الفصل 72
2. البطل و الزائرة
انهارت إلك فجأة.
سقطت مغشياً عليها في مكانها بينما كانا ينظفان غرف الضيوف، كدمية انقطعت خيوطها فجأة.
«هل أنتِ بخير؟!»
أمسك بها ويليم بشكل محموم ليحميها من السقوط. كانت باردة، وبالكاد تتنفس. شعر وكأنه يحمل جثة، وأدرك أن ذلك لم يكن مجرد تعبير مجازي؛ لقد كانت جثة بالفعل، وحقيقة أنها كانت تتجول ككائن حي هي الشذوذ الحقيقي.
لو كانت حية، لكانت مصابة بالحمى، أو كان تنفسها مجهداً؛ كان سيكون هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يمكن فحصها لمعرفة مدى مرضها. لكن إلك كانت جثة، لذا لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية تقييم الموقف. لم يستطع حتى البدء في تخمين كيفية علاجها، ولم يظن أن استدعاء طبيب سيفيد على الإطلاق. كان تائهاً تماماً فيما يجب أو يمكنه فعله لأجلها.
نقلها إلى سريرها ووضعها هناك في الوقت الحالي، غير متأكد مما إذا كان ذلك سيحدث فرقاً كبيراً. راوده شعور بأن شيئاً مشابهاً جداً قد حدث منذ زمن بعيد—أو ربما مؤخراً. لقد وضع شخصاً لن يستيقظ على السرير ولم يستطع فعل شيء سوى الارتجاف بعجز بجانبه. وعندما لم يعد قادراً على الاحتمال في النهاية، وقف، معتقداً أن هناك شيئاً يجب فعله، وذهب لـضرب شخص ما.
(تبا.) لو علم أن هناك أدنى احتمالية بأن ضرب شخص ما الآن سيغير أي شيء، لفعل ذلك دون تردد. لكن في أوقات كهذه فقط، كانت قائمة الأشياء التي يمكنه تفريغ غضبه فيها فارغة تماماً.
«أحتاج إلى منشفة مبللة… مهلاً، هل هناك فائدة من تبريدها؟ ماذا عن تدفئتها بدلاً من ذلك…؟ هل ستتعفن؟»
وقف عندما خطرت له فكرة، ثم جلس فوراً مرة أخرى. ظل يفعل ذلك مراراً وتكراراً لفترة من الوقت.
قال له أستارتوس: «لا تقلق بشأن العمل، فقط ابقَ بجانبها.» لكن البقاء بجانبها وهو عاجز عن المساعدة جعل الأمر أكثر إيلاماً.
ربما وجب عليه العودة للعمل. لا، مهلاً، لم يرد تركها. محاصرا بين خيارين، حدق بشدة في كفه.
«نغه…»
سمع ويليم أنيناً، فرفع رأسه بسرعة.
«هممم…؟»
انحنى فوقها وحدق في الفتاة. شعر بشكل ما أن اللون بدأ يعود لوجهها، ولم يبدُ عليها أنها تتألم. ومع علمه بعدم وجود مشكلة في الوقت الحالي، تبدد التوتر من تعابير وجهه.
«مهلاً،» أجبر عضلات وجهه على الابتسام قبل أن ترى مدى ارتخاء ملامحه المضطربة. «لقد استيقظتِ أخيراً، أيتها الأميرة الكسولة.»
«أنا… هاه؟ هل نمت؟ وماذا عن التنظيف؟»
«لقد انهرتِ فجأة أثناء التنظيف. كنتُ قلقاً.»
«قلقاً…؟»
«لقد أصبحتِ باردة جداً قبل قليل.»
«حقاً؟»
أمالت إلك رأسها قليلاً وهي تضع كفها على جبينها؛ لم يبدُ أنها تستطيع التمييز. وبالطبع—لن تكون قادرة على معرفة حرارة جسدها بنفسها. وضع ويليم يده على جبهتها بدوره.
«أنت دافئ،» قالت.
«لا، أنتِ فقط باردة. عادةً، لو كنتِ مجهدة أو متعبة، لكان العكس هو الصحيح؛ كنتِ ستصابين بالحمى. جسدكِ ليس طبيعياً، لذا لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية علاجكِ. ظننتُ أنكِ قد لا تستيقظين أبداً، لذا كنتُ مضطرباً حقاً.»
«أوه، آسفة…»
«حسناً، فكري في الأمر جيداً. هل أنتِ بخير الآن؟»
«امم. كنتُ متعبة قليلاً فحسب. أشعر بتحسن بعد النوم.»
عندما سمعها تقول ذلك، شعر بجسده كله يسترخي. لا تزال لديه بضعة أسئلة، مثل ما إذا كان ينبغي تسمية ما حدث “نوماً”، لكنه لم يملك الطاقة المتبقية لمناقشة الموضوع.
