الفصل 53

4. أغنية تثير الحنين

«آه، هل سمعتَ الشائعات عن ذلك الصوت الذي يغنّي؟»

في غرفة المراقبة الليلية بمستشفى مدينة غوماغ، كان طبيبٌ يرتدي معطفًا مخبريًا باليًا يخلط أوراق اللعب في يده بخشونة وهو يميل رأسه.

«سمعتُ القليل. كان في تلك الأغنية شيءٌ يبعث على الحنين حقًا. شعرتُ وكأنني أسمع لحنًا كان شائعًا منذ زمنٍ بعيد… للمرة الأولى منذ سنوات.»

«إذًا فلا بد أنه أحد أبناء الحيّ يدندن به. كثيرٌ منهم من جيلك نفسه.»

رمى الطبيب الآخر ورقةً على الطاولة.

«لا يعجبني انتشار قصص الأشباح حول مرضى أحياء لكنهم لا يستيقظون…عربة فوق.»

«لم تصبح قصة أشباح بعد. سأضع فارسين فوقها.»

«قولك “بعد” يعني أنها مسألة وقت فقط. نبيل وتابع.»

كانت كومة الأوراق على الطاولة تكبر.

تكشّر أحد الطبيبَين وهو يتمتم: «تبا»، ثم ألقى قطعةً نقدية.

«تظن أن المرضى سيتحسنون يومًا؟»

«لا أستطيع الجزم. في هذا الأمر كله أشياء كثيرة غريبة. عادةً ما يضعف مرضى الغيبوبة بعد بضعة أيام، وتتراكم عليهم الأوساخ وما شابه. لكن أياً من هؤلاء لا يظهر عليه شيء من ذلك.»

خطر له شيء فجأة.

«…أليس المغامرون المكلفون بالدورية متأخرين جدًا؟»

كان هذا الجناح تحت حراسة مشددة تحسّبًا لهجمات الجماعة المسلحة. وكان المغامرون يطوفون بالمنطقة دوريًا ويمرّون بهذه الغرفة كل نحو ثلاثين دقيقة.

نظر إلى الساعة.

آخر مرة مرّ فيها المغامرون كانت منذ ما يقارب الساعة.

«ومن يهتم؟ لعلهم تلبّكوا. هيا، جولة أخرى.»

«إن كان الأمر إسهالًا، فعلى الأقل لدينا بعض الأدو—»

«فقط وزّع الأوراق بسرعة. لن أتركك تفلت بذلك الفوز!»

وحين همّ أحد الطبيبَين بالنهوض من مقعده، عاد فجلس متنهدًا.

في هذه الأثناء—

كان عددٌ من المغامرين، بينهم امرأة ترتدي درعًا جلديًا أحمر، ممدّدين أرضًا في الظلام، حيث لا يصل ضوء القمر ولا وهج النار.

لم تظهر عليهم أي إصابة.

ومع ذلك…

كانوا جميعًا فاقدي الوعي تمامًا.

في مكانٍ آخر:

تسلّل الدخلاء، وقد ارتدوا عباءاتٍ داكنة ليمتزجوا بالعتمة، بصمتٍ إلى داخل الجناح.

توقّف.

بحركات شفاهٍ وإشارات يد، من غير أن يصدروا أدنى صوت، أوقف أحدهم الآخرين.

من المحتمل أن يكون هناك أكثر من شخصٍ يختبئ هنا.

وما الذي يجعلك تظن ذلك؟

أسمع غناءً.

أرهف الرجال السمع.

أسمعه أيضًا. لكن لا أظن أن ذلك سيعيق مهمتنا.

أتفق. ليس لدينا متّسعٌ من الوقت؛ فلنُسرع.

تردّد الرجل الأول لحظةً، ثم أومأ بإيجاز.

اندفعوا في الظلام، فكّوا قفل إحدى غرف المرضى، وانسلّوا إلى الداخل. اقتربوا من السرير، وتحقّقوا من وجه الرجل متوسط العمر النائم.

هذا هو… هدفنا الأول، أودل ن. غراسيس.

أخرج أحدهم كيسًا أسود كبيرًا للجثث، وبسطه.

