الفصل 922

الفصل 922: الوفد

كما كان متوقعًا، فإن الحضارات الخمسون الأوائل، باستثناء الزورفاك الأعظم الذي لم يكلف نفسه حتى عناء التصويت، صوّتت كلها تقريبًا ضد المقترح، لأنهم هم الذين كانوا يستفيدون من الإمبراطورية، ولأنهم أيضًا اختبروا بشكل مباشر القوة المدمرة لقنابل الثقب الأسود، ولذلك صوّتوا بالرفض. ولم تُشارك لقطات آثار القنبلة مع الآخرين، بل قُدمت روايات شفهية فقط لتجنب كشف المدى الكامل لقدرات الإمبراطورية، وهو أمر كان سيحرج الحضارات الأعلى ترتيبًا ويضر بهيبتها، وهو ما لم يكونوا مستعدين للسماح به بعدما تلقت ما يكفي من الضرر بالفعل في البث المباشر للمعارك الفردية

أما الذين لم يختبروا قنبلة الثقب الأسود بشكل مباشر وكانوا في الطرف الأدنى من الكونكلاف، فقد صوّتوا جميعًا لصالح المقترح. فقد أرادوا الضغط على الإمبراطورية من أجل تقديم تنازلات، وسعوا إلى الحصول على ضمانات في حال كانت الإمبراطورية فعلًا وراء الهجمات على أراضيهم. وكانوا يؤمنون بأن التعامل مع العدو المحتمل مبكرًا، أو إثبات براءته، يسمح باتخاذ الإجراءات المناسبة بسرعة أكبر. ونتيجة لذلك، مُرر المقترح، وشُكّل وفد على الفور لتسليم الاتهام والمطالبة بتفسير من الإمبراطورية. وكان الوفد مخولًا بالكامل بإبلاغ الإمبراطورية بأنه إذا اعتُبر تفسيرها غير مُرضٍ ورفضت تلبية المطالب، فسيتعين عليها مواجهة الكونكلاف بأكمله

ومع أن التواصل المستمر أصبح ممكنًا الآن بفضل أحجار المانا، فقد انتقل المجلس سريعًا إلى تنظيم الوفد. وتطوع كوماكار ليكون جزءًا من المجموعة، مُصرًا على الذهاب بنفسه بدلًا من إرسال ممثل عنه. وعلى الرغم من أن عدة أعضاء نصحوه بعدم القيام بذلك، فإنه ظل ثابتًا على قراره، فتم إدراج اسمه ضمن القائمة

وبما أن شبكة الثقوب الدودية كانت تعمل في المناطق التي يوجد فيها هؤلاء الأعضاء، فقد التقى الوفد وتجمع في نيكسوس في الوقت المتفق عليه، وبدأ رحلته نحو الإمبراطورية بعد 5 ساعات فقط من وقوع الهجوم على الثقوب الدودية

“لماذا يأتون؟” سأل آرون بعد أن وصله خبر أن الكونكلاف أرسل وفدًا للتحدث مع الإمبراطورية بشأن مسألة مهمة

{أفترض أن الأمر يتعلق بهجمات الثقوب الدودية، لكن الهجمات ما تزال مستمرة، والأشخاص الموجودون في الوفد لا يطابقون الصورة المتوقعة لهذا الموقف} أجابت نيكس، وهي تعرض قائمة المندوبين. وضمت القائمة 9 ممثلين لا تعرفهم الإمبراطورية من حضارات مختلفة، إضافة إلى زعيم واحد من حضارة كوماكار. وكان هذا يشير إلى أن الوضع الحالي وحده لا يكفي لتبرير حضور كوماكار الشخصي، مما يوحي بأن المسألة قد تصاعدت أو أنها تتعلق بأمر أوسع يخص الكونكلاف

“همم… ينبغي أن أذهب وأستمع إليهم”، قال آرون، وبدأ عملية تسجيل الخروج، إذ كان يخطط لحضور الاجتماع شخصيًا

{ألن يكون من الأفضل أن يتحدث يوسف معهم بدلًا منك؟} سألت نيكس، متفاجئة من قراره. فعادةً ما كان آرون يفوض المهام إلى أشخاص أكفاء يثق بهم عندما لا يحتاج إلى التعامل مع الأمور بنفسه

“رئيس إحدى حضاراتهم قادم بنفسه، وهذه سابقة. ومن المناسب أن ألتقيهم مباشرة. إنهم حلفاؤنا، ومن الواجب إظهار قدر من الاحترام لهم”، رد قبل أن تكتمل عملية تسجيل الخروج ويخرج من كبسولة الواقع الافتراضي، متجهًا نحو المصعد ليصل إلى الطابق السفلي

