الفصل 49

2. ما يجب حمايته

لم يكن يعلم أي يومٍ هذا على وجه التحديد، بيد أنَّ الوحوش السبعة عشر كانت على وشك أن تولد في هذا العالم. وبعد ذلك بأيام قلائل، سيهلك العالم بأسره.

في هذه الأثناء، كان نافرتري يبذلُ قصارى جهده لوضع حدٍ لهذا الدمار، لكن، وبصراحة تامة، لم يكن من المرجح أن تثمر جهوده؛ فالعالم سينتهي لا محالة، هكذا قضى التاريخ.

تمتم ويليم في نفسه: “همم، ماذا عليَّ أن أفعل؟”.

على الرغم من أن ويليم كان في عالم أحلام، إلا أن موته هنا سيترك —على الأرجح— آثاراً وخيمة على حياته الواقعية.

كان لزاماً عليهما الخروج من هذا العالم قبل أن يُبادا مع من سيباد من البشرية.

(.. أظن أن عليَّ استجماع شتات نفسي والبحث عن أي شيءٍ مريب).

أياً كان من خلق هذا العالم، فقد كان هدفه إبقاء ويليم و نيفرين فيه لأطول فترة ممكنة. وثمة احتمال كبير بأن يلجأ ذلك الخالق إلى وسيلة فجة لكسر إرادتهما؛ فإن استطاع ويليم تحديد تلك الوسيلة، سيسهل عليه حينها تقدير فرص النجاة.

＊

كانت نيفرين تقرأ في ظل شجرة، وبملامحها التي تخلو من أي تعبير كعادتها، كانت تقلب الصفحاتِ الواحدة تلو الأخرى. وعلى بُعد خطواتٍ منها، وقف ثلة من الفتية وقد تجمّدوا في أماكنهم، يتسترون خلف جذع شجرة ويختلسون النظر إليها.

تساءل ويليم وهو يراقبهم من نافذة دار الأيتام: “ماذا يفعل هؤلاء؟”.

“أعتقد أن ما يفعلونه واضح تماماً”، قالتها آلماريا التي وقفت بجانبه مباشرة، ثم انطلقت منها ضحكة تفتقر للرقة. وأكملت: “الآنسة الصغيرة نيفرين تحظى بشعبية طاغية؛ فهي مهذبة، غامضة، وبراعتها في فنون السيف لا تُصدق”.

حسناً، بالنظر إلى ما قالته، فقد كانت محقة؛ فـ نيفرين قليلة الكلام، ويصعب التكهن بما يدور في خلدها، ناهيك عن مهارتها الفائقة في القتال.

“إنها صغيرة ومع ذلك فهي أقوى مني بمراحل رغم أني في المستوى الثامن.. أشعر بالخزي حقاً”.

ظن ويليم أنه سمع شيئاً ما، لكنه آثر التجاهل.

“ولهذا السبب يشعر الفتية بالارتباك حيالها؛ إنهم يتوقون للعب معها، لكنها تحيط نفسها بهالة تجعل من الصعب الاقتراب منها، لذا فهم يتحينون اللحظة المواتية للحديث إليها”.

تمتم ويليم: “… فهمت. إنها بالنسبة لهم بمثابة الأخت الكبرى المحبوبة”.

“أهاهاها، أصبتَ تماماً”.

كان من الغريب نعت نيفرين بالأخت الكبرى لأي شخص، لكن تلك كانت نظرة الصغار دوماً لمن هم أكبر منهم سناً.

عقّب ويليم: “أظنهم قد شبّوا بما يكفي ليفكروا في أمورٍ كهذه.. حقاً، إنه مشهدٌ يثلج الصدر”.

ابتسمت آلماريا بخبث وسألته: “وهل بلغتَ من العمر عتياً لتقول كلاماً كهذا يا أبي؟”، ثم أردفت بمكر: “قُل لي، هل وجدتَ حبيبةً أو خطيبةً في نهاية المطاف؟”.

ارتبك ويليم قليلاً: “آه…”.

في تلك اللحظة، طاف وجه كوتوري بخياله، فأجاب: “… لقد وجدتُ امرأةً رائعة؛ ثم وقعت سلسلة من الأحداث، وانتهى بي الأمر بطلب يدها”.

