الفصل 59

الفصل 59: ليست كل أعياد الميلاد تنتهي بالكعك

استمرت مراسم تقديم الهدايا

كانت هناك المزيد من العلب اللامعة، والمزيد من العقد المعقدة أكثر من اللازم، والمزيد من النبلاء الذين يحاولون التفوق على بعضهم بهدايا تلمع بصوت أعلى من ألقابهم. وبصراحة، بدأ كل شيء يختلط عليّ

ثم…

جاء

هو

الشخص الذي أكرهه أكثر من أي أحد

الثؤلول المتحرك في الإمبراطورية

التجسيد البشري لجرح الورق

الماركيز إيفرت

حتى اسمه وحده كان يجعل أضراسي تؤلمني

لو كانت هذه رواية فعلًا، وهي

كذلك

تقنيًا، فهو الشخص المسؤول عن

نفيي

في المستقبل. الأفعى داخل معطف فاخر. ابن عرس يملك مجموعة مراوح. والسبب الذي يجعلني أحيانًا أتخيل رمي البطاطا المهروسة على كبار الشخصيات

لا أعرف

لماذا

، لكن في كل مرة أراه فيها، يشتعل غضب مدفون عميقًا داخل جسدي الصغير. وتبدأ أعصابي

تفرقع تفرقع تفرقع

كلفافة فقاعات

و

عيناه

— يا للسأم

تلك النظرة العابسة الدائمة، كأن أحدهم قدم له حساءً فيه ذبابة للتو

هل أكتفي فقط… بإصدار أمر لأحدهم

بقلع هاتين العينين

؟

أعني، أنا الأميرة. لا بد أن هناك قانونًا ما يتعلق بحماية التواصل البصري الملكي

على أي حال

تقدم نحونا متلفعًا برداء بلون الأعشاب البحرية، كان يحاول بكل قوته أن يقول “أنيق” لكنه في الحقيقة كان يصرخ “وحش المستنقع ذو الميزانية المحدودة”. وكان حذاؤه مصقولًا لدرجة أنني رأيت وجهي الصغير المنزعج ينعكس عليه. أما الريش على كتفه… أكان ذلك… ريش طاووس؟ أم تدرج؟ أم مجرد تكلف؟ لم أكن واثقة

ثم انحنى بتيبس، كأن عموده الفقري يرفض الانحناء لعامة الناس، وقد لاحظت ذلك طبعًا

“أتمنى لجلالة الإمبراطور عيد ميلاد سعيدًا، و…”

تنهدت. انظروا إليه فقط

يتلعثم

وهو

يلقي التحية على طفلة صغيرة

.

بصراحة، كان هذا مثيرًا للإعجاب نوعًا ما. راقبته بنظرة جامدة تمامًا، كنظرة حكم في عرض مواهب. كان يتخبط في الجملة وكأنها أساءت إليه شخصيًا

ثم — وكأنه ينتزع الكلمات من فم تمساح — أجبر نفسه على إطلاق أكثر ابتسامة زائفة عرفتها البشرية، وأضاف، “…وأتمنى لـ

شمس الإمبراطورية

عيد ميلاد سعيدًا”

أنا؟

يقصدني أنا؟

شمس الإمبراطورية؟

همف… هذا قادم من الرجل نفسه الذي اقترح في الرواية ذات مرة أن يتم إرسالي إلى ريف هادئ “لأجل أعصابي”

رمشت ببطء. وبقصد واضح. كقطة تحدق في حشرة وهي تقرر هل تسحقها أم تتجاهلها

ولم أعطه

شيئًا

لا إيماءة. لا ابتسامة. ولا حتى شكرًا ملكيًا زائفًا تُطحن فيه الأسنان خلف التهذيب. لقد أدرت رأسي ببساطة وحدقت في أقرب مزهرية وكأنها أكثر أثر مكرم إثارة في الإمبراطورية