رفعوا الرجل، الذي لم يكن قادرًا على مقاومتهم، وبينما كانوا على وشك إدخاله في الكيس—

فتح أودل عينيه.

«هاه؟»

صدر صوت دهشةٍ مفاجئ.

دوّى ارتطامٌ صاخب حين أُلقي أودل أرضًا.

ماذا تفعل؟!

إدراكًا لحدوث أمرٍ غير اعتيادي، اتخذ الرجال أوضاعًا دفاعية. لكن الرجل الذي حاول حمل أودل انهار أمام أعينهم.

في الظلام، رأوا سائلًا أسود مائلًا إلى الحمرة ينتشر على الأرض.

وبعد لحظات، امتلأ الهواء برائحة صدأ.

«……»

نهض أودل من الأرض.

كانت عيناه محتقنتين بالدم. وفمه مفتوحًا على اتساعه، يستخرج من حنجرته صوتًا بلا صوت.

هل هو… يغنّي؟

تأرجح جسده ببطءٍ يمينًا ويسارًا.

كان هذا تطوّرًا غير متوقَّع، لكن الدخلاء لم يتحرّكوا.

لقد اختلطت الأصوات بمهمّةٍ كان يفترض أن تكون صامتة. ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أن أحدًا قد لاحظهم بعد.

هدفهم— الذي كان يُفترض أن يكون في غيبوبة— أبدى مقاومةً طفيفة، لكن ذلك لا يغيّر ما جاؤوا لأجله.

عليهم فقط أن يتّخذوا وسائل أشدّ قليلًا. هذا كل ما في الأمر. لكن—

«……»

رآها المهاجمون.

من دون مقدّمات، انبسط أمام أعينهم مشهدٌ غريب— لا، لم يكن مجرّد خيالٍ في أذهانهم، بل امتدّ ليغمر مجال رؤيتهم كلّه.

كانت صحراء رمادية.

عالمًا بلا بشر، بلا أبنيةٍ صنعتها الأيدي— لا شيء سوى تعاقب النهار والليل، دورةٌ لا تنقطع للشمس والقمر.

وشعروا بحنينٍ لا يُوصف نحو ذلك المنظر الذي كان ينبغي أن يكون موحشًا.

قبض حنينٌ موجعٌ إلى الوطن على قلوبهم.

ولم يفهموا السبب.

«ما…؟»

في ارتباكهم، تأخّر إدراكهم.

لم يستطيعوا الحركة.

ثبتت أقدامهم. تجمّدت أذرعهم. التصقت ألسنتهم في أفواههم.

لم يقدروا حتى على إبعاد ذراعي أودل وهو يقترب منهم— فضلًا عن طرحه أرضًا. لم يستطيعوا حتى الصراخ.

كان أودل يغنّي أغنيةً بلا صوت.

وبوقعٍ خافت، سقط الدخلاء أرضًا.

وانتشر ذلك السائل الأسود المائل إلى الحمرة، ملوّثًا الأرضيات المعقّمة.

5. ليلة النهاية، ليلة البداية

سأذهب لرؤية نافرتري. هكذا فكّر ويليم.

سيسأله إن كانوا قد نجحوا حقًا في منع الدمار.

إن كان بالإمكان حقًا إبقاء العالم على حاله.

إن وجدوا سبيلًا لإيقاظ ضحايا الغيبوبة.

خرج إلى البلدة، وسلك الطريق المؤدي إلى النقابة، ثم تذكّر فجأة أنه لا يعلم أصلًا أين يقيم نافرتري.

يمكنه أن يعثر عليه إن بحث، لكن ذلك سيستغرق وقتًا— وويليم لم يكن في حالٍ تسمح له بالتمهّل.

هل يتمركز في مختبر العالم الحقيقي؟

إن كان كذلك، فالعثور عليه سيكون صعبًا.

غوماغ ليست مدينةً كبيرة، ومع ذلك لم يعثر المغامرون في تحقيقاتهم على شيءٍ يمكن أن يكون ذلك المختبر.

إما أنه مموّه بمهارة… أو مخفيٌّ عميقًا تحت الأرض.

تحت الأرض.

آه، صحيح. لقد نسي تمامًا.

كان هناك مكانٌ كهذا، أليس كذلك؟

منشأةٌ غامضة تمتد تحت أقدام أهل غوماغ، وهم غافلون عنها.