“ماذا؟!”

“آه!”

تجمّدت ألماريا وطفلٌ آخر لم يأبه ويليم بوجوده في مكانهما من الصدمة.

تابعت ألماريا بذهول: “حـ.. حقاً؟ هل أعرفها؟ هل هي الآنسة ليليا؟ أم إيمي؟ أم -يا للمفاجأة- هل هو سوونغ؟.. لحظة، ليست نيفرين، أليس كذلك؟”.

رد ويليم متهكماً: “يا إلهي، يبدو أنكِ مهتمة جداً بالأمر. ثم إن هذه قائمة غريبة من الأسماء”. كانت ليليا هي ليليا، وإيميسا لديها حبيب بالفعل، وسوونغ رجل، أما نيفرين فكانت مجرد طفلة؛ لم يكن أي منهم من الأشخاص الذين قد يفكر ويليم في خطبتهم.

قالت ألماريا وقد استرسلت في خيالها: “آه تذكرت، لقد ذكرتَ ذات مرة أنك قابلت الأميرة الإمبراطورية منذ زمن بعيد.. لا تخبرني أنها هي!”.

“لقد ذهب بكِ الخيال بعيداً”. قالها ويليم وهو يربت على رأس ألماريا بضربة خفيفة مازحة وهي تتمادى في استنتاجاتها.

وتابع واصفاً: “أنتِ لا تعرفينها. إنها صادقة، مجتهدة، طيبة، ومدللة أيضاً، ومتشبثة برأيها، بسيطة، وغبية، بل إنها حمقاء تماماً في واقع الأمر”.

لم يشعر ويليم بأنه كان قاسياً في وصفه، بل كاد ينطق بكلمتي “بسيطة” و”حمقاء” مرة أخرى تأكيداً على كلامه.

رمقته ألماريا بنظرة جانبية وتمتمت: “هكذا إذن.. تبدوان متشابهين تماماً”.

احتج ويليم: “مهلاً، من أين جئتِ بهذا الاستنتاج؟”.

أجابت بتحدٍّ: “أحضرها معك في المرة القادمة، وسأحرص حينها على أن أكون أفضل ‘ابنة الزوج الشريرة’ يمكن أن تحظى بها”.

“يا إلهي…”

كان سيحضرها إلى هنا. كان سيجعلها تقابلهم.

كم كان ليكون الأمر رائعاً لو استطاع؟

كوتوري وألماريا. على الأرجح كانتا ستنسجمان جيداً. لقد نشأتا في بيئات متشابهة وقلقتا بشأن أشياء متشابهة—ربما كانتا ستستمدان الطاقة من بعضهما البعض بشكل رائع.

حينها، لربما كان موضوع حديثهما الرئيسي هو إهانة ويليم كميتش… لم يستطع تصديق مدى السهولة التي وصل بها إلى هذا الاستنتاج.

“أوه، لقد بدأوا بالتحرك.”

حول ويليم نظره مرة أخرى نحو الأولاد.

لقد ساروا مباشرة إلى حيث كانت نيفرين، ودفعوا بسيف لعبة إليها، وكانوا يصرخون بصخب، ثم سحبوا الفتاة لتقف على قدميها وجروها بعيداً للعب دور الجنود.

“واو، إنهم حقاً مجموعة مندفعة.”

“ليس لديهم أدنى فكرة عن كيفية معاملة فتاة. أظن أن هذا يجعلهم مشابهين لك.”

“مهلاً، انتظري. أنا لستُ بهذا السوء.”

“الطريقة التي تفعل بها ذلك مختلفة، لكن ما تفعله هو الشيء نفسه تماماً.”

كان من الصعب نوعاً ما مجادلة ما قالته. كل ما كان بوسعه فعله هو البقاء صامتاً.

طاخ. طاخ، طاخ. كان بإمكانهم سماع أصوات ارتطام السيوف اللعبة ببعضها البعض مع هبات الريح.

“يا إلهي، انظروا، انظروا! وجه فالكو محمر تماماً! إنه خجول جداً.”

فجأة، أخرجت ألماريا الجزء العلوي من جسدها من النافذة، وكأنها ستبدأ بالإشارة. تمتمت قائلة: “آووو، إنهم لطيفون للغاية…”، ووجهها محمر من الحماس.