«أرى ذلك… هل هناك أي شيء تودين شربه؟ أو أكله بالمناسبة؟ هل أذهب وأقطع لكِ تفاحة؟» سألها بلطف. حدقت فيه إلك بنظرة فارغة.
«حليب… دافئ. حليب يكون… حُلواً قليلاً فحسب.»
«حسناً، سأحضر لكِ البعض.»
نهض فوراً.
«أنت لطيف حقاً اليوم يا ويلي.»
«أنا دائماً رجل لطيف.»
لسبب ما، عندما رد بهذه الطريقة، جعلها تنفجر ضاحكة.
«لقد عدتُ الآن.»
فاح عطر حلو من داخل القدر الذي أحضره ويليم. لقد خلط لمسة من العسل مع الحليب الدافئ، وأضاف رشة من مسحوق القرفة على السطح لتزيينه.
«لقد برّدتُه قليلاً، لكن لا تحاولي شربه دفعة واحدة، حسناً؟»
«لكنني بخير،» عبست إلك قليلاً وهي ترتشف منه، ثم تجرعته بصوت مسموع. «إنه لذيذ.»
«أليس كذلك؟ لقد أصبح لدي إدراك جيد لذوقكِ الآن.»
«همف.»
قطبت حاجبيها في وجهه، ربما لأنها اعتبرت كلامه يعني أن ذوقها يشبه ذوق الأطفال. ولكن سواء لأنها كانت تعلم أن هذا ما تحبه على أي حال، أو لأن هناك دليلاً قاطعاً في يدها، فإنها لم تعترض.
«… أمم، هل يمكنني أن أسألك شيئاً؟»
«هممم؟» نظر إليها ويليم وهو يملأ الكوب الفارغ من القدر. «ما الأمر؟»
«إنه افتراض. مجرد افتراض.»
«أنتِ تتصرفين بغرور حقاً. قولي ما عندكِ فحسب.»
«لو— لو قُدر لي أن أموت بعد خمسة أيام، هل كنت ستصبح ألطف معي؟»
«هاه؟»
قطب حاجبيه. شعر وكأنه سمع هذه الكلمات في مكان ما من قبل. والأهم من ذلك، ماذا كانت تقصد بقول ذلك؟
«عن ماذا تتحدثين؟ خمسة أيام؟ هذا وقت محدد جداً. ماذا سيحدث حينها؟»
بدت إلك وكأنها أدركت خطأها.
«هاه؟ أوه، لـ-لا، لا يوجد شيء… على الإطلاق. أنا آسفة— انسَ الأمر.»
ضغطت بكفها بقوة على صدرها، في المكان الذي يوجد فيه جرحها العميق.
«انتظري، مهلاً، إلك؟ لا تخبريني أن—»
«أنا… لم يكن ينبغي أن أسأل. تساءلتُ عما إذا كان سينتهي بي المطاف مثل كوتوري، لذا جربتُ شيئاً لم يكن عليّ فعله.»
— آاه.
حدث ألم حاد مفاجئ في عمق صدغيه. كادت إحدى ذكرياته أن تطفو على السطح.
«أنا حقاً آسفة. فقط دعني أرتاح قليلاً الآن.»
احتضنت إلك البطانية واستدارت بعيداً عنه.
«فهمت. سأترك قدر الحليب هنا، لذا صبي لنفسكِ مرة ثانية عندما تريدين.»
غادر ويليم غرفة إلك وهو يعاني من صداع طفيف. كانت غرفة ويليم وإلك مساحة شاغرة تم تجديدها في ركن من الطابق الثاني من النزل. توجه نحو الدرج، وكانت الدرجات تصدر صريراً عالياً أثناء نزوله. وبما أن النزل كان عادةً بلا ضيوف، فقد كانوا يستخدمون الصالة الكبيرة في الطابق الأول كمطعم صغير حيث يمكن للمرء الاستمتاع بالطعام والشراب الخفيف. استطاع رؤية أستارتوس جالساً عند طاولة مستديرة صغيرة في منتصف الصالة، يرتشف من قارورة متواضعة.
«سمعتكما تتحدثان. هل هي مستيقظة؟»
«أجل. يبدو أنها كانت متعبة قليلاً فنامت.»
«حسناً، هذا جيد.»
ارتسمت ابتسامة ودودة على وجه أستارتوس، وأومأ برأسه عدة مرات.
«انتظر، ظننتُ أنك قلت إنك لا تستطيع شرب الكحول؟ لقد قلت “لا” لأولئك الزبائن السكارى الذين حاولوا دعوتك للشرب من قبل. هل كان ذلك مجرد عذر؟»
«حسناً، ليس تماماً،» ابتسم بخجل. «أنا فقط لا أستطيع التحكم في نفسي بعد الشرب. سمعتُ أنني بمجرد أن أبدأ، أصبح أكثر جرأة، لأنني على ما يبدو أفقد صوابي لأتفه الأسباب. رغم أنني لا أتذكر أي شيء من ذلك بنفسي.»
«أجل… هذا سيء حقاً.»
