الفصل 51
قرعوا الجرس.
تردّد رنينٌ حادّ من داخل المنزل.
«…لا أحد يجيب.»
«يبدو أنهم خارج المنزل. غريب — ظننت أن النقابة على تواصلٍ معهم.»
تبادل الأربعة النظرات وهم يقفون أمام بيت رجل آل أودل. لم يكن في الأمر ما يُرضي؛ أن يأتوا كل هذه المسافة بلا طائل.
مدّت لوزي يدها إلى المقبض وأدارته.
«هاه؟»
انفتح الباب.
«لم يكن مُغلقًا.»
«هذا استهتارٌ واضح. هذه المنطقة ليست آمنة تمامًا.»
«لكنه مثالي بالنسبة لنا، أليس كذلك؟ قد يكونون خارجين قليلًا، سندخل وننتظرهم فحسب.»
«أ-آه، تمهّلي يا آنسة لوزي!»
تبعها تيد وهي تخطو إلى الداخل بجرأة.
«هل يُسمح للإمـنيتويت أن يفعلوا هذا؟!»
«منطقةٌ رمادية»، جاء الرد، بينما دخل ويليم ونيفـرين خلفهما.
لم تكن الشقة تحوي نوافذ كثيرة، كما هو معتاد في المساكن الجماعية المتزاحمة على قطعٍ ضيقة من الأرض. وحتى والشمس في كبد السماء، كان الداخل معتمًا، ولفّهم بردٌ من نوعٍ مختلف عن زمهرير الشتاء في الخارج.
—همم؟
قطّب ويليم حاجبيه قليلًا. كان ثمة شيءٌ غريب.
«رين»، ناداها بصوتٍ منخفض. «كوني مستعدة.»
وكان ذلك كافيًا لتفهم قصده.
تصلّبت ملامح نيفـرين، وعدّلت أنفاسها قليلًا، وبدأت في هدوءٍ تُوقِد الـفينيوم في داخلها.
«مرحبًااا؟ هل من أحدٍ في البيـت؟»
وبينما كانت لوزي تتقدّم في الممر، تطلّ برأسها نحو الجهة الأخرى من الباب المفتوح، تابعت:
«سيد غراسِس، إن كنت في المنـ—»
اقترب نصلٌ بصمتٍ من عنقها—
رنّة معدن.
«…ما—؟»
انفلت من لوزي صوتٌ غريب.
كان سيفٌ أسود قاتم قد توقّف على بُعد شعرةٍ واحدة من رقبتها.
والذي حال دون تقدّمه خنجرٌ عاديّ الصنع، من النوع الذي توزّعه النقابة على جميع المغامرين. أداةٌ صغيرة نافعة وممتازة، تصلح لقطع الأحراش، أو الحبال، أو تشريح الطرائد… لكنها لم تُصنع للقتال.
دوّى صوتٌ هائل، ارتجّ في الأحشاء كأن جدارًا قد هُدم بمطرقةٍ ضخمة.
بقوةٍ جارفة، اندفع السيف الأسود وصاحبه الملثّم الذي يمسك بمقبضه إلى الخلف.
«هاه؟»
انزلق ويليم متجاوزًا المغامرين وأصوات دهشتهم، ودخل الغرفة.
إلى جانب الرجل الذي أطاح به لتوّه، كان هناك ثلاثة رجالٍ مريبين يرتدون عباءاتٍ ذات قلنسوات. رفع الثلاثة سيوفًا سوداء مقوّسة فوق رؤوسهم، متهيئين لقطع ويليم. لم يكن في خطواتهم اضطراب، ولا حتى صوت. ومن حركتهم وحدها، أدرك أن خصومه الثلاثة مهرةٌ إلى حدٍّ مرعب.
هذا الخنجر لن يجدي نفعًا بعد الآن.
كان قد استعارَه من حزام تيد دون إذن، واستخدمه لصدّ السيف، لكن النصل الأسود شقّ منتصف نصل الخنجر تقريبًا. أدرك أنه إن كرر الأمر نفسه، فسوف ينكسر إلى نصفين. لذا، ومن غير تردّد، قذف بالنصل إلى الهواء.
