الفصل 73

بدأ الحرس بمراقبة ويليم من محيط النزل.

كانت هناك ثلاث نوبات عمل؛ يتفاوت عدد الأفراد حسب الوقت من اليوم، لكن عادة ما كان هناك ثلاثة أو أربعة أشخاص في الخدمة. كان لديهم نقطتا مراقبة رئيسيتان: خلف الجدار الحجري في المزرعة المجاورة، وغرفة المراقبة على الجسر العام الأبعد قليلاً. كانت كلتا النقطتين بعيدتين بما يكفي بحيث لا يمكن لأحد مراقبته بالعين المجردة، لذا فمن المرجح أنهم أحضروا معدات تسمح لهم برصده عن بُعد. لقد كانوا بالتأكيد يعملون بجد.

كان الأمر مزعجاً بلا شك، لكن لم يكن هناك ضرر فعلي في تجاهلهم. وكما قال أستارتوس بتفاؤل: «سيتدخل الحرس إذا حدث أي شيء، وشعورنا بالربح يزداد عندما تفكر في الأمر كوسيلة مجانية لإبعاد اللصوص،» واكتفى بذلك.

لقد تقبل فكرة أنهم يحرسون المكان بتلك الطريقة، لذا عرض عليهم القهوة ذات مرة، فقابلوه بنظرة خبيثة. أراد أن يفتح معهم حديثاً ويحصل على إجابة حول سبب استهدافه، لكنه لم يتمكن من إيجاد النبرة المناسبة.

«أظن أنني لا أستطيع استجوابهم، هاه.»

ربما استطاع ويليم ذلك لو أراد.

كان جسده يمتلك الكثير من المهارات الغريبة؛ فالتدليك وتقنيات القتال بأسلوب القتلة لم تكن سوى بعض منها. وإذا أحسن استخدامها، لم يكن يعتقد أنه سيكون من الصعب جداً إحداث ألم كافٍ لكسر إرادة وكرامة المراقبين دون ترك خدش واحد عليهم.

ولكن بالطبع، إذا جرب ذلك، فإن حياته اليومية كما هي الآن ستنهار تماماً، ولا جدوى من ذلك. لذا قرر أن يبذل قصارى جهده لعدم التفكير في هويته أو سبب مراقبة الجيش له، وأن يكتفي بعيش حياته.

لقد كان وقتاً غريباً وغير مريح.

كان يشعر بنهاية أيامه الهادئة وهي تزحف نحوه.

3. صباح ذلك اليوم

في ذلك الوقت، كانت نايغلاتو مجبرة على اتخاذ قرار يعد من أصعب عشرة قرارات في حياتها كلها.

ماذا يجب أن تتناول في وجبة الإفطار— شطيرة لحم مقدد مقطعة بسُمك كبير، أم كبد بقر “تشامو” مطهو بالحليب؟

كانت تعلم بالفعل أن شطائر اللحم المقدد هنا لذيذة. المشكلة كانت في الخيار الآخر؛ فهي لم تكن معتادة على سلالة أبقار الـ “تشامو”. كما أن طعم الكبد يختلف بشكل كبير من متجر لآخر. باختصار، طلب هذا الصنف سيكون بمثابة مغامرة صغيرة بحد ذاتها.

الأكل هو الحياة، واختيار ما تأكله يشبه تماماً اختيار الطريقة التي تعيش بها.

«هرررررم…»

حدقت نايغلاتو بشدة في قائمة الإفطار، وعلى وجهها تعابير جدية للغاية.

＊

بينما كانت رانتولك غارقة في التفكير.

وبينما كانت تحدق بشرود في سلاحها العتيق الخاص، استمرت في التأمل في كيفية وضع حد لمخاوفها بشأن شبابها.

من كنّ؟ ومن أين أتين؟ وإلى أين يذهبن؟ وبالطبع، ما الذي يتبع ذلك: ما الذي كان من المفترض أن يفعلهن؟

كانت القصة عن شظايا الزوار مفاجئة وصادمة، ومع ذلك كانت مقنعة تماماً. لقد فهمتها وكأن شيئاً شعرت به في أعماق أحشائها لفترة طويلة قد تمت ترجمته أخيراً إلى كلمات. لم تستطع الاعتراض على ذلك. ولكن إذا كان هذا صحيحاً، فما الذي كان من المفترض أن تفعله حيال ذلك؟

كانت هذه هي المرة الأولى التي تتمنى فيها أن تكون مثل كوتوري. لقد نبذت كوتوري السبب الذي ولدت لأجله كجنية، والسبب الذي جعلها على قيد الحياة، وبدلاً من ذلك، امتلكت سببها الخاص للرغبة في العيش. لقد وجدته بنفسها؛ عاشت كما ينبغي لها. لم تعتقد رانتولك أن هذا شيء يمكنها تقليده بسهولة، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بالحسد تجاه قوة كوتوري.

