الفصل 7

أقوى المحاربين أو أقوى الأسلحة —أيًا كان المسمى— كانوا في الحقيقة فتيات. لقد كانت هذه قصة شائعة عبر الزمان والمكان.

حسناً، بالطبع كان الأمر كذلك؛ فالنساء لطالما كنّ العنصر الأسرع في رفع الروح المعنوية للرجال. إن غرور الرجال شيء هائل على نحو غير متوقع؛ فساحة المعركة مكان فوضوي تُمحى فيه الخطوط الفاصلة، حيث ينسى الجنود كل ما يتعلق بالنصر والمجد والهيبة —لكن حتى هؤلاء الجنود لم يكن بوسعهم التخلي عن ذلك الغرور ببساطة؛ فلم يكونوا ليرغبوا في أن يبدوا بمظهر سيئ أمام النساء.

كان ذلك التصميم هو ما يمنح قوة مذهلة حتى لأضعف جندي يواجه الموت. والجيوش المتميزة كانت تعرف جيداً كيف تستخدم هذا التأثير، لذا كانوا أحياناً يدمجون النساء في ساحة معركة تعج بالرجال. لقد نجح الأمر مع قوات الإمداد وقوات الإغاثة الخلفية، لكنه كان أكثر فاعلية كلما اقترب من الخطوط الأمامية.

سيدات فرسان يقتحمن ساحة المعركة بمهارة فائقة في استخدام السيف، بطلات لا نظير لهن اختارهن الـكاريلون، وفتيات مأساويات من صانعات المعجزات (thaumaturgists) يمتلكن قوة هائلة محفورة في أجساد نحيلة. كان من السهل رفع الروح المعنوية لرجال بسطاء التفكير بمجرد شائعات تقول إن هناك نساءً في المكان. حتى الأجواء غير الواقعية التي تبدو وكأنها خارجة من كتاب قصص كانت النكهة المثالية لساحة المعركة، حيث تلاشى أي شعور بالواقعية منذ زمن بعيد.

كان ويليم يعرف فتاة تم الاحتفاء بها كبطلة من ذلك النوع؛ لقد كانت قوية، لكن الرجال من حولها صوروها على أنها أقوى مما كانت عليه في الحقيقة.

كانت تلك الفتاة تستمتع بالأمر برمته، أو ربما كان ذلك هو خلاصها الوحيد؛ كانت تلتقط الصحف المتداولة في ساحة المعركة، ثم تضحك ساخرة من تلك الحكايات البعيدة التي تحتفي بكل مآثرها الحربية.

“لا داعي للتفكير بعمق في الأمر. إنه تماماً كما قلت؛ نحن هي الأسلحة المفترضة، كما تسميها.”

لكن الفتيات اللاتي يبتسمن هنا والآن بدين، لسبب ما، وكأنهن من طينة مختلفة. فالأبطال الذين يُصنعون لرفع الروح المعنوية يجب أن يكونوا أكثر شهرة بالطبع، ويجب أن ينتموا إلى عرق أكثر شعبية، لا أن يكونوا “عديمي السمات”. وأيضاً —حسناً، لقول ذلك بفظاظة— كان يجب أن يكنّ في سن مناسبة لتقبل حب الرجال القذرين تماماً. أما الفتيات هنا، فقد كنّ أصغر بكثير من أن يضطلعن بدور كهذا.

لذا، كان هناك شيء غريب في كل هذا؛ شعر وكأن الأمور لا تستقيم تماماً بين “الأسلحة النسائية” التي ألفها، وبين ما يحدث مع هؤلاء الفتيات. ومع ذلك، حسناً— مهما كانت طبيعة الأسلحة هنا ومهما كانت حقيقة الفتيات في الواقع، فقد شعر أن الأمر ليس من شأنه. لم يكن ذلك عمله؛ فهو مجرد مدير بلا مسؤوليات، وكل ما كان عليه فعله في منصبه خلال فترة عمله هو ألا يقف في طريقهن.

…أمضى ويليم ما يقرب من ثلاثة أيام وهو يردد ذلك لنفسه. ظن أن الأفضل هو مجرد المثابرة والتحمل، لكنه وصل إلى حده الأقصى. كان الأطفال خائفين، ولم يكن السبب في ذلك سوى هو نفسه. وهاتان الحقيقتان معاً جعلتاه غير قادر على تحمل الوضع أكثر من ذلك.