أوقد قليلًا من الـفينيوم، واستخدم «بصره». لا شيء.
وهذا يعني أنهم لا يستخدمون سحرًا ولا أي قوى من هذا القبيل. وكان ذلك كافيًا.
أخذ نفسًا عميقًا واحدًا، ثبت—
ثم اندفع راكضًا.
اندفع جسد أحد الرجال فجأةً إلى أعلى عموديًا. ارتطم بالسقف بقوةٍ كادت تُحطّم الألواح، ودوّى صوت الاصطدام كأنه انفجار. التفت الآخران نحوه غريزيا.
في تلك اللحظة، كان ويليم قد سحب قبضته وعاد يتحرّك.
حين يحدّق الجميع في اتجاهٍ واحد، يسهل حساب نقاط عماهم. لم يحتج إلى تمويهٍ أو خدعة؛ اندفع إلى ظلول الغرفة وزواياها، خفّض قامته، وانسلّ بجسده بينها، ثم قطع رأس رجلٍ آخر بضربةٍ نظيفة.
بقي واحد.
أخذ نفسًا عميقًا، وخلّف وراءه صفيرًا خافتًا وهو يغلق المسافة بسرعةٍ يستحيل تصديقها. التصق بصدر خصمه الأخير، وبحركةٍ واحدة—
التوى الرجل مبتعدًا.
بأعجوبةٍ تفادى الضربة في اللحظة الأخيرة. شقّ السيف الأسود الهواء حيث كان عنق ويليم قبل ثانيةٍ واحدة. تعلّق زرّ ياقة معطفه بطرف النصل، فانخلع وطار في الهواء.
(…إذًا، لقد كشف اندفاع العندليب، هاه؟)
لم يكن ذلك مفاجئًا. فـاندفاع العندليب حركة معروفة. صحيحٌ أن قلّةً فقط تستطيع تنفيذها فعلًا، لكن الاسم وهيئتها شائعان بين المقاتلين. لذا فليس غريبًا أن يتّخذ من بلغوا مستوىً معيّنًا من مهارة قتال الإمـنيتويت تدابير مضادّة لمن أتقنها، حتى وإن عجزوا عن استخدامها بأنفسهم.
خيّل إليه أنه لمح ضحكةً في عيني الرجل—أرى كل الأوراق التي في يدك، أيها الصبي!
(هيه.)
انطلق ويليم نحوه مجددًا. كانت حركاته الأولى مطابقةً لما سبق. فتوقّع الرجل اندفاع العندليب وغرس نصله المقوّس في مسار اندفاع ويليم—
لكن ضربةً قوية هوت على مؤخرة عنقه.
انقلبت عيناه إلى الأعلى، وسقط فاقد الوعي.
لم يكن ويليم بذلك اللطف بحيث يكرر مهارةً قرأها خصمه سلفًا. ما نفّذه هذه المرة كان خطوة السديم، وهي تقنية تتشابه بداياتها مع اندفاع العندليب. وليس من المعتاد لمقاتلٍ أن يميّز بين اختلافات الحركات ذات الوقفات الابتدائية المتشابهة في خضمّ القتال.
ولعلّ الرجل لم يفهم قط كيف انتهى الأمر بويليم خلفه.
سقط خنجر تيد — الذي كان قد قذفه في الهواء — أخيرًا على الأرض بصوتٍ واضحٍ رنّ في الغرفة.
هوَت لوزي جالسةً على الأرض في مكانها.
«ما كان ذلك الصوت؟!»
اندفع تيد إلى الداخل.
كانت نيفرين تعقد حاجبيها بامتعاضٍ خفيف وهي تُهدّئ الـفينيوم في داخلها. لعلها لم تُسرّ، إذ لم يُتح لها أن تفعل شيئًا.