＊

وفي الوقت نفسه، كانت آيسيا تقرأ كتاباً.

لقد كان عملاً روائياً رخيصاً لا علاقة له بمجموعة الكتب في المكتبة المركزية العظمى. اشترته قبل بضعة أيام من متجر الكتب عند الزاوية. كان عنوانه “الثلاثي المتفجر”، المجلد السابع الجديد في السلسلة الذي وصل إلى الرفوف مؤخراً. كان يتناول نفس موضوعات المجلدات السابقة، وكان بمثابة نموذج لما ينبغي أن تكون عليه الحياة العادية. كل شخصية في المجلد كانت تكرس نفسها لحب غير مشروع ومسروق، وكل ذلك تحت ذريعة المشاعر الحقيقية.

في الأوقات التي كانت تقرأ فيها هذه القصص المبالغ فيها، كانت تستطيع النظر إلى نفسها وإلى رفاقها بموضوعية— وهذا ما كانت آيسيا تفكر فيه. كل العلاقات الرومانسية في هذه القصة كانت مأساوية؛ لا يمكن لأي حب يوجد في هذه الصفحات أن يكون حباً سعيداً، ولذلك لا أحد يشعر بالسعادة عندما تنتهي هذه العلاقات. مثل هذه الأشياء كانت تلامس وتراً غريباً بداخلها.

«ها-ها!»

لقد وجدت بطلة القصة شريكاً آخر لتخون معه، وهو السادس لها منذ المجلد الأول. كان رجلاً من شعب الصقور، وكان زميلاً أصغر سناً لعشيقها الثالث. كان يتحدث بنفس الطريقة العفوية والكسولة التي تستخدمها آيسيا لتمنح نفسها طابعاً مميزاً.

«الرقم ستة، هاه…؟» ابتسمت ابتسامة باهتة. «لو كان لدي المزيد من الوقت فقط، لربما استطعتُ التسلل إلى هناك…»

＊

في ذلك الوقت، كان غليك عند الحافة الغربية للجزيرة رقم 13 في مرفأ مجمع إلبيس الجوي.

بناءً على المظاهر، كان هناك بصفته طيار سفينة جوية استأجره تاجر معروف من كولينا دي لوتشي. لكن في الواقع، كان يتجسس في محاولة لفهم التحول في ديناميكيات القوة بين الشركات التجارية وحركة المبالغ المالية الضخمة. لقد كان طلباً مقدماً من شخص في الحرس المجنح يتمتع بمكانة أعلى حتى من باروني ماكيش.

تلك الفتاة الرمادية الصغيرة… قالت نيفرين إنها ستكون بخير بمفردها، مما يعني أنه لا داعي لإجبار نفسه على الاستمرار في مراقبتها. لذا قَبَل الوظيفة، قائلاً إنه سيفعل أي شيء يمكنه المساعدة به.

«لا أظن حقاً أنني خُلقت لهذا…»

على الرغم من كونه منقبا— شخصاً كرس قلبه وروحه للعثور على كنوز السطح— فقد اضطر للأسف ليس فقط للبقاء في السماء، بل وأيضاً لمراقبة الآخرين. كانت لديه شكواه، لكن الرجل لا يمكنه أبداً التخلي عن وظيفة بمجرد قبولها.

بينما كان ينظر حوله بتنهيدة متعبة، رصد فجأة عدة وجوه لفتت انتباهه. عدد من كبار تجار إلبيس الذين يمتلكون منازل في كولينا دي لوتشي كانوا جميعاً يشقون طريقهم نحو الجزيرة رقم 13.

هل كان هناك نوع من الاجتماعات الكبيرة يقام هنا؟ لا، انتظر— لو كان الأمر كذلك، لكان هناك تجار من جزر أخرى أيضاً. لماذا بدا الأمر وكأن تجار مدينة واحدة فقط قد اتفقوا— لا، لم يبدوا وكأنهم اتفقوا فحسب، بل اتفقوا فعلياً— على الانسحاب والعودة إلى هنا؟

لقد بدوا تقريباً مثل طيور مهاجرة تهرب من سفينة تغرق.

«… مستحيل.»

راوده شعور سيء.