“هاه؟ أوه أجل، لا بأس…”

“شكراً جزيلاً.”

طلب من الفتاة المسؤولة عن الطعام في ذلك اليوم أن تسمح له باستعارة زاوية في المطبخ.

بيض، سكر، حليب، وقشدة. وبعض التوت، وعظام دجاج لصنع الجيلاتين.

بعد أن وضع كل المكونات التي بدت مفيدة على المنضدة، استعرض في ذهنه وصفات الحلويات السهلة التي يحبها الأطفال الصغار، وتأكد من خطوات التحضير. ثم بدأ العمل؛ ارتدى مئزره الخاص، وأشعل الموقد الكريستالي.

تجمهرت “الجواسيس” الصغيرات وبدأن يختلسن النظر إليه داخل المطبخ: “ماذا سيفعل؟”. كانت القاعدة في المنزل تمنع أي شخص —باستثناء المسؤول عن طعام ذلك اليوم— من دخول المطبخ، لذا لم يكن بوسعهن فعل شيء سوى مراقبته من بعيد.

استمر ويليم في العمل وهو يشعر بنظراتهن تخترق قفاه. لقد توصل إلى استنتاج واحد خلال أيامه القليلة الماضية هنا، وهو أن شهية الفتيات للطعام لا تختلف كثيراً عن شهيته هو. بالطبع، كانت هناك تفاوتات في التفضيلات بسبب اختلاف الجنس والعمر، لكن ذلك لم يكن يمثل مشكلة كبيرة؛ فالفجوة بين الأذواق نتيجة العرق (وبالتالي الاختلافات الفسيولوجية) كانت أقسى وأكثر مأساوية بكثير.

ذات مرة، خرج لتناول الطعام مع صديق من الـبوغارد (كان غليك بالتأكيد). لقد كان ذلك يوماً مروعاً بحق؛ فالأشياء التي اعتقد ويليم أنها لذيذة، قال عنها غليك إن طعمها كالقاذورات، والأشياء التي وصفها غليك بالمذهلة، اعتقد ويليم أن طعمها كالكابوس. ورغم أنهما كانا يستطيعان الاستسلام عند ذلك الحد، إلا أن غليك أعلن: “سنجد شيئاً نراه نحن الاثنين لذيذاً”، ثم أمضيا يوماً كاملاً يتجاوزان فيه حدود ذلك الجحيم الكابوسي الأولي. بلغت الذروة في النهاية، عندما كانا يتجرعان الماء والدموع تنهمر على وجهيهما وهما يبكيان قائلين: “هذا اللعين طعمه رائع جداً”.

على أية حال، افترض ويليم أنه ليس بإمكانهم الجلوس في قاعة طعام واحدة وتناول الطعام نفسه فحسب، بل إنه هو والفتيات لا يملكون اختلافات كبيرة في الذوق. وبينما كان يطبخ، نادى الصغيرة المسؤولة عن وجبات ذلك اليوم وطلب منها تذوق الطعام.

حدقت الفتاة في “الكراميل” الموجود في الملعقة وكأنه حيوان متحول وجدته على جانب الطريق، ثم استجمعت شجاعتها أخيراً، وأغمضت عينيها، ووضعت الملعقة في فمها. ساد صمت طويل، ثم فتحت عينيها ببطء وخجل.

“…لذيذ جداً.”

سقطت الملعقة على الأرض بصلصلة واضحة. وبسبب عجزهن عن إصدار أي صوت سواء من الفرح أو الخوف، اندلعت عدة صرخات صامتة بين “الجواسيس” في الخارج.

كانت النتيجة، في جوهرها، نجاحاً باهراً.

الفتيات اللواتي طلبن “الحلوى الخاصة” التي أُضيفت مؤقتاً إلى زاوية قائمة الطعام، رسمن على وجوههن نفس ملامح التصميم التي ظهرت سابقاً عند تناولهن اللقمة الأولى؛ فتصلبت أجسادهن لبضع ثوانٍ، ثم برقت أعينهن في اللحظة التالية. امتلأت قاعة الطعام بأكملها بوهج مشرق بينما كان ويليم يراقب المشهد.

“أجل!”