«كانت زوجتي وابنتي تغضبان مني دائماً لأن تهدئتي كانت تمثل عبئاً كبيراً. لهذا السبب أتجنب الشرب قدر استطاعتي. هذا كل ما سأشربه اليوم.»
«آه، هذا مؤسف. أظن أنني لن أشاركك هذه المرة.»
هز ويليم كتفيه بطريقة كوميدية، فابتسم أستارتوس واعتذر بصدق.
«أنا عطشان نوعاً ما بالمناسبة. أظن أنني سأشرب بعض الشاي بدلاً من ذلك. هل تريد البعض؟»
«نعم. هذا ما يمكنني المشاركة فيه.»
لقد كان حقاً زميلاً وقحاً. وبابتسامة ساخرة، دخل ويليم المطبخ، وغرف بعض الماء من الجرة في القدر، وأشعل الموقد الكريستالي.
«بالمناسبة، بخصوص السيد نيلز…»
«هممم؟»
«كانت لديه نظرة طيبة جداً في عينيه يوم أحضركما إلى هنا. وبينما كان يخبرني أن أعتني بكما، قال أيضاً: آمل أن يعيشا حياة طبيعية هذه المرة.»
«… أرى ذلك.»
استطاع ويليم تخيل الأمر نوعاً ما. رغم أنهما لم يتحدثا إلا لفترة قصيرة، إلا أنه كان لا يزال يفهم بشكل غريب أي نوع من الرجال كان نيلز.
«لا أنت ولا إلك تملكان جسدين طبيعيين. ولا يبدو أن أياً منكما ولد بجسد كهذا… أوه، أنا واثق جداً عندما يتعلق الأمر بالحكم على الأجساد؛ فأنا غول، بعد كل شيء.»
لم يكن بحاجة لأن يبدو فخوراً جداً بذلك.
«ربما عاش كلاكما حياة مليئة بالأحداث، حياة خاطرتما فيها بنفسكما واقتربتما من الموت بشعرة، ولا بد أن هذا هو ما بعد النهاية. كِلا جسدكما وقلبكما متعبان. ما قاله السيد نيلز ربما يعني… أنه إذا كان بإمكانكما أن تعيشا حياة مختلفة بعد كل ذلك، فهذا ما يأمله لكما.
« أوه، إذن فهو يظهر وجه “المعلم” الخاص به عندما لا أكون بالجوار؟»
«هممم؟»
«لا شيء.»
لم يكن ويليم متأكداً مما يمثله له ذلك الرجل الذي نصب نفسه معلما، لكنه استطاع أن يعرف أن الرجل يعتز به وبإلك. ولذا كان متأكداً أن نظرية أستارتوس كانت صحيحة… أو هكذا خمن.
«أنا أقدر هذا التفكير، لكن لا يمكنني تصديق أنه سيقول ذلك بينما أنا—»
كان هناك إحساس واخز وحارق انتاب قفا عنقه.
«— هممم؟»
هل حطت حشرة عليه؟ لا، لم يكن الأمر كذلك. لم يتذكر هذا الإحساس الذي التصق بجلده، لكن جسده كان يعرفه جيداً.
«هل من نزلاء سيقيمون الليلة؟»
«هل حدث شيء فجأة؟ الليلة؟ لا، لا أحد سيقيم الليلة.»
«هل سبق وأن كوَّنت الكثير من الأعداء؟»
«أنا… لا أتذكر حقاً أنني أعطيت سبباً لأي شخص ليُكِن العداء لي، لا.»
جعلت إجابته ويليم متوتراً قليلاً، لكنه سيأخذ بها على ظاهرها في الوقت الحالي.
«إذن، أظن أن هذا سطو جماعي أو شيء من هذا القبيل.»
كان عدد من المُعادين منتشرين، يحيطون بالنزل.
كان هذا هدفاً جيداً؛ فالنزل يستهدف المسافرين المارين عبر الطريق السريع، وكان بعيداً عن الأنظار قليلاً. يوحي بناؤه الكبير ومظهره المرتب بأنه يمتلك قدراً معقولاً من الأصول. وبالنسبة لقطاع طرق مفلسين، فإن كل ما لديهم من كحول وطعام مخزن لا بد أن يكون مغرياً للغاية.
«أوه؟ لا أصدق أن ذلك الوقت من السنة قد حان بالفعل.»
«لا أظن أن للأمر علاقة بالوقت من السنة. ولماذا أنت هادئ هكذا على أي حال؟»
«هذا النوع من الناس يبدأ في الظهور أكثر بمجرد حلول الربيع.»
(يا رجل، هؤلاء ليسوا حشرات منزلية. أنت تدرك ذلك، صح؟)
«لا أمانع إذا بقيت هنا مع شايِك يا ويليم. سأتعامل معهم.»
«لا، أنا موظفك، لذا لا يمكنني السماح لك بذلك. سأفعل أنا، لذا اشرب أنت… شرابك غير الكحولي… لقد انتهيتَ منه بالفعل— سأصب لك كوباً من الشاي، لذا اجلس هنا يا زعيم.»