＊

في ذلك الوقت، كانت نيفرين على متن سفينة جوية متوجهة إلى الجزيرة رقم 2.

«لقد التقيتُ بصديقتكِ،» قال الرجل العجوز، دون أثر لابتسامة على وجهه الوقور.

لقد أطلق على نفسه صفة مستشار للحرس المجنح في الاجتماع مع نايغلاتو. لكنه في الواقع كان خالق ريغول آير وحاميها الأبدي— الحكيم العظيم سوونغ كاندل نفسه.

عندما فكرت نيفرين في الأمر ملياً، كان من المذهل أنها هنا وجهاً لوجه مع شخصية أسطورية كهذه. لكنها لم تكن متأثرة عاطفياً كما ظنت أنها ستكون. كان ذلك على الأرجح— لا، بل بالتأكيد بسبب ويليم. لقد اعتادت عليه لدرجة أن أحاسيسها أصبحت مشوشة؛ وجدت نفسها غير منبهرة بالأشخاص المبهرين، ومنبهرة بالأشخاص غير المبهرين.

«صديقتي؟»

«لم أسأل عن اسمها. كانت فتاة ذات شعر أزرق طويل تحيط بها هالة تحيل على قوة الإرادة.»

«آه.»

عرفت نيفرين على الفور أنها ران.

«لقد كانت طفلة جيدة. كانت تبذل قصارى جهدها لتعيش.»

«؟»

لم تفهم حقاً ما عناه العجوز. كان من البديهي أن كل الكائنات الحية تبذل قصارى جهدها للعيش. يمكن للمرء أيضاً قول شيء مماثل عن الجنيات، وهنّ لم يكنّ حتى أحياء بالمعنى الدقيق للكلمة.

سَمِعَتْ أن عدداً من رفاقها القدامى— بالإضافة إلى نايغلاتو— قد قدموا إلى كولينا دي لوتشي. لكنها لم تتمكن من رؤية أي منهم، ولهذا السبب كانت هنا الآن.

«هل أردتِ رؤيتهم؟»

«بالطبع. لكنني أفهم الأسباب التي تجعلك لا تريد مني ذلك.»

بما أن مستودع الجنيات نفسه أصبح يجذب كل أنواع الانتباه، فإن الاقتراب أكثر لن يؤدي إلا إلى جعل الآخرين أكثر وعياً بوجودها غير العادي. وكان ذلك ينطوي على مخاطرة كبيرة باحتمالية حدوث آثار سلبية لاحقاً.

ومع ذلك، لو كانت قد تذمرت وأثارت ضجة لرؤيتهم، لربما تمكنوا من ترتيب لقاء سري. ولكن بعيداً عن ران وآيسيا، كان من الصعب عليها تخيل بقاء تيات ولاكيش صامتتين حيال ذلك إلى الأبد. حسناً، حتى لو نجحن في ذلك، لم تكن تريدجعل هاتين الفتاتين تحملان سراً ثقيلاً كهذا.

«أنا بخير طالما أنهن يبلين بلاءً حسناً.»

«أووه، يا لكِ من رائعة! ستجعلين هذه السيدة العجوز تبكي!»

كانت سمكة السماء تظهر دائماً في أوقات كهذه، فقامت نيفرين بإبعادها.

في الأفق خارج النافذة، لمحت أصيص زهور مصنوعاً من الكريستال يطفو في السماء.

«… لا تخبرني أن ذلك الشيء الغريب هناك هو الجزيرة رقم 2؟»

«إنه كذلك.»

«هل هذا هو المكان الذي يوجد فيه الشخص الذي تريدني أن أقابله؟»

«إنه كذلك. رغم أنني لن أسميه شخصاً تماماً.»

لقد قرأت عن ذلك في كتاب ذات مرة— كانت واحدة من المناطق القليلة جداً غير المستكشفة المتبقية في ريغول آير والمعروفة باسم لب شجرة العالم. مخبأة في الداخل كانت أسرار أرخبيل الجزر بأكمله.

«حسناً، هذا حضور لم أشعر به منذ زمن طويل. لقد حبس نفسه في مكان صاخب مجدداً،» تمتمت سمكة السماء بجانب أذنها. ومرة أخرى، أبعدتها نيفرين.

＊

وفي الوقت نفسه، خرج ويليم و إلك للمدينة للتسوق وشراء الحاجيات.