«هووف…»
أطلق ويليم زفرةً طويلة، كأنه يُفرغ الضباب من صدره.
لم تكن معركةً صعبة.
ومع ذلك… كاد يتمنى لو كانت أسهل بقليل.
في مواقف كهذه، كان نافرتري — مثلًا — وقد أتقن خطوة السديم، سيطيح بهم جميعًا بضربةٍ أولى من مسافة.
وكان سوونغ لينفذ تعويذةً تربطهم في لحظة.
وكان هيلغرام سيُسقطهم مغشيًّا عليهم بصيحةٍ واحدة، من غير أن يرفع إصبعًا.
أما إيميسا فكانت… ستفجّرهم بانفجارٍ من الـفينيوم، ومعهم الغرفة بأسرها. على الأرجح.
أما ويليم، الذي لا يملك ضربةً قاصمةً طاغية كهذه، فلم يكن أمامه سوى أن يقاتل برقعٍ من مهاراتٍ بسيطة، يرقّع بعضها ببعض بحسب الموقف — كأنه يؤدّي خدعة.
ولهذا امتلك طيفًا واسعًا من تلك المهارات «العادية».
فإن لم تلائم واحدةٌ أو اثنتان الموقف، فلا بأس؛ كان يستطيع أن يبدّل ويقاتل بأمثل صورةٍ تقريبًا في أي معركة. وقد ارتفعت إنجازاته العسكرية، حتى إن نافرتري مازحه يومًا بلقب «أقوى بطلٍ شبه شرعي».
لكن الحيل تبقى حيلًا.
لم يكن قادرًا على تجاوز الجدار؛ كل ما يفعله هو أن يقف أمامه ويقفز بألف طريقةٍ تخطر بباله.
حتى لو أتقن تنفيذ ما كان يقدر عليه أصلًا، فلن يمنحه ذلك قدرةً على فعل ما يعجز عنه.
مهما اشتدّ بطشه بمن هم أضعف منه، فلن يغيّر ذلك الحقيقة القاسية: أنه لا يستطيع الانتصار على من هم أقوى.
ومع ذلك، فإن هذا التفكير المعكوس لا يحلّ شيئًا.
يمكنه أن يمدّ يده إلى القمر باكيًا… لكن لن يحدث شيء.
الطريقةُ الحكيمة في إنجاز الأمور هي أن تترك العمل لمن يملكون القدرة الكاملة عليه. توزيع المسؤوليات على هذا النحو هو ما يُسيّر العالم.
أريد أن أحميهم بيديّ هاتين. أريد أن أكون قادرًا على حمايتهم.
ذلك ما تمناه يوم أمسك بالسيف أول مرة… وكان ينبغي أن يكون قد نضج أكثر بحلول الآن.
«مُذ… مذهل…»
التقط ويليم همسة لوزي المندهشة، فعاد إلى الواقع.
«لا تقل لي إنهم من أتباع العالم الحقيقي؟!»
كان تيد أسرع في استيعاب الموقف مما توقّع ويليم. كان سيفه مسلولًا، وعيناه تجولان في أرجاء الغرفة بحذر.
أُعجب ويليم به — تبدو في موطنك هنا حقًا، أليس كذلك، يا صاحب المستوى الثامن؟
لكن لسوء حظه، كانت المعركة قد انتهت بالفعل.
«تيد.» أشار إليه أن يُعيد سيفه إلى غمده. «مهمتنا هناك.»
حوّل نظره إلى زاويةٍ بعيدة من الغرفة، حيث جلست امرأةٌ مسنّة ترتجف.
«آه… أأنتِ السيدة غراسِس؟»
أومأت المرأة بقوة.
«يا للراحة.» ابتسم تيد ابتسامةً مشرقة. «جئنا من قِبل النقابة لإحضار السيد أودل. لا بأس، يمكنكِ أن تهدئي الآن. وحين تكونين مستعدة، حدّثينا بالتفصيل عمّا حدث.»
ذابت الحيطة في عيني المرأة بوضوح.