هذه المرة كان دور ويليم ليتفقد أحوالهن، مختلساً النظر إلى الغرفة، وقد شدّ قبضة يده علامة على النصر. إن الطريق لكسب قلوب الأطفال يبدأ بوضع السكر في بطونهم.

“…ماذا تفعل؟”

استطاع سماع نبرة نايغلاتو المنزعجة خلفه.

“هذه الوصفة ورثتها عن معلمي. أكره قول هذا، لكن الأطفال خصوم مرعبون، وهذه حقيقة مثبتة. لقد كان ذلك سبب سقوطي لمرات عديدة في الماضي.”

“لا، أنا لا أتحدث عن هذا. لن تحصل على أي أموال إضافية حتى لو تحملت مسؤوليات أكثر، كما تعلم.”

“ليست هذه المشكلة،” حكّ خده وتابع: “من الواضح أنهن خائفات مني، وأشعر أن من الخطأ ترك الأمور على هذا النحو. هذا مستودع للأسلحة، وبما أنهن هُنّ الأسلحة، سأكون مديراً سيئاً إذا تسببت لهن بتوتر غير ضروري وأفسدت حالتهن. لذا فهذا… كيف تسمينه…؟”

لم يجد الكلمات المناسبة؛ لم يكن واثقاً من أن ما يقوله منطقي تماماً، لكنه قال ما شعر أنه يجب قوله على أي حال.

“أنا لا أحاول التودد إليهن، بل أحاول فقط رفع وجودي السلبي هنا إلى نقطة الصفر. وهذا يندرج تحت المهام الاعتيادية لـ (قطعة ديكور) مثلي، أليس كذلك؟”

“…إذا كنت تقول ذلك، فأفترض أن هذا عذر كافٍ.”

ضاقت عينا نايغلاتو فجأة وأردفت: “لكنك تتحدث بسرعة كبيرة، ويبدو الأمر وكأنك تختلق الكثير من الأعذار الواهية. تبدو مصمماً جداً على خداع نفسك لدرجة تجعلني أشعر بالارتباك، لكن إن كنت جاداً حقاً، فليس لدي ما أقوله، صحيح؟”

لقد كشفت ما بداخله تماماً.

“أنا آسف، لا تسأليني أكثر من ذلك، أقسم، أرجوكِ—”

“عندما قابلتك لأول مرة، ظننتك شخصية أكثر بروداً وانحلالاً “.

“هذا، حسناً…” كان ذلك فقط لأنه يطمح لأن يكون هكذا؛ لقد قرر أن يتبنى تلك الشخصية، ليعيش دون أن يشغل نفسه كثيراً بالعالم من حوله. في الواقع، لم تكن حالته النفسية جيدة جداً في الوقت الحالي أيضاً. “لقد فقدتُ البصيرة تجاه نفسي. سأكون أكثر حذراً من الآن فصاعداً.”

“هممم. حسناً، لا يهمني حقاً. طالما أن الأطفال سعداء، فليس هناك ما أطلبه أكثر من ذلك. و…”

“و؟”

“رائحتك تبدو لذيذة بشكل مذهل. تشبه رائحة السكر.”

“سأكون أكثر حذراً بشكل مطلق من الآن فصاعداً.”

أقسم ويليم في نفسه أنه في المرة القادمة التي يقف فيها في المطبخ، سيأخذ حماماً فور انتهائه مباشرة، كإجراء وقائي فحسب.

2.الفتيات في المستودع

لنتقل الآن إلى — كوتوري نوتا سينيوريوس، التي كانت جنيّة.

أتمت هذا العام ربيعها الخامس عشر منذ ولادتها. كانت جندية جنيّة بالغة، والأكبر سناً بين القاطنات في مستودع الجنيات. تم التأكد من قدرتها على تفعيل الأسلحة العتيقة، ولهذا السبب أُضيف اسم السيف المخصص لها، سينيوريوس، إلى نهاية اسمها.

كان شعرها بلون سماوي فاتح، وعيناها أدكن من ذلك بقليل. لم تكن تحب هذا اللون بنفسها كثيراً، لسببين: الأول، أنه لون شعر نمطي جداً للجنيات، مما يجعلها بارزة بشكل لافت في المدينة؛ والثاني، لأن لونه بارد جداً، فلا تبدو الملابس ذات الألوان الزاهية جميلة عليها.

