الفصل 63
الفصل 63: الدم، والعهود، والخونة ذوو الفرو
[منظور الإمبراطور كاسيوس]
حين دخلت قاعة مجلس الحرب، كانت رائحة الدم لا تزال عالقة بجلدي. ولم يغادر طعمه لساني منذ شققت طريقي عبر تلك الديدان البائسة التي تجرأت على لمس طفلتي
كان رافيك راكعًا بالفعل في وسط القاعة. كان درعه محطمًا، ووجهه ملطخًا بالأحمر، ويداه—يداه كانتا لا تزالان ترتجفان
“يا جلالة الإمبراطور”، قال بصوت منخفض، “أنا… فشلت في حماية الأميرة. ولا أقدم أي عذر”
ارتفع حاجبي قليلًا. ولمع الضيق في عيني
لكن رافيك لم يتوقف
“بوصفي قائد الفرسان السود، فقد أخفقت في واجبي. وأنا مستعد لتلقي العقاب—أيًّا كان ما ترونه مناسبًا”
يا لها من جرأة
كنت أغلي غضبًا بالفعل، ومع ذلك فإن كلماته—التي نطق بها بذلك الشرف الفارغ—لم تفعل سوى صب الزيت على النار
أمسكته من ياقة ثوبه، وجذبته إلى الأعلى حتى أصبح وجهه مقابل وجهي. “إن كان هذا ما تريده”، هسست من بين أسناني المطبقة، “فليكن إذن”
انتقلت نظرتي نحو ثيون
“ثيون. جهزوا لإعدام القائد رافيك فورًا”
لكن قبل أن يتمكن ثيون حتى من التحرك، تقدم الدوق الأكبر ريجيس بيننا، واضعًا يده بثبات على ذراعي وهو يدفع رافيك إلى الخلف برفق
“يا لها من أجواء—يا جلالة الإمبراطور، رافيك—اهدآ قليلًا. لا داعي لأن نفقد السيطرة على أنفسنا. الأميرة بخير الآن”
بخير؟
شعرت أن الكلمة نفسها سخرية
بخير؟ بعد ما رأيته؟ بعد أن رأيتها تبكي وترتجف بين ذراعي، والدم يلطخ يديها الصغيرتين؟
نظرت متجاوزًا ريجيس وحدقت في رافيك بحدة
“هل تظن حقًا أن تقديم رأسك سيهدئ غضبي؟” زمجرت. “إن كنت تريد الهرب من مسؤوليتك، فاستقل. لا تقف هناك وتهذي عن الموت كجبان. إنه أمر مثير للشفقة”
ارتجف رافيك، وقد اخترقت الكلمات أعمق من أي سيف
“…أنا آسف يا جلالة الإمبراطور”، همس، “لكنني ما زلت عاجزًا عن مسامحة نفسي”
“إذًا لا تفعل”، قطعت عليه بحدة. “اعثر على أولئك الأوغاد. اقتلهم. وحوّل شعورك بالذنب إلى غاية. أريد أن أعرف من الذي تجرأ على لمس ابنتي—أريد أسماءهم
أريد رؤوسهم
“
“نعم، يا جلالة الإمبراطور. أقسم بذلك”
تراجع خطوة إلى الخلف. لكن غضبي لم يهدأ. عندها تنهد اللورد غريغور وتقدم
“لقد بدأنا التحقيق بالفعل، يا جلالة الإمبراطور. ومن خلال ما اكتشفناه حتى الآن… فقد نُفذت الخطة على يد
مجموعتين
إحداهما كانت متمركزة داخل القصر لبدء عملية الاختطاف. أما الأخرى فكانت تنتظر في الخارج… إما لأخذ الأميرة بعيدًا أو—” تردد للحظة، “—
لقتلها إن سارت الأمور على نحو خاطئ
“
انقبضت قبضتاي
“لقتلها؟” رددت، وكان صوتي أجوف من فرط عدم التصديق
“لكن كيف دخلوا أصلًا؟” تقدم ثالين، معالج الجان، وكان صوته حادًا. “أليس من المفترض أن يكون القصر أكثر مكان أمانًا لها في الإمبراطورية؟”
كان صوت ثيون باردًا ودقيقًا. “من الواضح، يا جلالة الإمبراطور… أن هناك
جاسوسًا
شخصًا داخل القصر—أو داخل إمبراطوريتنا—ساعدهم. ومن دون مساعدة من الداخل، كانت هذه العملية مستحيلة”
أومأ الجميع. وشعرت ببرودة تزحف على ظهري، ولم تلبث أن استُبدلت بنار الغضب
“هل عرفنا شيئًا آخر؟” سألت