ساد صمت قصير

صمت محرج جدًا

لأنه — الماركيز إيفرت، الأنا المتحركة داخل الريش — كان ينتظر

ينتظرني أن أقول شكرًا. وليس هو فقط. تحرك الحشد بقلق. وتبادل بعض النبلاء النظرات. وحتى الهواء نفسه بدا وكأنه يحبس أنفاسه، كأنه يقول،

“هل الأميرة… تتجاهله؟ علنًا؟ في عيد ميلادها؟”

نعم يا جيرالدين. نعم، إنها تفعل ذلك

ثم جاء الصوت الذي كنت أتوقعه

“لافينيا، يجب أن—”

صوت بابا. هادئ، صبور، في وضع الإمبراطور. كان على وشك أن يطلب مني أن أقول شكرًا. كما تعلمون، من أجل “الدبلوماسية” أو “اللباقة” أو أي فضيلة أخرى لم يكن لدي أي اهتمام بتمثيلها أمام ذلك الرجل

لذلك قبل أن يكمل، أملت رأسي بشكل درامي وشهقت بكل لمعان فتاة رأت وحيد قرن للتو

“أوه واو…”

قلت بعينين واسعتين. “أريد

تلك

الكعكات البركانية بالشوكولاتة يا بابا!”

هناك، خلف طاولة المأدبة. رائعة. مذابة. دافئة. أحلام من الشوكولاتة مكدسة في أبراج من السكر والسعادة. منقذاتي

رمش بابا، وتوقف نصف ثانية… ثم نظر إلى ثيون وأومأ له

“أحضرها لها”

اختفى ثيون كأنه رجل انطلق في مهمة أسطورية

أما إيفرت؟

آه،

إيفرت

.

هل رأيت ذلك؟

هاه؟

أيها المتعجرف المنتفخ المدمن على العدسة الأحادية، هل

رأيت

كيف أن حتى الإمبراطور لن يجبرني على شكرك؟

هذه إمبراطوريتي أنا أيها الحقير. اجلس وكل حذاءً

لم أقل ذلك بصوت عالٍ، بالطبع. كل ما فعلته أنني رمقته بأخف نظرة ممكنة. نظرة قصيرة جدًا، حادة جدًا، وكأنها خنجر ملفوف داخل كعكة صغيرة

ارتجف

ثم عدت إلى النظر نحو المزهرية

ما أجملها فعلًا. وما أكثر مزهريتها

حقًا، هي بطلة هذه الحفلة بلا منازع

لم يسبق أن بدا طعم النصر حلوًا إلى هذا الحد. وبعد قليل، سيصبح بطعم الشوكولاتة الذائبة أيضًا

انحنى الماركيز إيفرت بصلابة، ثم انسحب أخيرًا

لكن ليس قبل أن

أشعر

بذلك

تلك النظرة

كأن خيارتين غاضبتين مغمورتين بالخل، كانت عيناه تحرقان مؤخرة رأسي الملكي. نظرة مشؤومة. نظرة من نوع “كيف تجرؤ هذه الطفلة ذات 4 أعوام على تحدي وجودي الدبلوماسي”

همف

ماذا هناك أيها الرغيف المر؟ أتظن أن كرهك يشتعل أكثر من كرهي؟ لقد قرأت الرواية. أنا أعرف ما فعلته. وأنا أكرهك أكثر مما تكره السبانخ العالقة بين أسنانك. لذا حدق في الجدار إن شئت وتعثر في طريقك إلى الخارج

والآن…

لنعد إلى القضية الحقيقية المطروحة

الشوكولاتة. الحمم. الكعك

تلألأت عيناي كقراصنة كنوز لمحوا الذهب. لقمة واحدة فقط، وتحول العالم إلى أرض أحلام طرية ومتمايلة من الدفء الذائب وهدوء مصنوع من السكر

هكذا كان يسير اليوم

ثم… وقعت الكارثة

بدأ رأسي يهبط

كنت أخسر المعركة. وكانت الشوكولاتة تفوز. اللعنة على هذه الحلاوة المترفة

أصبحت جفناي أثقل من دفاتر ضرائب بابا. وانحنيت إلى الأمام—

ارتطام

مباشرة في صدر بابا

شدني بابا إلى حضنه أكثر وعانقني بإحكام. كانت ذراعاه دافئتين

“يبدو أن أميرتنا الصغيرة تشعر بالنعاس”، قال ثيون مبتسمًا

أومأ بابا كما لو أنه إمبراطور حكيم غارق في التفكير العميق. “نادوا نيرينا”

