الفصل 67

الفصل 67: قنبلة لطافة من المستوى العاشر

“وداعًا يا أوسريك! حظًا موفقًا في تدريبك!” ناديت، وأنا أتحرك إلى الخلف بخطوات مرحة ومبالغ فيها كممثلة مسرح تؤدي انحناءتها الأخيرة

ضحك أوسريك ولوح بيده. “تعالي كثيرًا يا لافي!”

“بالتأكيد~” غنيت له وأنا أبتسم، ثم استدرت مندَفعة نحو قاعة الطعام. كان الغداء مع بابا ينتظرني، وقد فاتتني وجبة خفيفة مرتين هذا الأسبوع بالفعل. يا للمأساة

وبينما كنت أقفز بخفة في الممر، وأدندن لحنًا لا أعرفه إلا أنا، تباطأت حتى توقفت. ومن طرف عيني، لمحت شخصًا يستند إلى عمود باسترخاء

“…الدوق الأكبر ريجيس؟”

لم يكن يفعل شيئًا—فقط واقفًا هناك بتلك الابتسامة المستفزة، وذراعاه معقودتان، وعيناه تراقبان اتجاهنا بكسل كما لو أنه يشعر بالملل وقد انتهى من التلويح بسيفه في الوقت نفسه

شعرت بقشعريرة تزحف على ظهري

“…أوووه~~”

ارتجفت دون إرادة مني

مال رافيك، الذي كان يتبعني كظل مخلص، قليلًا نحوي. “هل هناك ما يزعجك يا أميرة؟”

كانت عيناي لا تزالان معلقتين بالدوق الأكبر ذو الابتسامة المريبة، الذي استدار الآن ومشى مبتعدًا كما لو أنه لم يكن يحدق بنا للتو مثل شرير يختبئ في عباءة. لم يكن يرتدي عباءة، لكن

هيئته

كانت كذلك

“لا أعرف”، تمتمت. “فقط شعرت… بقشعريرة غريبة”

“ربما تشعر بالبرد!” قالت ماريلا بحماس، وقد اشتعل وضع الاستجابة للأزمات لديها كما لو أنني أعلنت عن هجوم تنين. “سأحضر شيئًا دافئًا فورًا!”

وانطلقت كنيزك يرتدي زي خادمة

“انتظري—لا، أنا لا أحتاج—” تنهدت. “لقد ذهبت بالفعل”

هززت رأسي وتابعت المشي نحو قاعة الطعام، وأنا ألف ذراعي قليلًا حول نفسي

ربما

لم يكن

الأمر شيئًا. مجرد أب يراقب ابنه وهو يتدرب كالمعتاد. لكن تلك الابتسامة… آخ. كانت من النوع الذي تراه على وجه قطة قبل أن تدفع فنجان شايك عن الطاولة

لماذا كان ينظر نحونا أصلًا هكذا؟

…في الواقع، منذ متى

كان

واقفًا هناك؟

قطبت أنفي. لا. لن أفكر في الأمر. لدي أمور أفضل لأفعلها

مثل الغداء

كانت قاعة الطعام تضج—ليس بالناس، بل

بي أنا

، لأنه ما إن رأيت صينية الحلوى حتى بدأت أهتز في مقعدي تقريبًا

“هلام!” صرخت كما لو أنني رأيت وحيد قرن حقيقيًا

ولم تكن الوصيفات قد انتهين حتى من ترتيب الأطباق حين اندفعت ملعقتي في الهواء مثل سلاح شامل لاستهلاك السكر. كنت أرجح ساقي تحت الطاولة ذهابًا وإيابًا، أسرع من بندول على دفعة سكر. وكان الهلام—المكون من طبقات بألوان الغروب—يهتز كلما وخزته، وهذا جعلني أضحك كالمجنونة

كان الطاهي إيلوين عبقريًا. ساحر هلام. صانع حلوى أسطوري. كنت مقتنعة أنه يستحق معبدًا

كان خداي منتفخين، وفمي ممتلئًا، وكنت أدندن

وأمضغ

في الوقت نفسه. تعدد مهام في أبهى صورة

وعلى الجهة المقابلة من الطاولة، كان بابا—جلالة الإمبراطور، إمبراطور الإمبراطورية كلها وربما العالم أيضًا—يراقبني بوجه رجل استسلم منذ زمن لمحاولة الظهور بمظهر مهيب أمام ابنته

مال نحوي، وأخذ منديلًا، ومسح بلطف الهلام من زاوية فمي بكل أناقة كبير خدم ملكي

“أرى أنك تحبين حلوى هذا الطاهي الجديد كثيرًا”، قال بجفاف، وهو يتفادى قفزة هلام متمردة

ضربت الطاولة بكلتا يديّ، لا بقوة، بل بما يكفي فقط ليهتز الهلام مرة أخرى، وأعلنت بحماسة ديكتاتورة صغيرة: “أنا أحبها كثيرًا جدًا يا بابا!”

