الفصل 803

الفصل 803

أمام القلعة الرئيسية لكروسرود

كانت معركة شرسة تدور هنا أيضًا

كان خط الدفاع الأخير للبشرية يستعد الآن لنشر وحدات القتال القريب ضد الوحوش التي تقدمت فجأة حتى أسفل أسوار القلعة مباشرة

“وحدات القتال القريب، استعدوا!”

صرخت إيفانجلين من فوق سور القلعة. وعلى الفور، أبرق الجنود من وحدات القتال القريب الواقفون إلى يسارها ويمينها بأعينهم في انسجام تام

حتى الآن، جرى حشدهم لصنع ستار ناري بالأقواس والنشاب لإيقاف الوحوش، لكن الهدف الأصلي من وحدات القتال القريب لم يكن صنع ستار ناري

بل كان صد الوحوش بأجسادهم

كان أن يرموا أنفسهم في المعركة ليثبتوا الخط، مؤمنين بأن الآخرين في الخلف سيتولون أمر الوحوش

“الوضع عاجل! الوحدتان 1 و2، انتشرا في الوقت نفسه!”

كانت وحدات القتال القريب مقسمة حاليًا إلى ثلاث مجموعات للعمل

كانت إيفانجلين تتولى قيادة الوحدة 1، بينما قاد توركيل الوحدة 2. أما الوحدة 3، وهي قوة الاحتياط، فكان من المفترض تدويرها أو نشرها بحسب ما يقتضيه الوضع

“الوحدة 1 إلى الشرق، والوحدة 2 إلى الغرب! الوحدة 3 ستستبدل الجرحى عندما أعطي الأمر!”

صرخت إيفانجلين مرة أخرى

“انتشروا!”

“انتشروا!”

“اسحقوا تلك الوحوش!”

استعد أعضاء وحدات القتال القريب الذين اندفعوا إلى حافة السور للمعركة. وأعادت إيفانجلين أيضًا تثبيت قبضتها على رمحها، ووضعت قدمًا على السور، ونظرت إلى الأسفل

“…”

للحظة، انحبست أنفاسها

أسود

راودها وهم بأن موجة سوداء لا نهاية لها تملأ الأفق كانت تندفع إلى الأمام

كان بحر من الوحوش يندفع حقًا نحو أسفل سور القلعة. لقد ارتفع السيل الهائج حتى صار تحت حلق كروسرود مباشرة

رغم أن كروسرود أعلنت نفسها ‘موجة مدية’، فإن موجة الوحوش المدية الحقيقية التي تندفع إلى الأمام كانت أثقل من أن تتحملها كروسرود، فهي ميناء ضحل جدًا أمامها

للحظة، شعرت إيفانجلين بأنها صغيرة وبلا أهمية

كيف يمكن لها، وهي بشرية ضئيلة كهذه، أن تقف في وجه بحر بهذا الاتساع؟

“…!”

في تلك اللحظة

نظرت إيفانجلين فجأة إلى الجانب

كانت عيناها تحملان ميراث عائلة كروس. كل ‘مسارات’ العائلة التي اتخذت قتل الوحوش مصدرًا للعيش كانت تنعكس في عينيها

لعل ذلك هو السبب؟

للحظة خاطفة، رأت إيفانجلين أطيافًا تقف مقابل سور القلعة

من الأسلاف البعيدين، وصولًا إلى والدها

كانت تلك صور كل السادة الذين عاشوا وقاتلوا الوحوش على أسوار كروسرود

كانوا جميعًا يرتدون تعابير خائفة

من المارغريف كروس الأول الذي بدأ عمل العائلة في حصن صغير من الأوتاد، مرورًا بالمارغريف السابق الذي قاد حصن الإمبراطورية الحديدي في أيام مجدها، وصولًا إلى والدها الذي صمد بيأس في الحصن الآخذ في التراجع