“…لماذا يحدث هذا؟”

كان الوقت نهاراً في غرفة القراءة. وبينما كانت كوتوري تحدق إلى الخارج من مقعدها بجانب حافة النافذة، تمتمت بهذه الكلمات. كانت تراقب الحقل الموجود في الغابة؛ حيث كان هناك الجنيات الصغيرات، ومعهن شاب طويل القامة، يطاردون الكرة بسعادة.

رغم أن بنيته الجسدية وعرقه وجنسه كانوا جميعاً مختلفين، إلا أنه، وقبل أن تدرك ذلك، اندمج معهم بشكل طبيعي.

كان السبب على الأرجح هو تلك الحلوى الخاصة التي قدمها في قاعة الطعام قبل أيام؛ فقد صنعها بنفسه، وبذلك نجح في جعل الصغيرات يتخلين عن حذرهن في لحظة واحدة. وبحلول الوقت الذي أدركت فيه كوتوري ما كان يحدث، كنّ قد ارتبطن به تماماً.

“ما هو أصله وفصله بحق السماء؟”

عندما قابلته لأول مرة، ظنت أنه يبدو… غامضاً، لطيفاً، مع نوع من الظلال الغريبة التي تخيم عليه. لقد عاش في مدينة شبه متوحشة رغم أنه “عديم السمات”، وكان لطيفاً معها طوال الوقت رغم كل المتاعب التي سببتها له. في المرة التالية التي رأته فيها، كانت بانيبال —إحدى الصغيرات— قد أسقطته أرضاً. والآن وقد فكرت في الأمر، فقد كانت هي الأخرى تجلس فوقه عندما التقيا لأول مرة.

للحظة، تساءلت عما إذا كان ذلك نوعاً من الإثارة بالنسبة له، لكنها سرعان ما هزت رأسها نافضة الفكرة عن ذهنيها. بالطبع لا، مستحيل أن يكون كذلك.

و… لقد كان دائماً لطيفاً مع الأطفال. أولئك الأطفال المزعجون، اللحوحون، الصاخبون، المتعبون، والمضجرون، الذين حاصروه حتى في غرفته، ومع ذلك، ودون أن يرتسم تعبير واحد مستاء على وجهه، دردش معهم. وكلما تقاطعت طرقها معه بعد ذلك، كان يعاملها بنفس الطريقة—

…بنفس الطريقة؟

تعثرت الكلمات في ذهنها، وتوقف حبل أفكارها. “هل يعقل أننا جميعاً سواسية بالنسبة له؟” هل من الممكن أن أولئك الأطفال، الصغار الذين ما زالوا ينمون ولم يمر على ولادتهم سوى عشر سنوات بالكاد، وهذه كوتوري نوتا سينيوريوس، التي بلغت سن النضج وتؤمن بأنها بالغة بعد خمسة عشر عاماً من الحياة، يُعاملون بشكل متطابق؟

بالطبع هذا ليس ممكناً —هذا ما أرادت تصديقه. ذلك الرجل —ضابط تعاويذ المستوى الثاني ويليم كميتش— ربما لم يكن أكبر منها بكثير؛ ورغم أنها ارتبكت بسبب حضوره الغامض، إلا أنه ربما كان في عمر يقل عن العشرين بقليل. إذن، لم يكن الفرق بينهما، في أقصى الحالات، يتجاوز ثلاث أو أربع سنوات.

لم تكن تلك فجوة مقبولة للخطأ؛ لن تقبل بأن تُعامل كطفلة.

أو ربما كان السبب هو فارق الطول بينهما؛ وهذا بحد ذاته يمثل مشكلة جدية. كانت كوتوري نوتا سينيوريوس تفتخر بأنها الأطول بين الجنيات، ولكن بالنسبة لويليم الشاهق، بدت جميعاً كصغيرات متماثلات تماماً. كما كانت هناك حقيقة هامة، وهي وجود نايغلاتو الضخمة بالمقارنة معهن في الجوار.

“— ماذا تفعلين؟”

“إيييييك!!”

التفت ذراعان فجأة حولها من الخلف، فأطلقت كوتوري صرخة غريبة.

“أووه، تعجبني هذه الصرخة.”

“هـ-هوي! لا تخيفيني هكذا!”

