الفصل 95

الفصل 95: كاسيوس ونجمته

[منظور كاسيوس]

تبًا، مثيرون للشفقة

كل واحد منهم يقترب مني بالابتسامة المقززة نفسها، وبالنبرة اللزجة نفسها، كما لو أن مديحهم الفارغ قادر على إرضائي

“عيد ميلاد سعيد، جلالة الإمبراطور”

يزقزقون بها، وأصواتهم زائفة مثل وجوههم المليئة بالمساحيق، بل وأكثر إزعاجًا منها

مرّت

10 دقائق

بالضبط منذ بدأت هذه المهزلة، وأنا بالفعل أتمنى لو أن الأرض انشقت وابتلعت القاعة كلها

10 دقائق من ثرثرة بلا معنى، ومن نبلاء جبناء ينحنون كثيرًا لدرجة أنني بدأت أتساءل إن كنت سأحتاج إلى استدعاء طبيب ليعيد تثبيت رؤوسهم في أماكنها

حمقى، كلهم

ولاؤهم رقيق مثل النبيذ في كؤوسهم، ومرارة حقيقتهم لا تظهر إلا بعد أن تتجاوز السطح

أصابعي تقرع على مسند العرش—ببطء، بثبات، كأنها ميزان إيقاع لغضب بالكاد ما زال محتجزًا، وهم يواصلون الانحناء، ويواصلون الابتسام، ويواصلون ترديد النص الغبي نفسه مثل ببغاوات مسحورة

“أوه، يا جلالة الإمبراطور، لم تتقدم في العمر يومًا واحدًا!”

“أوه، يا جلالة الإمبراطور، لعل حكمكم يكون مجيدًا بقدر حدة نظرتكم!”

“أوه، يا جلالة الإمبراطور، هالتكم اليوم… مهيبة جدًا!”

تبًا، وبالطبع هي كذلك، فأنا الإمبراطور

وهذه العباءة—هذه العباءة السخيفة المرصعة بالجواهر—تلمع وكأن أحدهم لفني بلافتة مهرجان بائسة

لافينيا هي من اختارتها

وبالطبع فعلت

“ارتد هذه يا بابا! ستبدو لامعًا مثل نجمة عيد الميلاد!”

نجمة عيد الميلاد، كان ينبغي أن ألقيها في المدفأة وأشعل الستائر كلها فقط لأوضح موقفي، لكن…

هي

ابتسمت

عندما قالت ذلك

ولهذا أنا جالس هنا الآن، إمبراطور يخشاه الجميع، ملفوف بما يكفي من الجواهر لإعماء أمة كاملة

وأبدو كقائد حرب مغموس في اللمعان

على الجانب الآخر من القاعة،

ريجيس

—الدوق الأكبر المتوهج دائمًا—يتباهى هناك وكأنه هو من يجري الاحتفال به، يضحك، ويبتسم، ويحرك يديه كأنه يعيد رواية قصة قتله 10 تنانين بملعقة فضية وقت العشاء

الحشد من حوله

مفتون

، يضحك، ويصفق، وكأن أحدًا سكب الجنون في شرابهم الفوار

أضيق عيني، ويتشنج فكي

ما الذي يتمتم به الآن؟

ينظر نحوي، يراني، ثم يبتسم، بل ويشرق وجهه، مثل مجنون عثر على ذهب في المرحاض

ذلك الرجل

بلا أدنى ذرة من الخجل

“جلالة الإمبراطور”

يتقدم أحد النبلاء المرتجفين، وينحني كثيرًا حتى إني أسمع شيئًا

يطقطق

“هل أسمح لنفسي بتقديم أصدق التمنيات لكم بدوام الازدهار والقوة التي لا تضاهى؟ إن الإمبراطورية تزدهر تحت حكمكم العادل—”

أومئ مرة واحدة فقط، بالكاد، بما يكفي لأمنع تلك العلقة من الإغماء

لكنني لا أسمع كلمة واحدة، ذهني في مكان آخر

أين هي؟

كان ينبغي أن تصل الآن، السبب الوحيد الذي يجعلني أتحمل هذه السيرك البائس هو هي

“جلالة الإمبراطور”

ينساب صوت آخر كالحيّة فوق المخمل

“يقال إن الكعكة اليوم أعدها بنفسه حلواني القصر الملكي—12 طبقة من البهجة المرشوشة بالذهب، فهل نبدأ—”