كانوا جميعًا مرتعبين. أظهرت أعينهم خوفًا واضحًا وهم ينظرون إلى حشد الوحوش المقترب

“…”

لم تكن إيفانجلين تعرف. لم تكن تعرف حقًا

لم تتخيل قط أن والدها، الذي كان يظهر لها دائمًا ظهرًا ثابتًا واقفًا على سور القلعة، كان يحمل في الحقيقة مثل هذا التعبير

ثم…

التقط المارغريف الأول أنفاسه، وعدّل خوذته، وربط درعه

وتبعه كل المارغريف، بلا فرق بين رجل وامرأة أو صغير وكبير، كل من واصلوا نسل عائلة كروس، فغطوا وجوههم التي أرهقها الخوف بالخوذ، وشدوا أحزمة الدروع على أذرعهم

أما والدها، فبعد أن أطلق زفرة طويلة، عض شفته بقوة ليثبت ذهنه، ثم أمسك رمحه ودرعه

‘آه…’

عندها فقط فهمت إيفانجلين

سبب العظمة الحقيقية لعائلتها، التي سُخر منها في العاصمة بوصفهم ريفيين سذجًا

أي صياد لا يخاف البحر؟

وأي إنسان لا يخاف العالم؟

اللحظة التي يصبحون فيها عظماء ليست حين يتوقفون عن الشعور بالخوف

بل حين يواجهون الأمواج رغم خوفهم من البحر

‘أبي’

لحماية ابنته، وزوجته، ومدينته، والعالم خلفها…

أخيرًا فهمت إيفانجلين حقًا قلب والدها، الذي كان يتغلب على مخاوفه اليومية وينطلق بصمت إلى بحر الوحوش

ارتسمت ابتسامة على شفتي إيفانجلين وهي تفهم أخيرًا بشكل حقيقي

هل كان ذلك وهمًا؟

بدا كأن ابتسامات باهتة ظهرت أيضًا على وجوه كل مارغريف كروس وهم يحدقون في بحر الوحوش

“…”

عندما أغمضت عينيها وفتحتهما من جديد، اختفت الأطياف بلا أثر

لكن إيفانجلين كروس لم تعد ترتجف خوفًا. لقد اعترفت بالرعب وتقبلته

‘أنا إنسانة صغيرة’

والدرع في يدها أصغر حتى من ذلك

لكن مستقبل الناس الذين ستحميهم بهذا الدرع، هذا ‘الاستمرار’ الذي بقي منذ الماضي البعيد وسيمتد إلى المستقبل-

ليس صغيرًا أبدًا

لا بد أن هذا هو السبب الذي جعل عائلة كروس، وكل الذين يواجهون العالم، يرفعون دروعهم الصغيرة أمام البحر، مستعدين للتضحية بحياتهم

“استعدوا للمعركة!”

صرخت إيفانجلين بصوت لا يتزعزع وهي تراقب الوحوش تتسلق سور القلعة

“لنفعل ما اعتدنا فعله دائمًا!”

كان صوت مارغريف كروس المستقبلية ممتلئًا بثقة راسخة، وهذا وحده بث الثبات في قلوب الجنود. استعد كل من في وحدات القتال القريب للمعركة استجابة لأمر إيفانجلين

وبينما تقود جنود الخط الأمامي بهيبة تليق بسيدة مدينة، ابتسمت إيفانجلين

كانت ابنة قروي بنى حياته على شاطئ بحر الوحوش. والآن

كانت فخورة حقًا بذلك

“ابدؤوا القتال!”

تسلقت الوحوش سور القلعة، وضرب البشر بأسلحتهم إلى الأسفل

بدأ الصراع اليائس عند خط الدفاع الأخير للقلعة الرئيسية في كروسرود

أمام القلعة الرئيسية لكروسرود

في الهواء. المنطاد اللؤلؤة الزرقاء

قبل التحطم بعشر دقائق

“سيدي لوكاس!”