“لم نستطع”، تنهد ريجيس وهو يفرك صدغيه. “لقد ذبحت أنت ورافيك معظمهم. ككلاب مسعورة. ولم… لم يبق حتى واحد حي يمكن استجوابه”
ساد الصمت
“ما حدث قد حدث، يا جلالة الإمبراطور”، تدخل اللورد غريغور مجددًا. “والآن علينا أن نكشف كل خيط في هذه المؤامرة. لأننا إن لم نفعل—ففي المرة القادمة سيعودون أقوى. وأكثر تنظيمًا. وقد لا تكون أميرتنا محظوظة إلى هذا الحد”
في المرة القادمة…؟
أطبقت على أسناني بقوة حتى تذوقت الدم
“إذًا فسأحرق كل بيت نبيل حتى يُعثر على الخائن”، زمجرت، وصوتي يهدر في القاعة. “سأحرق عائلاتهم، وممتلكاتهم، وإرثهم. سأمحو ألقابهم، وأمحو أسماءهم من التاريخ. سأجعلهم يعرفون معنى تحدي السلالة الإمبراطورية. وسأجعلهم يتوسلون الموت”
لم يجرؤ أحد على الكلام
لم يجرؤ أحد حتى على التنفس
ثم تقدم ثالين
كانت هالته الهادئة القديمة مشتعلة الآن بالغضب
“وسأساعدك، يا جلالة الإمبراطور”، أقسم، وكان صوته باردًا ومليئًا بالانتقام. “أيًّا كان من تجرأ على لمس حفيدتي الغالية… فسوف يتألم. ولن يكون موته سريعًا ولا رحيمًا. وسأتولى ذلك بنفسي”
نعم
فلتشتعل السماوات ولترتجف الإمبراطورية إن لزم الأمر. سأهز هذا العالم كله من أساسه إن كان هذا ما يتطلبه إبقاء لافينيا آمنة
ثم أطلق الدوق الأكبر ريجيس تنهدًا ثقيلًا آخر وتمتم: “يا رجل… سيطر على غضبك الآن. ركز على ما يهم—على إبقاء ابنتك بخير. هذه هي الأولوية”
لم أجب فورًا
كان محقًا. الغضب وحده لن يحميها. لكنه سيظل وقودي حتى يموت آخر أولئك الخونة
تقدم ثيون، وكانت ملامحه متماسكة لكن نبرته حازمة. “أتفق مع الدوق الأكبر، يا جلالة الإمبراطور. سيستمر التحقيق، لكن علينا تشديد أمن القصر فورًا. لقد استغل العدو نقاط ضعفنا. ولا يمكننا السماح بتكرر ذلك”
توقف لحظة، ثم أضاف، “أوصي بتعيين فارس ملكي شخصي لحراسة الأميرة. شخص ماهر، وولاؤه فوق كل شك، ومكرس بالكامل لأمانها”
“فارس ملكي؟” تمتمت تحت أنفاسي
ثم تقدم اللورد غريغور وأومأ. “أتفق. الأميرة بلغت الرابعة الآن—وحان الوقت ليكون لها فارسها الشخصي. فارس يجيبها هي وحدها”
كانوا على حق. على حق تمامًا
كنا بحاجة إلى ظل مرتبط بحياتها. شخص يسير خلفها عبر النار والموت، وشخص يلقي بنفسه في الجحيم من دون تردد في اللحظة التي يهتز فيها أمانها
ولم يكن هناك في هذه الإمبراطورية كلها سوى رجل واحد أثق به بما يكفي لهذا الدور
“رافيك”، قلت، وصوتي يتردد في القاعة كالفولاذ. “أوكل إليك أمان ابنتي”
تيبس مكانه، وارتجف بوضوح كما لو أنه تلقى ضربة. “يا جلالة الإمبراطور… لا… أنا— أنا فشلت اليوم. ولا أستحق—”
أسكته تقدمي نحوه خطوة، حتى ابتلعه ظلي. وقفت أمامه، وعيناي ضيقتان، وفكي مشدود، وقلت بضراوة هادئة، “إذًا استعد استحقاقه”
رفع رأسه، مذهولًا
“اضحِ بكبريائك. وترددك. وحتى روحك نفسها”، قلت، وكانت كل كلمة كالرعد. “قدم كل ما أنت عليه لابنتي. لا يحق لك أن تموت تكفيرًا، يا رافيك. فذلك سيكون سهلًا. أريدك أن تعيش—وأن تكرس كل نفس تأخذه من هذا اليوم فصاعدًا لأمانها”
هبط إلى ركبتيه مرة أخرى، وهو يرتجف الآن—لا من الخوف، بل من التفاني الجارف
مـركـز الـروايـات: الفصل خيالي، فلا تحاول تجربة أي تقنيات قتالية أو سحرية في المنزل!