كان يعلم بوجودها، ويعرف موقعها التقريبي.

هذا لا يعني أن ثمة صلةً مؤكدة بينها وبين العالم الحقيقي، لكن… يكفي أنها خيطٌ يُتبع.

…هذا ليس واقعًا.

إنه سجنٌ لروحه. عالمُ حلمٍ مفروضٌ عليه.

كونه يبدو كالحقيقة— ووجود أناسٍ يشبهون من في العالم الحقيقي، يتنفسون ويتحركون— ليس إلا ليؤدي هذا المكان دوره كسجن.

إذًا فكل ما هنا بلا قيمة.

لا— عليه ألّا يبحث عن قيمةٍ فيه.

فإن فعل، خفّت إرادته في العودة إلى الواقع، وازداد خطر أن يُحبس في هذا السجن إلى الأبد.

وعندما يهربون عائدين إلى الواقع، سيختفي هذا العالم على أي حال.

فلماذا يهتم بما يحدث له؟

(ظننتُ أنني تقبّلتُ هذا منذ البداية…)

أطفال الميتم ليسوا حقيقيين.

وسرعان ما سيضطر إلى هجرهم جميعًا.

إذًا لا يهم متى أو أين سيموتون.

كل ذلك تافهٌ إلى حدٍّ يبعث على الضحك.

هكذا كان يردّد لنفسه، مرةً بعد مرة.

لكنّه… لم يستطع.

أحقيقيّون هم أم لا— ما الذي يغيّره ذلك؟

تلك كانت ألماريا.

نادَتني «أبي».

طلبت مني أن أبقى إلى جانبها.

ابتسمت لي.

بكت لي.

غضبت مني، تضايقت مني.

عبست في وجهي.

اتكأت عليّ.

رأيتُ وجهها من جديد.

سمعتُ صوتها من جديد.

وأبدًا لم أظن أنني سأُمنح تلك الفرصة مرةً أخرى.

بالطبع لم يكن يريد أن يفقدها.

«ويليم.»

سمع اسمه، فعاد إلى وعيه على حين غِرّة.

نظر إلى أسفل، ولاحظ للمرة الأولى أن نيفرين تقف إلى جانبه مباشرةً.

كان غارقًا في أفكاره إلى حدّ أنه لم ينتبه إليها إلا الآن.

ولمّا تنبّه، شعر ببردٍ قارس— كانت نُتَفُ ثلجٍ متناثرة تهبط من السماء.

«…آسف. هل كان وجهي مخيفًا؟»

أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.

«كان كذلك. لكن ليس هذا المقصود.»

كان ردّها غريبًا.

«هناك شيءٌ غير طبيعي.»

وحين قالت ذلك، ألقى نظرةً حوله.

بدا كل شيءٍ في موضعه. كانوا في شارعٍ ذا منحدر، تتفرّع عنه سلالم ضيّقة هنا وهناك.

كان في الهواء عبيرُ توابلٍ خفيف، يميّز البلدة في المساء.

لم يكن في الخارج كثيرٌ من الناس، وأولئك الذين كان يفترض أن يهرعوا إلى بيوتهم—لسببٍ ما، توقّف عددٌ منهم على جانب الطريق، جامدين في أماكنهم.

كان كلٌّ منهم يحدّق في اتجاهٍ مختلف— بعضهم إلى السماء، بعضهم إلى الأرض، وبعضهم أمامه مباشرةً.

لكن أعينهم جميعًا كانت زائغة، بلا تركيز.

«…لا.»

اندفع نحو أقرب شخصٍ إليهما، شابةٍ يبدو أنها كانت عائدةً من التسوّق.

كانت واقفةً مكانها، وسلّتها المليئة باللحم والخضار لا تزال معلّقةً بذراعها.

لم تبدُ فاقدة الوعي تمامًا.

بل كأنها شاردةٌ فحسب، غارقةٌ في فكرةٍ بعيدة.

ناداها.

لوّح بيده أمام وجهها.

أمسك بكتفيها وهزّها.

لا استجابة.

كانت شفتاها تتحرّكان بخفة— كأنها تهمس.

أو… كأنها تغنّي.

