الفصل 65

الفصل 65: لم يكن مقدرًا لي يومًا أن أحصل على هذا

[منظور الإمبراطور كاسيوس]

ذكرى من ذاكرة الإمبراطور:

“بابا… لقد رسمت صورة عائلتنا”، قالت ذلك بصوت مليء بالفخر، وكانت قدماها الصغيرتان تندفعان نحوي بتلك الطاقة المعدية التي لا تحملها سواها

استدرت في اللحظة المناسبة تمامًا لأمسك بها قبل أن تتعثر. كانت ورقة ترفرف في يدها الصغيرة مثل طائر في الطيران

ابتسمت—من دون أن أدرك ذلك—ورفعتها إلى حضني. كان شعرها تفوح منه رائحة خافتة من الأزهار البرية والحبر، وكانت على خديها خطوط من الطلاء. أخذت الرسمة من يدها

لقد كانت… فوضى

فوضى من الألوان والأشكال الغريبة. كانت الخطوط مائلة، والتناسبات خاطئة تمامًا، وكانت الزهور تبدو أشبه بغيوم لها أرجل. ومع ذلك—

لقد كانت تحفة فنية

لأنه في تلك الرسمة… كنا نحن الاثنين فقط

لا أحد غيرنا

كنت أنا وابنتي لافينيا فقط، نمسك بأيدي بعضنا تحت شمس مائلة، وتحيط بنا لطخات حمراء وذهبية وزرقاء كانت تسميها بفخر زهورًا

“انظر يا بابا! نحن نمسك بأيدي بعضنا—وأضفت زهورًا أيضًا!”

لم أستطع الكلام

لذلك ابتسمت

“أرى ذلك”، تمتمت وأنا أمسح لطخة خضراء عن خدها الناعم

وهكذا تمامًا—

ضربتني الذكرى

صوت لم أسمعه منذ عقود. ذكرى مدفونة بعمق لدرجة أنني نسيت أنها كانت لي

“أتمنى أن تجد السعادة على هيئة طفل يا بني. وأتمنى أن يكون لك ابنة تملأ الفراغ في قلبك”

كانت تلك آخر كلماتها

آخر كلمات نطقت بها الخادمة التي أنجبتني. امرأة بلا اسم، سُحبت إلى الإعدام على يد كلاب أبي—لأنها تجرأت على إنجابي—أنا، عاره

نظرت إلي بينما كان الحراس يسحبونها بعيدًا. كانت معصماها ينزفان. وكان فستانها ممزقًا. ومع ذلك، ابتسمت لي

كنت في السادسة

أصغر من أن أفهم لماذا كانت تقول تلك الكلمات. وأشد بلادة من أن أعرف لماذا بدت هادئة هكذا—ولماذا كانت عيناها ممتلئتين بالحب لصبي سيُترك خلفها في وكر من الذئاب

لم أتذكر وجهها مرة أخرى حتى الآن. حتى هذه اللحظة—وأنا أحمل ابنتي في حضني

مر ما يقارب 25 عامًا، ومع ذلك ظل الألم يحترق كجمر جديد. لقد نسيت كم كان صوتها ناعمًا. وكم كان دافئًا. نسيت ذلك لأنني احتجت إلى النسيان. لأنه بعد ذلك، لم يبق إلا السوط. والأرضيات الباردة. والليالي الصامتة. والتدريب، والعقاب، والحرب. لا دفء. لا يد تمسك يدي

فقط الدم والغضب

أدركت أن الحب ضعف، وأن الأمل شيء خطير

لذلك، توقفت عن الأمل

وتوقفت عن الإيمان

وقررت أنني لا أريد عائلة أبدًا

أبدًا

لقد رأيت إلى ماذا يقود ذلك. رأيت ما الذي يمنحك إياه الحب في القصر الإمبراطوري. الموت. التعذيب. القيود. لا تتعلق بالناس في هذا المكان، إلا إذا كنت تريد أن تحفر قبورهم بنفسك

حين كان ثيون يتوسل إليّ أن أرتاح، كنت أسخر

“اصمت وأحضر مزيدًا من الوثائق”

كنت أزمجر بذلك. لقد فضلت ساحة المعركة على قاعة العرش. والسيف على المهد. والندوب على الحنان

أشخاص مثل ريجيس—الدوق الأكبر، المحبوب من النبلاء والأطفال على حد سواء—وُلدوا ليكونوا محبوبين. موضع رعاية. ومحظوظين