وبعد وقت قصير، وصلت المربية نيرينا، وكانت ماريلا تقفز إلى جانبها كراقصة احتياطية في عرض ملكي غنائي

“خذاها إلى غرفتها”، قال بابا بلطف، وهو يزيح خصلات شعري جانبًا ويطبع قبلة على جبيني. “سأعود قريبًا”

منحته أصغر إيماءة ملكية استطاعها نعاسي

ثم نظر إلى رافيك. “ابق معها حتى أصل”

أعطى رافيك تلك الإيماءة الفروسية المليئة بالهيبة

حملتني المربية بين ذراعيها واحتضنتني بينما بدأنا نسير في الممر. رفعت يدًا واحدة بتكاسل ولوحت للجد ثالين

“تصبحون على خير”، تمتمت بنعاس

كنت أعلم أنه كان سيتبعني لو استطاع — لكن يا للمسكين جدي… لقد كان عالقًا وسط أحاديث النبلاء

استراح رأسي على كتف المربية، وراحت عيناي ترتجفان استعدادًا للإغلاق. كنت على وشك أن أنام تمامًا حين—

بووووم!

انفتحت عيناي فجأة كقطعة خبز خرجت من محمصة وسط ساحة حرب. “شهقت!” شهقت. بصوت عالٍ. من أجل الدراما طبعًا

شدتني المربية إليها أكثر. وقفزت ماريلا كأرنب مذعور. “ما هذا؟! ما كان ذلك؟!”

كنت أتساءل عن الشيء نفسه

تقدم رافيك فورًا، ويده على مقبض سيفه. وكان صوته منخفضًا وحادًا

“ابقيا هنا. لا تتحركا. سأذهب لأرى ما الأمر”

أومأت المربية باقتضاب، فيما كانت عيناها تمسحان كل ظل حولنا. وفي اللحظة التي اختفى فيها رافيك في الممر، أطلقت ماريلا صرخة صغيرة، ثم أحاطتني أنا والمربية بذراعيها كما لو كنا أملها الأخير

“س-سمو الأميرة، لا تقلقي!” قالت بتلعثم، وكان صوتها أعلى بدرجتين من المعتاد. “كل شيء ب-بخير! بخير جدًا! مثل… مثل كعكة عيد الميلاد والفراشات!”

أجل طبعًا. هذا ما تقوله الفتاة التي كانت ترتجف بعنف لدرجة أنني ظننت أنها ستخترق أرضية الرخام من شدة الاهتزاز

ضمتني المربية أكثر، وكان صوتها ناعمًا لكنه ثابت. وإحدى يديها كانت تربت على ظهري

أما اليد الأخرى؟

فقد سحبت خنجرًا من تحت تنورتها بالسهولة العادية نفسها التي يستخدمها شخص اعتاد فعل هذا من قبل

لقد عرفت

كان هناك شيء

سيئ جدًا

يحدث

وهكذا، اختفى نعاسي؟ تبخر. فر هاربًا إلى آخر الدنيا

ثم—

شق!

تناثر الأحمر على الجدار البعيد

انهار جسد رجل على الأرض على بعد خطوات منا فقط — عيناه مفتوحتان، وعنقه مشقوق بالكامل

وقف رافيك فوقه، وسيفه يلمع بالأحمر والفتك

صرخت ماريلا

“قتلة مأجورون!”

صاحت. “احموا الأميرة! إنها محاولة اغتيال!”

تردد صدى خطوات أخرى — سريعة، ثقيلة، كثيرة أكثر من اللازم

التفتت عينا رافيك بسرعة نحو المربية وماريلا

“أبلغوا جلالة الإمبراطور. نحن نتعرض لهجوم! الآن! اهربوا!”