أدير رأسي ببطء نحوه، فيتجمد في منتصف الجملة

12؟

“قلت لك”

أقول، وصوتي منخفض على نحو خطير،

“

15 طبقة

“

يشحب وجهه فورًا، ويتلعثم

“أ-أعتذر، جلالة الإمبراطور، سأجعلهم يصححون الأمر فورًا—”

أتنهد طويلًا، مرهقًا، وهناك نبض مؤلم الآن خلف صدغي

هذه القاعة صاخبة أكثر من اللازم، ومضيئة أكثر من اللازم، وممتلئة بالحمقى أكثر من اللازم

صبرى يرق كزجاج مشدود، مستعد للتحطم مع نخب عديم الفائدة آخر، أو مجاملة مرتجفة أخرى

ثم—

“نعلن وصول سموها لافينيا ديفيرو، الأميرة الوحيدة للإمبراطورية”

يدوي صوت المنادي مثل نصل يضرب حجرًا، فتسكن القاعة بأكملها

“أخيرًا”

يتمتم ثيون تحت أنفاسه

تندفع الرؤوس كلها نحو الأبواب العظيمة في آخر القاعة الرخامية، وتتلعثم الموسيقى، وتتوقف الكؤوس في منتصف الهواء، وحتى ريجيس يوقف ضحكه الجهنمي

ثم—

تنفتح الأبواب

وتكون هناك

ابنتي

لافينيا

تمشي داخل القاعة كما لو أنها تملكها—

بل لا،

كما لو أنها

وُلدت

لتملكها

وبالكاد بلغت 7 سنوات، ومع ذلك فهي تفرض حضورًا يفوق ما يملكه نصف الجنرالات في مجالس حربي، وكل خطوة تخطوها مدروسة ومتزنة، كملكة تنزل عن عرشها لتحيي شعبها، لا كطفلة تصل إلى احتفال عيد ميلادها

ينساب ذيل فستانها الداكن خلفها مثل لهيب حريري متدحرج، مطرز بخيوط ذهبية تلتقط ضوء الشموع وتردّه مضاعفًا مرات كثيرة

خصلاتها الذهبية تلمع مثل ضوء شمس أُسر داخلها، وعيناها الحمراوان—هاتان العينان المتقدتان—تتوهجان تحت الثريا الكبرى كأنهما عقيقان مغموسان في النار

وخلفها،

رافيك

، أقوى فارس أسود في الإمبراطورية، يسير بالانضباط نفسه الذي يمنحه لساحة المعركة، وتستقر يده بخفة على مقبض سيفه، لا ليهدد، بل ليعد، والنبلاء يعرفون معنى ذلك

هو لا يحرس الأميرة

بل

يخدمها

ثم هناك

مارشميلو

الوحش السماوي

كان النبلاء يسمونه يومًا غير قابل للترويض، مخلوقًا من الأساطير، قوة وقفت بجانب الإمبراطور الأول وخاضت معه المعارك، سلفًا أسطوريًا، وحارس إمبراطورية إلوريان

ومع ذلك، ها هو هنا الآن، يمشي خلفها كما لو كان جروًا مدربًا جيدًا، وكفوفه الضخمة صامتة فوق الرخام، وعيناه يقظتان ومخلصتان

قالوا إن الوحش السماوي لن ينحني لأي فانٍ

لكن ابنتي لم تكن يومًا بحاجة إلى الانحناء لأي شيء أيضًا، هي لم

تروّضه

، بل

استحقته

الصمت كثيف، خانق، ثم تبدأ الهمسات

“إنها تمشي مع الوحش السماوي—”

“يا للنجوم، لقد روضته—وفي هذا العمر؟”

“أهذا السير رافيك معها؟”

“إنها تبدو… كحاكمة بالفعل”

“إنها من دم الإمبراطور، ومن الطبيعي أن تكون كذلك”

أظل جالسًا على عرشي بلا حركة، أراقبهم جميعًا وهم يتلوون ويتملقون، وعقولهم تتسابق لإعادة ترتيب ألعابهم السياسية

هذا بالضبط ما أردته

فليَرَوا

فليُشاهدوا

ابنة الإمبراطورية—وريثة دمي، وقوتي، وعرشي

فليفهموا أن المستقبل ليس شيئًا يمكنهم لمسه، إنه يمشي أمامهم الآن—في الحرير والنار

