الفصل 95

الفصل الخامس والتسعون – من يقف وراء ذلك؟

—

نظر ألدريان إلى الجثث المتناثرة حول العربة. رأى إيلين وسيلفيا تحاولان فحص الأجساد، بحثاً عن أي معلومات مفيدة. أما شين هاوتيان فقد ظل يتصرف وكأن الأمر لا يهمه، لكن ألدريان كان يعلم أنه لم يخفض حذره قط. وعندما استشعروا جميعاً عودة ألدريان، اقتربت منه إيلين.

قالت إيلين: لقد كانوا حاسمين في اختيار الانتحار، لا بد أنهم من مجموعة قتلة محترفين، لم نجد شيئاً على أجسادهم.

وأضافت سيلفيا: هناك عدد قليل من مجموعات القتلة في القارة. وبعضهم يتجرأ حتى على العمل داخل إمبراطورية العاج، لذا لست مندهشة من هجومهم علينا في أراضي حديقة الزهور الشائكة.

أجاب ألدريان: أنا أيضاً لم أجد شيئاً يمكن أن يحدد مجموعتهم، لا نزال لا نعرف ما إذا كانوا قد تصرفوا بمفردهم أو إذا كان شخص ما قد استأجرهم.

ثم التفت إلى شين هاوتيان وسأله: ما رأيك؟

أجاب شين هاوتيان وعيناه لا تزالان مغمضتين: ليس كل القتلة يتركون علامات لمجموعتهم أثناء المهمة. عندما فحصتهم، وجدت أن أسلحتهم معيارية للقتلة، لذا يصعب تحديدهم من ذلك فقط. ومع ذلك، يمكننا حصر الأمر في مجموعة معينة لأنني وجدت أن جميع أسلحتهم مصنوعة من الحديد الرعدي، الذي يوجد غالباً في الشمال الغربي من القارة، في إمبراطورية أتريا. أفترض أنهم أتقنوا قوانين البرق، ولدي مجموعة قتلة معينة في ذهني.

وتابع: رواق الظلال الرعدية. أماكن تواجدهم مجهولة، لكنهم مشهورون باستخدام الحديد الرعدي، ومعظم أعضائهم يمارسون قوانين البرق، التي يفضلها بالصدفة بعض العائلات في إمبراطورية أتريا. لا توجد مجموعة أخرى خارج إمبراطورية أتريا تخصصت في قوانين البرق، ولهذا يعتقد الكثيرون أن هذه المجموعة نشأت هناك. لكن لا نملك دليلاً قاطعاً لتأكيد ذلك.

زاد ارتباك ألدريان. إمبراطورية أتريا؟ لماذا يأتي قتلة من مكان ليس لي به صلة إلى هنا فقط لمهاجمة مجموعتي؟ لو أراد شخص ما موتنا، ألم يكن من الأحرى به استئجار إحدى مجموعات الشياطين للاغتيال؟ بدا الأمر بعيد الاحتمال. لم تكن له علاقة بأي شخص من تلك الإمبراطورية—

توقف فجأة وأدرك: مهلاً—لدي صلة بهم. لقد كدت أنسى تلك المجموعة.

تجارة البجعة الذهبية.

تجارة البجعة الذهبية، التي يقع مقرها الرئيسي في إمبراطورية أتريا. لقد كشف خيانتهم، وفضح تواطؤهم مع المفسدين لإمبراطورية العاج.

كانت تجارة البجعة الذهبية عملاقاً في عالم التجارة. صلات أعمالهم تمتد عبر القارة بأكملها، ولا تنافسهم إلا مجموعات تجارية قليلة، مثل تجارة روح الماس ورواق العنقاء الذهبية. هؤلاء الثلاثة هم أكبر المجموعات التجارية، ويتصارعون باستمرار للسيطرة على الأعمال في القارة.

| اسم المجموعة التجارية | المقر الرئيسي | المكانة في القارة |

| :— | :— | :— |

| رواق العنقاء الذهبية | إمبراطورية فينداس | المركز الأول عالمياً |

| تجارة البجعة الذهبية | إمبراطورية أتريا | المركز الثاني (تنافس على الصدارة) |

| تجارة روح الماس | إمبراطورية دوريا | المركز الثالث (تلاحقهم بقوة) |

التنافس بين الثلاثة معروف منذ أجيال، ويعود تاريخه إلى الوقت الذي سعت فيه إمبراطورياتهم لإعادة البناء بعد الدمار الذي خلفته الحرب العظمى قبل ثلاثة ملايين سنة.

