الفصل 68

4. المدن العتيقة والجنيات

كان مستودع الجنيات يقع في الجزيرة رقم 68، بينما كانت “كولينا دي لوتشي” تقع في الجزيرة رقم 11. وبشكل تقريبي، كانت هاتان الجزيرتان تقعان في أطراف ريغول آير ومنطقتها المركزية، على التوالي. لذا فمن الطبيعي أن تكون هناك مسافة كبيرة بينهما. ولم يكن هناك خط سفن جوية يربط بين المكانين مباشرة أو أي شيء مريح من هذا القبيل، لذا كان على المسافرين الاستعداد للقيام بالكثير من الالتفافات والانتقال بين السفن الجوية عدة مرات.

بالطبع، كان من الممكن أن تسير الأمور بسلاسة أكبر لو قامت إحدى سفن الدوريات العسكرية بإيصالهم. لكن تلك السفن عادة ما تكون ضيقة للغاية، وتهتز بشدة لأنها غير مجهزة بآليات تثبيت؛ كما أنه من السهل جداً الشعور بالاكتئاب داخلها لأن نوافذها صغيرة، ولأن الركاب يُتركون للجلوس في عنابر الشحن دون فعل أي شيء؛ بالإضافة إلى أسباب أخرى كثيرة جعلت نايغلاتو ترفض هذا الخيار بسرعة بكلمة «كلا» حازمة. ولم يختلف معها أحد؛ بالطبع لم يفعلوا.

وهكذا، ظلوا يتنقلون في سفن جوية مختلفة لمدة يوم كامل تقريباً.

«واو…»

بينما ترجلت لاكيش من السفينة الجوية، نظرت حولها وهي تبتسم ابتسامة عريضة من الأذن إلى الأذن.

«إ-إنه، إنه مذ- مذهل… تيات، انظري! انظري!»

«أجل، إنه مذهل؛ والآن من فضلكِ اتركيني.»

كانت لاكيش تمسك بتيات من كتفيها بقوة وتهزها، بينما تلوت تيات احتجاجاً.

«ولكن انظري، إ-إنه حقيقي— هذا حقيقي…!»

«أعلم، أعلم، أعلم أنه حقيقي، لذا اتركيني.»

«واوووو!»

كانت لاكيش في قمة سعادتها.

حسناً، كان بإمكان رانتولك فهم السبب. لأن هذه لم تكن سوى مدينة كولينا دي لوتشي— صندوق مجوهرات السماء الزرقاء، ومقبع الأحلام والرومانسية.

لم يكن مسموحاً للجنيات بمغادرة الجزيرة رقم 68 دون إذن. لهذا السبب كانت فرصتهن الوحيدة للتعرف على الجزر الأخرى هي من خلال القصص في الكتب أو العروض الضوئية. ومعظم القصص الأكثر إشراقاً وجاذبية كانت تدور أحداثها هنا في مدينة كولينا دي لوتشي. هنا حيث سرق “صاحب الرداء الثاني” مليون برادال من عصابة إجرامية شريرة، وحيث التقى “راستنوز” بحبه الحقيقي، وحيث صمدت عشيرة “مينشويت” خلال ذلك الوقت المضطرب… لقد شاهدت الجنيات وقرأت كل هذه القصص بشوق هائل.

والآن، يمكنهن الوقوف على هذا المسرح لأول مرة بأقدامهن. كان ذلك شيئاً يجعلهن في غاية السعادة. حتى لو لم تكن المرة الأولى لهن، فقد كان الأمر لا يزال مثيراً للغاية، لنكون صريحين تماماً.

«… وإلى أين سنذهب من هنا؟» سألت رانتولك نايغلاتو بهدوء بعد أن أخذت نفساً عميقاً؛ شعرت أنه لن يليق بها إظهار حماستها.

«هممم. لدينا في النهاية شيء نفعله في مقر القيادة، لكنني أفترض أنه قبل ذلك، سيتعين علينا تسليم لاكيش إلى منزل زميلي في الدراسة.»

«زميلكِ؟»

«أتذكرين؟ هو نفسه الذي اعتنى بعمليات ضبطكِ عندما نضجتِ— الطبيب السايكلوب العملاق. كان في الصف الذي يسبقني عندما كنتُ طالبة في الأكاديمية.»

