الفصل 62

الفصل 62: بعد النيران

[منظور لافينيا]

كان القصر لا يزال غارقًا في الفوضى

كنت أسمع ذلك — دوي الأحذية فوق الرخام، وصليل الفولاذ، وأصواتًا تطلق الأوامر وسط عاصفة الخوف. كان الذعر يتحرك عبر الأروقة كالنار المشتعلة. لكن لم يكن لأي من ذلك أهمية

ليس حين فتح رافيك باب غرفتي، وحين رأيتها

“…المربية”

تصدع صوتي. كانت ساقاي بالكاد تحملانني، لكنهما لم تهتما. تحركتا قبل أن أتمكن من التفكير — أسرع، أسرع — حتى ارتطمت بتنورتها، أتشبث بالقماش المألوف كما لو كان حبل النجاة الوحيد

استدارت المربية في اللحظة التي رأتني فيها. انهار وجهها — نصفه صدمة، ونصفه راحة غامرة — ثم كانت على ركبتيها، وذراعاها تلتفان حولي كما لو أن جدران العالم عادت أخيرًا إلى مكانها

“آه… أميرتي الصغيرة”، همست، وصوتها مثقل بالدموع. “يا للعجب، الحمد للنجوم أنك بخير، يا صغيرتي الغالية”

احتضنتني بإحكام شديد، كما لو أنها ستفقدني مرة أخرى. وكأنها إن خففت قبضتها، فسأختفي في الفوضى خارج الغرفة

تلاشت أصوات القصر — عاصفة الجنود والذعر — خلف أبواب الغرفة

هنا، لم يكن يوجد سوى المربية وأنا

دفء فقط

وبيت فقط

دفنت وجهي في عباءتها، أستنشق تلك الرائحة — الأعشاب وماء الورد، رائحة الراحة، رائحة

الأمان

لو بقيت هكذا، فربما سيتوقف الزمن. وربما لن يعود ذلك الكابوس حقيقيًا بعد الآن

لكن عندما ابتعدت أخيرًا لأنظر إليها، رأيت ذلك — جانب رأسها، حيث ضُربت سابقًا، لم يعد فيه جرح. ربما عالجها الجد ثالين أيضًا

ومع ذلك، ارتفعت أصابعي المرتجفة لتلمسه بينما كنت أتذكر جراحها السابقة. لكن المربية ابتسمت برفق، وضغطت يدها فوق يدي

“اللورد ثالين عالجني، يا أميرة”، قالت بصوت هادئ. “لم يعد هناك شيء الآن. كل شيء بخير، يا أميرتي”

أومأت، لكن شيئًا في داخلي تصدع مجددًا. اندفعت عائدة إلى ذراعيها، أتشبث بها بقوة أكبر

“هاه… المربية… لقد كنت خائفة جدًا…” خرجت الكلمات مني مختنقة. وغرقت كلماتي في شهقات بكاء خافتة. “كان المكان مظلمًا… وذلك الرجل أمسك بي… وأنا— أنا ظننت أنني فقدتك…”

هدهدتني برفق، كما كانت تفعل حين كانت تراودني الكوابيس

“ششش… أميرتي الصغيرة”، تمتمت. “انتهى الأمر. أنت بخير. لن يأخذك أحد مني مرة أخرى”

كنت أتذكر بوضوح—كيف تمسكت بي حتى بينما كان ذلك الرجل يضربها. كيف لفت جسدها حولي كدرع، حتى عندما حاول أن ينتزعني منها

لم تتركني أبدًا

حتى عندما كان ذلك يؤلمها

وحتى عندما كان ذلك يعني المخاطرة بحياتها

هذا ما تفعله الأم… أليس كذلك؟

ربما كانت سيلفين هي من جاءت بي إلى هذا العالم، لكن المربية نيرينا هي من ربتني. المربية نيرينا، التي كانت تسهر بجانبي خلال الحمى، وتغني لي حين أعجز عن النوم، وتهمس لي بالقصص في الظلام وتحتضنني خلال كل عاصفة

هي ليست مجرد مربية

إنها أمي

الحقيقية

ذبت داخل حضنها، فشدتني إليها أكثر، تهدئني ببطء

[منظور الإمبراطور كاسيوس]

“هل نامت؟” كان صوتي منخفضًا، يكاد يكون همسًا، لكنه شق السكون الثقيل في الغرفة

رفعت نيرينا، الجالسة بجانب السرير، رأسها من حيث كانت قد انتهت للتو من تغطية لافينيا. بقيت يدها فوق صدر الطفلة، وكأنها لا تزال تحرسها مع كل نفس

“نعم، يا جلالة الإمبراطور”، قالت برفق. “إنها نائمة”

اقتربت أكثر، بينما كان ثقل الدم لا يزال عالقًا بحذائي، ورائحة الدخان والفولاذ تلاحقني كظل. كان جنودي قد انتهوا للتو من سحب آخر الجثث من الجناح الشرقي. وما زلت أسمع الصرخات في أذني — لا صرخات المتسللين، بل صرخات ابنتي