كان تيد مهذّبًا، ودودًا، ذا جاذبية.
مهما امتلك ويليم من تقنياتٍ قتالية، فلن يستطيع أن يفعل ما يفعله تيد. وربما كانت طريقة تيد هي الطريقة الصحيحة التي ينبغي للناس أن يكونوا عليها.
أعادوا أودل ن. غراسِس — الذي كان لا يزال نائمًا — إلى النقابة.
وفي الوقت نفسه، قيّدوا المهاجمين بالحبال وسلّموهم كذلك.
وبحسب رواية السيدة غراسِس، فقبيل وصول بعثة النقابة — تيد ورفاقه — اقتحم أولئك الرجال المنزل. فتحوا الباب المقفل بصمت، وأمسكوا بها من غير كلمة، وكانوا على وشك اختطاف السيد أودل وهو نائم.
بعبارةٍ أخرى، لو تأخر وصول المغامرين قليلًا فحسب، لكان الرجال — ومعهم السيد أودل — قد اختفوا قبل أن يصلوا.
لقد حالفنا الحظ؛ لقد حمانا الحكام.
كانت السيدة غراسِس تكرر ذلك مرارًا بين دموع الامتنان.
حماكم الحكام هاه؟)
بالطبع، لم يكن ليجاهر بما يجول في خاطره: أن الأمر ليس كذلك.
فالزوّار القدماء قد انقرضوا.
وكانت آخر من بقي منهم، إلك هرقستن، على وشك إفناء البشر، قبل أن يردعها الأبطال الشرعيون — (على ما يفترض)
ومهما آمن الناس بهم وصلّوا لهم، لم يعد في هذا العالم ما يتلقّى صلواتهم.
«—إذًا كانوا أعداءً يستدعون تدخّل الأبطال؟» سألت لوزي.
«نعم. كانوا أقسى قليلًا مما يحتمله المغامرون العاديون، أليس كذلك؟»
«أقسى؟ لولا وجودك لكنتُ ميتة.»
أحقًّا؟
لم يشعر ويليم بأي نية قتلٍ من أولئك الرجال. خُيّل إليه أنه لو لم يصدّ النصل المتجه إلى عنق لوزي، لتوقّف بعد أن يخترق طبقةً واحدة من الجلد فحسب. لم يلمس ويليم أي نزعة للدماء لدى الرجال. شعر
وكأنه لو لم يوقف النصل المتجه نحو رقبة لوزي، لكان
توقف بعد اختراق طبقة واحدة من الجلد على أي حال. لكن هذا لا يعني أنهم لم يكونوا يملكون سلطة الحياة والموت عليهم.
«أتلعنينني لأني جررتكِ إلى أمورٍ خطِرة؟»
كان بين المغامرين والأبطال احتكاكٌ دائم.
وفي تجربة ويليم، كان السبب الأكبر بسيطًا:
حين يظهر بطلٌ في ساحةٍ ما، فهذا يعني أن المعركة ستغدو أشدّ خطورة. والخوف حين يواجه الخطر يُضعف حكم الإنسان. كانوا يسمّون الأبطال نُذُر الشؤم، بل آفةً على المغامرين.
فلنقل إن إصابةً واحدة وقعت قبل وصول بطل. مهما بذلوا بعد ذلك، فإنهم يطالبون البطل بتحمّل مسؤولية تلك الإصابة. يرشقونه بالحجارة ويلقون اللوم عليه. وبالطبع، لا يتيحون له الدفاع عن نفسه أو الاعتراض. كان هذا يحدث كثيرًا. لم يعتد عليه قط، لكنه تقبّله.
«لا. لقد أنقذتَنا، فلا سبب لديّ لأغضب منك»، قالت بخفة. «و… بصراحة، ظننتُ أنك كنتَ رائعًا جدًا.»
كان نظرها شاردًا وهي تقول ذلك.
وعند التدقيق، لمح احمرارًا خفيفًا على وجنتيها.