«حسناً، هذا بالتأكيد مزيج مرعب. أراهن أن زملائكِ في الفصل لم يشعروا بأنهم على قيد الحياة حتى تخرجوا، هاه؟» تدخلت آيسيا.

«كم هذا وقح. لم أفعل الكثير من الأشياء التي كانت شديدة الخطورة.»

إنكار نايغلاتو لم يبدُ حتى وكأنه إنكار. ربما كان من الأفضل ترك هذا الموضوع وشأنه.

«… هيا، لاكيش، تيات. نحن ذاهبون.» أمسكت بكلتيهما «لسنا هنا لمشاهدة المعالم السياحية. دعونا نفعل ما يتعين علينا فعله.»

«أوه… آ-آسفة.» عادت لاكيش إلى أرض الواقع وأحنت رأسها بوداعة.

«أوووووه، الجزيرة تدور…»

كانت تيات لا تزال غائبة عن الوعي، وعيناها تسبحان. من المرجح أنها ستتعافى بعد قليل، لذا لا ضرر من ذلك.

«حسناً إذن، هل نذهب؟» سألت نايغلاتو وهي تعدل حقيبة الظهر الكبيرة على ظهرها.

كانت تبرز من الجزء العلوي من الحقيبة الجلدية المتينة عدة أشياء مستطيلة ملفوفة بالقماش. في الداخل كانت توجد أسلحة عتيقة… أربعة كارليونات: فالغوليوس الخاص بـ آيسيا، و هيستوريا الخاص بـ رانتولك، و إغناريو الخاص بـ تيات، وسيف إضافي آخر بدون مالك، فقط لجلب الحظ. في المجمل، كانت تزن بقدر وزن خزانة ملابس صغيرة (وهي ممتلئة)، لكنها كانت تحملها بطريقة تجعلها تبدو أخف بكثير.

«أريد منكما التصرف بذكاء. أمامنا مسافة قصيرة لنقطعها قبل أن نصل إلى وجهتنا، لذا تأكدا من عدم تشتت انتباهكما والضياع، حسناً؟»

«ح-حـسناً، سأبذل قصارى جهدي.»

أقلق نايغلاتو أن يكون هذا شيئاً تشعر لاكيش أنها مضطرة لبذل قصارى جهدها فيه، لكنها ستقدر مدى تفاؤلها.

«… هل يمكننا القيام ببعض الالتفافات الصغيرة في الطريق؟ هناك الكثير من الأشياء التي لم أتمكن من رؤيتها في المرة الأخيرة.»

وتمنت لو أن تيات تحاول جاهدة أكثر قليلاً.

«لا تجعليني أكرر كلامي. تعلمين أننا لسنا هنا لمشاهدة المعالم السياحية، أليس كذلك؟» وضعت يديها على وركيها وتحدثت بحدة، فتراجعت تيات وصمتت.

تساءلت نايغلاتو عما إذا كانت قد تمادت، لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء آخر لمواساتها. كان الأمر جيداً على أي حال، لأن تيات قد كبرت بالفعل لتصبح جندية جنية بالغة رائعة؛ كانت تعلم أنها تستطيع كبح جماح نفسها… أو هكذا ظنت.

«أوووه، أوه، هل تلك ساحة فالسيتا التذكارية؟!»

وانطلقت لاكيش إلى هناك، مباشرة بعد أن قالت نايغلاتو “لا لمشاهدة المعالم”.

«وفي المنتصف هناك، ذلك تمثال الحكيم العظيم، أليس كذلك؟! هل يمكنني الذهاب وإلقاء نظرة عليه عن قرب؟!»

التفتت رانتولك لتنظر. كانت هناك ساحة بها نافورة. كان عدد لا يحصى من الأزواج يتجولون، وكان هناك تمثال لرجل عجوز باسل يرتدي غطاء رأس كبيراً فوق رأسه.

