الفصل 928

الفصل 928: الاقتراب من الحقيقة مع تفويتها

“إذن نحن نتعامل مع عدو مجهول يريد أن يدق إسفينًا بيننا وبين الكونكلاف، والكونكلاف يعتقد الآن أننا وراء الهجمات، وهم لن يستمعوا إلى تفسيرنا بأننا تعرضنا للتلاعب حتى نضرب أحد أساطيلهم؟” قال آرون بعد لحظة من الصمت، بعد أن استوعب المعلومات وما تعنيه. “هذه حرب نفسية فعالة للغاية. ومن خلال ما نراه، فهي تنجح تمامًا كما خُطط لها. ومع بعض التحسينات، فهذه على الأرجح هي الطريقة التي كنت سأنفذ بها عملية كهذه بنفسي، مع أنني كنت سأجعلها أكثر إحكامًا وأكثر تعددًا في الطبقات”

“الكونكلاف لن يقبل هذا التفسير،” قال يوسف، وهو يضغط على أعلى أنفه بإحباط. “ولكي نجعلهم يستمعون إلينا أصلًا، سنضطر إلى كشف كيف حصلنا على هذه المعلومات. وهذا يعني كشف قدرتنا على استخراج بيانات الدماغ وتفسيرها، وسيربطون ذلك فورًا بأنظمة الواقع الافتراضي الخاصة بنا. وإذا بدأوا يظنون أننا نستخدم الواقع الافتراضي لقراءة عقولهم أيضًا، سواء كان ذلك صحيحًا أم لا، فسيؤدي ذلك فقط إلى تصعيد الأمور أكثر”

تنهد، بينما كان ثقل الموقف يضغط عليه. “نحن في مأزق. المؤامرة حقيقية، لكن كشفها بشكل مباشر قد يسبب ضررًا أكبر من محاولة تهدئة الوضع بهدوء بينما نجد طريقة أخرى لإظهار الحقيقة”

“هناك شيء يثير فضولي،” قال آرون، وهو يفتح عينيه بعد أن أبقاهما مغمضتين لبعض الوقت بينما كان ينقب في ذاكرته المثالية. لقد كان يراجع بصمت كل تفصيل في الحادثة، من أول أجزاء المعلومات الاستخباراتية وصولًا إلى العرض الحالي

{ما هو؟} سألت نيكس، بعدما لاحظت أن آرون لا يزال غارقًا في التفكير. كانت قادرة على معرفة أنه كان يصوغ سؤالًا، لكنه في الوقت نفسه كان يراجع البيانات مرة أخرى ليتأكد مما إذا كانت الإجابة موجودة أصلًا وتم تجاهلها

“كيف حدث اختلاف رمز التعريف أصلًا؟” سأل آرون أخيرًا، وقد انعقد حاجباه قليلًا. “كوماكار عرض دليله، وأظهر أن أسطوله كان يستخدم رمز تعريف معروفًا وشرعيًا. لكن الأسطول نفسه ظهر لنا مستخدمًا رمز تعريف مختلفًا، واحدًا يطابق القراصنة. وهذا ما جعلنا نصنفهم كجهة معادية، ثم نشتبك معهم في النهاية، بعد أن فشلوا في كل وسائل التحقق الأخرى”

توقف قليلًا، واشتدت نبرته قليلًا مع اتضاح ما يعنيه ذلك. “لو كنت أنت من دبر هذا الفخ، فكيف كنت ستنفذ هذا الجزء؟ لأن هذه هي التفصيلة الحاسمة. هذا التناقض هو ما أطلق ردنا، وهو ما دفع كوماكار في النهاية نحو احتمال الوقوف ضدنا. والأسوأ من ذلك، أننا بعدما عاقبنا سلوكه، عززنا فقط الرواية التي تقول إننا الطرف المعتدي الذي يحاول إخفاء شيء ما. لقد منحناه فعليًا مبررًا للرد، وجعلنا أنفسنا نبدو أكثر ذنبًا”

بدأ الجميع في الاجتماع يفكرون في الطرق الممكنة التي يمكن بها تنفيذ خدعة كهذه برمز التعريف، لكن أحدًا منهم لم يستطع مجاراة سرعة المعالجة لدى ذكاء اصطناعي فعلي. وكانت نيكس أول من توصل إلى حل، أو بالأحرى إلى مجموعة من الاحتمالات المعقولة

{أبسط طريقة لفعل ذلك،} قالت، {هي استخدام رمزي تعريف مختلفين: أحدهما نشط ومرئي لأجهزة الاستشعار الخارجية، وآخر مزروع داخل الصندوق الأسود فقط. وعندما تُراجع بيانات الصندوق الأسود، فإنه يُظهر رمز التعريف المخفي، بينما لا يُسجل الرمز المرئي إطلاقًا، ما يمنحهم قدرة كاملة على الإنكار. وهذا هو التفسير الأكثر قابلية للتصديق}

توقفت قليلًا قبل أن تتابع. {هناك طرق أخرى أيضًا، لكنها ستتطلب من الفاعل امتلاك القدرة على خداع جميع أجهزة الاستشعار لدينا في الوقت نفسه، أو إخفاء رمز التعريف المرئي الخاص بالسفينة مع بث رمز مزيف، بحيث يبدو كأنه صادر من الأسطول المقترب. لكن ذلك سيتطلب مستوى عبثيًا من التطور التقني. ومن يملك قدرة كهذه ويفعل شيئًا كهذا، سيكون كمن يستخدم أداة لقطع الألماس ليشق بها ورقة}

