الفصل 64

6. فريق المسح السطحي لحالات الطوارئ

دوت المصاهر المعززة بالسحر والمراوح بحيوية، وكان التيار الهوائي المضطرب يندفع في كل اتجاه. وفوق السطح الرملي بمسافة كبيرة، حلقت سفينة جوية محاطة بخصلات السحب الرقيقة والحريرية.

وصل صندوق المراقبة الذي ألقوه إلى رمال السطح دون مشكلة، وعندما رفعوه للتحقق منه، لم يجدوا فيه أي خطب. كان ذلك يعني أنهم لم يكونوا داخل منطقة سيطرة الوحش الأول، الناشد، الذي كان يحيل كل ما يقع في نطاقه إلى رمال.

«لا يوجد أي مؤشر على ابتعاده… لا يمكنني القول بثقة تامة إن تعطل الناشد وموته المفاجئ مجرد خدعة،» تمتم الـبوغارد الشاب بشك وهو يحك رأسه الأصلع. «أتمنى لو كان ذلك حقيقياً؛ فإذا رحل دون سابق إنذار، فهذا يعني أنه سيعود على الأرجح دون سابق إنذار أيضاً.»

«هيه، الحياة العاقلة تتعامل مع الخوف والقلق البدائيين بالمنطق والتكنولوجيا.»

لوح الـغريميان (gremian)، الذي يرتدي زي الحرس، بإصبعه وزفر قائلاً؛ وكانت رتبة الضابط الأول مطرزة على كتفه.

«لقد وضعنا بالفعل متفجرات في كل الاتجاهات بعيداً عنا. وهي مصنوعة خصيصاً بحيث إذا تضرر غلافها الخارجي بأي شيء بخلاف صدمة بسيطة، فإنها ستصدر ضجيجاً عالياً جداً على الفور. هل هذا الـناشد، أو أياً كان ما تسمونه، يحطم الأشياء باستمرار؟ إذا كان الأمر كذلك، فإن أحد تلك البراميل سينفجر بالتأكيد فور ظهوره. كل ما علينا فعله هو الخروج من هنا بهدوء إذا سمعنا ذلك الضجيج.»

«يبدو ذلك مفيداً حقاً. ولكن ماذا سنفعل إذا زحف العدو من تحتنا؟»

توقف الـغريميان، الذي كان واقفاً بصدر منفوخ فخراً، فجأة.

«… هل يختبئ الوحش تحت الرمال؟»

«آه، لا أدري. لكن ليس من المستغرب أن يخطط أي منهم لشيء سيئ. هناك الكثير من الغموض يلف الناشد تحديداً.»

«لا-لا يمكننا فعل أي شيء لمواجهة ذلك. التكنولوجيا موجودة لحل المشكلات ذات التفاصيل المعروفة.»

«إذا كنت تقول ذلك، فلا مانع لدي.»

بدأت السفينة الجوية في خفض ارتفاعها. أعاد الـبوغارد ارتداء نظاراته ووجه انتباهه نحو السطح الرمادي الشاسع.

«ليس الأمر وكأن كل المشكلات التي ستواجهنا ستكون مهذبة بما يكفي لتعريف نفسها، كما تعلم. أنت من النوع الذي يبدأ بالارتباك فقط بعد أن يخرج الوضع عن السيطرة، أليس كذلك؟»

«مـ-رغه…»

ربما أراد أن يرد بكلمة ما، لكن قبل بضعة أشهر فقط، فقد هذا الغريميان نفسه زمام المبادرة في موقف تماماً مثل هذا، وظهر بمظهر مثير للشفقة للغاية. صمت للحظة، مستذكراً ما حدث على الأرجح.

«حسناً، هذا كل ما في الأمر حقاً. فقط لا تفقد حذرك. لن أطلب منك التعامل بشكل مثالي مع كل ما سيحدث من الآن فصاعداً. أريدك فقط أن تفعل شيئاً ما، مهما حدث.»

«… سأفعل ما بوسعي.»

تحدث بصوت خافت ومرارة.

كان الـبوغارد، غليك غرايكراك، معجباً بصمت بمدى التفاهم الذي أصبح عليه الـغريميان. لم يمضِ وقت طويل منذ كان هذا الضابط الأول من النوع الذي لا يعير انتباهه لما يقوله الآخرون. ورغم أنه كان لا يزال هناك بعض المقاومة بداخله، إلا أن كلمات غليك وجدت طريقها إلى أذنيه بطريقة ما، على عكس ما كان يحدث سابقاً. وحقيقة قبوله بمهمة قيادة هذه البعثة إلى السطح كانت تعني أن ما واجهه في ذلك اليوم كان نقطة تحول كبيرة بالنسبة له.