“أنتِ الأكثر لطافة عندما تفعلين ذلك، آلي…”

سمع تمتمة غبية تأتي من بجانبه تماماً.

“أوه، هل كنت هنا طوال الوقت يا تيد؟”

“أجل. وأرجوك توقف عن محاولة ركلي بشكل غريزي، أرجوك أنا جاد.”

“إنه لأمر جلل أنك تمنعني من ركلك، يا صاحب المستوى الثامن. لن أتهاون معك في المرة القادمة عندما أرميك من رقبتك. سأستخدم قوة كافية لدرجة أنها سترفع مستواك إذا نجوت.”

“إذاً أنت تقصد أنني لن أنجو؟!”

كان تيد يتفادى ركلات ويليم المازحة بسهولة. بدأ يستمتع بوقته أكثر ورفع سرعة هجماته ببطء.

“يبدو أنكما منسجمان أيضاً، أليس كذلك؟” راقبت ألماريا الاثنين بنظرة تنم عن رضا غريب.

“لحظة، ما الذي أتى بك إلى هنا في المقام الأول يا تيد؟”

“حسناً، أنا هنا للاطمئنان على الجميع، كما تعلم. لأنني مؤخراً، كما تعلم، كنت قلقاً بشأن كل تلك الأشياء— بـووه!”

ضرب كعب ويليم جنبه.

تلوى تيد من الألم، بينما بقيت ابتسامة مشرقة على وجهه. يا له من رجل بارع.

“أي أشياء تقصد؟”

“تـ-تعلم، تلك الأشياء، الشائعات حول الأحلام. ألم تسمع بها؟”

حسناً، عما كان يتحدث؟

“يبدو أن هناك المزيد والمزيد من الناس في الأشهر القليلة الماضية تراودهم أحلام غريبة في الليل. جميعهم يحلمون بالشيء نفسه، وهناك شائعات تتداول بأنها نوع من النُّذُر. ووفقاً للمعلومات التي نُقلت إلى نقابة المغامرين من التحالف، فإن هذه الأحلام تحدث لأنواع مختلفة من الناس في جميع أنحاء القارة.”

“… أحلام، هاه؟”

بالنسبة لويليم، كان هذا العالم حلماً بالفعل. الفكرة الوحيدة الي دارت بذهنه هي أن الأمور ستبدأ في التعقد بسماع المزيد عن الأحلام.

“وهناك بعض المعلومات الإضافية أيضاً.” نهض تيد وهو يفرك جنبه.

“هناك أشخاص هنا وهناك يدخلون في غيبوبة دون أي سبب واضح مؤخراً، أليس كذلك؟ يقولون إن الأشخاص الذين لم يسبق لهم أن أصيبوا بمرض خطير ولو لمرة واحدة، فجأة في أحد الأيام ينامون ثم لا يستيقظون.”

“حقاً؟”

“… حقاً. وتقول الشائعات إن الأحلام هي المسؤولة عن ذلك.”

“… ماذا؟”

ارتجفت ألماريا قليلاً.

“أوه، أنا آسف؛ أنا آسف. ليس هناك ما يدعو للخوف؛ إنها مجرد شائعة.” ابتسم تيد، وظهرت قطرات من العرق الدهني على جبهته، وكأنه يتحمل ألماً شديداً. كاد ويليم أن يعترف بأن الرجل يمتلك صلابة، على الأقل.

“لكن مع ذلك، عددهم ليس كبيراً، وقد يكون مجرد مصادفة. لكن سماع ذلك يجعلك قلقا، أليس كذلك؟ لهذا السبب أتيت اليوم لرؤية آلي بذريعة التأكد من أن الجميع بخـ— ووه!”

تشه، لقد تفاداها مرة أخرى. لديه عين ثاقبة.

في اللحظة التي كان ويليم يهم فيها بالهجوم مرة ثانية، رن جرس الباب.

“همم؟ زائر؟”

“أوه، قد يكون بائع الكتب الجديد الذي افتتح متجراً في مكان قريب. ما زلت أقول لهم إننا لا نريد أياً منها، لأنهم لا يوفرون سوى الكتب الصعبة للغاية، لكنهم يأتون ليرينا ما لديهم كلما توفر لديهم مخزون جديد.”