تبدأ الصباحات باكراً في كولينا دي لوتشي. وسبب ذلك لم يكن سوى سوق الطعام الصباحي؛ حيث تُحشر مئات البسطات في الهواء الطلق في الساحات في كل مكان. تتربع المنتجات الطازجة في جبال على واجهات البسطات: فاصوليا، خضروات، سلطات، لحوم، بطاطس، بيض، خبز، جليد، دجاج، توابل، وأطعمة متخمرة. ومتسوقون مفعمون بالنشاط يضاهي عددهم عدد المنتجات.

هبطت نظرة ويليم إلى قائمة التسوق في يده. كان لديه الكثير من المكونات لشرائها اليوم. التجول بين البسطات دون “خطة معركة” سيكون غير فعال، لذا فإن أفضل مسار للعمل هو التفكير في الأمور أولاً.

«هيه، هيه، ويلي! ما هذا؟ هل هو طعام؟»

جذبت إلك كُمّه، وهي تشير إلى بسطة تعرض أحجاراً ملونة.

«لا أدري إن كان بإمكانكِ تسميته طعاماً— بل هو أقرب للأدوات. بعض شعب السحالي وأمثالهم يحبون وضع هذه في معداتهم لتفتيت الطعام بدلاً من مضغه.»

«أووووه.»

لم يسبق له أن رأى عينيها تلمعان بهذا الشكل الواضح من قبل.

«دعيني أحذركِ فقط، حسناً— لا تفكري في تجربة ذلك بنفسكِ. الحاجز بين الأعراق قاسٍ للغاية عندما يتعلق الأمر بالوظائف البيولوجية.»

«أوووه.»

بدت محبطة، لكن هذا هو الشيء الوحيد الذي لن يسمح لها بتجربته مهما توسلت. خطأ واحد، وستكون معدتها في حالة سيئة. أكثر من خطأ واحد، وستموت ببساطة.

«إذن، ما هذا؟ وما ذلك؟ هل يمكنني تجربة ذاك؟»

«أنتِ تعرفين ما هذا. تلك شجرة. لن تتسع لها بطوننا.»

«أوووه.»

بدا صوتها محبطاً، لكن عينيها كانتا تبحثان على الفور في السوق عن الشيء المثير التالي. كان من الأفضل على الأرجح أن ينهيا مهمتهما بسرعة، قبل أن تقع عيناها على شيء غريب جداً.

«أوه.»

«هممم؟»

وبمجرد أن خطرت هذه الفكرة بباله، توقفت نظرات إلك الجائلة. لم تكن تنظر إلى بسطة في السوق، بل خارجها. كان متجراً تقليدياً مبنياً من الطوب— متجر قبعات عريق. وعندما تتبع نظرتها بعناية، رأى أنها كانت تحدق في قبعة كبيرة عريضة الحواف معروضة في واجهة المتجر.

«هممم؟ ماذا، أتريدينها؟»

كانت إلك ترتدي حالياً ملابس مستعملة تعود لابنة أستارتوس، وقد استعارت أيضاً قبعة بلون متناسق.

ناسب زيُّ الابنة هذه الفتاة الصغيرة تماماً، ومع ذلك… إذا كانت هي نفسها ترغب في أن تتهندم على ذوقها، فسيساعدها على تحقيق هذا الهدف.

«هاه؟ … لا… كـ-كلا…»

«لا داعي للخجل. إذا كان هذا كل ما تريدينه، فسأشتريها لكِ. لقد ادخرتُ الكثير من راتبي لأنني لا أستخدمه حقاً.»

«ليس الأمر كذلك، حقاً! أنا أعني ذلك!»

هزت رأسها بقوة.

«أرى ذلك.»

كان ذلك مؤسفاً، لكنه لم يكن ليجبرها إذا أصرت.

تراجع عن الأمر.

«إذن، سننهي تسوقنا دون أي مشتتات، حسناً؟»

«حـ…سناً.»

بدأ السير مجدداً وسط حشود الناس. تبعته إلك مباشرة، لكنها كانت تلتفت للوراء أحياناً؛ بدا أن القبعة لا تزال تشغل بالها. بدأ يخطط— أفضل ما يمكنه فعله هو العودة لاحقاً وشرائها لها سراً كهدية. اعتقد أن التصرف بمفرده دون أن تلاحظ إلك سيكون صعباً قليلاً، لكن الأمر يستحق المحاولة.

وبالصدفة… انجرفت عيناه نحو الأعلى، إلى السماء.

رأى سفينة جوية واحدة متوسطة الحجم تحلق ببطء فوقهم. لم يكن ذلك غريباً بحد ذاته؛ فمدينة كولينا دي لوتشي تطورت أصلاً كمدينة تجارية، وكان هناك دائماً عدد كبير من السفن الجوية القادمة والمغادرة للمرفأ الجوي.