ومع ذلك، لم يستطع ألدريان فهم لماذا تخون قوة مثل تجارة البجعة الذهبية القارة بأكملها بالعمل مع المفسدين. باسمهم المرموق، سيكون من المربح لهم أكثر الحفاظ على نزاهة أعمالهم بعيداً عن صفقات المفسدين.

هز رأسه؛ فأسبابهم كانت تفوق فهمه حالياً. كانت هناك مخاوف أكبر تشغل باله.

تساءل ألدريان: لو كان هؤلاء القتلة قد أُرسلوا حقاً من قبل تجارة البجعة الذهبية، فهل يعرفون أنني أنا من كشف خيانتهم وأعاق عملياتهم مع المفسدين؟ لم يكن متأكداً من الحقيقة. الأدلة والاستنتاجات تشير بقوة إلى تجارة البجعة الذهبية، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فكيف عرفوا بأمره؟

فكر ألدريان: حسناً، سنعرف ذلك لاحقاً. فلنخرج من هنا أولاً.

وتابع: إذا كان تخمينك صحيحاً، فأعتقد أنني أعرف لماذا يستهدفوننا. في كلتا الحالتين، نحتاج لأن نكون أكثر حذراً من الآن فصاعداً. يبدو أنهم يعرفون موقعنا وتحركاتنا. من الآن فصاعداً، يا أختي وسيلفيا، يجب عليكما تجنب الذهاب إلى أي مكان بمفردكما. على الأقل، يجب أن يرافقكما أنا أو هذا الخبير هنا. وأشار ألدريان إلى شين هاوتيان، مؤكداً على كلمة خبير.

ارتعشت زاوية فم شين هاوتيان قليلاً، لكنه فتح عينيه ونظر إلى ألدريان وسأله: فيما تفكر؟

السارقون يسرقون المجهود، لكن لا يمكنهم سرقة جودة مـركـز الـروايـات.

شارك ألدريان معلوماته حول تجارة البجعة الذهبية.

قالت سيلفيا وهي تضيق عينيها: نعم، هذا غريب. إذا كانوا هم من أرسل هؤلاء القتلة حقاً، فكيف عرفوا عنك؟ هناك شيء غير منطقي.

قال ألدريان: لنغادر هذا المكان. حديقة الزهور الشائكة ستتولى الباقي—لقد أبلغتهم بوضعنا بالفعل. وقبل وصوله إلى هنا، كان قد أرسل موقع مخبأ القتلة وتفاصيل الكمين إلى المسؤولين في حديقة الزهور الشائكة. ودون انتظار رد، اختفى لينضم إلى الآخرين.

ثم أخبر ألدريان الحوذي، الذي كان لا يزال ينظر إليهم بذهول، بمواصلة الرحلة. كان الطريق قد أُخلي بالفعل، واستأنفوا رحلتهم إلى مدينة الزهور المتفتحة دون تأخير كبير.

—

مدينة لوساريس، اليوم التالي.

كانت لوساريس، عاصمة إمبراطورية أتريا، واحدة من أكثر المدن صخباً في القارة، ومكاناً ينتظر فيه الكثيرون الفرص. كما كانت موطناً للمقر الرئيسي لإحدى أكبر المجموعات التجارية في القارة.