فتاتي الصغيرة

وقفت عند سريرها، أحدق في وجهها — متوردًا من البكاء، وآثار الدموع قد جفت على خديها. بدت صغيرة جدًا. أصغر من أن تحمل ثقل كراهية أعدائي

“لقد رأت أكثر مما ينبغي اليوم”، قالت نيرينا بهدوء. “ولا طفل يجب أن يمر بهذا”

أطبقت فكي، وانقبضت يداي إلى قبضتين عند جانبي. لقد سحقت تمردات، وأحرقت مدنًا، وأسكت خونة — لكن لا شيء من ذلك أعدني لصوت صرختها وهي تتردد في أروقة القصر

وللحظة، تذوقت شيئًا أسوأ من الموت

نظرت إلى نيرينا. “شكرًا لك”، قلت، وكان صوتي أخشن مما قصدت. “لأنك لم تتركيها. حتى حين آذوك”

ابتسمت، رغم أنها كانت في خطر. “لا ينبغي أن تشكرني، يا سيدي. لقد اتبعت غريزتي فقط. إنها قلبي أيضًا”

لم أقل شيئًا. اكتفيت بالإيماء

“ابقي معها الليلة”، أمرت. “لدي عمل عليّ أن أنجزه. أشياء يجب أن… أنظفها”

“نعم، يا جلالة الإمبراطور”، قالت وهي تنحني

انحنيت وضغطت بشفتي على جبين لافينيا. لم تتحرك، لكن أصابعها الصغيرة تحركت في نومها، كأنها تمتد نحوي. كأنها تعرف أنني هنا. كأنها تعرف أنني جئت من أجلها

التوى صدري بألم

استدرت وغادرت الغرفة، وأغلقت الأبواب خلفي بعناية بطيئة وصامتة

كان الممر أهدأ من بقية القصر، مكتومًا عن الفوضى في الخارج. كانت خطواتي تتردد فوق أرضية الرخام بينما كنت أمشي، وأفكاري تغلي. تذكرت مارشميلو—وهو ينفخ بغضب، ويخدش الأرض، ويزمجر، وقد انتفش فراؤه كما لو أنه شعر بشيء قبل أن يبدأ حتى

“ما خطبه؟” كنت قد سألت ثيون، وأنا أراقب ذلك المخلوق وهو يندفع بين ساقي

“…ربما كان منزعجًا لأنه تُرك خلفنا، يا جلالة الإمبراطور”، قال ثيون وهو يحاول حمله. “ربما كان يريد البقاء مع الأميرة”

أومأ ثيون، وهو يرفع الحيوان الذي لم يتوقف عن الزمجرة—ثم—

“يا جلالة الإمبراطور! الأميرة—الأميرة تعرضت للهجوم!”

مزقت صرخة ماريلا الهواء حين اندفعت عبر أبواب قاعة الوليمة، ووجهها شاحب، وصوتها يرتجف

امتلأت القاعة بالشهقات

“ماذا!”

“هجوم؟!”

“الأميرة تعرضت للهجوم؟”

“ماذا قلت للتو؟” نبح ثيون، وقد بدأ يتحرك بالفعل

لكنني لم أعد أسمع شيئًا

ركضت

لم أفكر، لم أتنفس—غرائزي سيطرت علي. في اللحظة التي نُطق فيها اسمها وكلمة

هجوم

في النفس نفسه، انهار العالم إلى ضجيج. تشوش بصري، وخفق قلبي كطبول الحرب

ابنتي… لافينيا… في خطر؟

لا

لا!

كيف؟

كيف

يمكن أن يحدث هذا مرة أخرى؟

لقد

ضاعفت

عدد الحراس ثلاث مرات بعد الحادثة السابقة. ودققت في كل خادم، وكل فارس، وكل ظل مر في طريقها. لقد جعلت العالم ينزف كي تبقى آمنة

ومع ذلك—

ومع ذلك، وصلوا إليها

وهم

ما زالوا

تجرؤوا

اندفعت عبر القصر كوحش انفلت من قيوده، وبصري محمر، وأنفاسي ممزقة بالغضب

إن كان قد أصاب شعرة واحدة من رأسها أذى—

فسأحرق هذه الإمبراطورية حتى الأرض. وسأغرقها في الدم إن اضطررت إلى ذلك

شققت طريقي عبر الممرات المزخرفة، متجاهلًا نظرات الرعب على وجوه الخدم والجنود على حد سواء. كانت أرضية الرخام النقية ملطخة بالفوضى—مزاهير مقلوبة، ورشات دم، ومعلقات ممزقة

ثم—

تصادم الفولاذ في الأمام. صرخات. جسد ارتطم بالجدار ثم انهار كورقة

استدرت عند الزاوية ورأيت رافيك. كانت نصلُه تقطر بالأحمر بينما كان يقطع قاتلًا مقنعًا بدقة وحشية. وجاء آخر من خلفه—لكنني كنت أسرع

وجد سيفي اللحم، وشق العظم كما لو كان طريًا

“يا جلالة الإمبراطور!” شهق رافيك، مذهولًا للحظة. “لا ينبغي أن تكون هنا—”

“أين هي؟” زمجرت، وأنا أمسكه من ياقته. “

أين ابنتي؟

“

“هي—!” التقط رافيك أنفاسه. “المربية نيرينا أخذتها وركضت. إنها تحمي الأميرة—”

نيرينا! أعرف… إنها ستموت قبل أن تدع أحدًا يلمس لافينيا. لكن حتى هي… تبقى بشرية فقط

وهي ليست كافية

“لا يمكنها مواجهتهم وحدها”، قلت بغلظة وأنا أدفعه للخلف. “اذهب. اعثر عليهما. احم ابنتي”

“نعم، يا سيدي!”

