الفصل 952

الفصل 952: إعادة فتح الجراح القديمة

{من المتوقع أن يستمر عدد الموجودين على الشبكة في الانخفاض بينما ينهون استعداداتهم}، قالت نيكس، منهية تقريرها

“إذًا، هل تظنين أنهم يستعدون لنا، أم أنهم يحاولون التعامل مع دريزنور بسرعة أكبر؟” سأل آرون. كان قد أعاد رينا بالفعل إلى القصر الإمبراطوري قبل أن يسجل دخوله إلى الواقع الافتراضي لينضم إلى الاجتماع، وكان الآن يمرر عبر وثيقة المعلومات أمامه

{في الوقت الحالي، نفتقر إلى عناصر متخفية في العمق، لذلك لا يمكننا الجزم. قد يكونون يستعدون لنا، أو لدريزنور، أو لخيار ثالث: التعامل معنا ومعه في الوقت نفسه}، أجابت نيكس، موضحة حدود معلوماتهم الاستخباراتية

كانت الإمبراطورية قد بدأت بالفعل التسلل إلى تلك الحضارات باستخدام كل من “البطلات الصغيرات” ووسائل أخرى، لكن العملية كانت تحتاج إلى وقت. فقد كان على عملائهم أن يكتسبوا مزيدًا من الوصول إلى المعلومات بشكل طبيعي، وأن يثبتوا أنفسهم في مواقع مهمة. لكن الوضع تطور أبكر من المتوقع، قبل أن يتمكن المتسللون من الوصول إلى المعلومات العليا، ولم يترك لهم سوى معلومات سطحية

كانت نيكس تجمع حاليًا المعلومات من نقاشات الواقع الافتراضي. كان الناس يتحدثون عن سفن ضخمة تغادر من كواكب غير معتادة، أو يذكرون عمليات عسكرية وتحركات تعبئة سمعوا عنها من أفراد عائلاتهم العاملين في الجيش أو الحكومة. إلا أن دقة هذه المعلومات كانت محدودة. فقد كانت منقولة عن آخرين، ومن دون أدلة تدعمها، ويمكن أن تكون إما مبالغًا فيها أو أقل من الحقيقة. ولذلك، لم يكن بالإمكان استخدام هذه المعلومات إلا في العصف الذهني، لا كدليل أساسي لخططهم

“ما رأيك؟” سأل آرون، ملتفتًا إلى جون، الذي كان أفضل شخص يمكن استشارته في الأمور العسكرية

“أعتقد أننا يجب أن نستعد لأسوأ احتمال بدل التركيز على ما قد يفعلونه”، قال جون، الذي كان يؤمن دائمًا بالاستعداد للأسوأ مع الأمل في الأفضل. “إذا كنا مخطئين، فيمكننا اعتبار هذا تدريبًا عمليًا. سيسمح لنا ذلك بالحشد بسرعة أكبر في المستقبل، لأن المعدات الناتجة عن هذا الاستعداد ستكون جاهزة للاستخدام. وإذا كنا على صواب، فلن يؤخذ بنا على حين غرة”

“لكن”، أضاف وهو يعرض أكبر نقطة ضعف لديهم إذا اندلعت الحرب، “يجب أن تراعي خططنا أننا سنكون أقل عددًا بكثير، سواء في المعدات العسكرية أو الأفراد. وعلى الرغم من أننا نستطيع مجاراتهم في سرعة البناء واحدًا لواحد، فإن لديهم أفضلية زمنية تزيد على قرن أو أكثر. وليس هذا فقط، بل إن حجم أراضينا مقارنة بأراضيهم صغير جدًا، مما يجعل من السهل عليهم إغراقنا بالأعداد”

أومأ الجميع في الاجتماع اعترافًا بذلك. كانوا جميعًا على علم بهذا، وكانوا يعلمون أيضًا أن هناك وسائل موجودة بالفعل لتقليل هذا العيب

“تواصلوا مع دريزنور”، قال آرون وهو ينظر إلى نيكس، التي كانت لا تزال نقطة الاتصال الوحيدة بينهم وبينه. “أبلغيه بالوضع حتى يستعد، وأخبريه أن يكون جاهزًا لتنفيذ خططنا إذا استدعى الوضع ذلك”

{مفهوم}، أجابت، وهي تنقل الرسالة فورًا إلى البطلة الصغيرة التي تتولى بقية الأمر

“أترك التخطيط والتنفيذ لكم. أبقوني على اطلاع بأي تغييرات أو تطورات كبيرة”، قال آرون وهو ينهض واقفًا. كان قد بدأ بالفعل إجراءات تسجيل الخروج، وكان ينتظر انتهاء المؤقت

{نعم}، أجاب جون وأثينا في وقت واحد، متلقين الأوامر قبل أن يعودا إلى عملهما

……………….

