الفصل 50

3. الابنةُ المزعومة والحيوان الأليفُ المزعوم

راود آلماريا دافنر حلم.

كان هناك امتدادٌ رماديٌّ شاسع لا نهاية له، فارغٌ إلى حدٍّ يبعث على الوحشة.

ومن حينٍ إلى آخر، كانت تلمح بطرف عينها وحوشًا مجهولةَ الاسم، غامضةَ الهيئة، تمرّ ببطءٍ عبر ذلك الخلاء.

هَبّاتُ الريح كانت تترك في أذنها لحنًا غريبًا، كأنّه بقايا أنشودةٍ منسية.

كان ينبغي لها أن ترى في ذلك مشهدًا شاذًا… موحشًا.

لكن، على نحوٍ عجيب، شعرت بالسكينة.

بل لم تكن سكينةً فحسب؛ ففي أعماق قلبها، تسلّل حنينٌ خفيٌّ نحوه.

آه… نعم.

هنا ينبغي أن نكون.

هكذا ينبغي أن نكون.

همس الصوت لها، وكانت أنشودته تغوص أعمق فأعمق في داخلها—

＊

فتحت عينيها.

كان قلبها يخفق بصوتٍ مدوٍّ في أذنيها.

إنه ذلك الحلم مجددًا. راودها مراتٍ لا تُحصى، تكرارًا بعد تكرار، منذ أن كانت صغيرة.

لم يكن كابوسًا بالمعنى الحرفي. لم يكن مخيفًا، ولا دمويًا. كانت ترى وتشعر بأشياء لا تفهمها فحسب… لا أكثر.

لكن ذلك الإحساس… تلك السكينة التي تغمرها في الحلم كانت هي ما يرعبها حقًّا.

ذاك الشعور بأنها ليست نفسها، ومع ذلك فإن هذا الإدراك لا يبعث فيها نفورًا أو غثيانًا—كان أمرًا مخيفًا على نحوٍ لا يُفسَّر بالنسبة لآلماريا.

لم يزرها الحلم منذ فترة.

حين كانت تعيش في بيت والديها، كان يأتيها مرة كل ستة أشهر تقريبًا. وبعد وفاة أبيها وانتقالها إلى الميتم، انخفض إلى مرة في السنة. وفي الأعوام الأخيرة تضاءل تكراره أكثر فأكثر. لذلك، ومع ارتياحها، كانت قد أرخَت حذرها.

«لعنةٌ تُغرقك في نومٍ أبديّ… أهذا ما هي؟»

الأحاديث التي رواها لها تيد ونافروتري أجّجت قلقها.

صحيحٌ أنهما قالا إن الحلم لا يعني بالضرورة أنها ستُصاب باللعنة، وإن العلاقة السببية بين الأمرين لم تُحسم بعد، لكنها مع ذلك لم تستطع أن تمنع خوفها.

عليّ أن أستيقظ باكرًا غدًا أيضًا… ينبغي أن أعود إلى النوم.

هكذا فكّرت، غير أن قلبها المضطرب لم يهدأ بسهولة. شعرت بأنها إن أغمضت عينيها مجددًا فسترى ذلك المشهد الغريب مرة أخرى، فلم تستطع حتى أن تفعل ذلك.

«…هاه.»

لا فائدة من التقلّب في الفراش هكذا. لن يُحلّ شيء.

ستشرب كوبًا من الماء لعلّها تنتعش قليلًا.

بهذه الفكرة، نهضت من سريرها وألقت سترةً خفيفة على كتفيها.

ارتجف جسدها ارتجافةً طفيفة.

كانت النار الصغيرة في الموقد تشتعل بفرقعاتٍ هادئة.

ولمّا دخلت غرفة المعيشة، وجدت فتاةً نائمة على الأريكة. بدا أنها انهزمت أمام النعاس في منتصف قراءة كتاب. كان أحدهم قد وضع عليها بطانية، لكنها كانت تنزلق عنها.

«نيفـرين…»

كانت قد سمعت أن الفتاة بطلة شبه شرعية، وزميلة ويليم الصغرى.

جاءت من بلدٍ بعيد، ولم تكن تجيد لغة الإمبراطورية حقًّا، لكنها كانت تجتهد في دراستها، وخلال أيامٍ قليلة فقط أصبحت قادرة على إجراء محادثاتٍ بسيطة. كانت تقول: «بما أن القواعد متشابهة، فالأمر سهل.»

ومع ذلك، بدا الأمر مبالغًا فيه قليلًا. جميع الأبطال كانوا على هذه الشاكلة.

لكنها، وهي نائمة متكوّرة تحتضن كتابها، لم تكن تبدو سوى طفلة.

مدّت آلماريا يدها برفق، وربّتت على شعرها الرماديّ المائل إلى الرماد. كان ناعمًا دافئًا، كحرير طفلٍ رضيع.

كان بإمكانها أن تحرّك إصبعها قليلًا فقط لتوخز خدّها الطريّ—

«…لا، لا، انتظري.»

أوقفت نفسها.

«البطانية… صحيح. يجب أن أعيد تغطيتها بها. وإلا ستصاب بالبرد.»

وما إن همّت أن تمسك بالبطانية، تتمتم لنفسها—

حتى انفتحت عينا نيفرين.

«…آلماريا؟»

«مـ-ماذا؟ هل أيقظتكِ؟»

«مم…» جالت نيفرين بنظرةٍ ناعسة في أرجاء الغرفة. «هل غفوتُ؟»

«آسفة… كنتُ فقط أنوي أن أعدّل البطانية عليكِ»، كذبَتْ. «والآن وقد استيقظتِ، من الأفضل أن تذهبي لتنامي في سريرٍ حقيقي. يصبح الجو باردًا ليلًا هنا، وقد تمرضين.»

