الفصل 69

الفصل 69: لا توجد خيول بيضاء في إيلاريون

[منظور كاسيوس ديفيرو]

لم يتوقف

“لكن هذا لا ينطبق على حياة ابنتك يا كاسيوس”

“ما الذي يعنيه هذا بحق؟”

ساد الغرفة صمت مرة أخرى، لكن هذه المرة كان من ذلك النوع الذي يسبق العاصفة—العاصفة التي عرفت أنني لن أستطيع إيقافها

“يعني أن مجرد أنك اخترت أن تتجنب الزواج والحب كما يتجنب الناس الطاعون، لا يعني أن الأميرة لافينيا ستسير على خطاك. في يوم ما، ستقع في الحب”

تجمد جسدي كله. “لن تفعل”

“أوه، بل ستفعل. ولن يكون ذلك مع شخص توافق عليه”

مال إلى الأمام من جديد، وكان يبدو مستمتعًا أكثر مما ينبغي

“تخيل الأمر يا كاسيوس. في يوم ما، يدخل إلى إيلاريون فتى على حصان أبيض من مملكة أخرى. ربما يملك شعرًا مجعدًا. وعينين واسعتين. ويلقي الشعر. تراه الأميرة في الحديقة. فيرتجف قلبها. ويتبادلان الزهور. والرسائل. وقبل أن تدرك، تهرب إلى قلعته وكأنها حكاية خرافية دامية”

انقبضت أصابعي إلى قبضتين

“سأقتل ذلك الوغد”

“بالتأكيد، يمكنك قتله” أومأ ريجيس بجدية. “وربما ستحرق مملكته كاملة، وتذبح عائلته، وتعيد الأميرة مقيدة بالسلاسل—وهذا يليق بك جدًا. لكن ماذا بعد ذلك يا كاسيوس؟” مال نحوي، وانخفض صوته فجأة. “ماذا لو بدأت ابنتك تكرهك؟”

انكسر شيء داخلي. تلك… تلك الكلمة شعرت بها كأنها سم

لافينيا…

تكرهني

؟

مجرد الفكرة كان سخيفًا. ومهينًا. ومرعبًا

رأى ريجيس، ذلك الوغد الواثق، أثرها على وجهي، فتابع ضغطه علي بكل أناقة خنجر يغوص بين الأضلاع

“ولهذا”، قال بخفة، “ولتجنب هذه الخيانات المأساوية وكل هذه الدراما، فلنربط طفلينا من الآن. حل سهل. لا خيول بيضاء. ولا أمراء عشوائيون. ولا ممالك مدمرة. فقط أنا أحصل على كنّة أعشقها مسبقًا، وأنت تبقي أميرتك الصغيرة داخل العائلة”

ابتسم ابتسامة عريضة. “إنه ربح للجميع”

ثبتت يدي على مقبض نصلي. أردت أن أمسح تلك الابتسامة من وجهه. لكن… في تلك اللحظة خانني عقلي

تخيلت الأمر

لافينيا، وقد كبرت، ترتدي فستانًا مزخرفًا أكرهه، وتبتسم لفتى أجنبي متصنع يملك شعرًا مثاليًا أكثر من اللازم

إنها تضحك. وتمسك يده

ثم—هي تتركني

وتنظر إلى الخلف بعينين دامعتين بينما تتحرك العربة مبتعدة

“سأكتب لك يا بابا”،

تقولها بعذوبة

لكنها لا تفعل أبدًا

ولا تعود أبدًا

لأن أحمقًا ما يحمل الورود ويتكلم بأبيات مقفاة سرق قلبها

“لا” خرج صوتي مشدودًا. “لا. سأدمر كل مملكة تحاول أن ترسل لي خاطبًا. سأحرق كل حصان أبيض. وسأجعل الشعر ممنوعًا”

انفجر ريجيس ضاحكًا. “ستمنع الشعر؟”

“نعم. وسأطارد كل مغنٍ جوال بنفسي”

مسح دمعة من زاوية عينه. “أنت حقًا أب طاغية”

“وبكل فخر. إن كان إبقاء ابنتي معي يجعلني طاغية، فأنا كذلك”

مال ريجيس إلى الأمام مرة أخرى، لكن هذه المرة بدا أكثر جدية. “ولهذا… أريدك أن تفكر في اقتراحي”

ساد صمتي

لم أستطع تحمل فكرة أن لافينيا ستتعلق بأحد وتهمس له بكلمات لطيفة—ولا حتى لذلك الشقي الصغير أوسريك. لكن… لم أستطع إنكار كلام ريجيس أيضًا