صرخ أحد مساعدي لوكاس بصوت يشبه الصراخ

“لم تعد لدينا أي وسيلة لتأخير ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’!”

“…!”

تأوه لوكاس، الذي كان يقطع سرب الوحوش الطائرة وهو واقف على سطح المنطاد

كل تكتيكات التأخير التي أعدتها وحدة حرب العصابات استُنفدت

لقد كانوا يكبحون ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’ بكل أنواع المعدات الخاصة والتكتيكات، لكنهم وصلوا الآن إلى حدهم

وفوق ذلك، كان اندفاع الوحوش العادية يزداد شدة. كانت الوحوش تتدفق بكثافة من الأرض والجو معًا، وكانت اللؤلؤة الزرقاء أيضًا منشغلة بالتعامل مع الوحوش الطائرة بينما تنفذ عملية إيقاف أميرة البحيرة

لكن لم تعد هناك طريقة

وحتى وسط كل هذا، كانت ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’ تسير برشاقة، مقتربة من القلعة الرئيسية لكروسرود شيئًا فشيئًا

ومن بين حشد الوحوش الذي لا يُحصى، أصبحت الوحوش نفسها تفسح لها الطريق الآن

كان الأمر كأنها تسير على طريق أبيض يشق الأمواج السوداء

“…ليس الأمر أننا بلا طريقة”

في تلك اللحظة، اقترب شقيقا رومبيلر، اللذان كانا يتعاملان مع الوحوش الطائرة إلى جانب لوكاس، بابتسامة عريضة

“ما زالت لدينا معدات خاصة لم نستخدمها، أليس كذلك، سيدي الفارس؟”

عبس لوكاس

“…استخدام ذلك على أميرة البحيرة ينطوي على مخاطرة كبيرة”

“لكن لا خيار آخر لدينا، صحيح؟ ثم إن الخطر الذي سنتحمله نحن أقل مشكلة من سقوط كروسرود”

أخرج شقيقا رومبيلر المعدات التي كانا يحملانها على ظهريهما

كانت أنثى رومبيلر تحمل مرساة عملاقة، بينما كان ذكر رومبيلر يحمل قاذف رماح بحرية متعدد السبطانات

“نحن أصلًا في مياه عميقة، فلنتمسك بقشة ما دامت موجودة، أليس كذلك؟”

“…”

كان ذلك صحيحًا

لم يكن هناك وقت للتردد. أغمض لوكاس عينيه مرة، ثم فتحهما، وأصدر الأمر فورًا

“ابدؤوا عملية ‘ثقل الهوس’”

عندما نطق لوكاس بصوت عالٍ اسم العملية الغريب الذي أطلقوه عليها، صفق شقيقا رومبيلر كفيهما معًا بحماس

وبما أنه لم يكن هناك وقت، بدأت العملية فورًا. كان كل أفراد الطاقم يعرفون تفاصيل العملية مسبقًا

وكان الجميع يعرفون أن هذه في جوهرها مهمة انتحارية

“اللؤلؤة الزرقاء، انطلقي! الهدف هو قائدة العدو… ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’!”

المنطاد اللؤلؤة الزرقاء، الذي كان يحوم في الهواء، تسارع بحدة وهبط نحو الأرض

حتى الآن، حافظت اللؤلؤة الزرقاء على مسافة معينة من ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’. كان ذلك لاستخدام تكتيكات التأخير من دون الوقوع في هجمات أميرة البحيرة

لكن عملية ‘ثقل الهوس’ هذه كانت تفترض الاقتراب بالضرورة

لذلك اندفعت اللؤلؤة الزرقاء، وقد بسطت كل أشرعتها، نحو قائدة العدو، تاركة وراءها آثارًا من الطاقة السحرية الزرقاء

“…”

متدلية كخيوط من النظرات حالكة السواد التي أطلقها الحكام الخارجيون

تحركت نظرة ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’، التي كانت تتقدم بحركات متقطعة كدمية خشبية، ببطء. اتجهت نحو اللؤلؤة الزرقاء التي تندفع نحوها

ساااا…!

