الفصل 954

الفصل 954: فك جميع القيود

المسافة هي القبضة الخانقة في حروب الفضاء. ومع هذا الامتداد الهائل بين نقاط دخول الثقوب الدودية والنظام الشمسي، كان من المستحيل على الغزاة أن يختبئوا مهما حاولوا التخفي. وبما أنهم يعرفون ذلك، فلم يحاولوا أصلًا. لقد امتلكوا أفضلية العدد منذ البداية. وخلال 10 دقائق فقط من انطلاق الغزو، كانت أكثر من 150 أسطولًا قد دخلت بالفعل أراضي الإمبراطورية

وفي الوقت الحالي، كانوا يتحركون معًا، محاولين تأمين مواقع مفيدة، وفي الوقت نفسه يجمعون إحداثيات مطلقة للسماح بوصول التعزيزات بسرعة. وبينما كان هذا يحدث، اتجه قرابة 50 من تلك الأساطيل مباشرة نحو سحابة أورت، مستهدفة نقطة الدخول الرئيسية إلى النظام الشمسي. كان هدفهم اختراق دفاعات المحور التجاري، والسيطرة عليه، ثم التقدم أعمق داخل النظام. وقد أخبرتهم معلوماتهم، التي جمعوها خلال وجودهم السابق في النظام، أن القسم الأكبر من قوات الإمبراطورية سيحتاج إلى وقت أطول للوصول، مما يمنحهم أفضلية زمنية حاسمة

“ألم تتوقع محاكياتنا أنهم سيحتاجون إلى 3 أشهر حتى يصبحوا جاهزين؟ ما الذي فاتنا؟” سأل آرون نيكس. فقد كانت المسؤولة عن جمع المعلومات، وكانت تراقب نشاط الواقع الافتراضي، مستخدمة عدد العسكريين الذين يسجلون خروجهم منه كمقياس

{كان عدد الأفراد المرتبطين بالجيش الذين خرجوا من الواقع الافتراضي ولم يعودوا يقارب 500,000,000،} أبلغت نيكس. {لكن بالنظر إلى عدد الأساطيل التي نشرها العدو، فأنا أقدّر أن لديهم ما لا يقل عن 2,000,000,000 جندي. وعلى الأرجح أنهم جمعوا معظمهم من أنظمة نجمية لم تكن متصلة بعد بشبكة الواقع الافتراضي، لأنهم اشتبهوا في قدرتنا على مراقبتها}

قدمت نيكس هذه الفرضية لا كعذر، بل بوصفها الاستنتاج الأكثر منطقية، وقد فهم الجميع في غرفة الاجتماع ذلك

“ما حالة مشروعي الثقب الدودي والواقع الافتراضي؟” سأل آرون، وقد اتجهت أفكاره إلى ملايين مواطني الإمبراطورية — من مشرفين وفنيين وعمال — العالقين الآن في تلك المواقع البعيدة

{أصدرنا أمر استدعاء فوري، لكن بنية شبكة الثقوب الدودية تجعل العودة شبه الفورية مستحيلة،} ردت أثينا هذه المرة، وكانت تؤدي الآن دور المنسق المركزي للمجهود الحربي. {كان سيتعين عليهم المرور عبر عدد من الثقوب الدودية المتصلة قبل الوصول إلى نيكسوس، الذي أصبح الآن تحت سيطرة العدو. عدلنا الأمر وطلبنا منهم الصعود إلى سفنهم والانطلاق بسرعة الضوء لتجنب الأسر. سنتولى نحن استرجاعهم. وقد نجح عدد قليل في الهرب، لكن الباقين إما أُسروا أو قُتلوا على يد قوات الكونكلاف التي كانت هناك بالفعل لتأمين الثقوب الدودية}

“ما حجم الخسائر؟” سأل آرون، وكان صوته هادئًا على نحو غير طبيعي، مثل الهواء قبل العاصفة

{17,826,008 قتلى مؤكدون. و127,962,423 إما أسرى أو مصابون أو عالقون في محطات فضائية مغلقة بالكامل ومحاصرة بقوات الغزو،} أجابت

تصدع!