شحبت ماريلا حتى صارت كالكريمة المخفوقة تحت الشمس. لكنها أومأت، وعيناها متسعتان من الهلع، ثم اندفعت عبر الممر كغمامة من الكشكش والخوف

تشبثت بثوب المربية، بينما كان قلبي يدق كطبول الحرب. وأطبقت أصابعي الصغيرة عليها بإحكام، وكنت أشعر بنبضها يتسارع هي أيضًا

كنا بعيدات. بعيدات جدًا عن قاعة المأدبة

استدار رافيك نحونا، وكانت عيناه حادتين ومعتمتين كسحب العاصفة. “هناك المزيد قادمون”، حذرنا بصوت منخفض ومظلم. “ابقيا خلفي”

ثم تحرك من جديد

كظل مصنوع من الفولاذ والغضب

صرخة أخرى. جسد آخر ارتطم بالأرض

انحبس نفسي. وتشددت يداي الصغيرتان أكثر

لم يكن هذا مزاحًا

ولم يكن حلمًا دراميًا أو خوفًا طفوليًا

كان هذا حقيقيًا

كان هناك من يحاول قتلي

تساقط الأحمر من سيف رافيك حين التفت إلى المربية، وصوته حاد لكنه هادئ. “اعثري على مكان آمن. اختبئي. وسأتولى البقية”

لم تتردد المربية. شددت قبضتها عليّ، وأومأت مرة واحدة — ثم

ركضت

لم تنظر خلفها

ولم ترتجف

لقد ركضت فقط

كانت حذاؤها تضرب الأرض الحجرية، بينما أخذ صدى الفولاذ والصراخ يتلاشى خلفنا. ممر بعد ممر، وردهة بعد ردهة — انعطفنا، ولففنا، وركضنا عبر القصر كظلال تطاردها عتمة أشد

ثم— باب

خشبي، بسيط، مخبأ في منعطف هادئ من الممر. فتحته المربية بسرعة، ودخلت بنا، ثم أغلقته بلطف خلفنا

ابتلعنا الظلام بالكامل

كان نفسها متقطعًا وهي تنخفض إلى الأسفل، وما زالت تحملني. كنت أشعر بصدرها يرتفع ويهبط كطبل مذعور

“مربية…” همست بصوت صغير

نظرت إليّ وأجبرت نفسها على ابتسامة — ناعمة، هادئة، تلك الابتسامة التي لا يمنحها إلا شخص مثل المربية حتى لو كان العالم في الخارج ينهار

“لا بأس يا أميرة”، قالت بلطف وهي تزيح الشعر عن وجهي. “لن يحدث شيء. لن أسمح لشيء أن يحدث لك”

أومأت

لأنني صدقتها

بالطبع صدقتها

إذا كان بابا هو سيفي، فالمربية كانت درعي

حاولت أن أنظر حولي. كانت الغرفة مظلمة — ربما غرفة تخزين. الجدران من حجر بارد، والضوء الوحيد يأتي من شق ضيق تحت الباب. كان المكان هادئًا

هادئًا أكثر من اللازم

وكنت على وشك أن أدفن وجهي في كتفها حين—

قطرة

دافئة. رطبة. فوق يدي

رمشت. ونظرت إلى الأسفل

أحمر

هاه؟

دم؟

رفعت بصري

“مربية—”

كان الدم يسيل من رأسها

وخلفها… كان هناك شخص يرتدي السواد

رجل — طويل، متلفع، صامت كظل

كانت يده تغطي فم المربية

لم أسمع شيئًا

كيف؟

كيف؟!

ارتجفت عينا المربية، ثم—

ارتطام

انهارت على الأرض، وتجمد نفسي في حلقي، وقبل أن أصرخ، غطت يده فمي

“أمسكنا بها”، قال بصوت منخفض. “الأميرة معنا، لنتحرك!”

صر الباب خلفه وهو ينفتح. وكان شخص آخر ينتظره في الظلال

وهكذا تمامًا…

ابتلعني الظلام كله