الفصل 49

الفصل 49: الأم المنسية

[منظور ثيون]

وفي تلك الليلة… مات ذلك الفتى الذي التقيت به وأنا في 15 من عمري—ذلك الذي لم يبتسم أبدًا، والذي كان ينزف في صمت—

وفي مكانه، وُلد إمبراطور

ظننت… أنه الآن سيبتسم. وأن الانتقام، والسلطة، والعدالة التي صُنعت فوق عظام من عذبوه، ستمنحه الحرية أخيرًا

لكن الانتقام، كما اتضح، لا يشفي. بل يغير شكل الجرح فقط

بعد أن أصبح كاسيوس إمبراطورًا، حكم بسيف أحد من أي واحد سبقه. خطأ واحد—واحد فقط—وكانت الرؤوس تتدحرج. كان الوزراء يتهامسون خلف الأبواب المغلقة، خائفين حتى من التنفس بطريقة خاطئة في حضوره. وحتى النبلاء الذين كانوا في الماضي يقبلون حذاءه، كانوا يرتجفون تحت نظرته

لقد حكم بدقة مرعبة. وازدهرت الإمبراطورية. ومات الفساد وهو يصرخ. واستقرت الحدود. وازدهرت طرق التجارة كأن الربيع عاد بعد عقود من الصقيع. كانت الإمبراطورية تسير بسلاسة، وكان يديرها جيدًا—باستثناء…

أنه لم يستطع أبدًا أن يدير نفسه. لقد أصبح شيئًا آخر. فارغًا من الداخل. بعينين خاليتين. جثة تمشي ملفوفة بالحرير ومتوجة بالذهب

وظننت، بحماقة، أنه إذا استطاع أحد أن يصل إليه—أن يلينه—فسيعود إلى الحياة. لذلك حاولت. رتبت الولائم. والتجمعات. وأرسلت نساء معروفات بجمالهن وسحرهن، على أمل أن تتمكن واحدة منهن—أي واحدة—من تحريك شيء بداخله

لكن لم تجرؤ واحدة منهن على الوقوف أمامه

كن ينظرن إلى عينيه القرمزيتين ويرين الجلاد، لا الرجل

بعضهن لم يستطعن حتى تجاوز العتبة. إحداهن بكت وأغمي عليها. وأخرى توسلت إلي ألا أستدعيها ثانية، أما الأخيرة فأقسمت أنها رأت الشيطان يبتسم لها من بين الظلال

(لم يكن يبتسم. هذا مجرد شكل وجهه. لكن لا بأس)

لم يكن كاسيوس ينظر إلى الناس كما لو أنهم بشر. بل كان ينظر إليهم كما لو أنهم عقبات. وإذا أصبحت واحدة منها، سحقك تحت قدمه من دون توقف

وهكذا كانت الحياة تسير داخل هذا القصر الإمبراطوري. كانت الأيام فوضوية. أما الليالي؟ فكانت أسوأ

كان ينتهي به الأمر دائمًا ثملًا مثل بطل مأساوي في مسرحية سيئة—زجاجة في يد، وسيف في اليد الأخرى، ويتمتم لأشباح لا يراها سواه

ولذلك، بطبيعة الحال، لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه

ثم—في إحدى الليالي—ومن دون مقدمات، أصدر أمرًا كالمجنون

“اسحبوا كل فارس وكل خادمة من القصر الشرقي. حالًا”

رمشت بعيني. “عفوًا؟”

استدار، وعيناه تتوهجان كالجمر المصهور. “لقد تركوا ابنتي وحدها. ويجب معاقبتهم”

انتظرت

وانتظرت

لأنني بكل وضوح ظننت أنني سمعت خطأ. عقلي… توقف كأنه آلة قديمة تعطلت فجأة

“لحظة—ماذا؟ ابنة؟” اختنقت. “أي ابنة؟ ابنة من؟ ابنتك أنت؟!”

لكنه كان قد اندفع إلى الأمام بالفعل، وعباءته تتطاير خلفه كأنه في عرض درامي مبالغ فيه. أسرعت خلفه وأنا ما زلت أحاول إصلاح ما تعطل في رأسي

“يا جلالة الإمبراطور، عمّ تتحدث؟ منذ متى لديك ابنة؟”

“افعل ما أقوله فقط”، زمجر، وكان واضحًا أنه ليس في مزاج يسمح بالكلام

“لكن—لكن متى أصلًا حدث هذا؟”

توقف. واستدار. ونظر إلي بتلك النظرة التي تقول،

لو لم تكن صديق طفولتي بالفعل، لكنت الآن بلا رأس

“هل هذا مهم الآن؟” صاح. “إنها تتألم”

حدقت فيه

كاسيوس ديفيرو العظيم، إمبراطور إيلاريون المرهوب، شيطان العرش، الرجل الذي جعل الجنرالات المخضرمين يبكون داخل خوذهم… كان يفقد أعصابه بسبب طفلة

طفلة

؟

وما زلت أحاول استيعاب أبوته المفاجئة حين ركل باب الحضانة في القصر الشرقي كأنه رجل استولى عليه الجنون

وعندها رأيتها. صغيرة. ناعمة. ذهبية الشعر. ملفوفة ببطانية قرب النافذة المفتوحة

كان هناك حقًا… طفلة هنا؟

كيف… كيف في هذا العالم خرجت طفلة من

ذلك

الرجل؟ هل أشفق علينا القدر وأنزلها من العالم السماوي فقط كي لا تتحول الإمبراطورية إلى مذبحة حقيقية؟