قيل إنه نُحت على شاكلة الحكيم العظيم، الرجل الأسطوري الذي قيل إنه وضع الأساس لنشوء ريغول آير والذي لا يزال يراقبهم حتى اليوم. ويبدو أن هناك شائعة حوله تقول إن التمثال يمكن أن يقوي روابط العلاقة. لم يكن من الواضح ما إذا كان ذلك صحيحاً أم لا، لكن ذلك لم يبدُ مهماً للعشاق الذين تجمعوا هناك؛ حيث كان الأزواج من مختلف الأعراق يتبادلون كلمات الحب الهامسة حوله.

… صحيح. حتى لو سُمح لهن بالتوقف، كان لدى رانتولك شعور بأن ذلك ليس مكاناً لاصطحاب الأطفال الصغار. أو شيء من هذا القبيل.

«أريد الذهاب لرؤيته أيضاً! ويليم قال “لا” في المرة الأخيرة التي كنا فيها هنا، لذا لم أتمكن من رؤيته!»

استغلت تيات الفرصة للانضمام إلى الحماس، لكن رانتولك أنزلت قبضتها بخفة على رأسها.

«ألم تسمعي؟ لا تشتيت، ولا رحلات جانبية. سنستمر للأمام.»

كررت ما قيل بالفعل، فخمد حماس كل من لاكيش و تيات.

بعد ثلاثين دقيقة.

كان الأمر مرهقاً تماماً.

أجرت رانتولك تقييماً ذهنياً، وهي تمسح بيأس التوتر الذي تجمع في عقلها مثل العرق البارد.

نظرت إلى اليمين؛ حيث اصطفت المباني الحجرية على طول جادة عريضة. كان جميع أنواع البشر المختلفين يروحون ويجيئون في كل اتجاه، بينما كانت العربات التي تجرها الخيول تمر مسرعة محدثة ضجيجاً وصليلاً عالياً.

ثم نظرت إلى اليسار؛ كان هناك سياج طويل من الحديد الأسود، وخلفه حديقة يتم الاعتناء بها بدقة. غطى اللون الأخضر الهادئ المكان بأكمله، ربما لأن الوقت كان مبكراً قليلاً على حلول الربيع. من المحتمل ألا يمر شهر حتى يزهر كل شيء، ليعرض مجموعة كاملة من الألوان المختلفة. شعرت ببعض الحزن لأنها لن تتمكن من رؤية ذلك، لكن انتظر، لم يكن هذا هو الوقت المناسب لمثل هذه الأفكار.

وغني عن القول إن هذين المشهدين كانا غريبين تماماً عليها. والأهم من ذلك—وهذا هو الجوهر الحقيقي لمشكلتها—أنها لم ترَ أحداً ممن كانت تسافر معهم؛ لا نايغلاتو، ولا آيسيا، ولا تيات، ولا حتى لاكيش، في أي مكان حولها.

«يا لها من ورطة أنا فيها.»

ضغطت على صدغيها وأغمضت عينيها.

تذكرت ما حدث؛ كان الأمر بسيطاً للغاية. بينما كانوا يسيرون عبر المدينة، لفت مبنى بعيد انتباهها فجأة. كان برج كاتدرائية شهيرة قرأت عنها في أحد الكتب. ذكر الكتاب أنها بُنيت على يد مهندس معماري عبقري قبل ثلاثمئة عام، وأن هذا البناء هو واحد من سبعة مبانٍ ضخمة فقط بناها هذا المهندس في كل ريغول آير. وجاء في الكتاب أن ظلها الفريد يأسر قلوب حتى أولئك الذين يلمحونها من مسافة بعيدة.

وبالفعل—كان الكتاب محقاً. عندما لاحظت ظلها، فُتنت بها للحظة واحدة (أو على الأقل، هذا ما كانت تنوي فعله)، ولكن بحلول الوقت الذي عادت فيه إلى حواسها، كانت قد انفصلت عن الآخرين.

«هذا أمر فظيع.»

لقد ارتكبت مثل هذا الخطأ الفادح مباشرة بعد أن تصرفت بغرور وتعالٍ، مذكرة الصغيرات بأنه لن يكون هناك تشتيت أو ضياع. لم تكن تتخيل أبداً أنها هي، من بين الجميع، من سيقع في مثل هذا الخطأ.