بعد شهر

“ما زلت لا أصدق أنني أرى هذا بعيني”، قال بروك وهو ينظر عبر نافذة السفينة الضخمة. واجتاحت نظرته الكويكبات في القسم المسموح به من سحابة أورت. “قبل عقود فقط، كانت هذه مجرد نقاط ضوء في تلسكوباتنا. والآن، لا يمكننا رؤيتها عن قرب فحسب، بل يمكننا حتى أن نمشي عليها في الواقع الافتراضي”

وبسبب الحجم الهائل لسحابة أورت واحتمال حدوث أمور سيئة، كانت الإمبراطورية قد قيّدت الوصول إلى عدد قليل من المناطق المختارة. وكانت هذه المناطق سهلة الوصول لعمليات الإنقاذ، وتضم بنية تحتية موجودة بالفعل، بما يضمن تجربة أفضل وأكثر أمانًا للسياح

“أما زلت عالقًا عند هذه الفكرة؟ الناس صاروا قادرين بالفعل على السفر إلى أنظمة نجمية أخرى”، قالت صديقته أورسولا وهي تخرج كاميرتها وتبدأ بالتقاط صور للأجرام السماوية. “وقريبًا، ستقلل الثقوب الدودية في نكسوس مدة السفر تلك إلى أسابيع”

“أعرف، لكنني فقط أتأمل سرعة التغيير. عندما تقاعدت، كنا نحتفل بإطلاق تلسكوب جيمس ويب، وكيف سيحدث ثورة في علم الفلك. وبعد بضع سنوات فقط، أصبحنا على وشك زيارة أماكن كنا نظن أن الأجيال القادمة وحدها ستستمتع بخطوها عليها. كأن البشرية ظلت تدفع حجرًا نحو حافة جرف لقرون، ثم جاء شخص أخيرًا ومنحه الدفعة الأخيرة. لكن من الذي ظل يدفع؟ لا يمكن أن تكون الإنبراطورية………..”

وقبل أن يتمكن من إكمال جملته، اختنقت الكلمات في حلقه. وكاد دماغه يتجمد من هول ما رآه أمامه. فالوجهان اللذان أنارهما ضوء النجوم الخافت المتسلل عبر النافذة، غرقا فجأة في الظل بعدما حجبت الشمس أعداد هائلة من الأجسام الجديدة

“يا للعج…………”

وقبل أن تكتمل عبارته، اهتزت السفينة بانفجار مدوٍّ شعروا به أكثر مما سمعوه، تلته رجفة عنيفة خاطفة قبل أن يطبق صمت الفراغ المطلق. وكانت الأساطيل المهاجمة، بعد أن أبادت كل ما في الجوار، قد اختفت بسرعة الضوء

وبعد 30 ثانية من اختفاء المجموعة الأولى من الأساطيل، وصلت موجة ثانية. تشكلت ثقوب دودية واختفت خلال لحظات، تاركة خلفها أسطولًا آخر كرر العملية فورًا

واستمر هذا التسلسل لأكثر من دقيقة قبل أن يتوقف في الجوار المباشر. لكن التوقف كان مؤقتًا ومحليًا فقط. فبينما انتهى النشاط هناك، انفجر في أماكن أخرى. وفي أحد المواقع التي عبر منها أحد الأساطيل، بقيت سفينة واحدة خلفه لمدة تكفي فقط لجمع الإحداثيات المطلقة لتلك المنطقة. وبعد أن أرسلت البيانات إلى قيادتها، اختفت هي الأخرى. وبعد لحظات، غص ذلك الموقع الجديد بالأساطيل، وبدأت الدورة من جديد. وكان الخيط المشترك الوحيد هو نقطة الدخول: فقد تجسدت جميع الأساطيل عند الحواف الخارجية لسحابة أورت، التي جعل حجمها الهائل من المستحيل على الإمبراطورية اعتراضها جميعًا

انتهت الهدنة. وعادت الحرب للاشتعال، وهذه المرة كان المهاجمون أفضل استعدادًا مما كانوا عليه في الصراع الأول