“نيا-ها-ها، آسفة، آسفة. كنتِ ساكنة تماماً ولم تتحركي، لذا كان عليّ فعل ذلك!”

“هذا ليس عذراً، أوف.” أبعدت كوتوري الذراعين اللتين التفتا حول عنقها.

كانت آيسيا مايس فالغوليوس جنية أيضاً؛ أتمت هذا العام ربيعها الرابع عشر منذ ولادتها. كانت جندية جنية بالغة، وتأكدت هي الأخرى من توافقها مع الأسلحة العتيقة، ولهذا السبب حملت اسم “فالغوليوس”. كان لها شعر غريب بلون القمح الناضج، وقزحيتان بلون الخشب الباهت، وعينان مائلتان قليلاً بنظرة قططية، وابتسامة ودودة.

“إنه يحظى بشعبية كبيرة، هاه؟ تشعرين وكأنه هنا منذ دهور. هل تعلمين؟ سمعتُ أنه هو من علم الأطفال تلك اللعبة التي يلعبونها بالكرة الآن؛ لأنها لعبة يمكن للكثيرين لعبها، وحتى الأطفال الضعفاء في الرياضة يحصلون على فرصة للمس الكرة.”

“هممم… أرى ذلك.”

“تريدين معرفة المزيد عنه، أليس كذلك؟”

“لا أدري…” بالطبع كانت تريد؛ فكل من يعيش في منزل الجنيات يشعر بالأمر نفسه. لقد كان ويليم حالة استثنائية، وكان يبرز في أي مكان يتواجد فيه.

“هذه قبعة جديدة.”

قعقعة (صوت ناتج عن حركة مفاجئة وغير متزنة). كادت كوتوري أن تنزلق من فوق كرسيها.

“من الواضح أنكِ تعتنين بها جيداً؛ فقد كانت مخبأة في مؤخرة خزانتكِ، ولم تستخدميها على الإطلاق حتى الآن.”

“هـ-هذا كل ما في الأمر! الفائدة الوحيدة لتلك القبعة هي التنكر عندما أغادر الجزيرة، أليس كذلك؟ لست بحاجة لإخفاء وجهي وأنا لا أزال هنا! ثم، هل هذه طريقة لائقة لتغيير الموضوع؟!”

قوبل كلامها بابتسامة عريضة. “ما بال هذه الابتسامة؟!”

“أوه، لا شيء. كنت أفكر فقط في مدى إعجابي برد فعلكِ.”

“رد فعلي؟ أي شخص سيشتكي إذا تم إفزاعه بهذا الشكل!”

“هممم، ليس هذا هو المقصود تماماً، أليس كذلك؟” قالت آيسيا بنبرة توحي بالكثير، وهي تحك ذقنها.

وفجأة، ارتفعت ورقة ملفوفة فوق رأسها لتضربها بخفة. “يجب أن تظل غرفة القراءة صامتة.”

كانت تقف هناك نيفرين، بتعبيرها الخالي من المشاعر كالعادة.

كانت نيفرين روك إنزانيا جنية أيضاً بالطبع؛ أتمت هذا العام ربيعها الثالث عشر منذ ولادتها. لقد بلغت سن النضج في ذلك الصيف، وتأكد توافقها مؤخراً مع الأسلحة العتيقة. كان لها شعر رمادي باهت وعينان بلون الفحم. كانت قصيرة القامة لدرجة أنها قد تختفي إذا وقفت وسط حشد من الصغيرات. كانت ترتدي دائماً تعبيراً فارغاً، وكوتوري، على الأقل، لم ترها تبتسم أو تتجهم قط.

بعد نظرة سريعة حول المكان، لم ترَ كوتوري أي جنيات أخريات في غرفة القراءة؛ فالجميع كانوا متجمعين حول حافة النافذة.

“آ-آسفة…” حنت كوتوري رأسها بصدق، وجلست الوافدة الجديدة في المقعد الفارغ بجانبها.

“إذن، أي نوع من الأشخاص هو؟” بدأت نيفرين بسؤالها.

تدلت أكتاف كوتوري بخيبة أمل. “ألم تخبريني للتو أن أتوقف عن الكلام؟”

“أعتقد أن الأمر بأس طالما أنكِ لا تصرخين.”