«حسنًا.»

أومأت نيفرين، لكنها لم تعتدل في جلستها. بدت نصف غارقة في النوم.

«…كنتُ على وشك إعداد بعض الشاي. أتشربين معي؟»

«حسنًا.»

أومأت مجددًا، ولم تكن قد أفاقت تمامًا بعد.

إنها تشبه جروًا صغيرًا حقًّا، فكّرت آلماريا.

وهكذا بدأت حفلة شايٍ صغيرة غريبة في منتصف الليل.

حاولت آلماريا إعداد شايٍ عشبي يُقال إنه يهدّئ الأعصاب. كانت قد اشترته فور أن أوصى به أحدهم، حتى إنها لا تعرف اسم الأوراق التي صُنع منها، لكنه بدا مناسبًا تمامًا لاثنتين تجلسان هكذا في عُمق الليل.

والشاي لا يكتمل دون بسكويت. كانت قد خبّأت بعضه في عمق الخزانة لمثل هذه الأوقات.

يبدو أن نيفرين لا تحب الأشياء الساخنة كثيرًا، إذ ظلت تنفخ في كوبها مرةً بعد أخرى.

«نيفـرين، ما طبيعة علاقتكِ بأبي؟»

انسكب السؤال فجأة من فمها.

ولم تدرك إلا بعد أن نطقت به أنه بدا وكأنها تستجوبها.

«…آسفة. لم أُحسن صياغته. لا أقصد… أعني، لستُ ألمّح إلى وجود علاقةٍ غير لائقة أو شيء من هذا، لكن…» تعثّرت في البحث عن الكلمات المناسبة. «سمعتُ أنكِ زميلته الصغرى لكن لا يبدو لي أن الأمر يقتصر على ذلك فحسب.»

نعم، هذا هو الشعور—منذ أن رأت آلماريا الفتاة لأول مرة، راودها إحساسٌ غريب حيالها.

كان ويليم يعامل نيفرين كأنها شيءٌ ثمينٌ للغاية.

وكانت آلماريا تشعر كذلك بأن نيفرين نفسها تكنّ لويليم عنايةً عميقة.

ومن منظورٍ خارجي، بدت تصرفاتهما المتبادلة طبيعية تمامًا.

لم يكن الأمر أشبه بعلاقةٍ عاطفية أو ما شابه ذلك… على الأقل لا يبدو كذلك.

«مم…» فكّرت نيفرين لحظة. «حيوانٌ أليف.»

حيوان أليف.

لم تكن هذه الإجابة مما توقّعته آلماريا.

كانت ترتسم على شفتيها ابتسامةٌ خفيفة حتى تلك اللحظة، لكنها ما لبثت أن تصلّبت ملامحها فجأة. ربما كان هذا أمرًا ينبغي أن تسأل أباها عنه أيضًا.

«كان ويليم يبدو وكأنه سيتداعى إن تُرك وحيدًا. لذا فمهمتي أن أبقى إلى جانبه. وقد تعلّمت مؤخرًا أن سرّ إتقان ذلك هو أن أبقى قريبةً منه بقدرٍ يكفي لأن أكون عائقًا طفيفًا له.»

«آه… حسنًا، هذا ما تقصدينه.»

كانت قد تخيّلت شيئًا أكثر تطرفًا حين سمعت كلمة «حيوان أليف»، لكن الفتاة بدت وكأنها استخدمتها بدلالة الصديق المقرّب.

تنفّست آلماريا الصعداء، ولانت ملامحها من جديد.

كادت تنسى وهما تتبادلان الحديث بهذه العفوية أن نيفرين لم يمضِ على تعلّمها لغة البلاد إلا وقتٌ قصير، وأن مفرداتها لا بد ما تزال محدودة. ففسّرت آلماريا غرابة اختيارها للكلمات على هذا الأساس.

«لكن…» تابعت نيفرين، وارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ صغيرة يغشاها شيءٌ من الحزن، «ويليم هنا مختلف. لا أشعر أنه سيتداعى.»

«…حقًّا؟»

لم تستطع آلماريا المقارنة، فهي لا تعرف كيف يكون ويليم خارج دار الأيتام.

«لا أظن أنه يحتاجني إلى جانبه بعد الآن.»

«…أتظنين ذلك؟»

لقد عرفت ويليم جيدًا حين كان في هذا الميتم، ولم تكن تميل إلى هذا الرأي.

«أنتِ تعرفين طبعه. سيغادر بالتأكيد إلى مكانٍ آخر من جديد. وحين يحدث ذلك، لن أستطيع مرافَقته. فربما يبدأ في التصدّع مرةً أخرى، كما قلتِ.» صبّت لنفسها كوبًا آخر من الشاي العشبي. «وعندها، لن يكون أمامي خيار سوى أن أُوكل أمره إليكِ يا آنسة نيفرين. عليكِ أن تفعلي شيئًا حيال أبي البائس التعيس.»

«آلماريا…»

نظرت إليها نيفرين بدهشة.

حتى آلماريا نفسها لم تتوقع أن تخرج تلك الكلمات من فمها.

«حسنًا. يمكنكِ الاعتماد عليّ إذن.»

أومأت نيفرين إيماءةً خفيفة، لكنها كانت على نحوٍ ما حازمة وقوية.

انتهت حفلة الشاي. رتّبت آلماريا العدة، ثم عادت إلى غرفتها.

(دائمًا ما تحيط بأبي نساءٌ رائعات، أليس كذلك؟)

تزحزحت تحت الأغطية. لم يبقَ الكثير حتى الفجر، لكنها شعرت أن النوم سيزورها هذه المرة بطمأنينة.