«لا داعي للقلق. أنا معتاد على هذا.»
«هذا ليس سبباً كافياً— وانتظر، لا ينبغي أن تكون معتاداً على هذا في المقام الأول.»
وقف ويليم.
كانت ذكريات ماضيه موصدة بإحكام كالعادة، لكنه لم يشعر بأي خوف أو توتر في هذا الموقف. بل شعر بما يشبه الحنين، وكأنه عاد إلى مكان قديم مألوف. لا بد أن نفسه السابقة عاشت في عالم مخيف.
«أنا حقاً بخير.»
«ابقَ هناك فحسب.»
فرقع أصابع يديه.
أهم شيء عندما يتعلق الأمر بإخضاع شخص ما بصمت هو إدراك طريقة تنفسه. لا يهم ما إذا كان الهدف هو إفقاده الوعي بضربة أو استخدام سكين للقضاء عليه.
ما دام هناك هواء في رئتيه، يمكنه إصدار صوت بمجرد الزفير. وحتى لو نجح في جعله يفقد الوعي بضربة واحدة، فلا تزال هناك فرصة لإصداره صوتاً عند اصطدامه بالأرض. ومن ثم، فإن أي مُغتال لديه قدر معين من التدريب يمارس مهارة تحديد أنفاس الآخرين كل يوم تقريباً.
«… ربما كنتُ مغتالا بقدر معين من التدريب…»
تسلل بصمت في الظلام، منتظراً زفير هدفه تماماً. ضغط بإبهامه على رقبة الهدف، وهز رأسه، وأفقده الوعي بهدوء. نجح ويليم في هجومه بمهارة كبيرة لدرجة أنها أصابته بالقشعريرة. عاد ليدرس هدفه فاقد الوعي بين ذراعيه؛ أولاً، كان مخطئاً بشأن كونه قاطع طريق مفلساً. كان السيميفر يرتدي زياً عسكرياً، ويحمل بندقية ذات سبطانة طويلة. كان من الواضح أنها ليست ملابس يرتديها قطاع الطرق العاديين، ولا سلاحاً يمكن لأي شخص الحصول عليه.
«هذا الزي… هل هو تابع للحرس المجنح؟»
لم يستطع رؤية اللون أو الشكل جيداً في الظلام، لكن لسبب ما، كان هذا هو الحدس الذي راوده.
«ولكن لماذا يحيط الحرس المجنح بنزلنا؟»
أول ما خطر بباله هو احتمال وجود فرد خطير يقيم هنا، لكن هذا مستحيل لعدم وجود نزلاء أصلاً. ثم احتمال أن أستارتوس مُلاحق من قبل الجيش… ومن الناحية الشخصية، كان من الصعب تخيل ذلك، ومع ذلك، كان لا يزال يصدق هذه النظرية الغريبة بشكل ما. لكن في النهاية، لم يشعر أن هذا صحيح؛ فملاحقة المجرمين وظيفة منظمات الحراسة المحلية، أما الحرس المجنح فهي منظمة تواجه الأخطار التي تهدد ريغول آير بأكملها.
ثم خطرت له نظرية أخرى:
«هل أنا… المستهدف؟»
بمجرد أن خطر هذا السؤال بباله، فُتحت المصاريع، وومضت الفوانيس، لتمسك بويليم في مكانه.
«لا تتحرك!»
لم يكن متأكداً كيف أو متى حدث ذلك، لكنه وجد نفسه يحدق في فوهات بنادق لا تحصى. كان قلبه هادئاً بشكل مدهش؛ لم يشعر بأي خوف أو تهديد.
«ماذا تريد منظمة مثلكم من نزلنا؟ طعام؟ مكان للمبيت؟»
«قلتُ لك لا تتحرك!»
«هل يمكنك خفض صوتك قليلاً؟ لا نريد إزعاج الضيوف في الأعلى.»
(رغم أنه لا يوجد ضيوف في الأعلى في الواقع).
«تم تحديد الهدف. سنمضي في عملية الإخضاع. نطلب الإذن بالاشتباك.»
«عُلم. هجوم!»
عند الإشارة، اندفعت كل الشخصيات في الظلام دفعة واحدة. قرر ويليم ترك التعزيزات لاحقاً، وقام بعدّ الأشخاص الستة الذين يجب أن يقاتلهم. كان القتال ضد البنادق في الظلام مزعجاً قليلاً، لكنه يستطيع التعامل معهم. سيخنق الاثنين الأقرب إليه ويلقيهما نحو فانوس لتحطيمه، مما يسبب ارتباكاً ونيراناً صديقة بينهم، ويسهل عليه إسكاتهم واحداً تلو الآخر.
حسناً، خطة جيدة. اتخذ هذا القرار بكل برود، وبينما كان يهم بتنفيذه—
“لا”
مَرْكُـز الرِّوايات يحذّركم من أن هذه الأحداث خيالية ولا علاقة لها بالواقع.