لكن ليس أنا

لم يكن لي حق أن أتوق إلى شيء أكثر. لقد تربيت على الفولاذ. ونزفت مقابل كل نفس أخذته. وظننت—بل كنت أعرف—أن الحب ليس لوحوش مثلي

إلى أن…

“بابا؟”

أعادني صوتها الصغير إلى الحاضر. كانت تنظر إلي بعينيها الحمراوين اللامعتين—عيني أنا—بانتظار، وفخر، ومن دون أي خوف

“هل أعجبتك رسمتي يا بابا؟”

حدقت إليها لوقت طويل

هذه الطفلة… لم يكن من المفترض أن توجد في عالمي. ومع ذلك، ها هي هنا. حقيقية. ملموسة. دافئة في حضني، وتثق بي بكل قلبها

وضعت يدي برفق فوق رأسها، وأدخلت أصابعي في شعرها الذهبي

“…سنعلقها في غرفة كنوزنا”، قلت بصوت هادئ

شهقت. “حقًا؟!”

احمر خدّاها من الفرح. وضربني ذلك كحد نصل في صدري

تلك الابتسامة. وذلك الصفاء

لم يكن من حقي أن أستحقهما

ومع ذلك—فهما

لي

لقد منحتني ذلك بحرية

لقد

اختارتني

أنا

“هذه أول رسمة أرسمها يا بابا! لقد رسمت المزيد! هل تريد أن تراها أيضًا؟”

أعطيتها أصدق جواب أستطيع تقديمه. “نعم. أريد أن أرى كل واحدة رسمتها

ابنتي

“

ضحكت ماريلا، التي كانت تقف في الجوار، بخفة. “إذًا سأذهب لأحضر بقية ما رسمته أميرتنا”

أومأت ابنتي، لافينيا، بحماس، بينما كانت لا تزال تحرك ساقيها في حضني

أما أنا—فقط كنت أراقبها

وأتساءل

متى حدث هذا؟

متى سمحت لطفلة بأن تدخل عالمي؟

متى سمحت لها بأن تلتف حول قلبي مثل ضوء شمس يشق الحديد؟

لقد بدأ الأمر بالفضول، أليس كذلك؟

كانت في عمر ثلاثة أشهر فقط، وحدها في الجناح الشرقي المهجور. منسية كخطأ لم يرد أحد الاعتراف به. زرتها بدافع مفاجئ فقط—لأرى لماذا يوجد صوت طفلة في قصري

وحين رأيتها لأول مرة، لم تبكِ. ولم ترتجف حين نظرت إليها من علٍ

لقد

ابتسمت

كما لو أنني شيء يستحق الابتسام له

ومنذ ذلك الوقت، بدأت أراقبها. أتابعها. من بعيد في البداية. كنت أقول لنفسي إن الأمر لا يعني شيئًا. مجرد تشتيت، ربما. لكن في كل مرة كانت تراني فيها، كانت تمد ذراعيها الصغيرتين نحوي. وتصدر أصواتًا لي. وتضحك. وتزحف نحوي من دون خوف

حتى وهي تكبر، لم تنظر إلي كما فعل الآخرون

لم ترَ وحشًا. ولا طاغية

لقد رأت…

أنا

وربما، فقط ربما—هناك بدأ كل شيء. الجدران المحيطة بقلبي—التي تحصنت لعقود—بدأت تتشقق

شيئًا فشيئًا

حتى لم يبق الآن سوى الحقيقة

أنا، الإمبراطور كاسيوس ديفيرو—الرجل الذي صاغه الغضب والحزن—وجدت السعادة

في طفل

في

طفلي

في لافينيا

ابنتي

…ربما كانت تلك المرأة—أمي—محقة بعد كل شيء

ربما في ذلك اليوم لم تكن تردد كلامًا فارغًا لتواسي ابنها قبل أن تموت كمجرمة. ربما هي

منحتني شيئًا

بل ربما وضعت في داخلي لعنة أيضًا

قلبًا

لأنه منذ أن دخلت ابنتي حياتي، بدأ كل شيء يتغير

لم يعد الصمت مريحًا. ولم تعد قاعة العرش تشبه البيت. وصار السيف في يدي أثقل، كما لو أن لديه الآن شيئًا يحميه بدلًا من أن يدمره فقط