ذلك اليوم — اليوم الذي هاجم فيه سرب ضخم من وحوش تيميري وأسقط السفينة الجوية بلانتاغينيستا، فقدوا جميعاً الكثير من الأشياء. الكثير من الأرواح التي أُزهقت، والكثير من الإصابات التي لحقت بهم. وأكثر من أي شيء آخر، وبعد مشاهدة أولئك الفتيات يقاتلن، فقدوا نعمة الجهل الثمينة.

لقد كانوا محميين طوال هذا الوقت؛ فبفضل معارك الجنيات، تمكنوا من الاستمتاع بأيام هادئة. كانت حياتهم اليومية مبنية على جثث فتيات يمتن كل يوم. استقر مزيج ثقيل من الذنب والعجز في أعماق نفوسهم، وبمجرد أن عرفوا ذلك، لم يعد بإمكانهم تجاهله.

كما أصبحوا يدركون بشكل مؤلم السبب وراء معاملة اللـيبركان والأسلحة العتيقة كمعلومات سرية حتى داخل الحرس المجنح؛ إذ كان من الواضح أنه كلما قل عدد من يشعرون بهذا، كان ذلك أفضل. حتى أولئك الذين كانوا يتلقون الحماية ببساطة شعروا بهذا النحو. فكيف كان شعور ويليم، ذلك الإمـنيتويت العاجز الذي أراد يائساً الحفاظ على سلامة أولئك الفتيات، تجاه كل هذا…؟

«… غريب.»

استطاع غليك رؤية عدة أشياء في غير محلها بينما كان يحدق بتركيز في الأرض.

«مـ-ماذا هناك؟ وحش؟»

«كلا.»

هز رأسه. لم تكن تلك آثاراً تركها وحش — بل العكس تماماً في الواقع.

في مكان محجوب خلف صخرة، كانت هناك أحجار صغيرة مرتبة في دائرة. قطع خشب متفحمة. وصناديق مهجورة.

«بقايا مخيم.»

ولا تزال هذه البقايا تحتفظ بشكلها الواضح رغم قوة الرياح على الأرض، مما يعني أنها لم تكن قديمة جداً.

«يبدو أن أحدهم شَمَّ خبر اختفاء النّاشد وهبط قبلنا. لا أدري أي من المنقبين قد يكون هؤلاء، لكن أنوفهم حادة حقاً.»

«ماذا؟»

اتسعت عينا الـغريميان الصغيرتان، لكن بصره لم يكن مهيأً لمسافات طويلة مثل بصر الـبوغارد. أجهد عينيه قدر الإمكان نحو الأرض، وعندما لم يجد شيئاً، مال برأسه فحسب.

«هل يعني ذلك أنهم عاثوا فساداً في المكان قبل أن نتمكن من الوصول إليه؟»

«نحن على وشك اكتشاف ذلك.»

نزع غليك المنظار الذي كان يتدلى حول عنقه وسلمه له. اختطفه الـغريميان دون كلمة شكر وانحنى فوق النافذة، ناظراً نحو الأرض.

«أنقاض K96-M.A.L. إن العثور على أطلال لـللإمـنيتويت لا تزال بحالة جيدة كهذه يعد معجزة حقاً، لذا فهي بقعة مغرية للمنقبين… ومع ذلك،» عقد غليك ذراعيه، وبما أنه لا يملك حاجبين، فقد اكتفى بتجعيد جبهته. «ولكن هل يستحق الأمر حقاً الهبوط لأخذ “لقمة” من هناك فور سماع خبر احتمال اختفاء وحش واحد؟ … هذا غريب.»

«هل تقصد أن الأمر غير مربح؟»

«كلا، ليست هذه هي المشكلة…»

وبينما كان على وشك النفي، خطرت له فكرة؛ فبالفعل، كان الأمر غريباً من هذا المنظور أيضاً.

إن الهبوط إلى السطح كان مقامرة ضخمة بالنسبة للمنقبين. فحتى مجرد عبور الحاجز الذي يغطي أرخبيل الجزر كان مكلفاً. تكاليف الطاقة والمؤن لرحلة الذهاب والعودة لم تكن بالشيء الذي يستهان به. وإذا كان ينوي استئجار عمال بجانب زملائه المنقبين، فسيحتاج إلى دفع “تعويضات مخاطر”. وبناءً على العقد، كان عليهم أحياناً ترك “مبلغ ترضية” لدى مكتب متخصص مسبقاً لإرساله إلى عائلات الموظفين في أسوأ السيناريوهات.

وعلى الرغم من أن الذهاب إلى السطح يكلف الكثير، لم تكن هناك أي ضمانات للحصول على مقابل.