—سمع صوت فتاة صغيرة، صوت لم يكن ينتمي إلى هذا الموقف بأكمله من الأساس.
«حتى مجموعكم بالكامل لا يملك فرصة ضده.»
«لقد أخبرتكِ أن تبقي في الخلف!»
«لقد فعلتَ. ولكن عندما فعلتَ ذلك، ألم أخبركم إنني سأتصرف من تلقاء نفسي إذا استدعى الموقف ذلك.»
خطت المتحدثة إلى المساحة الصغيرة التي يضيئها الفانوس. كانت فتاة صغيرة عديمة السمات ذات شعر رمادي، وكان من الصعب قراءة تعبيرات وجهها؛ كانت ترتدي رقعة عين بسيطة فوق عينها اليسرى.
«……»
لقد رآها من قبل. لقد التقى بها من قبل. في مكان ما.
لا، لم يكن الأمر كذلك فحسب. لقد تشاركا شيئاً مميزاً للغاية. لقد تذكر—
«… رغـ—»
صعقة كهربائية اخترقت دماغه، ولم يستطع منع نفسه من الضغط على جبهته.
«ويليم.»
إذن هما يعرفان بعضهما حقاً. وبدون ذرة تردد، نادت الفتاة باسم ويليم.
«ويليم.»
نادت باسمه مرة أخرى.
«ويليم، ويليم، ويليم…!»
في كل مرة تكرر فيها اسمه، كانت المزيد والمزيد من العواطف تتسرب إلى صوتها.
اندفعت الفتاة نحوه. تعثرت بالأرض في الظلام عدة مرات وهي تتوجه إليه مباشرة. ثم—
«لقد وجدتك أخيراً…»
—ارتمت مباشرة بين ذراعيه.
فكر: (إنها دافئة جداً.)
«كنتُ خائفة من ألا أتمكن من الوفاء بوعدي. كنتُ خائفة.»
كانت كتفاها النحيلتان، الصغيرتان لدرجة تبدوان وكأنهما ستنكسران إذا لمسهما، ترتعدان قليلاً.
«… أوه…»
وقف ويليم هناك دون حراك، غير قادر على إبعادها أو مبادلتها العناق. كان يشعر ببعض الغيرة من الجنود المتجمدين في أماكنهم حوله؛ فقد كانوا مثله— متفاجئين وغير قادرين على استيعاب ما يجري أمامهم— لكن على الأقل لم يكن عليهم القلق بشأن صداع يقسم الرأس.
سأل: «هل نعرف بعضنا البعض؟»
الأولوية الآن: معرفة ما يحدث.
نظرت الفتاة إليه متسائلة: «هاه؟»
«آسف، ولكنني لا أتذكر من أنتِ على الإطلاق.»
«ماذا—؟»
«مـاذا بـحـق؟!»
جاء الصراخ من العدم. صرخة مفاجئة، متفجرة، مكتومة تماماً في أذنه مباشرة.
تعثر ويليم لكنه تمكن من استعادة توازنه. كان يطفو هناك مخلوق غريب. لم يعرف متى ظهر… لا، بل كان هناك بشكل طبيعي جداً، وكأنه كان هناك دائماً.
كانت سمكة سماء كبيرة، بحراشف جميلة ملونة بالأحمر والأبيض. على الأقل، هذا ما بدت عليه. لكنه كان يعلم أن ذلك مستحيل. استطاع رؤية السمكة بوضوح في الظلام، وكأنها قُصت وأُلصقت هناك من صورة مختلفة. أدرك ماهيتها دون حتى أن يضطر للتفكير؛ لقد كانت هلوسة أو شيئاً من هذا القبيل.
«انظر هنا يا صديقي، هذا النوع من التصرفات تجاوز كل الحدود!» انطلقت الهلوسة في موجة غضب عارمة. «اسمع، أنا كبيرة في السن لدرجة تمنعني من التظاهر بأنني أستطيع التحدث باسم أي شابة، حسناً؟ وربما لا أكون بشراً، لكنني أملك من الخبرة في الحياة ما يكفي لأقول شيئا مناسبا هنا، هل فهمت؟ وأنا مشغولة جداً بشؤون عائلتي الخاصة لدرجة أنني لا أملك طاقة للتحدث باسم طفل شخص آخر، هل فهمت؟ لكن ما يحدث هنا غير مقبول إطلاقاً، وبصفتي شخصاً ربما كان شابة منذ زمن بعيد، ببساطة لا يمكنني تجاهل الأمر!»
«… آه.»
«اهدئي يا كارمي.»