وبمجرد أن انتهت، اجتاحت موجة من الإدراك الغرفة. أشرقت الوجوه بعدما بدأت بعض قطع اللغز تتشابك أخيرًا في أماكنها. ومع ذلك، ظلت هناك أجزاء من الموقف لا تبدو منطقية تمامًا

“لماذا؟” سأل جيريمي، عابسًا وهو يحاول فهم الوضع. “لماذا قد يهاجمنا كوماكار، أو أي شخص قد يكون وراء هذا إن كان هناك شخص أصلًا، فجأة ومن دون مقدمة؟ ثم يتصرف وكأننا نحن من دمر أسطوله، أو يُخدع ليصدق ذلك؟ على حد علمي، لا يوجد بيننا وبينهم أي نزاع كبير. وكل تعاملنا التجاري معهم مفيد للطرفين”

ظل سؤاله معلقًا في الهواء، مثقلًا بالإيحاء بأن كوماكار قد يكون مشتبهًا به. لكن ذلك لم يكن الاتجاه الذي كانوا يميلون إليه حقًا، أو ليس بالكامل. فكون كوماكار المسؤول لم يكن سوى فرضية واحدة بين فرضيات أخرى. وكانت هناك فرضية أخرى أكثر قابلية للتصديق، وهي أنه، مثل الإمبراطورية، يتعرض للتلاعب من طرف آخر، طرف يسحب الخيوط من الظلال

لكن حتى ذلك لم يفسر كل شيء

ما لم ينسجم مع الصورة هو حجم الهجمات وتوقيتها. فمهما يكن من يقف وراء هذا، فقد شن ضربات متزامنة على الثقوب الدودية التابعة لـ 20 حضارة مختلفة. ومع ذلك، لم يُهاجم سوى أسطول واحد قبل أن يلاحظ كوماكار الأمر ويتفاعل فورًا. وقد دفع إعلانه السريع جميع الحضارات الأخرى إلى إيقاف تحركات أساطيلها نحو الثقوب الدودية المتضررة، وهو ما حد بشكل غير مباشر من الضرر الذي كان يمكن أن تسببه الإمبراطورية لو استمرت الأمور من دون كبح

وكان رد فعله وتحذيره هما السببين الرئيسيين لعدم اعتبارهم كوماكار العقل المدبر بشكل كامل. بل إن كل ما في الأمر جعل احتمال وجود طرف آخر يدير الحدث بأكمله أكثر منطقية، طرف يستخدم كوماكار والإمبراطورية كقطعتين في لعبة أكبر بكثير

“لا نملك جوابًا واضحًا عن ذلك،” قال آرون بصوت هادئ لكنه حازم. “لكنني أعتقد أننا بحاجة إلى الاستعداد لأسوأ الاحتمالات، أي تصاعد هذا الوضع أكثر، مع فعل كل ما نستطيع لتقليل التداعيات. وفي الوقت نفسه، يجب أن نواصل العمل لمعرفة من يقف فعلًا وراء كل هذا، وأن نجد طريقة نشرح بها للكونكلاف أننا تعرضنا للخداع مثلهم تمامًا. كما يجب أن نكون مستعدين لتعويض الأضرار التي ألحقناها بهم”

تنهد في داخله، مدركًا أن عدد الإجابات الممكنة لكل سؤال، مع محدودية المعلومات المتاحة حاليًا، يكاد يكون بلا نهاية. ومطاردة كل تلك الاحتمالات لن تؤدي إلا إلى الارتباك وإهدار الوقت والصداع من دون أي نتيجة

“إصلاحنا العسكري في مرحلته الأخيرة بالفعل،” قال جون، قاطعًا صمته لأول مرة منذ بداية الاجتماع. “يمكننا تسريع العملية وإنهاؤها خلال بضعة أشهر أو حتى أسابيع إذا شغلنا الطابعات الاحتياطية، لكننا سنستهلك موادنا الاحتياطية”

“نأمل الأفضل ونستعد للأسوأ،” رد آرون وهو يومئ برأسه. “شغلوا جميع الطابعات الاحتياطية، وارفعوا جاهزيتنا الميدانية بمستوى واحد”

وكان يعلم أن هذا التحول في الجاهزية لن يغير الكثير على السطح. فلن يدفع القوات إلى التحرك، ولن يفعل محطات المعركة بعد. لكنه سيضع جميع الأصول العسكرية في حالة استعداد، ويرفع شبكة الاستشعار الإمبراطورية إلى كامل طاقتها. وهذا يعني زيادة كبيرة في مدى الاكتشاف وحساسيته، بحيث ترصد أي شيء خارج عن المألوف ولو كان بسيطًا، من الآثار الشاذة إلى أدق التغيرات البيئية. وسيزيد ذلك العبء على فرق التحقق البصري والميداني، خاصة عند التعامل مع الحالات الشاذة الأبرز، لكنه سيعني أيضًا أن لا شيء، لا شيء على الإطلاق، سيمر من دون ملاحظة أو تحقيق