لم يكن أحد يعرف ما الذي يوجد هناك بالأسفل، ولكن كان هذا هو السبب بالضبط في أنهم لم يعرفوا أبداً ما سيجدونه—كان ذلك هو سحر السطح، وفي الوقت نفسه، كان هذا هو واقع الحياة كمنقب. كانت هناك أوقات يجدون فيها ثروات تبهرهم، ولكن كانت هناك أيضاً أوقات لا يجدون فيها شيئاً يستحق حتى فلسا واحدا؛ فنسبة النجاح كانت تميل بشدة نحو الاحتمال الأخير.

لهذا السبب، كان المنقبون، بمن فيهم غليك نفسه، جميعهم من النوع المتساهل. قد يعثرون على بعض الأشياء الجيدة. قد يحدث شيء جيد. وحتى في مواجهة مثل هذه المعلومات غير المؤكدة، كانوا لا يزالون يركبون جميعاً بمحض إرادتهم للذهاب واكتشاف ما كان ينتظرهم. كان لدى جميع المنقبين هذه العادة السيئة. ومع ذلك—

«لقد جاءوا للحصول على “لقمة” في وقت مبكر جداً. أياً كان من وصل إلى هنا أولاً، فقد كان يجمع معلومات عن المنطقة أكثر تفصيلاً مما جمعه الحرس.»

«همم؟» لم يبدُ أن الضابط فهم ما كان يقوله غليك.

«ولكن حتى مع ذلك، فإن القيام برحلة إلى هنا يكلف مبلغاً طائلاً من المال. لا تعرف أبداً ما الذي ستحصل عليه في مهنة التنقيب، لذا فمن غير الطبيعي دفع كل هذا المال فجأة.»

«همممم؟» لم يبدُ أن الـغريميان استوعب الأمر بشكل أفضل.

«من الغريب فحسب أن يأتوا إلى هنا فور اختفاء الوحش. لن يجنوا أي شيء من فعل ذلك—بل هو أمر خطير فحسب. لو كان عليّ أن أحزر، لقلت إنهم قد يفعلون ذلك للحصول على أفضلية أمام المنقبين الآخرين… انتظر، أعني العكس؛ إنهم مقتنعون بأن الأمر يستحق التكلفة والمخاطرة—بشكل أساسي، إنهم متأكدون تماماً من أنه من المربح الحصول على الأفضلية…»

«همممممم؟»

ضربت يد الـغريميان الصغيرة ظهر الـبوغارد بقوة. لم يستطع غليك منع نفسه من التعثر للأمام، وكاد يسقط من النافذة.

«آي، يا رجل!»

«هذا لأنك تركتني خلفك لتغوص إلى عالمك الخاص. لا تقلق بشأن ذلك بعد الآن وابدأ في الاستعداد.»

«… لأجل ماذا؟»

«للنزول بالطبع. ماذا يمكننا أن نفعل بمجرد التحديق من هنا بالأعلى؟ أنت تعلم أننا حلقنا طوال هذه المسافة لنصل إلى السطح، أليس كذلك؟»

—أجل. أنت محق تماماً.

أنقاض K96-M.A.L — مكان استراحة كان يؤوي ذات يوم عدداً كبيراً جداً من الإمـنيتويت. كان لديهم عمل هنا.

«أوه، ولكن هناك شيء أحتاج إلى التحقق منه قبل أن نفعل ذلك. كيف يبدو الوضع أيها المستشار؟ هل يبدو من الآمن لنا الهبوط؟»

«همم… أجل، بالتأكيد. لا أرى أي شيء يبدو كخطر واضح.»

«حسناً جداً. أخبر كبير المهندسين بإغلاق أجنحة التحكم الثانية والسادسة للاستعداد للهبوط وإيقاف المِصهر الفرعي الآن، ولكن تأكد من أن يكون جاهزاً للعمل مرة أخرى في أي لحظة!» صرخ بهذا في جهاز الاتصال الداخلي، وانطلق جسد الـغريميان الضئيل مندفعاً في الممر.

جعل ذلك غليك يشعر ببعض الغثيان لطلبه النصيحة بشكل لائق هكذا. لكنه لم يفصح عن حقيقة شعوره وابتلع ريقه، موجهاً نظره نحو بقعة قريبة من الأفق.

«… هاه؟»

رأى بقعة حمراء. ضيق عينيه، فلم يستطع تمييز ماهيتها. وضع عينيه على المنظار؛ هذه المرة، تمكن من رؤية التفاصيل الصغيرة. لقد كانت فتاة صغيرة، يلف جسدها ثوب أحمر.

«…… هاه؟»

مال برأسه. رفع نظره عن المنظار، وتأكد من أنه ليس مكسوراً، ثم أكد مرة أخرى وجود فتاة تمشي على طول الأفق، وعندها—

«تـ-تلك هي الفتاة الرمادية الصغيرة؟!» صرخ بكلماته، في حالة لم تكن ألماً ولا فرحاً.