4. المغامرون

أكثر من نصف المغامرين كانوا في الأصل حالمين متهورين وغير مدربين. ورغم أن هذا يبدو أمرًا مفروغًا منه، إلا أن نمط حياتهم كان غير مستقر، وثقة المجتمع بهم تكاد تكون معدومة. فوق ذلك، كانت نسبة العودة للمغامرين الذين ينطلقون لمواجهة الوحوش أو ما شابه منخفضة بشكل مدهش.

نقابة المغامرين كانت منظمة تعاونية لهؤلاء المغامرين. كانت موجودة في كل مكان، بوجود فروع في جميع أنحاء القارة، وحتى اثنتين أو أكثر في المدن الكبرى، وكلها تعمل لتحقيق أرباح فردية.

أما التحالف فكان المنظمة الأعلى، أنشئ كنظام لجميع النقابات في كل مكان لتسهيل التعاون المتبادل. الأطر التي وضعوها، مثل نظام المستويات الذي قاموا بتوحيده، حوّلت الحالمين المتهورين إلى مستكشفين مدربين. لقد ثبّتوا دخلهم، الذي كان في السابق مقامرة غير مواتية، إلى حد ما، ورفعوا معدلات البقاء بشكل كبير.

“إنه بطل…”

“هي، بطل…”

“…بطل، هاه؟”

كان يكره كيف يمكنه سماع همساتهم بوضوح. كانوا يحدقون به بنظرة مختلطة من الغيرة والكراهية والإعجاب.

(لقد اعتدت على هذا، لكنه لا يزال مزعجًا…)

ابتلع زفيره الذي كان على وشك الإفلات منه ونظر حوله. كان عند مدخل نقابة المغامرين الوحيدة في غوماغ. تجمّع نحو عشرة رجال ونساء في القاعة الفسيحة. كانوا جميعًا يحدقون مباشرة في ويليم، بنظرات مليئة بمشاعر مختلطة.

(يا إلهي، إنهم يكرهوننا حقًا.)

ابتسم بمرارة، متظاهرًا بالجهل.

السبب هو أن المغامرين عادةً ما يُعاملون كبلطجية وغشاشين لديهم عضلات أكثر بقليل من الآخرين. ومن ناحية أخرى، يقف الأبطال باستمرار في الخطوط الأمامية في المعارك مع الأعراق الأخرى لحماية عرق الإمـنيتويت— أبطال بين الأبطال. على الأقل، هكذا كانت الأمور عادة.

وهناك قصة مشابهة عندما تنعكس الأدوار. فالأبطال عمومًا لا يمكنهم اختيار معاركهم. ورغم تصويرهم بشكل جميل، إلا أنهم في الأساس مرتزقة مستأجرون من قبل كنيسة النور المقدس. الهزيمة أو الهروب أمران لا يغتفران. عليهم أن يواصلوا القتال والفوز كما يؤمرون. من منظورهم، بدا نمط حياة المغامرين مريحًا وحُرًا للغاية.

تلك كانت مجرد أمثلة قليلة عن كيفية شعور كل طرف تجاه الآخر. كانت هناك الكثير من الأمور الأخرى التي تسبب الاحتكاك بينهم. لذلك، بوضع جانبا استثناءات مثل نافرتري، الذي عرف وِجْهَتَيْ النظر، كان المغامرون والأبطال عادةً على علاقة سيئة.

“ولهذا السبب لم أكن أريد المجيء إلى هنا…”

تذكر ويليم فترة وجوده في الجزيرة رقم 28 والنظرات الباردة التي تلقاها بصفته عديم سمات. رفع بصره وأطلق زفيرًا خفيفًا من الإحباط.

“…السيد ويليم كميتش،” نادت الفتاة عند الاستقبال بصوت مرتجف قليلًا. “لقد أكدت حقوقك واعترفتُ بك كبطل شبه شرعي لكنيسة النور المقدس. مرة أخرى، نطلب تعاونك بكل تواضع في هذه السلسلة من المهام.”

“أوه، بالتأكيد. سأساعدكم.”

“إ-إذن، إذا سمحت، يرجى ملء هذه الاستمارات.”

“انتظر، انتظر. لا داعي للتحدث بهذه الطريقة.” لوح بيده. “أنا أشك بشدة أنك تتحدثين بهذه الرسمية طوال الوقت في هذه النقابة — هذا المكان مجرد حانة رخيصة تم تجديدها على أي حال. نحن نعمل معًا الآن. نحن أصدقاء. تحدثي معي بشكل طبيعي. و…” دار برأسه حوله. “…إذا كان لديكم أي شيء لتقوله، فمن الأفضل أن تقولوه بأفواهكم وليس بعيونكم.”

نظر الجميع بعيدًا في انسجام تام. باستثناء واحد —

“…حسنًا. سأقبل بهذا العرض.”

— كان يحدق مباشرة في ويليم.

نهض الرجل الضخم ذو البشرة الداكنة ببطء من كرسيه. كانت كل خطوة يخطوها وهو يقترب ثابتة. كان بنيانه الجسدي مثيرًا للإعجاب، حتى إن ويليم ظن للحظة أنه عملاق. لكنه لم يكن كذلك. كان إمـنيتويت.

بدا وكأنه يمشي بتكاسل، لكنه لم يكن كذلك. بمجرد النظر إلى طريقة تحريكه لوزنه ومركز توازنه، استطاع ويليم على الأقل أن يعرف أن هذا الرجل ليس هاويًا. أُعجِب به قليلا.

“كما قلت. هذه النقابة مجرد حانة رخيصة تم تحسينها. ليست مكانًا فاخرًا. إذا سقطت ملعقة واحدة على الأرض، سينشب قتال كامل. سيمضي معظم الناس الليلة في مركز الاحتجاز أو العيادة بدلاً من منازلهم. هذا هو نوع المكان هنا.”