بجدية؟
«آه، آسفة، ليس الأمر كذلك. كيف أقولها… لن أقع في حبّك أو شيء من هذا. يبدو أن لديك منافساتٍ كثيرات، ولديك ابنةٌ كبيرة أيضًا، و—» ضحكت لوزي ضحكةً عالية، ثم خرجت كلماتٌ قاسية من فمها: «لا تبدو من النوع الذي يشيخ سعيدًا مع أحد.»
آه، فهمت.
كان غريبًا كم تقبّل كلامها بسهولة.
بدت العبارة كأنها تصف بدقةٍ أيّ رجلٍ كانه ويليم.
كان دائمًا يتمنى أن يجعل أحدًا سعيدًا.
لكن، في المقابل… هل تمنى يومًا أن يجعله أحدٌ ما سعيدًا؟
تذكّر كلمات نيغلاثو يومًا ما:
«سأكون في غاية السعادة إن استطعتُ أن أهبك السعادة بعد خمسٍ أو عشر سنوات من الآن. هذا هو أكبر سببٍ يجعلني لا أمانع أن أكون معك.»
الرجل الذي كانه آنذاك لم يستطع قبول طيب خاطرها.
لم يستطع أن ينظر في عينيها مباشرةً وهو واعٍ برغبتها في إسعاد الشخص المدعو ويليم كميتش. وفي النهاية، أجابها جوابًا فظيعًا:
هل يمكنني أن أتظاهر بأني لم أسمع شيئًا من هذا؟
قالها متكئًا على فكرة أنها — على الأرجح — ستغفر له قسوته بسهولةٍ بابتسامة.
«هـ-هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟ هل نبشتُ ذكرى سيئة أو شيءًا كهذا؟»
«لا، إطلاقًا.» ابتسم ابتسامةً باهتة. «لديكِ عينٌ ثاقبة. ربما أنتِ على حق.»
＊
قبل أن يحملوا أودل بعيدًا، استأذنوا زوجته ليفحصوا جسده.
وكانت النتيجة… غير متوقعة تمامًا.
مهما شدّد ويليم من بصيرته، لم يعثر على أي أثرٍ يدلّ على لعنة. وحتى حين ضغط بأصابعه على مواضع مختلفة من جسده، وتفقّد استجابة عينيه، لم يلحظ شيئًا غير طبيعي. بدا الرجل كأنه غارقٌ في نومٍ هادئ لا أكثر.
«—لو كان ضحيةً لتجارب التعويذات، لشعرتُ بالأثر حتمًا. من الممكن أن تكون غيبوبته طبيعيةً بالكامل ولا علاقة لها باللعنة المنتشرة…» تمتم لنفسه. «في هذه الحالة، فهذا يعني أن جماعة العالم الحقيقي لا يعرفون أن كان البث يحدث عشوائيًا فعلًا—ولا على من يؤثر. هجوم أولئك الرجال علينا يدلّ على أنهم لم يستطيعوا الحصول على معلوماتٍ عن المصابين بالغيبوبة بأنفسهم، فصاروا يلتقطون ما يصل إلى النقابة من الطرف الآخر. ربما يكون الخائن الذي تحدّث عنه نافرتري هو من يمدّهم—»
ظلّ يتمتم.
«ويليم.»
«أبحاثهم الأساسية مركّزة على الوحوش، وهذه الغيبوبات مجرد أثرٍ جانبي غير متحكَّم فيه حاليًا. هل يجمعون عيناتٍ للسيطرة عليه إذًا؟ احتمال وارد… لكن يبقى سؤال: لماذا تُعرض أرض المستقبل في الأحلام—»
«ويليم.»
«هل يمنحون العامة قدرة الاستبصار؟ لا أعلم لماذا أو لأي غرض، لكن الفكرة معقولة بما يكفي. اللعنة… لا أستطيع تضييق الاحتمالات— آوخ!»
قرصت نيفرين مؤخرته.
«…ما الذي تفعلينه؟»
«هذا خطؤك. كنتُ أناديك، ولم تكن تُصغي.»