كانت وجهتهم هنا في كولينا دي لوتشي هي العيادة العامة. وهو مكان زارته رانتولك بنفسها مرة واحدة عندما نضجت. لم يكن لديها سوى ذكرى غامضة عنه، لكنها ربما تستطيع العثور على الطريق إلى هناك. وفي أسوأ الحالات، يمكنها التحليق في السماء والتحقق من المسار بهذه الطريقة. لم تكن تريد أن تبرز كثيراً، لكن ذلك سيكون أفضل من التأخر القاتل عن موعد لقائهم.

«على أي حال، أظن أنني سأبدأ في المشي.»

لحسن الحظ، كانت كولينا دي لوتشي مدينة تجارية تشهد الكثير من التفاعل مع الجزر المختلفة الأخرى، لذا فإن عديمي السمات مثل الجنيات لم يكونوا غير مألوفين تماماً للأشخاص الذين يسيرون في الشوارع. طالما أنها لم تفعل أي شيء يثير الريبة، فلن تلفت الأنظار.

وطالما استمرت في المشي، أصبحت جزءاً من مشهد المدينة. وعندما فكرت في الأمر بهذه الطريقة، نسيت موقفها، وأصبحت خطواتها أخف.

بعد سبع دقائق أخرى.

«… واو.»

أدركت رانتولك مرة أخرى مدى الرهبة التي تفرضها هذه المدينة حقاً.

كان ذلك لأنه بعد بضع خطوات فقط في الشارع، كانت تصادف شيئاً مذهلاً؛ رأت مبانٍ شهيرة، ثم أزقة جانبية صغيرة جذبت انتباهها، ثم تماثيل برونزية بُنيت في وسط الطريق دون سبب منطقي. كانت المدينة تمتلك الكثير لتقدمه، لدرجة أنها لم تمل منها أبداً.

في كل مرة كانت تجد فيها شيئاً وهي تمشي بمفردها، كانت قدماها تتوقفان.

لم يكن هذا جيداً. كان عليها أن تبدأ بجدية في إحراز بعض التقدم، وإلا فإن الشمس قد تغرب وهي لا تزال مكانها. ركضت في الجادة، يدفعها الذعر، وانعطفت عند زاوية الشارع.

«… واو.»

واجهت بناءً مهيباً آخر. كانت مكتبة كولينا دي لوتشي المركزية العظمى. إنها أعجوبة ضخمة من المكتبات، تُعد من بين أقدم المباني القائمة في كولينا دي لوتشي، وتفخر بامتلاكها أكبر مجموعة من الكتب في أرخبيل الجزر بأكمله.

كان برجها أنيقاً وأبيضا كونه لا يزال محفوظاً هكذا بعد هذا التاريخ الطويل. ظنت رانتولك أنها مستعدة، لكن انتباهها سُرق فجأة مرة أخرى. وظلت ساقاها، اللتان حملهما الذعر لمواصلة الاندفاع للأمام، تتحركان لا شعورياً. ونتيجة لذلك—

«إيك!»

«أوف!»

— اصطدمت بشيء يشبه الجدار.

اندفعت رانتولك للخلف، وسقطت بقوة على مؤخرتها في مكانها.

«آخ…»

«أوه، اعتذاري الشديد. كنت أنظر إلى مكان آخر.»

«أوه، لا، أنا لم أكن أنظر أمامي أيضاً…»

يبدو أنها لم تصطدم بجدار حقاً، بل برجل عجوز من السمات ذو بنية ضخمة تشبه الصخرة، وشعر ذهبي ولحية ذهبية. وكأن هذا لم يكن كافياً، فإن رداء الرجل المتفاخر ناصع البياض جعله يبرز بطريقة سيئة لسبب ما؛ حتى أنه برز عن بقية مناظر كولينا دي لوتشي التي تتقبل الناس من جميع مناحي الحياة.

لكن حتى بعد رؤية من هو بعينيها، ظلت تشك للحظة قصيرة في أن ما اصطدمت به لم يكن جداراً بالفعل. لم تكن متأكدة من السبب، لكنها استطاعت استشعار قوة عميقة وغامضة منه أعطتها انطباعاً بوجود كيان صلب كالصخر.