«لا يمكنني البقاء هادئة! ما خطب هذا الرجل؟ هل يرمي النساء من ماضيه بعيداً بمجرد انتهائه منهن؟! يا له من حثالة نمطية؛ إنه مختلف تماماً عن كل القصص التي حكتها لي إلك. لقد كانت تتطلع إليه حقاً، كما تعلمين، وتتصرف وكأنه فارس من الحكايات الخرافية بدرع لامع، ولكن ها نحن ذا وهو يقول إنه لا يتذكر أي شيء، وأنا أعتقد بصدق أن هذه نكتة سامجة، وكأن ذاكرته قد خُتمت أو شيء من هذا القبيل—؟»
توقفت الهلوسة عن ثرثرتها المتسارعة في منتصف الجملة. سبحت برشاقة نحو ويليم ووخزت جبهته بخرطومها.
«يا إلهي. ذاكرته قد خُتمت بالفعل.»
«هاه؟» رمشت الفتاة بعينيها.
«وجزء واحد فقط من ذاكرته هو الذي أُغلق بمهارة شديدة. أفترض أنه لا يزال هناك ممارسون يمكنهم نسج مثل هذه التعاويذ عالية المستوى في هذا العالم اليوم. سحر متطور كهذا يمكنه مسح مفهوم كامل من العالم إذا استُخدم بشكل صحيح. أما تنفيذ مثل هذه المهارة على فرد بهذا المقياس الدقيق، فهو يتجاوز الطبيعي، إذا سألتني.»
«… على ما يبدو لن أتمكن من الحفاظ على شخصيتي إذا تذكرت ماضيّ. لهذا السبب فقط تم ختم ذكرياتي التي تتصل بالماضي.»
«أوه، أرى ذلك… انتظر—» تراجعت الهلوسة للخلف. «أيمكنك سماعي؟!»
«للأسف.»
«أتمزح معي؟! أنا، ككائن سيئ الحظ، لا ينبغي أن أكون مرئية إلا للشخص الذي أتلبسه!»
«لا أعتقد أن الأمر غريب لهذا الحد،» خفضت الفتاة ذات الشعر الرمادي بصرها. «كلانا، أنا وويليم، نحمل داخلنا نصفين من نفس الكيان الروحي. لا أستطيع شرح كل التفاصيل المتعلقة بذلك، لكن هذا هو السبب على الأرجح.»
«كيان روحي؟»
لم تجب الفتاة على سؤاله، بل نزعت رقعة العين التي تغطي عينها اليسرى. فتحت جفنها ببطء؛ كانت العين تحتها ذهبية متوهجة، مختلفة تماماً عن عينها اليمنى.
«… عينكِ…»
دون وعي، وضع ويليم يده على عينه اليمنى.
«كنتُ أعلم. لون عينكَ قد تغير، أليس كذلك؟»
«لا أعرف حقاً. لكنكِ بالتأكيد تعرفين الكثير عني، أليس كذلك؟»
خفّ صداعه قليلاً، لكن عقله كان لا يزال يسبح في دوامة. كان قلبه يصرخ بألم ملتوي مع كل دقة.
«ويليم، يجب أن أطلب منك شيئاً.»
«لا.»
كانت هذه الفتاة شخصاً مهماً بالنسبة له، وهو كذلك بالنسبة لها. كان يدرك هذه الحقيقة بحدسه، وإخراج تلك الكلمة الواحدة جاء محملاً بقدر هائل من الذنب.
«اسمع. سيقومون بإغلاق مستودع الجنيات. لم أعد جنية بعد الآن، لكن لا أحد يعرف ماذا سيحدث للآخرين. لم أرَ نايغلاتو محبطة من قبل كما هي الآن.»
نبض رأسه بألم.
«قلتُ لا،» أجاب وهو يضغط على أسنانه ليتحمل الوجع. «لقد قررتُ أنني لن أتذكر أي شيء من ماضيّ. لهذا السبب لا يمكنني سماع طلبكِ.»
«… ويليم…»
«حسناً، قد لا يكون هناك الكثير مما يمكننا فعله،» تنهدت السمكة الوهمية (رغم افتقارها للرئتين). «ذاكرته المختومة هي ما يمنع الـوحـش من التجسد. قد يبدو الأمر بسيطاً، لكن هذا عمل شاق للغاية. لن يكون من المستغرب أن ينكسر الختم في أي لحظة— وبمجرد حدوث ذلك، لن نتمكن من ختمه مرة أخرى. لو كنتُ مكانه، لما رغبتُ في تذكر ماضيّ أيضاً.»
«ولكن—»
«طلب المزيد منه هو أنانية نابعة منكِ يا نيفرين. هل تريدين أن تكوني السبب في تحول ويليم هنا إلى وحش بشكل كامل؟»
«…… أرغـ.»
سكتت الفتاة ذات الشعر الرمادي المسماة نيفرين.
ربما كان لا يزال لديها الكثير لتقوله، والكثير من المشاعر التي تود التعبير عنها، لكن كل ذلك سُحق داخل قبضتها المحكمة التي ضمتها إلى صدرها.
(أنا آسف.) اعتذر لها ويليم بلا كلمات.