و سواء في الليل أو النهار، كان من الغريب ألا ترى شيئاً يحلق في السماء فوق المدينة.

ومع ذلك، فإن السفينة الجوية العائمة فوقهم الآن أثقلت كاهله بشكل غريب. كان هناك شيء خاطئ، لم يستطع حقاً تفسير الشعور بعدم الارتياح الذي انتابه. كان ارتفاعها منخفضاً بشكل غريب؛ ليس منخفضاً لدرجة الاصطدام بالمباني بالطبع، ولكن من غير المعتاد رؤية سفينة جوية تحلق بارتفاع يسمح له بتمييز اسم المنظمة التي تنتمي إليها على هيكلها السفلي.

وكان اسم المنظمة الذي رآه مكتوباً هناك أيضاً غريباً نوعاً ما.

فرسان الإبادة (Annihilation Knights).

لقد كان اسماً غبياً جداً، وجد نفسه يقرؤه مراراً وتكراراً. ولسبب ما، شعر وكأنه سمعه من قبل. وبالمناسبة، شعر بألم طفيف في عقله. هل كان للأمر علاقة بماضيه؟ أراد على الأقل أن يعتقد أنه لم يكن جزءاً من منظمة تحمل اسماً محرجاً كهذا.

«ويلي؟ ما الخطب؟»

لا بد أنه استغرق في التفكير وهو يحدق في السفينة. عندما جذبت إلك كُمّه، استيقظ من ذهوله.

«لا، لا شيء.»

حوّل نظره إليها.

«لنذهب. سيفوتنا كل اللحم الجيد إذا تماطلنا؛ وحينها سيصاب أستارتوس بخيبة أمل.»

«هذا صحيح.»

ضحكا معاً.

____ بــــوووم

«— ما—؟»

وجه ويليم بصره نحو الأعلى بشكل غريزي. كان دخان أسود كثيف ينبعث من أسفل المنطاد، بالقرب من المِصهر تماماً.

بعد لحظة واحدة، أطلق أحدهم صرخة. وبعد لحظة أخرى، بدأ الحشد بأكمله في الصراخ. لم تمر سوى ثوانٍ معدودة قبل أن ينفجر ذعر عارم. تمايلت السفينة الهوائية في الهواء؛ كان من الواضح أنها تفقد قدراتها على الطيران. يمكن لأي شخص ينظر إليها أن يدرك أنها ستسقط.

كادت إلك أن تنجرف وسط الحشد المتدافع.

«ابقي معي!»

«ح-حسناً!»

مد يده، وتلامست أطراف أصابعهما. سحب كل منهما الآخر وأحكما قبضتيهما. ومرة أخرى، نظر إلى الأعلى. كان الدخان الأسود ينتشر بسرعة، والسفينة الجوية تهبط أكثر، وبدأ الهيكل يتشوه تحت ثقل الشحنة التي لم تعد قادرة على حملها، وازدادت الصرخات على الأرض حدة.

رأى ويليم ذلك؛ كان هناك شق كبير في مؤخرة السفينة الجوية، حيث يتم عادةً تحميل أثقال التحكم في الارتفاع. ومن ذلك الشق، أُلقي شيء في الهواء لم يكن بالتأكيد حصى أو أكياساً.

ما هذا؟

كان من الصعب رؤيته بسبب وهج الشمس، لكنه استطاع تمييز ماهيته من ظله الباهت.

كان شيئاً يشبه حزمة من الحبال؛ إذا اضطر لتشبيهه بشيء، فهو يشبه ثعباناً كبيراً، ولكن بدلاً من الحراشف، بدا وكأن هناك شعيرات طويلة لا تحصى تنبت من جسده.

كان مخلوقاً غريباً. لا، بل كان جسماً لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان يمكنه تسميته مخلوقاً. ولسبب ما، ومن أعماق أحشاءه، تذكر اسمه.

«لا… هذا…»

رأت إلك ذلك أيضاً، ومن الواضح أنها توصلت إلى الاستنتاج نفسه. وبالفعل، كان يعرف ذلك الشيء جيداً. لقد منحه ذلك الشيء ذكريات لن ينساها أبداً. ورغم أن ذكرياته كانت مختومة، إلا أن جسده وعقله بالكامل كانا يحاولان استعادتها. هذا الشيء سلب منه كل شيء في حلم قديم.

«أو… رو… را…»

انزلقت الكلمة من بين شفتيه بشرود.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.