“حسناً، سأتولى أنا الأمر.”

رفع ويليم يده، موقفاً آلماريا التي كانت على وشك التوجه إلى الباب الأمامي. ربما كان الرجل الأكبر سناً أكثر ملاءمة للتعامل مع الزوار الملحين والمزعجين من فتاة صغيرة.

“مم… حسناً، يمكنك القيام بذلك، لكن لا تكن عنيفاً جداً، حسناً؟”

“مَن تظنينني؟”

“رجل غريب الأطوار لا يعرف الحدود، يا أبي.”

ها-ها، إنها تفهمني حقاً. الآن وقد حصل على تفهم عائلته، سيذهب ليُري هذا الضيف غير المرغوب فيه الخيط الرفيع بين الحياة والموت. طرقع رقبته وكتفيه وهو يتجه نحو الباب.

رن الجرس مرة أخرى.

“أجل، أجل، أنا قادم.”

أمسك مقبض الباب، وأداره، ثم فتحه.

“آسف، لكن أطفالنا ليسوا بحاجة لـ—”

“مرحباً، ويل.”

التقت نظرته بالزائر على الجانب الآخر من المدخل. كان لديه شعر ذقن خفيف غير محلوق ينمو حول فمه وذقنه، وكان يرتدي ابتسامة ساخرة على وجهه.

“لقد مر وقت طويل بالتأكيد. كيف حالك؟”

“… أوه.”

ضغط ويليم على جبهته بأطراف أصابعه، مكافحاً صداعاً مفاجئاً.

صحيح. لقد كان من هذا النوع من الرجال.

“لم نلتقِ منذ مدة طويلة يا نافرتري. أنا بخير كالعادة، شكراً.”

كان ينوي الرد بسخرية، لكن نافرتري هز رأسه بمرح.

“من الرائع سماع ذلك.”

＊

“أهلا آلي، أنتِ جميلة كعادتكِ.”

“أهلاً بك يا نافرتري. وأنت متملق كعادتك.”

“أوه مهلاً، أنا جاد. البراعم الجميلة تولد أزهاراً جميلة. لا شك لدي في أنكِ ستكبرين لتصبحي شابة رائعة الجمال في غضون عامين أو نحو ذلك— ستخطفين أنظار جميع الفتيان. أنا أضمن ذلك.”

“بالتأكيد، بالتأكيد. سأتقبل حوالي نصف ما قلته.”

“أوه، هذا يحزنني. ألا يمكنكِ رفع النسبة قليلاً…؟”

“… حسناً، انتظروا لحظة، أنتما الاثنان.” قاطع ويليم هذا التبادل الحيوي. “آل، هل تعرفين نافرتري؟ لا أعرف بشأن سوونغ والآخرين، لكني لا أتذكر أنني جعلتكِ تقابلين هذا المغرور ذا اللحية الخفيفة.”

“لقد كان يأتي للاطمئنان علينا مؤخراً. إنه صديقك، أليس كذلك يا أبي؟”

“… نافرتري. ماذا تفعل هنا؟”

“همم، حسناً، لقد كنتُ آتي إلى هنا كثيراً مؤخراً بناءً على أوامر من الكنيسة. مررتُ لأرى ما إذا كنتَ أنت أو السيد نيلز موجودين. كلاكُما يتواجد خارج المنزل معظم الوقت، لكني سعيد لأنني لحقتُ بك اليوم،” قال ذلك بجرأة وهو يرتدي تعبيراً هادئاً.

فكر ويليم أنه شخص غريب لرغبته النشطة في رؤية شخص غريب الأطوار مثل السيد نيلز—معلمه اللعين. وشعر بفراغ عقيم عندما عُومل بالطريقة نفسها.

“وبالطبع، أصبح لقاء هذه السيدة الصغيرة الرائعة في طريقي هدفاً مهماً بالنسبة لي أيضاً، كما تعلم.”

“حسناً يا نافرتري، اخرج وأخبرني بما تريدني أن أكتبه على قبرك.”

“توقف عن ذلك يا أبي… أنا آسفة يا سيد نافرتري. إنه لا يفهم النكات حقاً عندما يتعلق الأمر بنا.”

“إنه ليس مزاحاً على أي حال.”