تنهدت. “…أولًا أمسكوا بذلك البارون الوغد. وسنتحدث عن هذا لاحقًا”

وقفت، ثم ألقيت نظرة نحو ثيون

“…وثيون”

“نعم يا جلالة الإمبراطور؟”

اشتد فكي

“أغلق الحدود. لا تدع أي شاب على حصان أبيض يدخل إلى إيلاريون. و… لا تدع أي شخص جذاب، غيري أنا، يقترب من ابنتي”

ومن دون أن أنتظر ردًا، استدرت وغادرت

خلفي، انحنى ثيون وقال: “نعم يا سيدي”

بينما كنت أسير في الممر، كان وقع كل خطوة يتردد أعلى مما ينبغي. كان عقلي عاصفة—أفكار كالصواعق، وخوف يهدر كالرعد

الحب؟

لابنتي؟

سخيف

ولا يُغتفر

قطبت حاجبي لمجرد الفكرة. لافينيا. لافينيا الصغيرة. تتكلم بعذوبة مع فتى عاشق أحمق. وتحمر وجنتاها. وتبتسم. وتسمح له أن يلمس شعرها—

شعرها

—

توقفت في منتصف الخطوة

وانقبضت قبضتاي إلى جانبي

“هل يجب أن أمنع الزواج؟” تمتمت

تجمد خادم قريب، كان من سوء حظه أنه يمر في المكان، كغزال عالق في مرمى أنفاس تنين

“ج-جلالة الإمبراطور؟”

“ابتعد” زمجرت

لماذا تقرأ عند السارقين بينما مَـركـز الـرِّوايـات يوفر لك الفصل بجودة أعلى وبشكل أسرع؟

انحنى بسرعة حتى ظننت أن عموده الفقري سينكسر. “نعم يا جلالة الإمبراطور!”

استأنفت سيري، لكن بسرعة أكبر هذه المرة

الزواج. أصل كل المشكلات. الناس يضعفون حين يحبون. ويفقدون تركيزهم. ويفقدون قوتهم. ويفقدون كل شيء

لافينيا لا تحتاج إلى ذلك. لديها

أنا

لديها قصر. وإمبراطورية. و10,000 جندي تحت أمرها. ماذا يمكن لأحمق متصنع يملك غمازات وزهورًا أن يقدم لها أصلًا؟

هززت رأسي باشمئزاز

نعم. الزواج مرض

ربما يجب أن أصدر مرسومًا إمبراطوريًا—لا أحد في إيلاريون يحق له الزواج قبل سن 60. وحتى عندها، لا يتم ذلك إلا بإذني أنا. موقّعًا بالدم. ويعاد فحصه كل سنة

لحظة—وماذا لو حاول أحدهم الزواج منها حين تبلغ 60؟

ارتعشت عيني

“لا زواج. أبدًا. مع أي أحد”

ثم… تنهدت. تنهدًا طويلًا ومتعبًا بدا كأنه خرج من عظامي نفسها

“يبدو أنني أفقد صوابي”، تمتمت

ثم استدرت واتجهت نحو غرفتي—حيث كانت ابنتي تنتظرني

[منظور لافينيا]

غرقت أكثر في الماء الدافئ، وأطلقت تنهدًا طويلًا مليئًا بالرضا

آه، من الرائع حقًا أن تكون طفلًا ثريًا، خصوصًا إن كنت أميرة. لا أحتاج إلى فعل أي شيء. كل ما علي هو أن أدخل، ثم يأتي من يفرك ظهري، ويحضر لي الزيوت ذات الروائح الحلوة، بل ويمشط شعري أيضًا كأنني سيدة ملكية عظيمة. الأمر أشبه بالسحر. سحر مصنوع من الذهب والحرير

مددت ساقيّ وأنا أراقب الفقاعات تتشكل وتنفجر حولي. كان كل شيء مثاليًا تمامًا. مثاليًا إلى درجة أنني كدت أنسى الشيء الوحيد الذي كان يزعجني…

بابا

عقدت حاجبي وأنا أتساءل لماذا لم يعد بعد. هل ما زال مشغولًا؟ وكانت أفكاري تبدأ بالدوران حين—

“أميرتي”، جاء صوت المربية، ناعمًا لكنه حازم، مثل تحذير لطيف. “حان وقت الخروج الآن”