{سأبلغ يوسف بحضورك حتى يتمكن من اتخاذ الترتيبات اللازمة لاستقبالك} قالت نوفا عبر الجهاز الموجود في جسده. وكان المصعد قد استُدعي تلقائيًا بالفعل من قبلها عندما قال آرون إنه ذاهب

دخل المصعد، الذي هبط فورًا إلى الطابق السفلي متجاوزًا جميع النداءات الأخرى. وكل من رأى ذلك فهم أن الإمبراطور أو الإمبراطورة يستخدمانه، فانتظر بصبر وهو يعرف البروتوكول

وعند وصوله إلى الطابق السفلي، توجه آرون إلى القسم الذي يضم بوابات النجوم التي تربط جميع أنحاء الإمبراطورية. ومن دون تأخير، سار نحو البوابة المرتبطة بالقسم الحكومي الإمبراطوري في المحور التجاري، وهو قسم مخصص لموظفي الحكومة الإمبراطورية فقط

وفي الوقت نفسه، غيّرت سفينة عسكرية إمبراطورية قرب المحور التجاري رمز جهاز التعريف الخاص بها إلى الذهبي، وحدّثت اسمها إلى رقم 0000، في إشارة إلى أن الإمبراطور على متنها. وكان هذا بمثابة تفسير منطقي لكيفية وصوله إلى المحور التجاري قبل دقائق فقط من وصول الوفد

وبعد وصوله، شق طريقه إلى غرفة الاجتماعات، التي كانت تُحفظ دائمًا جاهزة للجلسات الطارئة. وجلس على جانب الإمبراطورية من الطاولة، في مواجهة المكان الذي سيجلس فيه الوفد مباشرة، وانتظر وصول كل من يوسف وأعضاء الوفد

وبالنسبة للغرباء، ربما بدا الأمر وكأن آرون شعر بالملل فقرر حضور الاجتماع بنفسه. لكن الحقيقة أنه كان يشعر بقوة بأنه يجب أن يكون هناك شخصيًا، بدلًا من الاعتماد على تقرير لاحق أو مراقبة الاجتماع من خلال بيانات دماغ يوسف

وعندما وصل الوفد عبر المسار السريع ودخل غرفة الاجتماع، فوجئ بوجود الإمبراطور نفسه في انتظارهم. فقد كانوا يتوقعون أن يعقدوا الاجتماع مع وزير الخارجية، يوسف، الذي استقبلهم في حظيرة السفن. وهذا الوجود غير المتوقع جعل جميع أعضاء الوفد يتوترون للحظة، لأنهم أصبحوا الآن أمام رجل يُعد حاليًا الثاني بعد الزورفاك الأعظم من حيث القوة الشخصية، ولم يكن ترتيبه الثاني إلا لأنهم شهدوا قدرات الزورفاك الأعظم بأعينهم مباشرة

لكن رد فعل كوماكار كان مختلفًا عن بقية التسعة. فقد كان مسرورًا بحصوله على فرصة لمخاطبة الشخص الذي يعتقد أنه المسؤول عن الهجمات على نظامه النجمي بشكل مباشر. وما تزال حالة ابنه تثقل على ذهنه، رغم أن الاجتماع كان رسميًا يدور حول مسألة مختلفة. أما بالنسبة له، فالمسألتان كانتا شيئًا واحدًا. فسار مباشرة إلى المقعد الرئيسي في جانبهم من الطاولة من دون أن يعترف بتحية الإمبراطور أو يرد عليها، بخلاف بقية المندوبين

ومن دون أي محاولة لتبادل كلمات تمهيدية أو افتتاحية، رغم أن هذا كان أول لقاء مباشر لهم مع الإمبراطور، بدأ يتحدث فورًا. وهذا جعل آرون والآخرين في جانبه من الطاولة يرفعون حواجبهم، غير متأكدين مما إذا كان ذلك نابعًا من عادة ثقافية أو استعراضًا متعمدًا لعدم الاحترام. لكن هذا التردد اختفى مع أول عبارة قالها كوماكار

“لقد جئنا إلى هنا حاملين وعدًا بالحرب إذا اعتُبر التفسير الذي ستقدمونه لنا ضعيفًا، وإذا رفضتم مطالبنا بالتعويض في حال رأينا أنكم الجهة المسؤولة عما حدث”، قال كوماكار، محافظًا على تواصل بصري مباشر مع الإمبراطور، وكأنه يحاول قياس رد فعله