ربما لم يكن الاعتذار كافياً لحل هذا الموقف. لو استطاعت نفسه الماضية رؤيته الآن، لربما لكمته بكل ما أوتي من قوة في جسده وروحه حتى يطير رأسه عن كتفيه. ومع ذلك، قررت نفسه الحالية الاعتذار على أي حال.
«وبالمناسبة يا ويليم، دعنا نترك الماضي وراءنا ونتحدث عن الحاضر للحظة— هل تعرف أي شيء عن عزيزتي إلك؟»
أجاب مستعداً: «نعم.»
هذه الهلوسة التي أشارت إليها نيفرين باسم كارمي— لقد تعرف على هذا الاسم. ذكرت إلك من قبل أنه اسم أحد أفراد عائلتها الذي كان من المفترض أن يأتي لأخذها.
«لقد كانت في انتظاركِ. إنها ليست بخير تماماً الآن، لذا فهي نائمة في الطابق الثاني.»
«ليست بخير؟ ماذا؟» بدا صوت السمكة متحيرًا. «أليست لا تزال جثة؟»
«الرجل الذي ختم ذاكرتي أزال أيضا جزءاً من تلك التعويذة التي كانت على جسد إلك. قال إنها خالدة لكنها أقرب شيء يمكن أن تكون عليه لجثة حقيقية الآن.»
«ماذاااااا؟!» صرخت السمكة بهستيريا.
حسناً إذن، بدا الأمر وكأن حالة إلك ليست وحدها غير الطبيعية، بل كل ما فعله نيلز كان شاذاً، حتى في عيني هذا المخلوق العبثي.
«سأأخذكما إليها. لقد كانت تنتظر عائلتها أيضاً.»
بينما كانت البنادق لا تزال موجهة نحوه، اقتاد ويليم نيفرين وكارمي إلى إلك. انتظر خارج الغرفة بينما كان الثلاثة يتحدثون، ولم يحاول التنصت أبداً. لم تكن لديه أدنى فكرة عن نوع الأشياء التي كانوا يتحدثون عنها.
بعد حوالي نصف ساعة، خرجت الفتاة ذات الشعر الرمادي وكارمي فقط.
«سنغادر قريباً.»
على الرغم من كثرة كلام كارمي قبل قليل، إلا أنها أصبحت الآن أكثر اقتضاباً بكثير.
«لن تأخذاها معكما؟»
«أريد ذلك، لكنها طلبت المزيد من الوقت. إنها لا تطلب أشياء لنفسها عادةً، لكن في أوقات كهذه لا تستمع أبداً.» تنهدت سمكة السماء الكبيرة تنهيدة عميقة. «أكره أن أطلب منك هذا بعد أن التقينا للتو يا ويليم، ولكن هل يمكننا تركها معك لفترة أطول قليلاً؟»
«لا أمانع، ولكن هل أنتما متأكدتان؟ أنتِ بمثابة وصيفة لها، أليس كذلك؟»
«حسناً بالتأكيد، إذا وضعنا الأمر في إطار تقريبي. شيء من هذا القبيل.» تحول تعبير السمكة إلى عدم الارتياح.
«أنا ضد هذا.»
بدت نيفرين عابسة قليلاً.
«أعتقد أنه يجب علينا أخذها بعيداً، حتى لو اضطررنا لوضع طوق حول عنقها.»
«أوه، أنتِ فقط تشعرين بالغيرة، أليس كذلك؟»
«لكنها تشبه قطة صغيرة.»
«تظاهري على الأقل بالإنكار، يا إلهي.»
عن ماذا كانتا تتحدثان؟
«سنعود.»
كان هذا كل ما قالته نيفرين قبل أن تبدأ في مغادرة النزل.
«هـ-مهلاً، إلى أين تعتقدين أنكِ ذاهبة؟!»
طاردها الجنود.
«إلى المنزل. لا يوجد وحش خطير هنا.»
«انتظري! لا يمكنكِ المغادرة هكذا!»
«لا يوجد شيء لأتركه هنا. يجب أن أكون أنا المسؤولة عن اتخاذ هذا القرار، أليس كذلك؟»
«هذا… سحقاً، فيما كان يفكر الضابط؟!»
طارد الجنود الفتاة على عجل وهي تخرج بجرأة. وهكذا، رحل الدخلاء الليليون.
«… إذاً، مَن كان أولئك القوم على أي حال؟»
«مجرد ماضٍ يطاردنا.»
كان أستارتوس يميل رأسه في حيرة، ورد ويليم بطريقة بدت وكأنها مزحة مفتعلة.
«هل كان من الجيد تركهن يرحلن هكذا؟»
هز ويليم كتفيه: «أنا لا أملك ماضٍ. لكنني لا أعرف عنها هي،» أضاف وهو ينظر نحو الطابق الثاني.
«لقد جاءت عائلتها لأخذها، أليس كذلك؟ ماذا قالت إلك؟»
«لا شيء. أخبرتهم أنها تشعر بالنعاس وطلبت منهم الانصراف، ثم طردتهم من الغرفة.»