رفع حاجبًا. “كثيرًا جدًا؟”

“كثيرًا جدًا!” أكدت، رافعة ذراعي كما لو أنني فزت بأولمبياد السكر

“هل يجب أن نقلق؟ لا أظن أن السكر جيد لصحتك”

شهقت

اصطدمت ملعقتي بالطاولة. واهتز الهلام رعبًا. وغادرت روحي جسدي وحامت فوق السقف

“بابا”، قلت ببطء وبمبالغة، كأنني بطلة تواجه أكبر مأساة في حياتها، “أنت لا… ستلغي حلواي اليومية، أليس كذلك؟”

لم يقل شيئًا. فقط ارتشف شايه كرجل مريب يخطط لأمور مريبة

“أقسم”، قلت وأنا أشير إليه بملعقة مغطاة بالهلام، “إذا أخذت مني الحلوى، فسأبدأ إضرابًا عن الطعام. إضرابًا لا أتناول فيه إلا الحلوى!”

رفع حاجبًا مرة أخرى. “هذا… ليس معنى الإضراب عن الطعام”

“سأسير في أنحاء القصر!” أعلنت. “وأحمل لافتات! وأصرخ بشعارات! لا كعك، لا سلام!”

حدق بي. رمش مرة. ثم مرة ثانية. وبعدها—

أصدر صوت ضحكة مكتومة

—وضحك

“بابا! أنا جادة!” ضربت الطاولة بكفي الصغير مجددًا. “لا تختبرني!”

مال إلى الأمام بتلك الابتسامة الكسولة المسلية، وربت على رأسي كما لو أنني قطة كثيرة الضجيج تطالب بالجزية. “إذًا لماذا لا ترضينني”، قال، “وربما أعيد النظر في امتيازاتك الخاصة بالحلوى”

حقًا! من يقول هذا لابنته!؟

هل هو أبي فعلًا أم آلة تخرج الأشياء بشرط؟

حسنًا. إذا كنا سنفعلها بهذه الطريقة، فسأستخدم السلاح الوحيد الذي أملكه: لطافتي

“باااابااا~ من فضلك~~~ لا تلغ حلواي~~~”

رفرفت برموشي، وجعلت عينيّ تلمعان كعيني جرو على وشك البكاء، وتخيلت نجومًا لامعة غير مرئية تنطلق مني كما لو أنني فتاة سحرية في مسلسل درامي

لكنه فقط رمش ولوح بيده وكأنه يبعد شيئًا تافهًا

“عليك أن تبذلي جهدك يا ابنتي”

ما هذا بحق السماء؟! هل صدّ للتو قنبلة لطافة من المستوى العاشر الخاصة بي؟!

“همف!

أنت

من يجب أن يحاول إرضائي

يا بابا

“، عبست وأنا أعقد ذراعي بحركة درامية

“أنا؟” سأل بابا

أومأت، ولا أزال عابسة. “لقد تلقيت هدايا كثيرة من الجميع في الإمبراطورية—إلا منك!”

هذا شد انتباهه. رمش بابا. مرة. ثم أخرى. وضربه بريق الإدراك كما لو أنه تقرير ضرائب متمرد

ثم استدار ولوح لخادمة لتقترب بكل جدية رجل يستعد لحرب. مال إليها وهمس لها بشيء كما لو أنه سر دولة، فأومأت بدقة عسكرية ثم انسابت مبتعدة

مهلًا. مهلًا!!

لماذا يهمس الجميع؟ أريد أن أعرف أيضًا!

وقبل أن أتمكن من الزحف عبر الطاولة للمطالبة بإجابات، دخل ثيون، كعادته بوقاره، يحمل ورقة واحدة كما لو أنها جواهر التاج. انحنى وناولها إلى بابا، الذي دفعها نحوي عبر الطاولة ببساطة

“خذي”، قال

مريب. مريب جدًا

التقطت الورقة ونظرت إليها. ضيقت عيني. حتى روحي ضيقت عينيها

“…بابا”، قلت ببطء. “لماذا تعطيني خريطة؟ هل ستدرسني؟ هل هذه طريقة تدريس جديدة؟ هل تريدني أن أبدأ بدراسة الجغرافيا أولًا؟”

استند إلى كرسيه بأكثر ابتسامة فخر عرفتها البشرية. “فقط أشيري إلى إحدى المدن”، قال. “وسأعطيك إياها”

…

ماذا

سقطت ملعقتي. وارتجف الهلام. وكدت أختنق من شدة خفقان قلبي

“بابا!! أنا لا أحتاج إلى شيء كهذا!” لوحت بذراعي في الهواء. “ماذا من المفترض أن أفعل بمدينة!؟”

فقط أمال رأسه مثل قطة تخطط لمقلب. “أفهم”، قال وكأنه يفكر بعمق

آه جيد، إنه يصغي. لقد فهم أخيرًا أنني طفلة عادية تريد الحلوى فقط—

“إذًا فلنعطك ولاية كاملة”

….