“همم.”

هذه تهديدات رخيصة جدًا، فكر ويليم.

كانت مفرداته أكثر خشونة بقليل من العبارات الكلاسيكية لبلطجي من الدرجة الثالثة. بصراحة، فاجأه ذلك قليلًا، خاصة بعد أن قيم قوته الجسدية.

حسنًا، لم يكن تطورًا سيئًا رغم ذلك.

كانت قيادة المنظمة هي التي قررت أنهم سيعملون معًا. هذا السبب وحده لم يجعل الأمور سهلة بين الناس، خاصة عندما لا ينسجم الطرفان جيدًا، مثل الأبطال والمغامرين.

وأفضل طريقة لحل هذا النوع من المواقف هي السماح لأفكارهم الصادقة بالتصادم. والأفضل من ذلك أن تتحدث قبضاتهم. بالطبع، لن يكون هناك فائدة إذا هزم خصمه تمامًا، لذا عليه أن يكون دقيقًا في تنفيذه.

الرجل الواقف أمام ويليم بدا قويًا جدًا. ربما يمكنه أن يضع بعض القوة في لكمته وسيكون بخير. المشكلة هي التصرف بإقناع بأنه تلقى ضررًا عند ضربه، لكن… ربما يمكنه إنهاء الأمر بطريقة ما عن طريق قطع ما بداخل فمه، على الأكثر.

“ولهذا السبب —”

انتقلت نظرة الرجل، التي كانت تحدق مباشرة في ويليم، إلى جانبه.

“— لا ينبغي لك إحضار الأطفال الصغار إلى هذا المكان. لا يُسمح بدخول أي شخص تحت الخامسة عشرة هنا.”

“…هاه؟”

“وهي فتاة جميلة المظهر أيضًا. لا أستطيع تخيل لماذا أحضرتها إلى هنا، لكن هذا ليس جيدًا لتعليمها.”

مالت نيفرين رأسها قليلًا.

“أم…?”

نظر ويليم حوله في النقابة ووجد أن معظم الحاضرين كانوا ينظرون بعيدًا عنه، لكن الباقين جميعًا أومأوا برؤوسهم.

“آه… صحيح. صحيح، أنت على حق. آسف.”

“إذا كنت ستعتذر، اعتذر منها.”

“أ-أوه. آسف، رين، هل يمكنك الانتظار بالخارج قليلًا؟”

“حسنًا.”

أومأت نيفرين برأسها بخنوع وغادرت النقابة.

＊

بعد ثلاثين دقيقة، كانت في عربة ركاب تجوب أرجاء المدينة.

كانت العربة التي تجرها الخيول تتسع لأربعة أشخاص، وكانت جميع المقاعد مشغولة.

شاهدت نيفرين المناظر الطبيعية تمر أمامها بسرعة، وعيناها تلمعان طوال الوقت.

كانت غالبية المركبات في الجزيرة رقم 68، حيث يقع مستودع الجنيات، عربات نقل. لم تكن مخصصة لنقل الأشخاص بسرعة عالية.

لذا، بالنسبة لنيفرين، التي نشأت في الجزيرة، كانت المناظر الطبيعية التي تمر أمامها مصحوبة بصوت العربة تجربة جديدة تمامًا.

(ربما تُصنّف السفن الهوائية ضمن فئة مختلفة تمامًا بالنسبة لها…)

لو كان لها ذيل، لكان بالتأكيد ليهتز ذهابًا وإيابًا.

كانت سعيدة للغاية لدرجة أنها أوحت له بذلك. إذا كان التجول السريع في غوماغ، التي لم يكن فيها ما يُميّزها، كافيًا لجعلها بهذه الإثارة، فتساءل كيف ستتصرف لو اصطحبها إلى العاصمة.

حوّل نظره عن نيفرين ونظر أمامه مباشرة.

أبعد نظره عن نيفرين ونظر أمامه مباشرةً.

كان تيد هناك، يمسك بطنه من شدة الضحك.

“…هل الأمر مضحكٌ لهذه الدرجة؟”

“بالتأكيد! يا إلهي، ليتني رأيتُ ذلك. ربما لن تتاح لي

صلِّ على النبي ﷺ.. مَـركـز الـرِّوايات يرحب بكم في فصل جديد.

فرصة رؤيتكَ في هذه الحالة من التأثر لفترة طويلة. لا أصدق أنني فاتني ذلك.”

كان يتصرف هكذا منذ أن سمع عن الحادثة في نقابة المغامرين.

اغه، بجدية، أريد أن أضربه.

“لقد استهنتُ حقاً بمدى التراخي الذي وصلت إليه الأمور هنا. لم تكن لدي أي فكرة أن النقابة ستكون فاترة إلى هذا الحد.”

“أعني، ما الذي يمكنك فعله حيال ذلك؟” قال تيد وهو يمسح الدموع من عينيه. “لا توجد متاهات تحت الأرض هنا أو أي وحوش قوية تعيش في المنطقة. الأنواع العنيفة حقاً تنتقل مباشرة إلى نقابات في مدن أخرى حيث يوجد الكثير من هذا النوع من العمل.”

“الأشخاص العاديون ذوو الحس السليم لا ينبغي أن يكونوا مغامرين. يجب أن يحصلوا على وظائف حقيقية…”

“لكن المغامرة، والطموح!”

(أنا أتحدث عنك يا تيد.)

…حسناً، ربما كان الأمر لا بأس به. لم يكن يريد لقصة حادثته المحرجة أن تستمر إلى الأبد.