لكن حين سكن ليستمع، لم يسمع شيئًا.

«رين.»

«حسنًا.»

لم يحتج إلا أن ينادي اسمها بإيجاز، وكانت نيفرين قد فهمت قصده بالفعل، فانطلقت تتحقق من بقية الأشخاص القلائل الذين يراهم، واحدًا تلو الآخر.

في تلك الأثناء، فعّل ويليم الفينيوم خاصته بسرعة.

ترك أثر قدمٍ عميق في الأرض الصلبة، وقفز عاليًا في الهواء.

بلغ ارتفاعًا يفوق أسطح المنازل المحيطة بعدة أضعاف، فألقى نظرةً شاملة على المنطقة، ثم هبط مجددًا.

(هذا…)

رأى نيرانًا تشتعل في عدة مواضع من المدينة.

هذا الفصل تم تحريره وترجمته بواسطة طاقم مـركـز الـروايـات، الحقوق محفوظة. markazriwayat.com

وحمل إليه الهواء أصوات ارتباكٍ وفوضى، خافتةً لكنها واضحة.

«لا… لا تقل لي… أبدأ الأمر بالفعل؟»

كان الوضع سيئًا للغاية.

لقد انتشر هذا الحال بعيدًا بالفعل.

وبدا أن الحادثة تتقدّم بالوتيرة نفسها في كل مكان.

«ويليم.» عادت نيفرين إليه مسرعةً.

«كل من تجمّدوا في أماكنهم على الحال ذاته. لا يستجيبون لشيء. أمّا من ما زالوا يتحرّكون فهُم طبيعيون، لكنهم بدأوا يلاحظون.»

مما استطاعا رؤيته، كان ما يقارب خُمس الناس من حولهم في حالة شرودٍ تام.

لكن غرابة توقّف ذلك الخُمس فجأةً بدأت تسلب السكينة من الأربعة الأخماس الباقين—

«أهذا كسمٍّ ينتشر بسرعة أو شيءٍ من هذا القبيل؟»

(لا. الأمر أعمق بكثير.)

الفصيل داخل العالم الحقيقي— ذاك الذي كان نافرتري يعارضه— لعلّه أكمل لتوّه التقنية القادرة على بثّ تعويذةٍ على نطاقٍ واسع…

كان هذا الاحتمال راجحًا، ومع ذلك… ثمة شيءٌ لم يكن في موضعه.

كان من العسير تفسيره، لكن المشهد بدا فجائيًا، غير طبيعي.

كأن يومًا كان يفترض أن يمضي هادئًا على عادته… قد أُعيدت كتابته فجأةً بما يحدث الآن—

«لنعد إلى الميتم الآن. أنا قلق بشأن ألماريا—»

دوّى صراخٌ ممزّق،

كأن الهواء انتُزع دفعةً واحدةً من رئتَي صاحبه.

استدار.

كانت المرأة التي رآها سابقًا تتحرك.

اقترب منها رجل، ربما من عائلتها، فعضته بقوة في كتفه. تدفق الدم من الجرح. لم تستطع أسنانها الطبيعية مقاومة قوة عضلات فكها وهي تحاول تمزيق لحمه.

سقطت أسنانها واحدة تلو الأخرى من فمها.

دفع الرجل المرأة إلى الخلف بيأس. ترنحت وفقدت توازنها، فسقطت على الأرض. ثم وقفت ببطء.

في الفراغات التي سقطت فيها أسنانها من فمها الملطخ بالدماء، بدأ شيء آخر بالنمو. كانت تلمع بشكل لزج وبلون أزرق بنفسجي، مثل المجسات—

«تأكدي من أن الجميع بخير وطبيعي، ثم توجهي إلى الميتم!»

صرخ ويليم وانطلق مسرعًا. بينما كانت المرأة – أو ما كان يُعرف بالمرأة – تحاول تغطية جسد الرجل مجددًا، ضغط ويليم يديه معًا وانهال عليها باللكمات في بطنها من الأمام. استخدم ضربة “مخلب الدب”، وهي حركة تعلمها مباشرة من هيلغرام. كانت الضربة مصممة لتكون قوية بما يكفي لدفع خصمه للخلف مع الحفاظ على سلامة جسده.