كانت ملامحها متجهمة قليلًا، وارتسمت على شفتاها عبوسا خفيفا.
«ماذا؟ أتحتاجين شيئًا؟»
«بالطبع. توقّف عن التفكير وحدك.»
أمسكت بطرف كمّه بخفة.
«غريبٌ هذا. عادةً ما تأتين إليّ وتلتصقين بي متى شئتِ.»
«لأنني شعرتُ أن كل شيءٍ سيتحطم إن تركتُك وحدك.»
صحيح… كأنه تذكّر أنها قالت له شيئًا كهذا من قبل.
«فلماذا ترددتِ هذه المرة؟»
«…لأنك بدوتَ بخير، حتى لو تركتُك وحدك.»
«همم؟»
«شعرتُ أنني سأتفكّك… إن بقيتُ وحدي.»
«عمّ تتحدثين؟»
«…لا شيء. انسَ الأمر.»
سارت نيفرين إلى جانب ويليم، ممسكةً بطرف كمّه بتردّد.
«حسنًا.»
أمسكها من قفاها وجذبها إليه برفق، فصرخت صرخةً خفيفة.
«هاها، أنتِ دافئة فعلًا.»
«…لستُ مدفأتك الشخصية.»
«أعلم أعلم.»
ارتفعت يده فوق رأسها كأنه سيعبث بشعرها… لكنه لم يفعل.
استسلمت نيفرين، واتكأت عليه علنًا، ورفعت نظرها إليه.
«إذًا، هل عرفتَ مَن الذي يحلم؟» سألت.
«همم؟ حسنًا، في الوقت الحالي نعرف عن آل، وذلك السيد أودل، ثم… أظن أن لدى النقابة قائمةً…»
«ليس هذا.»
هزّت رأسها، وعلى وجهها مسحةُ حزنٍ غامض.
«أحدهم حلم بهذا العالم. لكنه لا يمكن أن يكون مصنوعًا من ذكرياتك وحدك. قلتَ إن هناك من يعرف هذه البلدة أفضل منك… أليس كذلك؟»
—آه.
«هل نسيتَ؟»
«لا، لم أنسَ.»
هذه المدينة المزيّفة، غوماغ، كانت شديدة الشبه بالحقيقية.
تضمّنت تفاصيل لا تخطر ببال أحدٍ أن يبحث عنها أصلًا. وكلما بحث أكثر وأطال البقاء هنا، بدت سائر الاستنتاجات أقلّ احتمالًا.
(بل لعل الأغرب أن نظنّ أنها صُنعت من ذاكرة شخصٍ واحد.)
حين فكّر في مدى الدقّة التي أُعيد بها تشكيل البلدة، وفي كل الكتب التي كانت نيفرين تقلب صفحاتها، بدا له أن وصفها بأنها «أحجية» مركّبة من ذكريات عددٍ كبير من الناس أقرب إلى الصواب.
غير أنه لم يعلم إن كان ذلك ممكنًا منطقيًا.
(…هاه؟)
إن ذكريات شخصٍ واحدٍ لا تكفي لخلق هذا العالم.
ولا يبدو أن مزج ذكريات اثنين أو ثلاثة سيكون كافيًا أيضًا.
لكن… ماذا لو كانوا مئة؟
أو آلافًا؟
كان يعيش في غوماغ نحو ثلاثة آلاف نسمة.
فلو أمكن اقتلاع ذكريات أولئك جميعًا، أيمكن أن يُعاد تشكيل عالمٍ يكاد يطابق الواقع إلى ما لا نهاية…؟
«…مستحيل.»
بدت الفكرة جنونية.
ومع ذلك، فإن هذا المسار من التفكير يفسّر غرابة الأمور على نحوٍ مخيف.
فمثلًا، كونُ الناس هنا يتحرّكون بإرادتهم الخاصة — قد يكون لأنهم كانوا يومًا ما «أسرى» مثل ويليم ونيفْرين.