“ولا أخطط لإبقائه كمزحة.”

“يا رفاق، توقفوا. يا للهول.” عبست ألماريا.

“بعيداً عن ذلك، جئتُ لرؤيتك اليوم يا ويل لأطلب منك معروفاً.”

“حسناً.” كان بإمكانه تقريباً سماع وجهه يرتجف. “ظننتُ أنك أخبرتني قبل أيام قليلة فقط أنك لن تفتح قلبك لي؟”

“ليس لهذا علاقة بالأمر.”

بذل ويليم قصارى جهده لجعل ملاحظته ساخرة، لكن نافرتري تجاهلها بنظرة بريئة.

“ما جئتُ للتحدث معك بشأنه اليوم هو أمر مختلف. لقد سمعتَ الشائعات، أليس كذلك؟ عن دخول المزيد والمزيد من الناس في غيبوبة مؤخراً لأسباب مجهولة؟”

أوه، ذلك الأمر.

لقد كانوا يتحدثون عن ذلك للتو. ألقى ويليم نظرة سريعة على تيد. يبدو أن نافرتري قد صنع لنفسه اسماً كبيراً كمغامر قبل أن يصبح بطلا شبه شرعي، وكان يُتحدث عنه كأنه أسطورة حية بين بعض المغامرين. بدا أن تيد كان جزءاً من هؤلاء المغامرين، وكانت عيناه تلمعان بالرهبة منذ قليل.

(أوه، ارحمني. أنت بالتأكيد تعامله بطريقة مختلفة تماماً عما تعاملني به، رغم أننا كلانا أبطال شبه شرعيين؛ هيا بربك) —لم يستطع منع هذه الفكرة من مراودة ذهنه.

“… أجل. سمعتُ بها على الأقل.”

لكنه لم يخبره أنهم تحدثوا عن ذلك للتو.

“إذاً سيكون الأمر سهلاً. منظمة العالم الحقيقي تقف وراء ذلك.”

… ماذا؟

“أي نوع من الأسماء هذا؟ يبدو وكأنه اسم يطلقه الناس عندما ينجرفون وراء حماسهم وهم صغار ثم يندمون عليه بعد سنوات قليلة،” تمتم تيد— وهو شيء ظن ويليم أنه سمعه في مكان ما من قبل.

“ببساطة، إنهم منظمة هرطقية تمتلك قوة عسكرية. لقد سحقتُهم أنا و ويل ورفاقنا الرائعون مرة واحدة قبل عامين. ولكن يبدو أنهم بدأوا مؤخراً في التخطيط لإعادة تسجيل دخولهم.”

“… لقد كانوا يجرون بحوثا حول الاستيلاء على الأسلحة المسحورة، أليس كذلك؟ لماذا قد يتسبب ذلك في حالات غيبوبة عشوائية إذاً؟”

“لا أعرف التفاصيل. ولكن من المقدر أن هذا مجرد جزء واحد من الأبحاث التي يجرونها. إنهم يطورون بشكل أساسي تعويذة تنتج نتائج مثالية حتى لو تم اختيار الأشخاص المستهدفين بشكل عشوائي. وأفترض أنهم في الوقت نفسه يطورون تقنية يمكنها بث ذلك بحرية عبر نطاق واسع جداً.”

سرت قشعريرة عميقة في عمود ويليم الفقري. تحدث نافرتري ببساطة، ولكن إذا أصبح ما قاله حقيقة، فإن ذلك المستوى من التكنولوجيا يمكنه بسهولة إبادة الكوكب.

… أوه انتظر.

الآن بعد أن فكر في الأمر، كان حجم هذا التهديد أمراً بديهياً.

لقد كانت حقيقة تاريخية أن العالم سينتهي بعد هذا، في نهاية المطاف. لم يكن متأكداً من كيفية ارتباط ذلك بولادة الوحوش، لكن الأمر لم يكن بعيداً عن هذه التقنية السحرية المتطورة.

“لقد أدرك المجلس الإمبراطوري خطورة الموقف وطلب من التحالف إجراء تحقيق في الوقت الحالي. وعلى الرغم من أن الحادثة تصل إلى كل ركن من أركان القارة، إلا أنهم يريدون أن يظل تركيز التحقيق على أراضي الإمبراطورية في الوقت الحالي. مما يعني أنه سيُطلب من نقابة المغامرين هنا في غوماغ التعاون قريباً أيضاً.”