«هل تأذيتِ؟»

حتى كلماته التي تعبر عن القلق كانت مليئة بجو من الرهبة يحيط بها. لقد كانت لا تزال منبهرة بهذه العاصمة التاريخية— فهناك رجال نبلاء يرتدون ملابس كهذه يتجولون وكأن الأمر طبيعي، وكان ذلك يفوق أي شيء يمكن أن تتخيله بطرق متعددة.

«أوه… لا. شكراً لك.»

أمسكت بيده الممدودة بتردد ووقفت. كان يرتسم على وجهه ابتسامة طيبة، لكنها لم تكن كافية لإخفاء النظرة الحادة واللاذعة خلفها. على الرغم من أنها كانت محاربة متمرسة، إلا أنها لو لم تحاول بوعي التماسك، لربما خانتها ساقاها.

«أوه… بالمناسبة، أيتها الآنسة الشابة، أشعر أن حديثنا هذا يجب أن يكون قدراً. هل تعتقدين أنه يمكنني سؤالكِ عن الاتجاهات؟»

صمت قصير.

«عفواً؟»

«انظري، أعلم أن هذا محرج قليلاً، لكنني في الواقع تائه قليلاً.»

كان يحك خده، على الأرجح بسبب الارتباك. لم يكن ذلك مناسباً له. «كنت أعلم أن عليّ سؤال شخص ما عن الاتجاهات، ولكن، كما ترين… التحدث إلى الناس وهم يهرعون مسرعين ليس من تخصصي حقاً.»

«هاه.»

استطاعت رانتولك رؤية السبب؛ فحضور هذا الرجل يهيمن على كل ما حوله، حتى وهو مجرد واقف مكانه. لم يكن بإمكانها حقاً تخيله وهو ينادي شخصاً ما لدردشة ودية.

«لا أمانع، لكنني لستُ من سكان المدينة، لذا لا يمكنني القول إنني أعرف الشوارع جيداً. لستُ متأكدة من قدرتي على المساعدة،» قررت بالطبع ألا تذكر أنها هي نفسها تائهة عملياً أيضاً. «وإلى أين تأمل في الذهاب؟»

«إلى مطعم. سمعتُ أنه يقع بجوار العيادة العامة مباشرة.»

(جيد جدا!) فكرت رانتولك.

«أنا بحاجة للذهاب في ذلك الاتجاه أيضاً. هل تمانع في مرافقتي؟»

«نعم، سيكون ذلك رائعاً.»

ابتسم الرجل العجوز. أو على الأقل، تعمقت التجاعيد في وجهه القديم الذي يشبه لحاء الشجر واتخذت شكل ما يبدو وكأنه ابتسامة. كان تعبيراً مكثفاً، من النوع الذي قد يجعل الأطفال الصغار يجهشون بالبكاء إذا رأوه.

وإذ فكرت كم هي محظوظة لكونها بالغة، ارتعش طرف فم رانتولك للأعلى قليلاً.

«لقد كنتُ هنا من قبل، كما ترين. أخبرتهم أنني أتذكر الطريق ورفضتُ مرشداً،» تذمر الرجل العجوز بينما كانا يسيران في الشارع.

وبينما كانت تمشي بجانبه—شاعرةً أنها تبدو كخادمة ترافق ملكاً—أصدرت رانتولك صوتاً غير مهتم «ممم» كرد فعل.

«ولكن عندما حاولتُ القيام بالنزهة بمفردي، ماذا وجدت؟ كل الشوارع قد تغيرت!»

«ممم.»

لا ينبغي أن يكون ذلك ممكناً.

كانت كولينا دي لوتشي مدينة قديمة. وهناك الكثير من التعريفات لما يشكل مدينة “قديمة”، ولكن أحدها يجب أن يكون بقاء المباني في أماكنها لفترة طويلة جداً. لذا، فإن تغير الشوارع كان شيئاً لا يمكن أن يحدث. وحسب علم رانتولك، فإن الحي المحيط بالمكتبة العظمى لم يمر بإعادة تقسيم رئيسية منذ مئة عام أو نحو ذلك.

(… حسناً، أظن أنه بدأ يتقدم في العمر فحسب.)