رمشت، واعتدلت في الحوض فجأة، متناثرة الماء في كل اتجاه. “ماذا؟! لاااا! لكنني أريد أن أبقى أكثر!” ارتميت مجددًا بتنهيدة مبالغ فيها، وذراعاي ممدودتان باستعراض واضح. “مربيتي، دعيني أبقى قليلًا… من فضلك…”

رفرفت برموشي وصنعت أفضل وجه توسلي استطعت أن أفعله، ذلك الذي ينجح دائمًا مع بابا. وكنت واثقة أنه سينجح مع المربية أيضًا

لكن المربية، على ما يبدو، لم تنبهر. اكتفت بأن عقدت ذراعيها وحدقت إليّ بتلك النظرة التي تعرف كل شيء أكثر مما ينبغي. “أميرتي، عليّ حقًا أن أصر. لقد تأخر الوقت، وستصيبك نزلة برد إذا بقيت هناك طويلًا”

أطلقت صوت تذمر وتجاهلتها، وغصت أعمق في الحوض كحورية بحر شديدة الدراما. “مربيتي، فقط 5 دقائق أخرى… وبعدها—”

“بلوب!”

شهقت حين شعرت فجأة بيدين ثابتتين تمسكان بي من الجانبين وتسحبانني إلى خارج الحوض. “لقد اكتفينا يا أميرتي”، قالت المربية بصوت لا يعرف المزاح

تلوّيت بين ذراعيها، والماء يقطر على وجهي، بينما منحتها أفضل عبوس لدي. “لكنني كنت للتو أبدأ في الاسترخاء! كان بإمكاني البقاء هنا طوال الليل—”

رفعت المربية حاجبها، ثم هزت رأسها بتنهد يمكنه منافسة تنهداتي أنا. “ليس ما دمت أنا هنا”

وعندما أنزلتني على الأرض، نظرت بحنين إلى حوضي العزيز. مملكتي من الفقاعات… اختفت

آه… لقد كنت أستمتع حقًا هناك

الناس محقون؛ لا أحد يستطيع أن ينتصر على أمي في هذا العالم

ضحكت ماريلا وهي تتقدم بمنشفة ناعمة، وبدأت تجفف شعري برفق. “أنت تحاولين المساومة دائمًا يا أميرتي، لكنك لا تفوزين أبدًا”

“كنت

قريبة

إلى هذا الحد من النصر اليوم”، قلت، وأنا أبعد أصابعي عن بعضها بحركة درامية

ابتسمت ماريلا فقط، بتلك الابتسامة التي يستخدمها الكبار دائمًا حين يظنون أنهم حسموا الحرب مسبقًا

وبعد أن صار شعري مثل سحابة منفوشة، ولففتني بثياب نظيفة تفوح منها رائحة رائعة—مثل اللافندر، وضوء الشمس، وربما قليل من السحر—شددت على كمها

“هل عاد بابا؟” سألت، وأنا أرفع نظري إليها بأمل

أومأت ماريلا. “نعم يا أميرتي. جلالة الإمبراطور كان ينتظرك. لقد صار في السرير بالفعل”

أضاءت عيناي. “حقًا؟!”

ومن دون كلمة أخرى، انطلقت

أركض

خارج الغرفة—وقدماي الحافيتان تصفقان على الأرض، وأكمام الحرير ترفرف خلفي كأنني طائر صغير جدًا ومصمم جدًا

وحين وصلت إلى غرفة بابا، ألقيت نظرة إلى الداخل فرأيته جالسًا على السرير، يبدو كأن أحدهم أخبره أن الإمبراطورية نفد منها البن

كان غارقًا في

تفكير

عميق. من النوع المخيف

حاجبان معقودان. وفك مشدود. وعينان ضيقتان كأنه يستعد لإعلان الحرب على أحدهم

أوه لا

تقدمت على أطراف أصابعي. ولم يلاحظني أصلًا. كان بابا يبدو…

غاضبًا

. ومنزعجًا. وربما لديه رغبة بسيطة في القتل أيضًا

ماذا حدث؟ هل أمسكوا بالرجل الذي حاول خطفي؟ هل داس أحدهم على عباءته مجددًا؟ هل أغضبه النبلاء مرة أخرى؟

أيًا كان ما حدث، فقد بدا كأنه على بعد “يا جلالة الإمبراطور” واحدة فقط من الانفجار

حسنًا

حان وقت الإصلاح

“…بابا…”

ألقيت بنفسي على السرير كصاروخ مصنوع من الحب واللطافة

المهمة: إنقاذ المزاج

الحالة: قيد التنفيذ