“ولكن مع ذلك. هل أنت حقاً بطل شبه شرعي؟”

آخر الأربعة الذين يركبون العربة، امرأة ترتدي درعاً جلدياً خفيفاً أحمر اللون وتجلس بجوار تيد، حدقت في ويليم بحدة.

بدت أكبر منه بقليل فقط، في العشرين من عمرها أو ربما أكثر قليلاً. وعلى الرغم من أنه كان معتاداً على النظرات الفضولية، إلا أنه عندما صدرت من فتاة قريبة جداً منه في العمر والمسافة، جعله ذلك يشعر بعدم الارتياح.

“أنت نحيل جداً، ووجهك يحمل هذه النظرة الفارغة، وحتى أنك قلت إنك لا تملك كاريلون خاصاً بك.” ألقت نظرة خاطفة على نيفرين، التي كانت تجلس بجانبه. “وتأخذ طفلة معك في عملك. بجمع كل هذا، لا تبدو لي كشخص كفؤ جداً.”

كان ويليم يعلم جيداً أنه لا يوجد أي اندفاع أو قوة في مظهره الخارجي.

“أجل. أسمع ذلك كثيراً.”

“همم. ليس هناك روح في إجابتك أيضاً. هذا ليس جيداً؛ فالرجال اليوم يحتاجون لأن يكونوا أشداء للحصول على ما يريدون.”

“… أجل، كما تعلمين. أنا أدرك ذلك جيداً.”

قطبت المرأة حاجبيها.

“أنت لا تشبه الأبطال على الإطلاق. كان آخر من قابلته مختلفاً تماماً؛ لا أدري ماذا أسمي ذلك، لكنه كان واثقاً بنفسه للغاية. كان يقول أشياء مثل: سأتولى أنا كل المعارك، لذا عليكم أيها الضعفاء البقاء في الخلف، وكان يقول ذلك ببهجة.”

“هاه…”

كان هناك عادةً حوالي ثلاثين من الأبطال شبه الشرعيين في أي وقت.

وكانت القائمة تتغير باستمرار نظرًا لطبيعة العمل. وبما أن كل واحد منهم تقريبًا كان يُرسل للقتال في جميع أنحاء القارة، فإن حتى البطل الواحد لا يمكنه التعرف إلا على عدد محدود من الأبطال شبه الشرعيين..

ورغم ذلك، لا يزال ويليم يشعر وكأنه يعرف رجلاً كهذا.

“كنتُ أعلم أنه يقصد خيراً، وكان بالتأكيد أقوى منا بكثير. لكن ذلك كان لا يزال يثير غضبي، أتعلم؟”

التفتت نحو تيد طلباً لموافقته، فقال بغموض وهو يهز كتفيه:

“مم.”

“لذا عندما سمعتُ أنني سأعمل مع بطل شبه شرعي، كنتُ أهيئ نفسي للعمل مع رجل آخر يثير غضبي. ولكن بعد ذلك رأيتُ أنه مجرد رجل لطيف. أشعر وكأنني خُدعت؛ كيف ستعوضني عن ذلك؟”

“هذه ليست مشكلتي…”

“مشكلة من إذن؟”

(هل يهم ذلك حقاً؟)

“الأبطال شبه الشرعيين هم بشر أيضاً.”

“همم، هذا ليس شيئاً لطيفاً لتقوله.”

لا بد أن عجلة العربة قد اصطدمت بحصاة؛ حيث اهتزت العربة بأكملها مع صوت ارتطام.

“حسناً، هذا يكفي، آنسة لوزي، ويليم. يجب أن ننتقل إلى موضوعنا قريباً.” صفق تيد بيديه معاً بخفة.

“بالتأكيد، يمكننا فعل ذلك، لكن قيامك بتغيير الموضوع يزعجني نوعاً ما، يا ثيودور،” قالت لوزي بتهكم.

“أجل. لا يسعني إلا أن أشعر بالانزعاج عندما أراك تتصرف بكل عظمة وغطرسة يا تيد.”

“من فضلكما لا تدعا ذلك يصبح الحافز لصداقتكما. دعوني فقط أتأكد من أنكما تعرفان أن عملنا هذه المرة هو نقل رجل في غيبوبة إلى مستشفى المدينة، حسناً؟”

“أجل، أعرف.” أومأت المرأة التي تدعى لوزي برأسها قليلاً. “اسمه أودل ن. غراسيس. سبعة وأربعون عاماً، رسام. يعيش مع زوجته البالغة من العمر خمسة وأربعين عاماً. هذا هو اليوم الثالث منذ أن دخل في الغيبوبة. أدركت زوجته ما حدث قبل يومين عندما ذهبت لإيقاظه في الصباح كعادتها دائماً.”

طار سرب من الحمام بجوار العربة مباشرة، وهو يرفرف بأجنحته بصخب.

تابعت نظرات نيفرين تلك الكتلة البيضاء حتى السماء.

“عذراً، آنسة لوزي؟ سؤال.” رفع تيد يده. “هل قالت ما إذا كان السيد أودل هذا يرى أي أحلام غريبة؟”

“نعم. يبدو أنه أخبر زوجته عن حلمه المضحك عدة مرات. قالت إنه رأى صحراء رمادية شاسعة تمتد إلى أبعد ما يمكن للعين رؤيته—”

ضيق ويليم عينيه قليلاً. لقد قالت آلماريا إنها رأت المشهد نفسه أيضاً.

و… رغم أنه لم يكن يعرف ما إذا كان للأمر أي علاقة بالحادثة… كان كل من ويليم ونيفرين يعرفان ذلك المشهد جيداً. لقد رآه ليس في حلم أثناء نومه، ولا داخل عالم الأحلام هذا (يا للهول، هذا مربك)، بل بعينيه في العالم الحقيقي.