“آه!”

كان هناك شيء غريب في المقاومة التي شعر بها في يده. كانت ثقيلة وصلبة، كما لو أنه ضرب كتلة من الرصاص.

“هل أنت بخير؟!”

لم يكترث ويليم للألم في معصمه، والتفت إلى الرجل. كان الدم يتدفق بغزارة من الجرح في كتفه، كما لو أن شريانًا كبيرًا قد انقطع. لن ينجو إذا لم يوقف النزيف بسرعة. مزّق ويليم قطعة من كمّه، وبينما كان ينحني ليجلس الرجل

—

“الأغنية…”

سمع الرجل يتمتم.

“أسمع… الأغنية…”

فقدت عيناه تركيزهما، وحدق في الفراغ.

أدرك ويليم أن شيئًا ما ليس على ما يرام. فقفز بعيدًا عنه.

“أفتقد… العالم الرمادي…”

كان هذا سيئًا.

بدأ الدم يتدفق من كتف الرجل.

كان شيءٌ أزرق بنفسجي يحاول النمو من داخله. بدأ هذا الشخص بالتخلي عن كونه إنسانًا.

(لا يُعقل هذا.)

لم يكن مذعورًا على الإطلاق.

بهدوءٍ مُثير للدهشة، تقبّل ويليم ما كان يحدث أمامه.

كان الناس يتحولون إلى شيءٍ ليس ببشر. وكان ذلك، على الأرجح، بسبب تدبير العالم الحقيقي.

كان الدليل القاطع على النظرية التي لم يُرِد تصديقها أبدًا أمام عينيه.

«…لا.»

استطاع سماع همس نيفرين الخافت.

«لا… يُعقل هذا.»

بدا وكأنها توصلت إلى نفس استنتاج ويليم بمفردها.

لكن بالطبع أنها ستتوصل لنفس الاستنتاج. فقد أمضت حياتها كلها تُحارب أبناء عمومتها في السماء. كان من المُقدّر أن تقضي حياتها كلها في تلك المعارك.

لم تكن عيناها لتُخطئ أبدًا. أدركت ماهيته على الفور، ونادت باسمه بين دهشة وعدم تصديق.

“الثـاقب، الوحـش رقم 2، أورورا ـــ؟”

＊

كان ديسبيراتيو كارليونًا متخصصاً في قتل بني جنسه. خاضت نوفت كيه ديسبيراتيو قتالاً ضد الوحوش السبعة عشر باستخدام سيف وُجد خصيصاً لكي يقتل الإمـنيتويت أقرانهم من الإمـنيتويت.

وقادت هذه الحقيقة إلى فرضية واحدة: هل كانت الوحوش السبعة عشر في الأصل بشراً متحولين؟

والآن، في حلم يشبه الماضي، ثبتت صحة تلك الفرضية. كل ما سيتبقى بعد هذا هو كيف سيكون عليه الأمر في المستقبل. الناس.

الإمـنيتويت.

تماماً كما قيل في الأساطير؛ هم من أنجبوا الوحوش، وصاروا هم أنفسهم تلك الوحوش، وهم من سيدمرون العالم.

＊

كان جسده بالكامل مثل الخيط. وإذا كان لابد من تشبيهه بشيء، فسيكون مثل ثعبان عملاق.

لكنه لم يكن ثعباناً بالطبع. لم يكن له رأس أو ذيل، وكان جلده مغطى بعدد لا يحصى من الأشواك التي تلمع ببهوت بدلاً من الحراشف. كانت تنمو وتتقلص بحرية، فَتَلِينُ أحياناً لتعمل كأهداب، وتتصلب أحياناً كأرماح لتخترق فريستها.

كان واحداً من الوحوش السبعة عشر التي تجوب السطح. ومن بين كل الوحوش التي يتم مواجهتها بشكل متكرر، كان هو أكثر وحش يتم رؤيته على الإطلاق، واعتُبر مستوى خطره منخفضاً. والسبب في ذلك كان واضحاً: لم يكن بإمكانه قتل سوى شخص واحد في كل مرة. إذا واجهته مجموعة من ثلاثة أفراد، فمن المضمون عملياً أن يهرب واحد أو اثنان وهما على قيد الحياة… لم يكن هناك وحش آخر فاتر كهذا.