“بسرعة!”

أومأ رافيك بحدة واختفى في الظلال، وكانت خطواته تتردد كالرعد. وفي تلك الأثناء، اندفع قاتل آخر من الجانب—يصرخ بلغة أجنبية ما، وسلاحه موجه إلى عنقي

لم أتردد

التقى الفولاذ باللحم. وتناثر الدم على الجدار

تحركت كالموت نفسه، أقطع كل روح حقيرة تجرأت على تلويث هذه الأروقة بوجودها. كانت الأرض زلقة تحت حذائي، لكنني لم أتوقف. ولم أستطع التوقف

لقد كانت هنا. كانت تمشي في هذه الأروقة. ماذا لو… بكت هنا؟ ماذا لو… نزفت هنا؟ كيف تجرأ هؤلاء الأوغاد على لمس ابنتي!

أحرقت رائحة الدم أنفي، لكن تحتها—خفيفة ورقيقة—شممت رائحة الخزامى. رائحتها

لافينيا

فتاتي الصغيرة

ابنتي

ولم أكن هناك حين احتاجت إلي

ضغطت على أسناني وأنا أنتزع نصلي من جثة آخر قاتل، وصدري يعلو ويهبط، ويداي زلقتان من الدم

سأقتلهم جميعًا! كل شخص واحد، تجرأ على لمسها!

شققت طريقي عبر الفوضى كمجنون، ونصلي ينشد الموت مع كل ضربة. كانت الصرخات تتردد، والمعدن يتصادم، لكنني لم أسمع شيئًا من ذلك. لم أر سوى الأحمر. دم أولئك الذين تجرؤوا على لمس ما هو لي

ولم أدرك حتى أنني مغمور به حتى—

“يا جلالة الإمبراطور!” اخترق صوت ثيون الضباب. “الأميرة—إنها بخير! إنها هنا!”

توقف قلبي. وانفلت السيف من أصابعي. وتحركت ساقاي قبل أن يلحق بهما عقلي

ثم رأيتها

لافينيا

صغيرة. حية. تمد يدها نحوي

“بابا…”

صدع صوتها شيئًا بداخلي

هبطت إلى ركبتي وحملتها بين ذراعي. ضممتها بقوة شديدة، كما لو أنها قد تختفي إن تركتها. كانت دافئة. تتنفس. حقيقية

يا للراحة

لكن بعد ذلك—

نظرت إلى الأسفل. كانت يداي مبللتين. وزيي ملطخًا بالدم. لم يكن دمي—لكن ذلك لم يكن مهمًا

كنت أبدو كوحش

تراجعت بسرعة، محاولًا إخفاء ذلك عنها

“خذوا الأميرة إلى غرفتها”، قلت، وكان صوتي خشنًا من الخجل

لا ينبغي أن تراني هكذا. ليس هكذا. لكن بعد ذلك—

“هاه… واااه… واااه…!”

حطمتني شهقات بكائها

لماذا تبكي؟ هل أصيبت؟ هل آذاها أحد أولئك الأوغاد؟

أطبقت فكي، واندفع الغضب داخلي من جديد

“…حقًا”، تمتم اللورد غريغور بجانبي وهو يتقدم خطوة. “بعد كل ما حدث، الشيء الوحيد الذي تحتاجه هو والدها. وأنت تبتعد عنها؟”

رمشت

نظرت إليها مجددًا. كانت الدموع تنهمر على خديها المتوردين، وذراعاها لا تزالان ممدودتين نحوي

“لكنني مغطى بالدماء”

“هل نسيت؟” قال اللورد غريغور بلطف. “ابنتك لا يزعجها ذلك”

هذا صحيح، كيف استطعت أن أنسى ذلك. ابنتي لم تكن تخاف الدم أبدًا، إلا إذا كان يخص أحدًا قريبًا منها

هاه…. أنا أحمق حقًا

ومن دون كلمة أخرى، استدرت إليها من جديد. مدت يديها نحوي مرة أخرى، وهي تنتحب، ووجهها مبقع ومحمر

لففتها بين ذراعي مرة أخرى. وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك، توقفت عن البكاء

إنها الدفء الوحيد الذي أملكه في هذه الحياة الباردة والقاسية. وأقسم—بالتاج، والإمبراطورية، والدم—أنها لن تواجه هذا النوع من الخوف مرة أخرى

أبدًا. أبدًا. أبدًا

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.