ظنت رانتولك أنه ربما لن يكون غريباً جداً أن تكون ذاكرته مشوشة قليلاً، لكن هذا كان تفكيراً وقحاً منها.

«لا أحصل على هذه الفرصة غالباً، لذا اعتقدت أنه قد يكون من اللطيف القيام ببعض الجولات السياحية بينما كنت في طريقي. لكن لا يمكنني ترك الناس ينتظرونني إلى الأبد، كما تعلمين.»

«أوبـ—»

كان الأمر وكأن شوكة غير مرئية قد انغرزت في صدرها.

«لكن هذه مدينة لا يمكنكِ اعتبارها مجرد محطة عبور، أليس كذلك؟ سيتعين عليّ العودة يوماً آخر لأكون مجرد سائح.»

«هل تعيش في جزيرة بعيدة عن هنا؟»

«نعم، هناك مسافة ما، ولكن المشكلة الأكبر هي—»

رفع الرجل العجوز نظره فجأة. حذت رانتولك حذوه ونظرت للأعلى أيضاً.

«أوه.»

كانت نايغلاتو على الجانب الآخر من الشارع. كان من السهل جداً تمييزها، حيث كانت أطول برأس كامل من جميع المارة. ويبدو أنها لاحظت رانتولك أيضاً، فقطعت الشارع بسرعة واقتربت منهما.

«لقد وجدتكِ أخيراً! يا إلهي، كنت قلقة للغاية!»

«أنا آسفة.»

لم يكن لديها أي أعذار؛ أحنت رانتولك رأسها بصدق.

«كنت أتساءل ماذا سأفعل إذا صدمتكِ عربة! أنتنّ جميعاً قويات جداً عندما تقاتلن، لكنكنّ لستنّ بتلك القوة في الظروف العادية— أنتنّ تعلمن ذلك.»

«هذا… نعم… أعلم.»

ما يقرب من نصف القوة التي تملكها اللـيبركان في المعركة هي نتيجة تفعيل الـفينيوم. والنصف الآخر يأتي من الأسلحة العتيقة التي بين أيديهن. ببساطة، لم يكن لديهن عملياً أي من القوة التي يمتلكنها في ساحة المعركة خلال الحياة اليومية العادية.

ولكن أبعد من ذلك، فإن معظم الكائنات الحية لن تكون بخير بعد اصطدامها بعربة— والجنيات لم يكنّ استثناءً في هذا. وبالطبع، كانت نايغلاتو تعلم أنها لا تنتمي إلى “معظم” الكائنات الحية.

«اللحم المفروم يكون دائماً أفضل عندما يُصنع بآلة مناسبة، كما تعلمين.»

«أمم… عفواً؟»

لم تكن رانتولك متأكدة تماماً مما تحاول نايغلاتو قوله. لكنها كانت متأكدة أنها جعلتها تقلق… أو هكذا ظنت. أرادت أن تشكرها بصدق وتفكر في أخطائها.

«أوه… عذراً للمقاطعة يا سيدتي،» تدخل الرجل العجوز من بجانبها. «ليس عليكِ توبيخها إلى هذا الحد. أنا مجرد سائح عابر، كما ترين، لكنني كنت قد تهت. وقد قبلتُ عرض هذه الفتاة الطيبة لترشدني إلى الطريق.»

«هاه؟»

(عن ماذا يتحدث هذا الرجل العجوز فجأة؟+

«لديّ بعض المعارف، لذا إذا كان هذا قد تسبب لكِ في أي إزعاج، فأنا آخذ على عاتقي تقديم التعويض عن ذلك. لهذا السبب أطلب منكِ ألا توبخي أختكِ الصغيرة بشدة.»

«أختي…» بدت نايغلاتو مندهشة قليلاً. «أحقاً الأمر كذلك؟»

«أمم… حسناً، أظن… أن هذا صحيح؟»

كانت رانتولك في حيرة من أمرها بالطبع. لقد كانا يسيران بطريقة جعلتها تبدو كمرشدة، بالتأكيد. لكن كان خطؤها بالكامل أنها تاهت في المقام الأول، ولم يكن هناك مجال كبير لتقديم الأعذار.