«هل هي راضية بعدم العودة معهم؟»
«مَن يدري؟ لا أفهم كيف يفكر الأطفال.»
لم تكن تلك كذبة، لكنها لم تكن الحقيقة كاملة أيضاً.
بقيَت إلك على الأرجح لأنها لم ترد ترك ويليم وحيداً؛ كان شبه متأكد من ذلك، لكن ليس يقيناً تاماً. وكان ممتناً لها بشدة.
«على أي حال، هذا هو الوضع، لذا يبدو أنني سأبقى معك هنا لفترة أطول قليلاً. شكراً لك مجدداً يا زعيم.»
«نعم، بالطبع. أنت مرحب بك جداً هنا.» أمال أستارتوس رأسه وظهرت تعبيرات غريبة على وجهه. «لستُ متأكداً من كيفية التعبير عن هذا، ولكن على الأقل… عِش بلا ندم.»
«سأحاول،» أجاب بخفة قدر استطاعته.
لم يكن لديه ماضٍ؛ لهذا السبب كان الخيار الصحيح هو تجاهل طلب تلك الفتاة ورفضها. لكنه كان خياراً صحيحاً زاد وضعها سوءاً بالتأكيد. ومهما فعل، سيترك الأمر طعماً مراً في حلقه.
«… هذا مجرد ما سمعته، ولكن…،» بدأ أستارتوس كلامه.
«هممم؟»
«السطر الأخير المعتاد في قصص الأطفال والحكايات الخرافية هو: “وعاشوا في سعادة دائمة”، أليس كذلك؟ يقولون إن هذا بعيد جداً عن الواقع لدرجة أنه لا يمكن أن يوجد إلا في القصص. إنه حلم لا يمكن أن يتحقق أبداً، مثل الأسلحة السحرية والقلاع المتألقة. نحن نتمسك بعبارة “إلى الأبد”، متجاهلين مدى تجويفها الحقيقي.»
«انتظر، أليست الأسلحة السحرية والقلاع موجودة بالفعل؟»
«حسناً، بما أنك ذكرت ذلك، نعم.»
رغم المقاطعة، لم يبدُ أن ذلك أحبط أستارتوس وهو يفكر للحظة، ثم رفع إصبعه:
«باختصار، نحن نفكر لا شعورياً في كلمات “إلى الأبد” على أنها خيالية أكثر حتى من كل تلك الأشياء الأسطورية.»
«صـ-صحيح.»
«الوقت لا يمكن أن يبقى كما هو أبداً. وفي نهاية المطاف، سيصل العالم نفسه إلى نهايته أيضاً. المهم ليس فقط قبول حقيقة أن التغيير سيحدث، بل كيفية استخدامنا لذلك التغيير لمواجهة الأيام القادمة. ومهما اختلف الغد عن اليوم، لا يزال بإمكاننا الاستمرار في العيش. وما دمنا على قيد الحياة، يمكننا دائماً السعي وراء السعادة.»
«… السعي، هاه؟ إنها حقاً طريقة صادقة لصياغة الأمر.»
«حتى أولئك الذين لا يبالون بهذا النوع من الأشياء يدركون أن السعادة لا تأتي بثمن بخس،» هز كتفيه. «يمكنك البقاء هنا طالما شئت. ولكن عندما تحين نقطة التحول، لا تتردد في المغادرة. لأن المكان الذي يجب أن تعيش فيه هو ذات المكان الذي تعيش فيه في تلك اللحظة بالذات.»
«فهمت.»
أدرك ويليم بالطبع سبب بدء أستارتوس الحديث عن هذا الأمر فجأة. ذاكرته قد تعود في أي لحظة. وإلك قد لا تصبح أكثر من مجرد جثة في أي لحظة. ومهما دفع ماضيه بعيداً، ومهما تمسك بالمستقبل، فإن هذه الأيام لن تدوم طويلاً.
لو لم يقبل ذلك، فربما سيلعن العالم وقدره بمجرد حلول النهاية. سينتهي به الأمر وهو يكنّ الكراهية لكل الأشياء التي لم تسمح له حتى بأن يعيش أيامه العادية بسلام، دون أن يجد مخرجاً لتلك المشاعر.
أن يعيش المرء أيامه العادية بسلام… من السهل جداً نسيان مقدار الجهد والتضحية الذي تتطلبه مثل هذه الأمنية الفاخرة.
«لقد فهمت.»
هذه الأيام لن تدوم طويلاً. لكن في هذه اللحظة من الزمن، كانت لا تزال مستمرة. أستارتوس، وإلك، ونيلز الذي اختفى، جميعهم سمحوا لها بالاستمرار. لذا في الوقت الحالي، سيكتفي بالامتنان للوقت الذي يملكه.
بينما كان يفكر في كل ذلك، رشف من الشاي الذي تركه جانباً. ولم يكن مفاجئاً أن طعمه كان مراً وحامضاً جداً بعد أن تُرك لفترة طويلة.
تعليقات الفصل