…..

صحيح. كيف استطعت أن أنسى أن أبي العظيم المجيد، والمختل قليلًا، هو طاغية يظن أن

كل شيء

يجب أن يُنفذ

بشكل مبالغ فيه جدًا

؟

الأطفال الآخرون يحصلون على كعكة. أما أنا فأحصل على

أرض

وهكذا يا عزيزتي المذكرات، التي لا أملكها لكن ينبغي أن أبدأ واحدة على الأرجح، انتهى بي الأمر وأنا أتلقى

ولاية كاملة

هدية من بابا—فقط لأنني أردت مزيدًا من الحلوى

من دون تفاوض. ومن دون تفكير ثان. ومن دون أي قدر من العقلانية

في لحظة كنت أعبس بسبب الهلام، وفي اللحظة التالية صرت مالكة أرض أو شيء من هذا القبيل. على أي حال، لا أمانع طبعًا—أعني، القوة قوة—لكن مع ذلك. أليس هذا كثيرًا بعض الشيء؟

وبينما كنت أتناول المزيد من الهلام بالملعقة برفق، كما تفعل حاكمة مستقبلية

مسؤولة

، دخل رجل إلى قاعة الطعام، وانحنى بعمق، ثم تحدث بتلك النبرة الجادة أكثر من اللازم التي يحب البالغون استخدامها عندما يكون الموقف

بالتأكيد

لا يحتاج إلى ذلك

“يا جلالة الإمبراطور، لقد طلب الدوق الأكبر ريجيس لقاءً خاصًا”

ضيق ثيون عينيه قليلًا. “ربما يتعلق الأمر بحادثة محاولة اختطاف الأميرة، يا جلالة الإمبراطور”

صار وجه بابا غير مقروء بذلك الشكل الملكي المخيف. وأومأ مرة واحدة بتفكير. “أفهم”

ثم، وهو يستدير قليلًا إلى الجانب، نادى: “رافيك”

ظهر رافيك كظل مستدعى—هادئًا، ومتزنًا، وغير متأثر إطلاقًا بامتلاك ولاية بشكل مفاجئ

“نعم، يا جلالة الإمبراطور”

“رافق الأميرة إلى غرفتها. سأعود بعد قليل”

“مفهوم”

انتظروا. لحظة. رمشت. “بابا!”

توقف بابا عند المدخل، والتفت نصف التفاتة إلى الخلف بملامحه الهادئة المعتادة. “نعم؟”

“أنت ستأتي لتنام معي الليلة، صحيح؟”

أمال رأسه قليلًا باستفهام. “هل تجدين صعوبة في النوم؟”

“لا”، قلت ببساطة، كما لو أن هذا أوضح شيء في العالم. “أنا فقط أفتقدك”

وكان ذلك صحيحًا. كنت أفتقد بابا فعلًا. منذ حادثة محاولة الاختطاف، كان بابا مشغولًا أكثر من اللازم—اجتماعات، وتقارير، ونبلاء مريبون يحدق فيهم—ولذلك لم يعد يأتي لينام معي في الغرفة. ومن دونه، كان السرير يبدو… كبيرًا أكثر من اللازم. وهادئًا أكثر من اللازم. ومليئًا بالبطانيات أكثر من اللازم

كما لو أن الوسائد تتآمر. أو أن الأغطية تحاول ابتلاعي كاملة

رمش بابا. مرة. ثم مرتين

ثم ابتسم. تلك الابتسامة الدافئة النادرة التي تذيب القلب وتجعل الغرفة تبدو أقل شبهًا بقصر ضخم كثير الصدى، وأكثر شبهًا ببيت

“سأفعل”

ثم انصرف، وعباءته ترفرف خلفه كما لو أنه ذاهب ليفتح حربًا على الأوراق ويوبخ النبلاء المريبين في الممرات المظلمة

استندت إلى كرسيي برضا

الهلام في بطني. وولاية باسمي. وبابا سيأتي لينام إلى جانبي الليلة

بصراحة؟ كانت الحياة جميلة

…وهذا، مع حظي، كان يعني على الأرجح أنها لن تبقى كذلك طويلًا