تردد الصوت داخل الغرفة الافتراضية. ورأى الجميع أن طاولة الاجتماع أمام آرون قد تشققت، رغم أن نوفا كانت قد برمجت متانة غير طبيعية في مثل هذه الأشياء لمنع هذا الأمر تحديدًا. أصلحت نوفا الطاولة فورًا، واستمر الاجتماع كما لو أن شيئًا لم يحدث

“متى ستشتبك قواتنا معهم؟” سأل آرون، وبقيت نبرته هادئة كما كانت من قبل

{بعد 3 ساعات بالضبط،} قالت أثينا، وهي تُظهر خريطة ضوئية مجسمة مصغرة للنظام الشمسي. {ستعترضهم قوات الاستجابة السريعة لدينا هنا} وأشارت إلى خط داخل سحابة أورت حيث سيلتقي الأسطولان، موضحة مواقعهم الحالية وسرعاتهم. ثم وسعت الخريطة، مسلطة الضوء على أساطيل العدو الأخرى التي تتحرك على طول الحافة الخارجية للنظام. {أما هذه المجموعات الالتفافية، فستحتاج إلى أيام، وبعضها قد يستغرق حتى أسبوعين، حتى تصل إلى مواقعها لتطوقنا}

“إنهم يتفرقون” قال آرون، وقد فهم خطتهم فورًا. “إنهم يريدون التأكد من أن قنبلة الثقب الأسود الواحدة لن تكفي. وإذا استخدمنا عدة قنابل ونحن محاصرون، فإننا نخاطر بزعزعة استقرار النظام بأكمله والقضاء على أنفسنا معهم. وفي كلتا الحالتين، هم يفوزون”

“وهم يجمعون أيضًا إحداثيات مطلقة لجلب التعزيزات من دون تلك الرحلة الطويلة” أضاف جون

“استنادًا إلى استعداداتنا الحالية، هل نستطيع تحمل الهجوم الأول إلى أن تتحرك بقية قواتنا؟” سأل آرون

“نعم” أجاب جون. “لكننا سنواجه بعض الصعوبة إذا واصلنا إخفاء تكنولوجيا الثقوب الدودية الخاصة بنا، كما كانت الخطة الأصلية”

“لا حاجة لإخفاء أي شيء” أعلن آرون. كان تعبيره شيئًا لم يروه من قبل. “لن تنتهي هذه الحرب إلا عندما يُهزم أحد الطرفين. لا تقلقوا بشأن إخفاء أوراقكم. أريد للإمبراطورية أن تفرد جناحيها وتحسم أمر هذا العدو”

لم يشكك أحد في ما إذا كان قرار الإمبراطور مدفوعًا بالغضب بسبب ملايين المواطنين القتلى والأسرى. لقد رأوا فقط إصراره على إنهاء هذا الصراع بسرعة، قبل أن يطول ويصبح أكثر خطورة

“إذن، هل يمكننا استخدامها لإنقاذ مواطنينا العالقين؟” سأل جون. فإذا كانوا سيطلقون كل ما لديهم، فإن إنقاذ شعبهم كان أولوية قصوى، لأن العدو سيستخدمهم بالتأكيد دروعًا بشرية بمجرد أن يدرك أن الإمبراطورية لم تعد تكبح نفسها

“نعم. أحضروا لي خطة معدلة لهجوم شامل” أمر آرون

أومأ جون وأثينا قبل أن يختفيا. ثم دخلا بيئة افتراضية جديدة ذات تسارع زمني أعلى بكثير. كانت خطط الطوارئ موجودة أصلًا، لكنها احتاجت إلى تعديل لتناسب وضعهم الحالي من الاستعداد الجزئي قبل أن يمكن تنفيذها

ومن دون أن يدرك، كان الكونكلاف قد منح آرون للتو المبرر الذي احتاجه لإطلاق القوة الكاملة لجيشه، من دون أن يضطر إلى التريث من أجل عدو محتمل في المستقبل قد يتعلم من هذا الصراع

“كيف يتعامل المواطنون مع الإعلان؟” سأل آرون، ملتفتًا إلى وزير الداخلية، الذي ظل صامتًا طوال النقاش العسكري

“لقد تلقوا الخبر بشكل جيد” أجاب الوزير. “يبدو أن رؤية الدروع وهي ترتفع قد هدأت معظمهم، لكنهم ينتظرون خطابك بفارغ الصبر للحصول على مزيد من المعلومات. أما شبكة الواقع الافتراضي، فنحن ننتظر قرارك بشأن ما يجب فعله بها”

“جيد. سأتحدث إليهم بعد 5 دقائق” قال آرون قبل أن يلتفت إلى سارة، التي كانت حاضرة أيضًا في الاجتماع بسبب سيطرتها على شبكة الواقع الافتراضي الحيوية. “اعزل الإمبراطورية مجددًا، لكن اترك الواقع الافتراضي نشطًا للحضارات الأخرى. نحن نخطط لمواصلة استخدامه في التنقيب عن المعلومات، ما لم يسقطوا أبراج الإشارة الخاصة بهم”

“سأنفذ ذلك” قالت سارة، قبل أن تغادر لتنفيذ الأوامر