في منطقة النبلاء، وداخل قصر معين، وفي غرفة خاصة، كانت هالة الثراء طاغية. امتلأت الغرفة بالقطع الفاخرة والكنوز النادرة والأدوات الأثرية باهظة الثمن من جميع أنحاء الأرض. كانت الأشياء المتألقة تزين كل زاوية، مظهرة قوة ومكانة صاحب الغرفة.

توسطت الجدار لوحة ضخمة لبجعة ذهبية، تلفت انتباه كل من يدخل الغرفة.

في الجانب الآخر من الغرفة، جلس رجل على كرسي فخم، يحدق في ورقة بين يديه. كان رجلاً في منتصف العمر بشعر أسود، وثيابه النبيلة تزيد من رجولته وجاذبيته. ومع ذلك، كان عبوسه وتعبيره القاتم يوضحان أن الأخبار التي يقرأها لم تكن سارة.

تمتم لنفسه: من المؤكد أن إمبراطورية العاج قد أدركت شيئاً ما… أنا متأكد من ذلك. ولكن لماذا يبدون غير مبالين؟ ماذا يخططون؟

عادت أفكاره إلى أحداث وقعت قبل عام؛ حين هز صاقل سيف غامض القارة، ومنذ تلك اللحظة، لم يبدُ أن شيئاً يسير وفق خططه. فبعد اكتشاف تسلل المفسدين في إمبراطورية العاج، أمر جميع الفروع المتورطة مع المفسدين بالتوقف مؤقتاً عن العمل داخل الإمبراطورية.

حبسوا أنفاسهم، منتظرين التطورات، خوفاً من أن يكتشف الإلف تورطهم. وبعد مرور بعض الوقت دون تحديثات جوهرية في التحقيقات، بدا أن العائلة الإمبراطورية لا تزال تجهل تورط تجارة البجعة الذهبية، أو هكذا ظن.

ولكن بعد فترة وجيزة، تواصلت العائلة الإمبراطورية بشكل غير متوقع مع فرع تجارة البجعة الذهبية في إمبراطورية العاج لتعاون أعمق. في البداية، لم يجد في ذلك ما يريب؛ بل كان سعيداً جداً، فالعائلة الإمبراطورية معروفة بصعوبة التفاوض معها مقارنة بالقوى الأخرى.

كان طلب العائلة الإمبراطورية لتجارة البجعة الذهبية دفعة معنوية كبيرة وفرصة واعدة للهيمنة على سوق إمبراطورية العاج، مما أبهج كبار المسؤولين. ناقشوا التعاون بخصوص توزيع الصخور السوداء وتبادل بضائع معينة تسمح بها العائلة الإمبراطورية دون ضرائب.

كان الأمر سيغير قواعد اللعبة لو وافق، لكن شيئاً ما بداخله حذره من وجود خطب ما. وبعد فترة، بدأ يستشعر أن سلوك العائلة الإمبراطورية تجاههم يشبه الطعم، فخاً ليقعوا فيه.

لم يرغب في تجاهل غريزته؛ فإحدى القدرات التي يفتخر بها كتاجر هي غريزته الحادة في اقتناص الفرص وكشف الأخطار. ساعد هذا الحدس تجارة البجعة الذهبية على منافسة رواق العنقاء الذهبية.

وازداد هذا الشعور عندما تلقى اليوم أخباراً بأن العائلة الإمبراطورية ستسمح لتجارة البجعة الذهبية بفتح خط توزيع جديد في مدينة إيفرغرين. اعتبر ذلك علامة خطر، ولم يستطع التخلص من الشعور المشؤوم في قلبه.

طرقات على الباب. سحبته الطرقات من أفكاره، فوضع الورقة جانباً وتنهد.

قال: تفضل بالدخول.

انفتح الباب ودخل كبير الخدم وانحنى له.

قال: سيدي، الإصبع الأول هنا.

وقف الرجل ومشى حول الطاولة ليجلس على الأريكة.

وقال: أدخله.

غادر كبير الخدم، وبعد وقت قصير، دخل رجل في منتصف العمر. وبمجرد جلوسه مقابل الرجل، سأله: كيف هي العملية؟ هل نجحت؟