كان الوحش رقم اثنين—الثـاقب، أورورا.

في الطريق، جمعوا أكبر عدد ممكن من الأشخاص الذين بدا أنهم لم يصبهم أذى.

سار الأمر بشكل معقول في البداية؛ حيث جاء الناس إليهم على الفور عندما نُودوا. حاول البعض الهجوم، لكن حركاتهم كانت بطيئة، لذا لم يكن من الصعب إيقافهم دون تعريضهم للأذى.

بمجرد وصول مجموعتهم إلى حوالي عشرين شخصاً، انهارت الخطة. أحد الأشخاص الذين لم يتضرروا بعد، وهو صبي صغير جداً، أمسك بالشخص الذي بجانبه. وعلى الرغم من أنه تغير فجأة، إلا أن بنيته وقوته كانتا لا تزالان بنية وقوة طفل. تمكنوا من إخضاع الصبي دون إصابة أحد. المشكلة جاءت بعد ذلك:

خشي الناس من أن الشخص الذي بجانبهم قد يهاجم فجأة، وبناءً على ذلك، انفرط عقد المجموعة. تجاهلوا ويليم وهو يحاول كبح جماحهم، وتشتت العشرون شخصاً مع الريح.

عندما عادوا أخيراً إلى دار الأيتام، لم يكن هناك أحد.

ولا حتى آلماريا، التي كان ينبغي أن تكون نائمة بسلام في سريرها.

ولا حتى الأطفال، الذين كان ينبغي إبقاؤهم في غرفهم.

نادى، ولكن لم يأتِ رد؛ فتح الأبواب لكنه لم يجد أحداً في الداخل. في ذلك الوقت القصير الذي غاب فيه ويليم، اختفوا جميعاً.

لمس المراتب لكنه لم يشعر بأي دفء. كان الأمر وكأن أحداً لم يكن هنا منذ البداية. استذكر شعور القلق الذي ساوره سابقاً، والتغيرات غير المنطقية في الواقع، وكأن الواقع كان يُعاد كتابته مباشرة.

“…ها-ها.”

استُنزفت الطاقة من ساقيه، وشعر وكأنه سينهار في مكانه. وضع يده على الجدار وتمكن من تثبيت نفسه. تلاشى الشعور الراسخ بالواقع بسرعة.

(أوه، صحيح. لقد كان هذا حلماً دائماً. لم يكن واقعاً قط منذ البداية.)

“أنا أكره هذا الحلم.”

تعثرت الكلمات وهي تخرج من حلقه.

“كنت أعلم. الشخص الذي خلق هذا الحلم كان شيطاناً في نهاية المطاف. ربما إيشما أو بوفاس، واحد من أولئك. إنهم يرتبون الواقع بطرق مستحيلة لمحاولة تحطيمنا.”

“ويليم.”

كان ذلك صوت نيفرين، وهي تؤنبه.

“… أعرف. لن أشيح بنظري عن الواقع.”

تفحصوا النوافذ والأبواب. لم يبدُ أن أياً منها قد فُتح. لم يغادر آلماريا والأطفال من تلقاء أنفسهم، ولم يتم اختطافهم فجأة من قِبَل متسللين. سيكون الأمر قصة مختلفة لو قام شخص ذو يد ماهرة بمسح كل آثارهم بعناية، ولكن طالما أنهم لم يكونوا يخفون عملية اختطاف، فلا يوجد سبب لبذل كل هذا الجهد للقيام بذلك.

كان هذا، بلا شك، وضعاً غير طبيعي. إن خالق عالم الأحلام هذا، الذي بذل روحه وقلبه في إعادة صياغة الواقع حتى الآن، قد جاء أخيراً للتدخل.

كان هدف العدو هو أن يصبحا جزءاً كاملاً من هذا العالم. لذا، وقبل أن يُقتلا على يد الوحوش التي ظهرت كما حدث في التاريخ، فإنه سيحاول إعادة كتابة التاريخ بطريقة ما… لقد كان حكمه في محله تماماً.