“—مع مخلوقات لم يرها من قبل تشبه الوحوش، تجوب الصحراء—”

وافق ذلك أيضاً شهادة آلماريا.

ووافق ذلك أيضاً تجارب ويليم ونيفرين الخاصة في العالم الحقيقي.

“—ويبدو أنه سمع نوعاً من الغناء.”

“غناء؟”

انزلق السؤال من فمه. الأرض التي عرفها ويليم ربما كانت صحراء رمادية تجوبها الوحوش، لكنه لم يتذكر سماع أي غناء قط.

“أجل، غناء. قالت إنه لم يستطع تذكر اللحن أو الكلمات، لكنه كان غناءً بكل تأكيد.” ألقت لوزي نظرة خاطفة على الملاحظات في يدها.

“ويبدو أن السيد أودل هذا شعر بحنين غريب تجاه هذه الصحراء والوحوش والغناء. وبدا أن هذا الشعور يزداد قوة مع كل تكرار، ففي المرة الثانية كان أقوى من الأولى، وفي الثالثة كان أقوى بكثير، وهكذا دواليك.”

“هل تعتقدين أن الأحلام ولعنة الغيبوبة مترابطان بطريقة ما؟”

“لا أدري. يمكننا قول أي شيء في هذه المرحلة، وهذا هو السبب في أننا لا نستطيع قول أي شيء. سيجري المستشفى فحصاً دقيقاً له، ومن ثم ربما يمكننا حصر الأمر من هناك،” قالت لوزي ذلك قبل أن توجه نظرها نحو ويليم. ثم سألت بخبث: “هل لاحظ البطل شبه الشرعي المخضرم لدينا أي شيء حتى الآن؟”

“أجل. لدي معلومات عن قاعدة العالم الحقيقي. أتعلمين، أولئك الرفاق الذين يعتقد الإمبراطورية والتحالف والكنيسة أنهم وراء اللعنة.”

“هاه؟”

“ماذا؟”

أفلت المغامران صرخة من الدهشة والذهول.

“لماذا هذا الكلام المفاجئ؟”

“حوادث الغيبوبة تحدث في جميع أنحاء القارة، ولكن بغض النظر عن ذلك، بدأ التحالف تحقيقاته فقط داخل حدود الإمبراطورية. وأضافت الكنيسة بطلا شبه شرعي للمساعدة في التحقيق هنا في غوماغ، وهو ما قبله الإمبراطورية والتحالف. من الواضح أن هناك شيئاً غير طبيعي في مجرى الأحداث بأكمله.” التفت ويليم إلى الاثنين بينما كانا يحدقان به بذهول وتابع قائلاً: “يجب أن تكون الأطراف الثلاثة تتشارك معلومات تتنبأ بأن العالم الحقيقي سيحاول القيام بمقاومة مسلحة، بالإضافة إلى أدلة تجعل ذلك التنبؤ مقنعاً.”

“لماذا؟”

“بغض النظر عن السبب، يقاتل الأبطال في كل مكان لحماية البشر. على الأقل، هذه هي الطريقة التي تروج بها الكنيسة لهم، وهم يتخذون الكثير من الإجراءات لجعل العامة يؤمنون بذلك. وقد تكبدوا عناء إقحام الأبطال في مزيج من بعض الأعمال الهامشية. وهذا يعني أن الكنيسة متأكدة بنسبة مائة بالمائة تقريباً من أن هذا سيؤدي إلى حرب شاملة. ليس هذا فحسب، بل من المحتمل جداً أنه بما أنهم سمحوا بهذا التدخل، فإن الإمبراطورية والتحالف يشاركانهم هذه الثقة.”

من ناحية أخرى، فإن حقيقة أن نافرتري كان يحقق في أمر العالم الحقيقي بينما يقيم هنا في غوماغ كانت مريبة للغاية. ليس هذا فحسب، بل كان هناك أيضاً ما أخبره به سوونغ، الحكيم العظيم، في السماء: المجموعة التي أطلقت سراح الوحوش قد أنشأت قاعدتها في بلدة صغيرة على أطراف الإمبراطورية.

لكن بالطبع، لم يستطع قول أي من ذلك للاثنين الجالسين أمامه.

“انتظر… انتظر لحظة!” قاطعت لوزي. “لا بد أنك تمزح، أليس كذلك؟ لم أكن أعلم أن هذا العمل سيكون بهذا القدر من الخطورة!”

“إذاً اشتكِ للنقابة وتفاوضي على أجر أفضل أو شيء من هذا القبيل.” حول ويليم نظره إلى خارج النافذة. “كل المغامرين الذين عملت معهم في الماضي فعلوا ذلك.”

“… أعلم أن هذا متأخر قليلاً، لكنك حقاً بطل شبه شرعي، يا ويليم.”

بدا تيد وكأن الحقيقة قد تجلت له فجأة.

“ماذا قلت يا تيد؟ هل تريد قول شيء لي؟”

“كنت أفكر فقط في مدى صعوبة تصديق ما تراه فجأة عندما يكشف شخص قريب منك عن جانب غير متوقع منه.”

“لا أتذكر أننا مقربون.”

“أعلم بالفعل أنها ستكون معركة طويلة من أجل ذلك، لذا سآخذ وقتي فحسب.”

“ليس لدي أدنى فكرة عما تقوله.”

توقفت العربة.

“—يبدو أننا وصلنا. سنمشي من هنا.”

فتح تيد باب العربة فور انتهائه من الكلام وقفز إلى ممر الحجارة المرصوفة بالأسفل.

(… العالم الحقيقي، هاه.)