“سأفعل”، قال بصوت مبحوح. “أقسم بسيفي، واسمي، والدم الذي يجري في عروقي. سأحمي سموها بحياتي. ولن يمسها أذى مرة أخرى—ما دمت واقفًا”
“جيد”، قلت، وكان صوتي باردًا وحاسمًا. “لأنه إن خذلتني مرة أخرى، فلن تكون هناك فرصة ثانية”
انحنى بعمق. “نعم، يا جلالة الإمبراطور”
[منظور لافينيا]
تثاءبت…
لقد نمت أمس كخنزير صغير
لا، أنا جادة تمامًا. نمت بعمق كامل. غائبة عن العالم كله. حتى لو تدحرجت صخرة فوقي، لما ارتجفت
معظم الأطفال العاديين—بعد أن يوشكوا على التعرض للاختطاف على يد غرباء مريبين يرتدون أردية وتفوح منهم نية “خطف الأطفال”—قد يكونون يبكون، أو يصرخون، أو متكورين على أنفسهم، بحاجة إلى علاج، وأحضان، وعشرات تعاويذ الحماية
لكن ليس أنا
لأنني
أنا
لست طبيعية. أنا لافينيا ديفيرو. موظفة مكتبية عادت للحياة من جديد. والشريرة القادمة
على أي حال، هذا ليس سبب نومي العميق
السبب هو أن مربيتي كانت إلى جانبي طوال الليل، تدندن بالأغاني الهادئة وتربت على ظهري كما لو كانت تهدئ قطة كثيرة التذمر. وأظن أن
بابا
جاء أيضًا. كنت شبه نائمة، لكنني أقسم أنني شعرت بتلك الهالة الدافئة المألوفة—ورائحة الدم
كان كل شيء سيصبح مثاليًا لولا
مشكلة
واحدة
شديدة
الزغب
“—لماذا. يا. ترى. هذا. المارشميلو. السماوي. ملاصق. لي. هكذا؟!”
لقد كنت تقريبًا
مدفونة
تحت جسده الصغير المكسو بالزغب. والذي، للتوضيح فقط، قد يبدو صغيرًا بجانب شخص بالغ—لكن بالنسبة لي؟ كنت على بعد تقلبة سيئة واحدة من الاختناق تحت هذا الكائن السماوي
أخبرتني المربية الليلة الماضية أن مارشي كان ينفخ بغضب ويعض الناس ككرة فرو مسعورة، قبل أن تخبر ماريلا بابا أنني في خطر. ويبدو أن الكائنات السماوية تستطيع الإحساس بضيق بشرها. وهذا لطيف وكل شيء
لكن أي جزء من
الحدس السماوي
جعله يظن أن من المقبول أن يلفني كلفافة ملتصقة كثيرة التعلق؟!
“مارشي… أفهم أنك تحبني، لكن هذا
حب مبالغ فيه
. أنا لست دمية محشوة، أنا من العائلة الملكية!”
رد عليّ بزئير خافت
زئير
لطيف
“لا تظن أن الزمجرة مثل شبل أسد صغير مكسو بالفرو ستسمح لك بالالتصاق بي مجانًا—”
خرخرخرخر…
أوه لا
لقد بدأ يخرخر. ولم تكن خرخرة عادية. بل ذلك النوع العميق والناعم من الخرخرة الذي
أذاب
قلبي الصغير كما يذوب الزبد فوق خبز ساخن
“حسنًا…” استسلمت مع تنهيدة، ولففت ذراعي حوله ودفنت وجهي في خده الطري. “…أنا أذوب. آه، لقد فزت، يا مارشميلو المتحرك”
ثم—
مثل الخائن الصغير الذي هو عليه
—تملص من حضني، وانسلت من بين ذراعي، وتمدد كقطة مدللة، ثم
ابتعد ماشيًا
.
“انتظر، ماذا؟! ألم تكن تريد أن تعانقني للتو؟”
نظر إلي من فوق كتفه وأطلق خرخرة قصيرة منزعجة. وأقسم أنه قال للتو،
“لقد انتهيت منك، أيتها البشرية كثيرة التعلق”
حقًا!
لقد أصابني تقلب مزاجه بالذهول
على أي حال! كفى دراما لهذا الصباح—
حان وقت مقابلة بابا!
قفزت من فوق السرير، بكل أناقة سنجاب مفزوع، وفتحت باب غرفتي بعزم
ثم تجمدت في مكاني
“…هاه؟”
كان الواقف بشموخ خارج باب غرفتي مباشرة هو—
“رافيك؟”
اعتدل فورًا وانحنى قليلًا، بينما كان درعه يلتقط ضوء الشمس
“صباح الخير، يا أميرتي”
رمشت بعيني. “ماذا تفعل هنا؟ هل طلب منك بابا أن تأخذني إليه؟”
ابتسم برفق، ثم جثا على ركبة واحدة. “لا، يا أميرتي. ابتداء من اليوم، وبمرسوم من جلالة الإمبراطور… سأتولى حراستك بنفسي”
…
…
“أنا فارسك الملكي الآن”
…
ماذا—؟!
رافيك؟! فارسي الشخصي؟!
تعليقات الفصل