“وهكذا يستمر حديثنا… هل تعتقدين أنتِ أيضاً أنه مثير للاهتمام يا رين؟”

“ليس حقاً.” تنقلت عينا نيفرين خارج النافذة. “أعتقد فقط أنه شخص غريب.”

إذن هي تراه بنفس الطريقة أيضاً؛ شعرت كوتوري بالارتياح لعلمها أنها ليست الوحيدة. فالشخص الذي يكون مجرد لطيف أو مبتهج فحسب لم يكن ليزعجها بهذا القدر. لقد كان يتصرف بودٍّ شديد، لكن كان هناك شعور بوجود حاجز ما في مكان ما. بدا وكأنه يستمتع بوقتة كثيراً، لكنهن شعرن بأنه حزين بشكل ما. للوهلة الأولى، كان يندمج جيداً، ولكن… في أغرب اللحظات، كان يحدق بعيداً بنظرة شاردة في عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات مكان بعيد جداً.

لذلك، لم يكن بوسعهن سوى الانتباه إليه؛ كنّ يردن المعرفة.

“… كم يوماً تبقى، كوتوري؟” سألت آيسيا وهي شاردة الذهن.

فهمت كوتوري تماماً ما تعنيه صديقتها بسبب الطريقة التي صيغ بها السؤال؛ فقد كانت تعد كل يوم يمر على التقويم في غرفتها، لذا عرفت الرقم الذي يجب أن تجيب به.

“مم، أكثر قليلاً من عشرة أيام.”

“أووه، هذا وقت كافٍ جداً ولكنه غير كافٍ على الإطلاق.”

“عما تتحدثين؟”

“أتحدث عن استمتاعك بشبابك إلى أقصى حد، بالطبع.”

طم. ارتطم رأس كوتوري بالطاولة.

“كوتوري. يجب أن تظل غرفة القراءة صامتة.”

“آ-آسفة… لحظة، لا لست كذلك! عما تتحدثين بحق السماء يا آيسيا؟!”

“نيا-ها-ها-ها، لا تكوني خجولة جداً! أنتِ فائزة بمجرد وقوعكِ في الحب، خاصة في هذا العالم حيث ترحل الكثير من الجنيات قبل سن المراهقة. ألسِتِ سعيدة لأنكِ ولدتِ فتاة؟”

“لـ-ليس هذا هو المنظور الذي كنت أنظر إليه به—”

“أرى ذلك… سأذهب لأبحث عن عدة مجلدات حول (تزاوج الأجناس المختلفة) لتكون مرجعاً لكِ.”

“رين؟! انتظري، أنا حقاً لا أحتاج لتلك الكتب!”

“كوتوري، يجب أن تظل غرفة القراءة صامتة.”

“من هي التي تصرخ هنا؟!”

في الخارج، طارت الكرة عالياً، مرسلةً قوساً كبيراً في السماء السماوية الزرقاء.

“…أنا حقاً لا أحتاج لذلك، لذا أرجوكِ توقفي. لقد نجحتُ أخيراً في التخلي عن الكثير من الأشياء، لذا لا أريد أن أصنع ندمًا جديداً الآن.” تحدثت كوتوري بصوت منخفض.

“حسناً.” ابتسمت آيسيا ابتسامة حزينة، ودون كلمة أخرى، حدقت خارج النافذة.

“…مم.” أومأت نيفرين برأسها قليلاً، وظلت هي الأخرى صامتة، فاتحةً الكتاب الذي بين يديها.

__

مرّ أسبوع آخر. وبالطبع، حان الوقت ليبدأ ويليم في الشعور بأن ثمة خطب ما.

ما الذي ورّط نفسه فيه بالضبط؟ لقد كان “مديراً للمستودع” بالاسم فقط. كان يتخيل أمراً عسكرياً، أو سياسياً؛ عالماً من المعادن والصدأ، من البارود والدخان. حسناً، لم يظن أنه سيكون قريباً من أي ساحات معارك حين سمع أن المنصب شكلي فقط، لكنه كان يظن على الأقل أن الأمر يصب في ذلك الاتجاه العام. والآن بعد أن تورط، كيف ستؤول إليه الأمور؟

طرق، طرق، طرق، طرق… جاء الصوت المفعم بالنشاط لشخص يركض في الممر.

“ويليييييي!”

ركلة طائرة (Dropkick) بارعة بكلتا القدمين اخترقت ظهر ويليم مباشرة، بعد انطلاقة ركض مثالية.