لكنهم لم يعودوا واعين بذلك، ما يعني أنهم صاروا بالفعل جزءًا من عالم الحلم.
وحين ينظر إليها هكذا… تتّضح الصورة.
وهذا يعني أن هذا العالم هائل الاتساع.
فالشياطين عادةً لا تستدرج إلا الأفراد إلى الأحلام. وحتى إن جرّوا جماعةً بأكملها إلى الفساد دفعةً واحدة أحيانًا، فثمة حدٌّ لما يستطيعون حمله في قبضتهم.
وسيُستهلك معظم سلطانهم الخارق في خلق هذا العالم والمحافظة على تماسكه.
لكن… لماذا؟
طوال إقامته هنا، لم يستطع ويليم أن يرصد حيلةً شيطانية واضحة تسعى إلى تحطيمهم أو جرّهم إلى الانحطاط.
قد تبدو أحداث العالم الحقيقي مفتاحًا للغز من النظرة الأولى، لكنها غير مباشرةٍ أكثر مما ينبغي.
بل إن الانطباع الذي تسلّل إليه كان أن من يقف وراء كل هذا لا يجرؤ على لمس أي شيء، خشية أن يخلّ بتناسق العالم.
فهل لهذا معنى؟
(هل هدف العدو أن يُبقي العالم مطابقًا للتاريخ كما كان؟)
…لا، لا تندفع. اهدأ وفكّر.
على الأرجح أن هذا التخمين خاطئ.
فالسبب بسيط: هو — ويليم كميتش — ونيفرين موجودان هنا.
ولو كان من صنع هذا العالم يريد الحفاظ على سطحه كما كان قبيل نهايته مباشرةً، لما كان لضمّ هذين الدخيلين إلى عالمٍ يُفترض أنه مكتملٌ أصلًا أيُّ جدوى.
إن وجود هذين العنصرين الأجنبيين وحده كافٍ لتشويه الحقيقة التاريخية.
لقد كان التاريخ يتشوه بالفعل، لمجرد أنهم التقوا أناسًا ما كان ينبغي لهم أن يلتقوهم أصلًا.
«…حتى لو كان هذا حلمًا، وحتى لو كان زائفًا، فألماريا والجميع ما زالوا هنا… أليس كذلك؟»
«همم؟»
«لا شيء. كنتُ أفكر فقط أن أتماسك غدًا… وأهزّ هذا العالم قليلًا.»
لم يستطع أن يحدّد ما الذي يريده العدو.
ولا حتى إن كان يريد حفظ التاريخ أم تغييره.
وما دام لا يعلم، فلن يفيده التفكير في ذلك. إذًا، خطته الوحيدة هي أن ينهض… ويبدأ بخلخلة مجرى التاريخ.
مثل هجوم جماعة العالم الحقيقي اليوم.
لا بد أن لذلك دلالة. ففي التاريخ الأصلي، كانوا سينجحون في مهمتهم ويحصلون على جسد أودل.
لكنهم أخفقوا الآن، ما يعني أن أبحاثهم ستتأخر قليلًا… لا، بل تأخرًا ملموسًا.
لكي يحطم هذا العالم ويخرج منه، عليه أولًا أن يُنقذه.
وذلك يكفي في الوقت الراهن.
شعر فجأةً أن أحدًا يراقبه.
استدار.
كان الناس يملؤون المكان، على الأرجح لأن الشمس كانت توشك على المغيب فوق البلدة. مسحَ الجمعَ المضطربَ بعينيه، لكنه لم يرَ أحدًا يحدّق نحوه، ولا حتى وجهًا مألوفًا.
هل توهّم الأمر؟
«ويليم؟»
«…نعم، آسف.»
لعل السبب توتره الشديد.
كستارةٍ تتحرّك حركةً خفيفة فتبدو — بعد مشاهدة عرضٍ
مرعب — كوحشٍ مفزع.
يبدو أن الأيام الهادئة في ريغول آير — تلك الأرض البعيدة عن ساحات القتال — قد سلبت البطل شبه الشرعي المخضرم قدرته على صفاء الذهن في الميدان.