انتصبت أذنا تيد.

“وما علاقتي أنا بهذا؟” سأل ويليم.

“حسناً، في الواقع، طلبت مني الكنيسة إرسال بطل شبه شرعي للمساعدة في التحقيق في غوماغ. كنتُ على وشك أن أُجبر على القيام بذلك.”

هذا غريب. فكر في نفسه.

لم يكن من غير المعتاد جداً أن يعمل المغامرون والأبطال معاً. لقد فعلوا ذلك عندما تعلق الأمر بإخضاع الوحوش الخطيرة بشكل خاص، أو عندما تعلق الأمر بانهيار المتاهات تحت الأرض التي كانت تهدد بتسريب الغازات السامة إلى المنطقة المحيطة—عندما يقف جدار لا يمكن تجاوزه أمامهم، كان من الطبيعي لأولئك الذين لديهم القوة للوقوف في وجه التحدي أن يعملوا معاً. حتى في المعركة مع الزوار، التي حدثت منذ وقت ليس ببعيد، قام ثلاثة مغامرين—إميسا، وكايا، وهيلغرام—بتقديم يد العون للبطلة الشرعية ليليا.

ومع ذلك، كان ذلك يحدث أساساً عندما تتطلب المهمة إبراح شيء ما ضربا أو تحطيمه لإخضاعه. لم يكن هناك الكثير مما يمكن للأبطال فعله في المقام الأول في أنواع المهمات التي لم يكن من المؤكد فيها وجود قتال.

(أظن أن هذا لا يهم.)

نافرتري هو من سيعمل على أي حال.

لقد جاء إلى هنا على الأرجح ليدفع بالعمل نحو ويليم، لكن ويليم لم يكن ليسمح بحدوث ذلك.

“سعيد لأنك وجدت عملاً لتقوم به. أتمنى أن تعمل بجد.”

“أوه، هيا. ألا تظن أن بإمكانك تولي الأمر بدلاً عني؟ إنه لمساعدة الناس الذين يواجهون المتاعب، كما تعلم.”

“أنت هو من يواجه المتاعب.”

“أجل، على الأرجح.” حك نافرتري مؤخرة رأسه بخفة. “أعلم أنني قد أبدو مسترخياً، لكني في الواقع مشغول جداً الآن. مهمتي الحالية قد تتعلق بجدية بمصير العالم بأسره.”

بالطبع ستكون كذلك. فالوحوش السبعة عشر ستكتمل قريباً، لذا إذا لم يوقفوا طموحات العالم الحقيقي في مسارها، فسيُدمَّر العالم.

بل إنهم حتما لن يتمكنوا من إيقافهم، وسينهارون تمامًا.

كان ويليم يعلم ذلك جيدًا.

«…آه. آسفة. هل تمانعون؟» قاطعت آلماريا محادثتهم النصف مكتملة بنبرةٍ مترددة. «كلّ هؤلاء الذين ينامون ولا يستيقظون… لهم نفس الأحلام الغريبة، أليس كذلك؟»

«هذا ما سمعته.» أومأ نافرتري. «لم يُثبت بعد وجود علاقة سببية بينهما، ولكن ثمة تلميحات إلى أن الأحلام مرتبطة بمدى قابلية الشخص للتأثر باللعنة أو التعويذة..» نافرتري أضاف ذلك بهدوء.

«وهل تعرفون ما طبيعة ذلك الحلم؟» سألت آلماريا، وقد التفت تيد وأومأ بسرعة.

«بالتأكيد. على ما يبدو، النقاط الأساسية في الحلم عبارة عن صحراءٍ رمادية تحيط بهم من الاتجاهات، وشعورٌ غريب بالشوق والحنين الشديد.»

آلماريا التفتت إلى ويليم بنظرةٍ قلقـة. «…أبي؟» همست.

«ماذا؟»

تجمّعت كلُّ الأنظار حول آلماريا، وهي تردّ بصوتٍ خافتٍ على وشك أن يختنق:

«ماذا أفعل؟ لطالما راودني هذا الحلم…»

« ماذا ؟! »

ارتمت كتفاه إلى أسفله كما لو أنّ الأرض قد كادت تنشقّ تحتهما.