“أووف؟!”

كان للهجوم قوام رشيق نسف كل الفوارق في البنية والوزن. وفي اللحظة التي ترنح فيها للأمام، هاجمت أطراف قصيرة مفاصله بمهارة.

“تمام، لقد أوقعنا به!”

“آآه لا، لا، هذا ليس صحيحاً! لم يكن هذا ما قصدته عندما قلتُ (أمسكوا به)!”

“كل شيء على ما يرام ما دامت النهاية سعيدة.”

“أجل، لا مشكلة طالما أنه لا يستطيع الهرب.”

“لم تنتهِ الأمور على خير! لأننا نحن مَن يفترض بنا طلب معروف منه!”

“إنها استراتيجية عسكرية أساسية أن تستعرض قوتك قبل طلب المعونة.”

“لكن هذا شيء لا يفعله إلا المتعطشون للدماء!”

“متعطشوون للدمااااء! متعطشوون للدمااااء!”

“هذا ليس شيئاً ترددنه كأنشودة!!”

“… أوه…”

تمكن ويليم نوعاً ما من استيعاب الموقف بينما كانت مفاصله تُضغط بشكل كاد أن يكون مريحاً. لقد كانت تلك الحيوانات الصغيرة المفعمة بالنشاط والمعروفة باسم الأطفال.

“ماذا، هل جئتم لتطلبوا مني شيئاً؟”

“أجل، أجل، لقد فعلنا!”

“سنذهب لقراءة كتاب، وعليك أن تأتي معنا!”

“هـ-هـ-لهذا السبب لا يهاجم المرء المفاصل عندما يطلب شيئاً!”

أنتِ على حق؛ أنا أدعم ما قلتهِ تماماً، لذا أرجوكِ قولي لهن ذلك مرة أخرى.

“… هل تريدون مني أن أقرأ لكم كتاباً صعباً؟ يؤسفني قول هذا، لكنني لست بارعاً جداً في القراءة والكتابة.”

“هاه؟ ألسْتَ ضابطاً؟ ألا يجب أن تكون ذكياً؟”

“أجل، ذكي جداً. يمكنني أن أقرأ لكم أكواماً من النصوص العتيقة التي تعود لخمس مئة عام مضت.”

“آه-ها-ها-ها. ماذا؟”

سحبن كمه وهن يضحكن: “يمكننا القراءة بأنفسنا. نحن فقط نريد منك أن تبقى قريباً.”

“أ-أجل، إنها قصة قديمة، لذا نحن خائفات من قراءتها بمفردنا.”

“أنا لست خائفة إلى هذا الحد، لكن هؤلاء الفتيات يردنك حقاً بجوارهن.”

“هـ-هوي، هذا ليس عدلاً!”

وكالعادة، بينما كانت الكلمات تتدفق من أفواههن، سحبنه جميعاً إلى مكان ما.

“قصة قديمة؟”

“قصة عن الـإيمنيتويت!”

قصة عن الـ إيمنيتويت.

شعر بدوار طفيف. انتابه شعور طاغٍ بالـ “ديجا فو” (سبق الرؤية). بدأت ذكرياته تتدفق تلقائياً؛ فاهتزت رؤيته للمستودع في الجزيرة رقم 68 وحلّت محلها دار الأيتام القديمة. كان ذلك المكان الذي عاش فيه ذات يوم؛ ذكرى حين كان يعتني بالأطفال الصغار كونه الأكبر سناً بين من نشأوا هناك.

“ويلييييي!”

“يا إلهي، أبي، مجدداً؟”

“ها-ها-ها، هذا دليل على أنك بصحة جيدة!”

انفتحت بوابات الذاكرة المحصنة. كل تلك الأصوات العزيزة التي جاهد ألا يتذكرها بدأت تتردد في رأسه، واحداً تلو الآخر. لقد نسي ما هو مهم؛ لماذا بقي طوال تلك المدة في الجزيرة الكئيبة رقم 28؟ لقد كانت غير مريحة، مكاناً مروعاً للعيش، حيث لم يقبله أحد كشخص موسوم بوضوح كـعديم السمات. لم تكن “وطناً”، وكان ذلك لا بأس به. لهذا السبب بقي هناك؛ لم يعد لدى ويليم مكان يذهب إليه. وحتى لو تمنى العودة إلى مكان ما، فلن يكون ذلك ممكناً أبداً. وكانت الجزيرة رقم 28 تذكره بذلك طالما بقي فيها؛ لم يستطع نسيان الأمر.