“لو تحولت آلماريا هنا إلى أورورا أيضاً… لا أظن أنني كنت سأمانع أن أُقتل على يدها…”

عندما يعودان إلى العالم الحقيقي، سيموتان على أي حال. لكن من ناحية أخرى، لم تعجبه فكرة البقاء محاصراً في عالم الأحلام هذا إلى الأبد.

على الأقل، يمكن لهذا “الأب” الذي لم يفِ قط بأي وعد قطعه أن يفي بوعد واحد فقط—ذلك الذي قطعه في البداية تماماً… لن يمانع الموت لسبب كهذا. لقد كانت الطريقة المثالية للتخلص من هذه الحياة الرخيصة.

“أوه، معذرة يا رين. إذا حدث ذلك، فسوف ينتهي بي الأمر بترككِ وحيدة، هاه؟”

“لا تقلق. إذا حدث ذلك، فسوف أموت معك.”

لفت نيفرين أصابعها بخفة حول أصابع ويليم.

“… وأنتِ تتحدثين وكأنكِ ستعيشين إلى الأبد.”

مد يده كما كان يفعل دائماً وبعثر شعرها، وتحركت الفتاة، كما كانت تفعل دائماً، بتململ وهي تعبس بوجهها.

الآن، دعونا نحل لغزاً. لنُفكر في معنى اختفاء آلماريا والآخرين في ذلك الوقت تحديداً.

كانت الإجابة مرتبطة بالتأكيد بالعدو النهائي الذي سيتعين عليهم مواجهته. فبمجرد انهيار ألماريا، اجتاحت الكارثة المدينة. تحول سكان غوماغ إلى الوحـش رقم 2، أورورا. أما في الواقع، فكانت الوحوش رقم 6، تيميري، هي التي هيمنت على أنقاض غوماغ.

يحتوي هذا العالم على الأرجح على ذكريات معظم—إن لم يكن كل—سكان غوماغ. وكان خالق هذا العالم يعيد تمثيل التاريخ بناءً على هذه الذكريات. ويليم ونيفرين كانا مادتين غريبتين على هذا العالم المُعاد تشكيله، والآن، كان العالم يعمل على جعلهما مقيمين بالكامل فيه.

فرضية. افتراض. تخمين. حدس. كل ما رآه، كل ما سمعه، كل ما شعر به، كل ما فكر فيه— ألقى بكل ذلك في مرجل عقله، وتركه يغلي، ثم حركه.

“—كلا—”

وبينما بدأ نوع من الإجابة يتشكل في ذهنه— رن جرس الباب.

بعد ذلك مباشرة، سُمع طرق شديد على الباب الأمامي.

“آلي! الجميع! هل أنتم بخير؟!”

جاء صوت مرتفع مفعم بالألم.

“تيد…؟”

انقطعت حبال أفكاره، فنظر للأعلى وتمتم بالاسم.

(هل هو بخير؟)

انتابه شعور كان أجوفاً لدرجة أنه لا يمكن تسميته فرحاً.

“فالكو! ويندل! هوراس!”

بينما كان يضغط على جرس الباب بعدوانية لدرجة كادت تحطمه، ويخبط يديه على الباب، أخذ تيد ينادي بأسماء الأطفال.

“… لا ينبغي لنا أن نتجاهله فحسب، هاه؟”

“أجل.”

غادر الاثنان الغرفة وهما يبتسمان بمرارة.

“مينه! ديتروف! موريس! نانيت!”

(… هل يخطط لترك اسمي للأخير؟)

تساءل ويليم عن ذلك بينما فك القفل وفتح الباب.

تيد، الذي كان يضع ثقل جسده كله تقريباً على الباب أثناء طرقه، ترنح للأمام قليلاً.

“… ويليم! أنا سعيد لرؤية أنك بخير!”

“أجل، أنا كذلك. حتى هذه اللحظة، أنا بخير.”

من المحتمل أنه مر بجحيم ليصل إلى هنا؛ فكان وجه تيد شاحباً للغاية لدرجة أنه بدا وكأنه سيغمى عليه في أي ثانية.

“أين آلي والآخرون؟ الأمور لم تصبح غريبة هنا، أليس كذلك؟”

“—كلا. لم يصابوا بالجنون أو أي شيء من هذا القبيل، على الأقل.”

أومأ ويليم برأسه بشكل غامض.