«الجو يزداد برودة. لنعد.»
«حسنا.»
غربت شمس الشتاء مبكرا.
اختلطا كلامها بحشد الناس الهارعين لمنازلهم وسرعان ما شقوا طريقهم للميتم.
6. الفتاة ذات الشعر القرمزي
كادوا يرونها.
ضغطت الفتاة براحة يدها على صدرها الذي كان ينبض بشدة.
تنفست بعمق، شهيقًا وزفيرًا. شيئًا فشيئًا، استقر نبضها.
لا تزال الفتاة مختبئة في مكان خالٍ، وتحاول جاهدة تهدئة قلبها.
“ما الأمر؟ لماذا توقفتِ واختبأتِ فجأة؟”
جاء صوت امرأة من الفراغ بجانب أذن الفتاة.
تذبذب الهواء أمام عيني الفتاة. ومثل كأس زجاجي شفاف يُملأ بالماء، ظهرت أمامها سمكة طائرة ذات حراشف قرمزية اللون.
همس صوت السمكة الطائرة الصامت للفتاة.
“…الفتى الذي كنتِ تنظرين إليه للتو بدا غريبًا بعض الشيء.
لون روحه ما زال كما هو. لا ينبغي أن يكون ما زال متصلًا بجسده الحقيقي.”
“…لا، لا ينبغي له ذلك…”
“أوه؟ ولماذا احمر وجهكِ هكذا؟ أظن أنه كان شابًا وسيمًا.
هل وقعتِ في حبه؟”
“لا، لم أفعل!”
نظرت الفتاة مباشرةً إلى سمكة السماء.
“كان ذلك ويلي! لا ينبغي أن يكون هنا!”
“ويلي… آه، الضابط الثاني الذي قابلته تلك الفتاة في السماء؟”
أومأت الفتاة برأسها بشدة. كان وجهها أحمر كسلطعون البحر المسلوق.
“يا إلهي. هل تعرفين ماذا يعني هذا؟ هل تعتقدين أن سبب عودة جريان الزمن في هذا العالم فجأةً الأسبوع الماضي هو أنه انضم إلينا للتو؟”
“ربما… أعتقد ذلك…”
“يا له من حظ! إنه قوي، أليس كذلك؟ ربما يريد الخروج بقدر ما نريد، لذا قد يساعدنا إذا كشفنا عن هويتنا!”
“لا نستطيع. ربما يكرهني.”
قبضت على يديها.
“سيغضب بشدة لو عرف من أنا.”
«…أنتِ بالفعل تصنعين علاقةً متعبةً لنفسكِ قبل أن تلتقِ به حتى.»
تأرجح زعنفة ذيل سمكة السماء في انزعاج.
«لكن إن أصررتِ، فسنجرب أن نفعلها بأنفسنا إذًا. قد تتأخر التواريخ قليلًا، لكن اليوم سيأتي قريبًا. وعند ذاك، اعثري على مكانِكِ في هذا العالم وحرّريها.»
دارت سمكة السماء في الهواء واختفت عائدةً إلى الفضاء.
«حسنًا.» أجابت الفتاة وهي تُطلّ ببطءٍ من الزقاق.
حاولت أن تَلمَح الشاب بين حشد المساء، لكنها لم تجده؛ لقد رحل من هناك منذ وقتٍ ليس بقريب.
حاولت العثور على الشاب بين حشد المساء.
لم تستطع العثور عليه. لقد ابتعد إلى مكانٍ ما منذ قليل.
«هل ما زال في بالك؟»
«…ليس حقًا. إنه ليس وسيمًا جدًا على أي حال. ذوقي ليس سيئًا مثل كوتوري.» هزّت الفتاة رأسها وعادت للزقاق.
“أنتِ مهووسةٌ بالمظاهر، ألستِ كذلك؟”
حجبت سحابة الشفق المتفتحة ببطء الفتاة عن الأنظار.
تعليقات الفصل