لكن هنا—

كان هذا المكان يشبه ذلك المكان القديم العزيز أكثر مما ينبغي.

“لا،” قال لنفسه. لم يكن هذا وطنه. انظر فقط إلى الملابس التي ترتديها؛ زي عسكري أسود لا يناسبه، ورتبة مبالغ فيها وُضعت كمجرد تظاهر. عليه فقط أن يعمل هنا لبضعة أشهر. لذا هو بخير، لم ينسَ ذلك المكان ولم يخنه. لقد اهتز كيانه للحظة فقط.

“ويليم؟” ناداه أحدهم.

“—أنا بخير. لم أنل كفايتي من النوم ليلة أمس فحسب. على أي حال، ما خطب الـإيمنيتويت؟”

“أوه أجل. سمعت أن أناساً مثل هؤلاء عاشوا على السطح منذ زمن بعيد!”

حاولت الفتيات بذل قصارى جهدهن للشرح بلغتهن الركيكة. ووفقاً لكتاب مصور قرأنه ذات مرة، كانت الأرض مليئة بمخلوقات مخيفة تُدعى إيمنيتويت. كانوا مخيفين لأنه، وبفضلهم، حوصر الأورك في ذلك الوقت في مناطق قاحلة، وأُحرقت غابات الإلف، وحُشر شعب السحالي في المياه، وتدمر سلام المستذئبين، وحتى التنانين سُرقت كنوزها.

وفوق كل ذلك، فقد استخفوا بالعقاب الذي فرضه الزوار الجدد، الذين وُلدوا لإصدار الأحكام، وأسقطوا الحكام واحداً تلو الآخر بسهولة. وفي النهاية، استدعى الـ إيمنيتويت الوحوش السبعة عشر من مكان ما وتسببوا في دمار أنفسهم. وعندما حدث ذلك، أصبحوا أكثر شراً لأنهم خلطوا كل شيء على الأرض بمشاكلهم.

“أليس هذا مخيفاً؟”

حسناً، بالتأكيد، عندما يضعن الأمر بهذا الشكل، كان مخيفاً حقاً. يا لهم من غزاة أشرار!

“لقد كان كتاباً مصوراً، لذا قد لا تكون بعض هذه الأشياء حقيقية، كما تعلمن.”

“لكنه قال إن ذلك حدث بالفعل.”

“هذا ما تقوله كل القصص المختلقة.”

نظرت الفتيات إلى بعضهن البعض. “إذن، هل يعني هذا أن الأبطال في القصة كانوا مزيفين أيضاً؟” تمتمت الفتاة ذات الشعر الأرجواني.

“ماذا؟ أوه لا…” بدا الاضطراب واضحاً على بقية الفتيات.

“حسناً، قد تكون بعض الأجزاء حقيقية في مكان ما هناك… لكن هل أكثر ما يقلقكن هو كون الأبطال زائفين؟”

“لأنه…” تبادلت الفتيات النظرات مجدداً. “نحن أبطال أيضاً، أليس كذلك؟”

ماذا؟ لم يفهم. لقد وصفن الـ إيمنيتويت بالمخيفين، فلماذا يشبهن أنفسهن بشيء يمكن اعتباره الرمز الحقيقي لذلك التهديد؟ حسناً، بالتأكيد — بالنسبة للبشر في ذلك الوقت، كان “الأبطال” نوعاً من الأسلحة. وبما أن هؤلاء الفتيات يصفن أنفسهن بالأسلحة، فلن يكون من المستغرب أن يشعرن بنوع من الألفة تجاههم. هكذا حاول ويليم أن يبتلع ذلك الشعور بأن ثمة شيئاً غير منطقي.

“بالمناسبة… سيد ويليم؟” تدخلت إحداهن بخجل. “هل أنت متأكد أن هذا لا يؤلم…؟”

أدرك أخيراً أنه كان يدلك مفاصله طوال هذا الوقت.

*ملاحظة من المترجم: لمن لم يستوعب بعد، ف”الإمنيتويت” هم البشر في هذه الرواية.