبيعة ثانية، كما لو أنهم عاشوا حياتهم كلها بهذه الأجساد والقدرات. والآن أصبحوا جاهزين للانتشار، وكانوا ينتظرون أمر التعبئة بينما يستمعون إلى خطاب جون القصير جدًا

“رغم أنكم أفراد أقوياء، تذكروا أنكم ما زلتم مواطنين إمبراطوريين وتخضعون لقانون الحكومة الإمبراطورية. لكن احرصوا على تلقينهم درسًا”، قال بنبرة محايدة، لأن الخطب لم تكن مجاله حقًا، ثم صاح، “عاشت الإمبراطورية!”

“عاش الإمبراطور!” هتف الحشد المؤلف من 10,000,000,000 شخصية مختلفة بصوت واحد، وكأن ذلك صدر منهم بالغريزة