كرر ذلك الاسم المثير للحنين والمشؤوم في الوقت نفسه في نفسه. لقد دمروا الأرض؛ ولم يكن بإمكانه تغيير ذلك في هذه المرحلة. وحتى لو تمكن ويليم بطريقة ما من سحق طموحاتهم في هذا العالم، فهذا لا يعني أن العالم الحقيقي المحطم سيعود إلى الحياة. كان من المفترض أن يكون هو ونيفرين مراقبين حذرين من أجل إيجاد مخرج من هذا الحلم في المقام الأول، لذا لا ينبغي لهما التدخل كثيراً في تاريخ هذا العالم. كان يعلم ذلك. كان يعلم.

ومع ذلك، فإن السبب الذي جعله يقبل الوظيفة هو أن ألماريا أظهرت ضعفاً مفاجئاً، رغم أنها قوية عادةً. وبالتأكيد لم يكن السبب هو أن نافرتري أقنعه بالأمر.

(حسناً… في هذه المرحلة، قد أقوم بعملي وأطاردهم فحسب.)

راجع المعلومات الأساسية التي كانت لديه عنهم منذ أن بحث عنهم في الأصل عندما سحقوهم للمرة الأولى، ومن الإيجاز الذي حصل عليه عندما تولى هذه المهمة.

لقد كانوا جماعة دينية منشقة عن كنيسة النور المقدس. كانوا يتشاركون الكتب المقدسة الأساسية نفسها، ولم تكن تعاليمهم مختلفة كثيراً. أما السبب في امتلاكهم قوة عسكرية، من بين كل الأشياء، وانتهى بهم الأمر بافتعال نزاعات مع الإمبراطورية، فكان كما يبدو بسبب جملة واحدة أضيفت إلى تعاليمهم مفادها أن الطريقة التي ينبغي أن يكون عليها العالم ليست هي ما هو عليه الآن.

لقد اتبعوا هذه العقيدة وبذلوا جهوداً لمهاجمة وتدمير العالم الخاطئ وجلب العالم الصحيح. بالنسبة لجميع المخلوقات التي تعيش في العالم، كان ذلك مجرد إزعاج تام. وكانت نتيجة هذا الإزعاج أن شكل العالم نفسه قد أُعيد رسمه حقاً—يا له من أمر مزعج.

كانت هناك مسافة قصيرة بين منزل الرجل المدعو أودل والمكان الذي توقفت فيه عربة الركاب. تجول الأربعة عبر منطقة سكنية مربكة في الجانب الشرقي من غوماغ.

“… مهلاً.”

رصد ويليم كشكاً للكستناء المشوية على جانب الطريق. كانت هناك الكثير من أشجار الكستناء في الغابات المحيطة بغوماغ. كان بإمكان المرء بيعها دون إنفاق أي أموال عن طريق شوي الكستناء التي يتم جمعها كما هي وتسليمها ملفوفة في ورق جرائد. كانت مثل هذه المتاجر تظهر في جميع أنحاء المدينة في الخريف، لتملأ الهواء برائحة زكية.

تلاشت معظم الأكشاك بحلول الوقت الذي حل فيه الشتاء، لكنها لم تختفِ تماماً. كانت تظهر أحياناً فجأة هكذا، تثير الشهية. لقد كانت تذكيراً موسمياً يتكرر كل عام—بالنسبة لويليم، كانت المرة الأولى منذ عامين—لسكان هذه المدينة.

“انتظروا لحظة،” قال ذلك للثلاثة الآخرين، وركض نحو الكشك. تحقق ليرى كم عدد حبات الكستناء الموجودة على النار، ثم طلب ما يكفي لأربعتهم. أخذ صاحب الكشك الكستناء المشوية للتو، ولفها في ورق جرائد قديم، وسلمها لويليم. أخذها وعاد إلى البقية.

“لم يعد هذا موسم الكستناء على أي حال.”

“لا تقلقي بشأن ذلك. لقد رغبتُ في بعضها فحسب.”

ألقى بلفافات الكستناء إلى الثلاثة.

“إنها ساخنة، لذا كونوا حذرين.”

أومأت نيفرين بصمت وهي تفتح اللفافة.

“ثمار أشجار… مشوية؟”

“لا يهم السبب—إذا كنت في غوماغ خلال هذا الموسم، فلا يمكنك مقاومة أكلها،” قال ذلك وهو يلتقط واحدة من العبوة ويضعها في فمه. كانت ساخنة.

على الرغم من أن موسم الخريف قد ولى بالفعل، إلا أنها كانت لا تزال لذيذة.

(—الشتاء، هاه؟)

تذكر فجأة شيئاً ما.

(صحيح، عيد ميلادي ليس بعيداً جداً.)

لم يكن الأمر غير ذي صلة تماماً. على الرغم من أنه سيمثل بداية العام السابع عشر منذ قدوم ويليم كميتش إلى العالم، إلا أنه لم يكن له علاقة كبيرة به هنا والآن. كان ويليم في الواقع يتجاوز الخمسمائة عام، لذا لم يشعر حقاً بالرغبة في التفكير بجدية في عمره.

كعكة الزبدة.

أنا معجب كبير بكعكة الزبدة التي تصنعينها. أريد واحدة كبيرة حقاً في عيد ميلادي القادم.

خطرت له الفكرة.

استرجع فجأة الكلمات نفسها التي قالها هو نفسه، وتوقفت اليد التي كانت تمسك بالكستناء.

(… صحيح.)