وفوق كل ذلك، لم تكن هي ونايغلاتو أختين.

«حسناً إذن، ماذا يمكنني أن أقول؟» قالت نايغلاتو وهي تشعر بنوع من الضجر الممزوج بالفخر. «لم يكتشف أحد الأمر حتى الآن، ولم تكن هناك أي مشاكل. لا أريد أن أقول إن عليكِ التوقف عن إظهار اللطف للآخرين، ولكن تأكدي من قول شيء ما في المرة القادمة، حسناً؟»

«أوه… أجل، أنا… أفهم.» أومأت رانتولك برأسها، مسايرة للأمر.

«وأنت يا سيدي.»

«هممم؟»

«أعلم أنك لابد وأنك شعرت بعجز رهيب لفقدانك طريقك، لكنني لست معجبة بقرارك بالتواصل مع فتاة صغيرة والتجول معها. سيراك شخص ما ويظن أنك تختطفها، أتعلم ذلك؟»

«أوه… آااااه، معكِ حق. معكِ حق تماماً.»

«حالات الاختطاف التي تستهدف السياح ليست نادرة في كولينا دي لوتشي. إذا كنت بحاجة إلى اتجاهات، فهناك الكثير من الـ غولم التابعين لمكتب السياحة والمتمركزين في أنحاء المدينة، لذا يجب أن تسألهم في المرة القادمة، حسناً؟»

كانت نبرتها طيبة ولكن صارمة، وكأنها تؤنب طفلاً على مقالبه.

بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجر الرجل العجوز المرتبك فجأة في ضحك مدوٍّ. التفت كل شخص مارّ لينظر إليهم، وقفز الحمام الذي كان يريح أجنحته على أعمدة الإنارة في الهواء، واضطرب حصان يجر عربة على بعد عدة خطوات وفقد السائق السيطرة عليه.

«… سيدي؟»

«لا، أنا آسف.» كتم الرجل العجوز ضحكته، ومسح الدموع من زوايا عينيه، وبدأ يشرح نفسه. «لم يكن هناك أحد اتخذ هذه النبرة معي منذ وقت طويل جداً. كما أنها المرة الأولى منذ فترة التي تقف فيها امرأة شابة أمامي دون خوف، ولهذا أنا ممتن. إنه أمر غير معتاد بالنسبة لي، لكن للحظة، شعرت وكأنني أصبحت أصغر سناً قليلاً.»

«حسناً…»

بالتأكيد، كان للرجل العجوز وجه وبنية مرعبان، وحتى حضوره الغامض كان مخيفاً. لكن هذا كل شيء؛ لم تظن نايغلاتو أن ذلك كافٍ لإخافة الجميع.

«حسناً إذن، سأعرف الطريق بنفسي من هذه النقطة. لا يمكنني استهلاك المزيد من وقتكنّ، لذا سأستأذن الآن.»

«… هل ستكون بخير حقاً؟»

«هممم، إذا تهتُ مرة أخرى، أحتاج فقط لسؤال الغولم، أليس كذلك؟» قال ذلك، غامزاً بعينه لفترة وجيزة.

لقد كانت غمزة خبير.

«شكراً على هذا الوقت الممتع.»

بينما كانتا تشاهدان الرجل العجوز يختفي في الجادة، مالت كلتاهما برأسهما قليلاً.

«أشعر وكأنني رأيته في مكان ما من قبل. ومؤخراً، في الواقع،» قالت نايغلاتو، ولاحظت رانتولك أيضاً شعور القلق الذي يساورها.

«ربما قابلناه من قبل… لكن لو فعلنا، لا أعتقد أنني سأنسى شخصاً يترك انطباعاً قوياً كهذا…»

«همممم. إذا كان كلانا قد تعرّف عليه، فربما رأيناه في الجزيرة رقم 68؟ لكن لا أعتقد أن هذا هو التفسير…»

لم تجدا الإجابة. وبما أنهما لم تجداها، ظل رأساهما مائلين.

كانت ساحة فالسيتا التذكارية، بتمثالها الحجري لأعظم حكماء ريغول آير، الحكيم العظيم، تقع قبالة الشارع الذي مرّت به الاثنتان للتو.