“آه ها ها، لا داعي للقلق يا آلي.” تحدث نافروتري بمرحٍ مفرط وبإشارة طمأنة، «لا تقلقي يا آلي. سيحلّ هذا المحارب المخضرمُ اللغزَ فورًا.»

لم يرق لويليم وهو يلوّح بيده.

“يُثير غضبي سماع شخصٍ أكثر خبرةً مني يقول هذا لي…”

شدّ شعره.

كان هذا حلمًا. ألماريا هذه مزيفة. كان يعلم ذلك. كان مدركًا لذلك تمامًا.

ومع ذلك،

كان هذا الشيء على هيئة ألماريا ويتحدث بصوتها ويناديه “أبي” بابتسامتها، ولن يتخلى ويليم كميتش عن ابنته أبدًا، مهما حدث

“حسنًا.”

أبدا.

“اللعنة. سأقبل المهمة، حسنًا؟ سأقبلها.”

“كنتُ أعلم أنك ستفعل.”

ابتسم نافرتري ابتسامة عريضة. تمنى ويليم لو يوجه له لكمة.

“أنت تعلم أنني لا أفعل هذا لأريح نفسي، أليس كذلك؟ سينتشر خبر أنك على قيد الحياة في جميع أنحاء البلاد من خلال التحالف، وذلك بالعمل جنبًا إلى جنب مع نقابة المغامرين.” أغمض نافروتري إحدى عينيه. لا بد أنه تدرب كثيرًا، لأن غمزة عينه كانت مثالية.

“لقد حزن الكثير من الناس عندما سمعوا أنك لم تعد. لا أقول إنه يجب عليك أن تظهر نفسك للجميع، ولكن يجب عليك على الأقل أن تُطمئن الجميع بأنك بخير لتمنحهم راحة البال.”

“حسنًا…”

بالطبع، خطرت له هذه الفكرة من قبل.

لكن القلق والراحة وكل شيء آخر لم يكونوا سوى أوهام في هذا العالم الخيالي. عندما فكر في مدى سرعة تلاشيها واختفائها، لم يكن يرغب في فعل ذلك.

“…لا أريد حقًا أن أسأل في هذا السياق، لكن ماذا تفعل ليليا؟”

“آه.” تردد نافرتري، وتجهم وجهه. “لقد انهارت تمامًا من المعركة مع الزوار. وهي في مستشفى في العاصمة منذ ذلك الحين.”

“أوه.”

لم يكن يهتم حقًا.

كان هذا عالمًا زائفًا مع ليليا مزيفة. وعلى عكس آلماريا، كانت في العاصمة الإمبراطورية، لذلك لم يستطع حتى رؤية وجهها المزيف.

لكن مع ذلك. إذا تمكنت تلك الفتاة الموهوبة من النجاة بطريقة ما، فربما يعتبر ذلك خبرًا سارًا.

“همم؟ إذن أنت قلق عليها، أليس كذلك؟”

“بشكل عام جدًا، قلق عليها لأنها زميلتنا في العمل”.

“ها أنت ذا مجددًا. لستَ بحاجة إلى أن تكون خجولًا هكذا، كما تعلم. الحب قادر على أن يُغيّر العالم أو يُدمّره.” ربت على ظهر ويليم. “لذا، يمكنك ترك آلي لي، حسنًا؟ لا تقلق – لديّ على الأقل الحس السليم لأنتظر حتى تكبر.”

قبض ويليم يده.

اتخذ وضعية الهجوم القاتل التي علّمه إياها هيلغرام موتو بنفسه.

«…حسنًا، حسنًا، فهمتُ – يمكنك فرد قبضتك. هذه هي الوضعية الأولية لتقيح التنين، أليس كذلك؟ هذه هي الوضعية التي استخدمتها لقتل تنين الصدأ، صحيح؟ التعرض لهذه الضربة سيؤلم بشدة، أليس كذلك؟ إنها قادرة نسف جسد إنسان، أليس كذلك؟!»

دخلت نيفرين، وقد تحررت أخيرًا من أيدي الصبية المشاغبين، الغرفة وأمالت رأسها على الفور بنظرة متسائلة.