تجمع الظلام في يد ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’، وتحول إلى هيئة سيف طويل، ثم لوّحت به بخفة نحو اللؤلؤة الزرقاء

تشقق-!

مع صوت تقشعر له الأبدان كأنه يشق الفضاء، طار سيف الظلام نحو مقدمة اللؤلؤة الزرقاء

ثم إن اللؤلؤة الزرقاء لم تتهرب

ارتطام…!

اخترق سيف الظلام مقدمة اللؤلؤة الزرقاء بدقة

لكن اللؤلؤة الزرقاء صمدت

بل واصلت الاندفاع إلى الأمام وهي تحطم سيف الظلام. هتف قراصنة الحوريات على متنها بصوت واحد

“هذا هو-!”

“كما هو متوقع من السيدة سايرن!”

كان تمثال سايرن مثبتًا في مقدمة اللؤلؤة الزرقاء

قاتل الكوابيس [الخرافة الراسخة] — نُقل من لا مانشا إلى اللؤلؤة الزرقاء

هذه الأداة الخاصة، المصنوعة من النواة السحرية لأدميرال أسطول الأشباح، استخدمت قدرتها الخاصة بلا تحفظ

‘غير قابل للكسر’!

حتى لو كان ذلك الهجوم أشرس ضربة أطلقها تجسيد الكوابيس، فقد أُلغي بالكامل!

‘لا، ليس بالكامل’

راقب لوكاس حالة اللؤلؤة الزرقاء بحدة

بلا شك، صمدت [الخرافة الراسخة] حتى في وجه ذلك الهجوم المرعب. لكن مقدمة السفينة حول التمثال كانت ممزقة من أثر الصدمة

رغم أن الإصابة المباشرة أُلغيت، فإن موجة الصدمة التي انتشرت حولها حطمت متانة مقدمة المنطاد

‘لن يصمد مرتين!’

لكن صحيح أنه تحمل الضربة الأولى

وبينما كانت ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’ تستعد لهجوم ثانٍ بعد أن أصبح هجومها الأول بلا أثر، نجحت اللؤلؤة الزرقاء في الاقتراب إلى المسافة المستهدفة

“الرماح البحرية، أطلقوها كلها-!”

“إطلاق!”

مع صرخة ذكر رومبيلر، أُطلقت كل قاذفات الرماح البحرية المعدة على اللؤلؤة الزرقاء دفعة واحدة. كما أفرغ ذكر رومبيلر قاذف الرماح البحرية متعدد السبطانات بالكامل

قاذف الرماح البحرية متعدد السبطانات، [هوس البحر]

سلاح منحه آش لهم، وكان الأثر الخاص لهذه المعدات هو… التقييد القسري

ما إن يتصل الهدف بهذا الرمح البحري، فلن يستطيع الهرب منه حتى يستعيده المستخدم

إضافة إلى الرماح البحرية التي أطلقها ذكر رومبيلر، التفّت عشرات الرماح البحرية التي أطلقتها اللؤلؤة الزرقاء حول جسد ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’

“فعلناها!”

“انسحاب!”

وبذلك، استدارت اللؤلؤة الزرقاء وهربت

إلى الجنوب

وعندما حكم ذكر رومبيلر بأنهم اكتسبوا مسافة كافية، صرخ نحو أنثى رومبيلر

“ثبتي المرساة!”

“حسنًا-!”

ألقت أنثى رومبيلر المرساة العملاقة التي كانت تحملها إلى خارج السفينة

اسم هذه المرساة هو [ثقل البحر]

وقد منحها آش أيضًا، وتسمح قدرتها الخاصة لسفينة المستخدم بأن ‘ترسو’ فورًا في اللحظة التي تلمس فيها المرساة الأرض

ارتطام…!