“يا لَلراحة…”

ترنح تيد وكاد يسقط على الأرض، لكن ويليم أمسك بذراعه وسنده.

“لا يمكننا الوقوف هنا والدردشة. تبدو متعباً. تفضل بالدخول—سأصنع الشاي أو شيئاً ما.”

“أوه، أنا آسف. لدي بعض الأشياء لك أولاً.”

على الرغم من أنه بدا وكأنه بالكاد يستطيع الوقوف بمفرده، إلا أن تيد أجبر نفسه على الابتسام وهو يمد طرداً كبيراً كان يحمله على ظهره.

كان سيفاً ضخماً يُحمل بكلتا اليدين، محفوظاً داخل غمد جلدي كبير.

“كارليون…؟”

“هذا واحد من الرتب الدنيا، يمكن حتى لمن لا يملكون كفاءة الأبطال استخدامه. لقد استعرته فقط من تلك التي تحتفظ بها النقابة في عهدتها. اعتقدتُ أن بإمكانك استخدامه بشكل جيد.”

هذا يعني أنه ذهب طوال الطريق إلى النقابة أولاً قبل أن يركض بكل قوته إلى دار الأيتام.

“هل النقابة—هل المغامرون بخير؟ ماذا عن لوزي؟!” لم يستطع ويليم التوقف عن طرح الأسئلة.

“… وشيء آخر. بل، شخص آخر.”

لم يجب تيد عن سؤاله، بل ألقى نظرة إلى الوراء فوق كتفه.

كانت هناك فتاة.

بدت في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من عمرها. وبالحكم على ملابس السفر التي كانت ترتديها، فمن المحتمل أنها كانت مجرد عابرة سبيل.

كان شعرها الطويل بلون قرمزي زاهٍ، مضفوراً بشكل فضفاض وينسدل على ظهرها. وعيناها، اللتان كانتا بنفس لون شعرها، أظهرتا أنها كانت تشعر بنوع من عدم الارتياح، حيث كانت تحدق في قدميها.

زززت. شعور غريب بالـديجا ڤو دغدغ جزءاً عميقاً من وعيه. شعر وكأنه رآها… لا، وكأنه التقى بها في مكان ما من قبل. لكنه لم يستطع تذكر أين يمكن أن يكون ذلك بالضبط.

“رأيتها في الشارع هناك. كان هناك الكثير من الآخرين، لكني لم أنجح إلا في إحضار شخص واحد فقط إلى هنا.”

“إحضارها إلى هنا؟ أنت—”

“أرجوك ساعدها. هذا هو المكان الآمن الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه الآن.”

أحنى تيد رأسه.

“… حسناً، حسناً. فهمت. تفضل بالداخل. لا أدري إن كنت تدرك ذلك، لكنك تبدو وكأنك على وشك الإغماء.”

“لا. هذا هو الوداع بالنسبة لي.”

ابتسم تيد.

“انتظر، ماذا تقول—؟”

“أسمع غناءً في عمق أذني منذ فترة.”

وبينما كانت ابتسامته المتكلفة لا تزال مرتسمة على وجهه، بدأ صوته يرتجف خلف الدموع.

“هناك شخص ما في رأسي يقول باستمرار: أريد العودة إلى المنزل؛ أريد العودة إلى المنزل، مراراً وتكراراً. وكل ما أراه يتداخل معه نوع من المشهد الرمادي. لم يتبقَّ لي الكثير من الوقت.”

“تيد…”

“لهذا السبب لا يمكنني الدخول. آلي كانت تعتقد دائماً أن نوع الرجل الذي أردت أن أكونه كان خطيراً، أليس كذلك؟ لقد قررتُ أن أتحمل حتى أحصل على إذن والدها. لا أطيق فكرة أن تُسحق خياراتي بسبب حلم غبي أو أغنية أو أي شيء كان.”

“… تيد، أنت…”

“وهكذا هو الأمر، لذا أنا آسف.”

دفع نفسه للنهوض. وضع تيد كل قوته في ركبتيه ليقف، ثم لوح لويليم.

“بالتوفيق في كل شيء آخر.”

ثم ركض مبتعداً.

ابتلعه الغسق واختفى.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.