لافينيا ديفيرو

ابنتي

الحاكمة القادمة لهذه الإمبراطورية

ثم نظرت إلي—والتقت عيناها بعيني بكل هذا الثبات الذي حرّك شيئًا عميقًا في صدري، وبعدها… ابتسمت، تلك الابتسامة الناعمة الواثقة الخاصة بها، محلاة بما يكفي من الزهو لتذكّر العالم بأنها تعرف

تمامًا

من تكون

ثم بدأت تمشي نحوي

برشاقة، بثبات، بلا أي اهتزاز

الطفلة الصغيرة التي كانت تطارد مارشميلو في ممرات القصر صارت الآن تتحرك كملكة متوجة تمشي إلى تتويجها

عندها فقط ضربني الأمر

“لقد كبرت… حقًا”

تمتمت تحت أنفاسي، وكان صوتي بالكاد أعلى من الهمس

ثيون، ذلك الظل الوقح كعادته، سمعني وأطلق ضحكة خافتة

“مبارك عليك هذا الإدراك، جلالة الإمبراطور”

لم أجبه

لم أستطع

فقط واصلت التحديق—أراقب هذه الصغيرة الخاصة بي وهي تتقدم عبر الحشد مثل شروق الشمس في غرفة مليئة بشموع مرتجفة، أكثر سطوعًا من اللازم، وأكثر حقيقة من اللازم، وأسرع مما ينبغي

“إنها تكبر… بسرعة كبيرة جدًا”

تمتمت مرة أخرى، وكأنني أكلم نفسي

ولسبب ما—لسبب ملعون وغير منطقي—شعرت بموجة انزعاج تزحف تحت جلدي، لماذا؟

لم يرد ثيون، بل نظر إلي من زاوية عينه—وفي نظرته شيء لا يمكن قراءته—ثم أعاد نظره إلى لافينيا

وأخيرًا وصلت إلى أسفل عرشي

ومن دون تردد، مددت يدي وحملتها إلى ذراعي، كان وزنها بالكاد يُذكر، لكن في اللحظة التي استقرت فيها فوق حجري، بدا كأن البلاط كله اختفى

يدها الصغيرة أصلحت مقدمة عباءتي السخيفة—تلك التي اختارتها هي—ثم رفعت عينيها إلي وهمست قرب أذني

“بابا… هل كنت أبدو مذهلة؟”

ابتسمت بسخرية خفيفة

“مذهلة تمامًا”

قلت وأنا أنحني قليلًا، ونبرتي ممتلئة بالمرح والفخر

“تمامًا مثلي”

حدقت لافينيا في وجهي بلا أي تعبير لثانية طويلة، تلك النظرة غير المتأثرة التي لا يمنحني إياها أحد غيرها—عيناها مضيقتان قليلًا، وشفاهها مشدودة، وتعبيرها جاف

ثم تنهدت

“حسنًا، لا أستطيع إنكار ذلك، بما أنك والدي، فلا بد أنك مذهل أيضًا”

لم أستطع منع نفسي، تسللت ضحكة من حلقي—هادئة، منخفضة، لكنها حقيقية، شيء نادر، لكنه ليس نادرًا حين يتعلق الأمر بابنتي

ثم—

“نحيي جلالة الإمبراطور وسموها—عيد ميلاد سعيد!”

دوّى صوت البلاط كله معًا

عشرات—لا، مئات—من النبلاء انحنوا دفعة واحدة، وأصواتهم ارتجت تحت الأسقف العالية المقوسة

سمفونية من الخضوع، والفرح المصطنع، والولاء المحسوب

كنت أشعر بنظراتهم تزحف فوقنا كالحشرات—أنا، الإمبراطور، وهي، وريثة الإمبراطورية، أب وابنته، الطاغية والحاكمة القادمة

ارتفعت أصواتهم مرة أخرى، تتردد كطبول حرب متنكرة في هيئة احتفال

لكنني لم أسمعهم

كل ما كنت أراه هو لافينيا جالسة فوق حجري، ورأسها مرفوع بتلك النار نفسها في عينيها

إن لديها قوة

ولديها حضور

ولديها

دمي

ولأول مرة منذ وقت طويل جدًا جدًا، أتساءل أي نوع من الإمبراطوريات ستبنيه… حين لا أعود أنا الجالس على هذا العرش