في اللحظة التي ضرب فيها [ثقل البحر] الأرض

صرير…!

فجأة، توقفت اللؤلؤة الزرقاء كأنها تثبتت في منتصف الهواء

واضطرت ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’، المربوطة بالرماح البحرية إلى اللؤلؤة الزرقاء، إلى التوقف في مكانها أيضًا، عاجزة عن التقدم شمالًا أكثر

بدا الأمر كأن اللؤلؤة الزرقاء، المثبتة كالمسمار في السماء الجنوبية، تكبح ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’، التي كانت تمشي نحو الشمال حيث مستوطنات البشر — نحو كروسرود، بقاذفات الرماح البحرية

“…”

طق، طق طق طق!

رغم أن كل قاذفات الرماح البحرية الأخرى التي أعدتها اللؤلؤة الزرقاء كانت تستخدم حبالًا معززة سحريًا، فقد تعفنت وانقطعت كلها بمجرد أن لمستها ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’

لكن الحبل المتصل بالرمح البحري الخاص الذي أطلقه [هوس البحر] صمد

حاولت ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’ شد الحبل المربوط بها لتجر اللؤلؤة الزرقاء نحوها بدلًا من ذلك. لكن اللؤلؤة الزرقاء، الراسية بواسطة [ثقل البحر]، لم تتحرك قيد أنملة

وفي النهاية، اضطرت ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’ إلى التوقف هناك، عاجزة عن التقدم شمالًا أكثر

“إلى أين تسرعين؟ هل لديك موعد حفلة أو شيء كهذا؟”

“يبدو أنك لا تفهمين الوضع، لكن إذا أردت المرور من هنا، فعليك دفع رسم عبور باهظ، هل تعلمين؟”

“يا للعجب، رسم عبور؟ يجب أن نسميه رسم صداقة!”

“صحيح، رسم صداقة! ادفعي رسم الصداقة ولنصير أصدقاء، يا صديقتنا!”

هتف رومبيلر الاثنان بحماس

لكن الفرح لم يدم طويلًا

هووش-!

أدارت ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’ جسدها، وركلت الأرض بخفة — وانطلقت نحو السماء الجنوبية

كانت سرعتها من بُعد مختلف عن حركاتها البطيئة السابقة. ارتعب رومبيلر الاثنان، وحاولا على عجل استعادة معداتهما

“حرروا الرماح البحرية، استعيدوا المرساة!”

“مناورات تفادٍ فورية…!”

في الأصل، كانت الخطة هي استعادة الرماح البحرية والمرساة، ثم الانسحاب، ثم مواصلة إعاقة أميرة البحيرة واستدراجها بالطريقة نفسها، لكن

تحركت ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’ بسرعة غير متوقعة. ارتبك كل من على متن اللؤلؤة الزرقاء أمام هذه الحركة غير المسبوقة

قبل أن يتمكنوا من استعادة الرماح البحرية والمرساة، وقبل أن يتمكنوا من بدء مناورات التفادي

رمت ‘أميرة البحيرة التي لا تنام’، بعدما دخلت ضمن المدى، سيفًا من الظلام

حتى في هذا الوضع، أدار الربان الماهر اتجاه السفينة بدقة، سامحًا لـ[الخرافة الراسخة] بتلقي الإصابة المباشرة، لكن-

وحدها [الخرافة الراسخة] صمدت

تحطم!

انبعجت مقدمة اللؤلؤة الزرقاء

القوة الهائلة لسيف الظلام انتزعت [الخرافة الراسخة] من المقدمة ودفعتها إلى داخل السفينة

المقدمة الممزقة أصلًا تحطمت، وامتد الانهيار من المقدمة إلى هيكل المنطاد. ظلت الصواري تنكسر وتسقط في فوضى

عجزت اللؤلؤة الزرقاء عن الصمود، وفقدت قوة الرفع فورًا، ثم

دوي!

تحطمت في وسط ساحة المعركة المكتظة بالوحوش