بالنسبة له، كان ذلك وعداً لم يوفِ به قط. شوكة ظلت مغروسة في أعماق قلبه لفترة طويلة. إن تبادل وعود جديدة مع كوتوري والوفاء بكليهما قد خفف من ألم تلك الشوكة، وتلاشت من ذاكرة ويليم. لكن…

بالنسبة لألماريا هذه، كان الأمر مختلفاً. بالنسبة لها، لم يمر وقت طويل منذ اليوم الذي قطع فيه ذلك الوعد. لم يكن حدثاً ماضياً بالنسبة لها. وبما أن عيد ميلاد ويليم قد اقترب، فهذا يعني أن اليوم الذي يجب أن تفي فيه بوعدها قد اقترب أيضاً.

“يا رجل…”

شعور غريب بالوخز دغدغ الجزء السفلي من وعيه. كان هناك شيء ما غير صحيح؛ هذا ما أخبره به حدسه، لكنه لم يستطع تحديد ما هو ذلك الشيء بالضبط.

قال تيد وهو ينفخ على كستنائه ليبردها: “…أنت شخص غريب يا ويليم.”

أخرج ويليم من شروده.

“ماذا الآن؟”

“حسنًا، ظننت أنك ستستبعدني، وستقول شيئا كـ: ”لا أملك كستناءً لك“.قد فوجئت بمدى سهولة تقبلي لها منك.”

أوه.

“…لم يخطر ببالك هذا الأمر، أليس كذلك؟”

“أوه، حسنًا، كما تعلم، ليس هذا هو المقصود. كنت سأقول شيئًا مثل: إذا كنت تريد هذه الكستناء، فمن الأفضل أن تتخلى عن ابنتي.”

“هل أنت جاد؟ إذا قلت نعم، فستصبح آلي فتاة أرخص من الكستناء المحمصة، كما تعلم.”

رررررغ.

“لقد أصبحتَ أكثر دهاءً في كلامك.”

“ذلك لأنني أستطيع قول أي شيء، وستجادلينني دائمًا. أشعر أنه أمرٌ يستحق العناء.”

“شخصيتك فسدت.”

“يفسد الناس عندما لا يختبرون الرومانسية الصادقة.”

آه، آه، آه! كان وجه نيفرين أحمرًا قانيًا وعيناها تدمعان من ابتلاعها كستناءً ساخنًا. “ماذا تفعل هذه الطفلة؟!” صرخت لوزي وهي تركض إلى بئر عام قريب، وسحبت بعض الماء، وأعطته لنيفرين. صحيح، أي شخص لم يعتد على الكستناء المحمصة فعل ذلك مرة واحدة على الأقل. كان الأمر مؤثرًا ويُثير الحنين.

“هي تيد. هل يمكنني أن أسألك شيئًا غريبًا؟”

“بالتأكيد.”

“لنفترض…” تردد ويليم. «…أنا أذهب لأخوض معركة في مكان بعيد ولا أعود أبدًا. هل ستسعد ألماريا نيابةً عني؟»

”بالتأكيد! هل لديك خطط لذلك في المستقبل القريب؟! إذًا من فضلك، اترك الأمر لي! أعلم أن الوقت ما زال مبكرًا بعض الشيء، ولكنزهل تمانع لو سمينا الطفل باسمك؟“

هذا ما كان يتوقع قوله.

«لا.»

«…همم؟»

«لن أفعل شيئًا كهذا. ولا أريد حتى أن أعدّه احتمالًا.»

«لماذا؟ ألستُ عائقًا في طريقك؟»

«بلى، أنتِ كذلك. وأتمنى دائمًا أن ترفسكِ حصانٌ ذات يوم. لكن لا علاقة بين الأمرين. لن أقطع وعدًا لا أستطيع الوفاء به.»

«ألا تظن أنك تستطيع إسعادها؟»

«بالطبع لا.»

قالها ببساطةٍ مدهشة.

«الطريقة الوحيدة التي قد تسعد بها في زواجها هي أن يمنحها أبوها العزيز بركته. لذلك عليك أن تبقى قريبًا إلى أن يحدث ذلك، يا ويليم. ألم أقل هذا للتو؟ أعلم أنها ستكون معركة طويلة، وأنا مستعدة…

آه، لكن لا يهمني حقًا مدى سرعتك في الاختفاء بعد ذلك، بالطبع. في الواقع، سيكون من الأفضل أن تذهب بعيدًا ما إن ينتهي كل شيء.»

«آه، حسنًا. فهمت.»

كان برد الشتاء يتسلّل تدريجيًا إلى رزمة الكستناء المشوية الملفوفة.

أخذ ويليم ثلاث حبّاتٍ منها وقد بردت وبدأت تقسو، فقذفها كلها في فمه دفعةً واحدة، ومضغها بقَرْقعة.

«إذًا، هل لديك خطط للذهاب والقتال في مكانٍ بعيد؟»

«مم… لا، ليس حقًا. أردت فقط أن أسأل.»

لم تكن كذبة. لكنه لم يستطع أن يكون صريحًا كذلك.

كانت لديه خطط. لكنها انتهت وانقضت بالفعل.

لقد ذهب فعلًا ليقاتل في مكانٍ بعيد… ولم يعد قط.

«…أنوي أن أعيش خمسمائة عامٍ أخرى، مفهوم؟ إن أردتَ ابنتي، فتعالَ إليّ بقبضتيك وبعزمٍ على تجاوزي.»

«هذا عائقٌ ضخم حقًا»، أجاب تيد مبتسمًا بمرح.

«يصعب التمييز حين يتحدث الرجال، لكن… هل لديه حقًا ابنة في مثل هذا العمر؟ كم عمر ذاك البطل شبه الشرعي؟» سألت لوزي نيفرين بصوتٍ خافت.

تريّثت نيفرين لحظةً تفكّر.

«خمسمائة وأربعون… وشيءٌ ما.»

وأجابت هي الأخرى بصوتٍ خافت.

لم تجد لوزي سوى أن تضغط بأصابعها على صدغيها.