لم أظن يومًا أنني سأعرف معنى أن أكون

محبوبًا

. لا أن أُخاف. لا أن أُطاع. لا أن يُعظم شأني. بل أن أُحَب

والآن… الآن بعدما عرفت ثقل تلك الهدية—هناك من يجرؤ على تهديدها

هناك من يجرؤ على النظر إلى ابنتي وفي قلبه مؤامرات

ويجرؤ على اختبار صبري. ويجرؤ على معرفة إن كان الطاغية قد لان. ويجرؤ على التحقق مما إذا كان الإمبراطور الذي جعل الأمم تركع سيتردد… الآن بعدما صار لديه شيء ثمين يخسره

فليتساءلوا

فليهمسوا

فليظنوا أنني صرت أكثر لطفًا لأن يدي تحملان الآن طفلة بدلًا من سيف. لأن الحقيقة هي—أنهم ارتكبوا أفدح خطأ ممكن

لقد جعلوها نقطة ضعفي

لكنهم نسوا

رجل مثلي لا

يخسر

بسبب نقطة ضعف. بل

يقتل

من أجلها

لأول مرة في حياتي، لدي شيء—

شخص

—لا أستطيع تحمل خسارته. ولهذا السبب بالذات، لن أسمح أبدًا بحدوث ذلك

العالم يعرف الآن أنها قلبي

وعلى العالم أن يرتجف، لأنه حين تحاول انتزاع قلب طاغية، فأنت لا تبدأ حربًا فحسب

أنت

تدعو

إلى الفناء

“…أوه. يبدو أن الأميرة قد نامت”

اخترق صوت ثيون الرعد في رأسي

رمشت، وأخفضت نظري إلى الثقل الصغير الدافئ الملتف بين ذراعي

لقد نامت فعلًا—في منتصف جملة، وفي منتصف ضحكة، وفي منتصف فخرها وهي تحاول أن تريني كل واحدة من تحفها العبثية المليئة بالألوان. كان خدها مستندًا إلى صدري، وأنفاسها الناعمة ترسل بخارًا خفيفًا فوق الأزرار الذهبية في معطفي

ابتسمت من دون تفكير

“لقد كانت سعيدة جدًا اليوم”، قالت نيرينا، وكان صوتها لطيفًا، همسًا ملفوفًا بالمحبة

“حقًا؟” تمتمت وأنا أزيح خصلة ذهبية شاردة عن وجه لافينيا. كانت قد علقت برموشها وتدغدغ أنفها

أومأت نيرينا، ويداها متشابكتان أمامها. “نعم، لقد كانت سعيدة بتلقي السير رافيك بوصفه فارسها الشخصي. كما أن اللورد ثالين أحضر لها فطيرة تفاح خصيصًا لها—وقد قالت إنه أفضل يوم في حياتها”

أصدرت همهمة خافتة دلالة على فهمي، وتحركت قليلًا حتى يستقر رأسها براحة أكبر على كتفي

الدفء الذي تتركه فوقي… كان يحترق. بهدوء. وبشكل دائم

“هل تذكرت شيئًا، يا جلالة الإمبراطور؟” سأل ثيون

نظرت إليه باستغراب. “ماذا تقصد؟”

تردد ثيون، ثم ابتسم ابتسامة خافتة. “عيناك… اليوم تبدوان حزينتين قليلًا. لكنهما أيضًا… دافئتان. كأنهما تذكرتا شيئًا ثمينًا”

أدرت نظري نحو لافينيا

تحركت في نومها، وأطلقت صوتًا صغيرًا، ثم دفنت نفسها أكثر في صدري، كما لو أنها تعرف أننا نتحدث عنها

أطلقت زفرة بطيئة وهادئة

“نعم”، قلت. “تذكرت

آخر كلماتها

“

ساد الصمت

“…كلماتها؟” ردد ثيون، مرتبكًا

لم أجب فورًا. حتى اللورد غريغور، الجالس بصمت في مقعده، بدا وكأنه توقف عن التنفس

لم أرفع عيني إليهم

ثم، بهدوء—وبصوت خافت—تكلمت. “تلك

التي

أنجبتني”

ملأ الصمت المصدوم الغرفة

حتى اللورد غريغور تيبس. لكنني لم أنظر بعيدًا. لم أشعر بالخجل. نظرت إلى الطفلة النائمة بين ذراعي وابتسمت

“كانت آخر كلماتها أنني سأحصل على ابنة تملأ الفراغ في قلبي”

أغمضت عيني، وتركت تلك الذكرى تستقر في عظامي

“وأظن… أنها منحتني ذلك في ذلك اليوم”