لأن ذلك كان التفسير الوحيد الذي استطعت التفكير فيه

لكنني عندما اقتربت أكثر—كان وجهها شاحبًا أكثر مما ينبغي. وكانت أصابعها منقبضة بقوة. وكان جلدها باردًا لدرجة جعلتني أنقبض

“استدعوا الطبيب الإمبراطوري”، قال كاسيوس، وكان صوته أحد من نصل السيف. “واستدعوا الكاهن”

أومأت بسرعة حتى كدت أكسر رقبتي

ومنذ ذلك اليوم… سيطرت الأميرة لافينيا على قلب كاسيوس ديفيرو الفارغ—إمبراطور إيلاريون القاسي والمرعب—من دون أن يدرك ذلك حتى

في البداية، كان ينظر إليها كما لو كانت أداة عظيمة. مثيرة للاهتمام. هشة. لا… مهمة

لم يكن يحملها طويلًا. ولم يكن يتحدث كثيرًا. كان فقط يحدق فيها. كأنه ينتظر أن تختفي

لكنها لم تختف

بكت. وتثاءبت. واتسخت. وشهقت كحمامة صغيرة مضحكة. بل وصفعته مرة بيدها الصغيرة

وببطء، بدأ يستجيب لها

ليس كحاكم. ولا كجنرال

بل كأب

صار يحملها لمدة أطول. ويتحدث إليها—بخشونة، وبطريقة مترددة، كأنه يخاطب مجلس حرب

“آخ… إنها صغيرة جدًا. هل ستنكسر إذا حملتها طويلًا؟ إنها تنام كثيرًا”

(التقدم يظل تقدمًا)

وببطء، بدأ يسمح لها بأن تنام فوق صدره. وكان يبقى إلى جوارها حتى تغفو. ثم،

يا للعجب

، بدأ يبتسم

ساعدني يا للعجب، لقد بدأ الإمبراطور

يبتسم

وفجأة، لم أعد أعمل إلى جانب شيطان. بل عدت أعمل إلى جانب رجل. رجل قاسٍ، لا يرحم، وما زال مرعبًا إلى حد ما—لكنه رجل رغم ذلك

وأميرتنا الصغيرة؟

وأميرتنا الصغيرة؟

لقد حكمت القصر بضحكاتها وكلامها المتواصل

لم تكن تخافه. ولا قليلًا. لم ترث عنه عينيه فقط—بل ورثت أيضًا شجاعته التي لا تعرف الخوف

كلما مات شخص أمامها مباشرة. دماء، وفوضى، وكل ذلك المشهد القاتم. أما أميرتنا لافينيا؟ فكانت فقط تحدق. بلا رمشة. كأن الأمر طبيعي. كأنها تعرف تمامًا ما الذي يحدث. كأنها

تفهم

كل شيء

ومع ذلك… أحيانًا تكون مجرد طفلة. تسقط في البرك. وتشهق أمام الزهور. وتحدق في النجوم كما لو كانت تراها لأول مرة

وفي أحيان أخرى، تتصرف كسيدة صغيرة ناضجة، وتلتف بجوار اللورد أوسريك وتدلله كما لو كان دميتها المحشوة الخاصة

ثم

أحيانًا

… تبدأ بالكلام

وكان

الأسوأ

حين نظرت إلي أنا وكاسيوس بجدية تامة وأعلنت:

“بابا وثيون واقعان في الحب!”

…

صمت

ممر كامل أصيب بالذهول. اختنقت ماريلا بريقها. أما أنا ففزعت

وحتى الآن لم أتعاف من ذلك

والآن—

الآن

—أقف متجمدًا داخل المكتب الملكي، أحدق فيه كالأحمق

“عفوًا؟” أسأله

“أريدك أن تكتشف الأمر”، يقول كاسيوس بهدوء، كما لو كان يطلب مني أن أحضر له الشاي. “بشأن المرأة التي أنجبت لافينيا”

“…لماذا؟” أسأله ببطء وبشك. ما الفائدة الآن؟ لقد رحلت بالفعل

يصمت لحظة. وتنزلق نظرته نحو النافذة، حيث كانت الشمس عند الغروب تصبغ السماء بالذهب

“لا أعرف”، يتمتم. “لكنني أعتقد… أنها تستحق أن يُعترف بها. كأم لافينيا. ولو على الأقل كنوع من الشكر”

توقف عقلي. “يا للعجب… هل صار قلبك من ذهب؟ هل أصبحت بشريًا أخيرًا؟”

“اصمت”، قال وهو يرمقني بنظرة حادة

“لكنني ما زلت أفكر في الأمر”، تابع. “لقد طلبت من نيرينا أن تبحث فيه. واستجوبت رئيسة الخادمات. ويبدو أن المرأة كانت خادمة جديدة التوظيف. لكن—”

دفع نحوي لفافة عبر المكتب

“هناك شيء غريب في هذا”

أنظر إلى الوثيقة. سجل خادمة. عادي. باهت. حتى—

“…لحظة. هذه ليست مختومة أصلًا من رئيسة الخادمات”، أعبس. “أين التوقيع؟ أين معلوماتها الأساسية؟ مكان قدومها؟ هذا مجرد…”

“اسم”، أكمل كاسيوس بوجه قاتم. “لا أحد يتذكره”

رفعت رأسي نحوه. “أنت تخبرني أن رئيسة الخادمات لا تعرف من كانت ولا من أين جاءت؟”

“تقول إنها وظفتها”، قال كاسيوس، “لكن في ظروف… غير معتادة. ولم تحصل أبدًا على خلفيتها. ولم تضغط لمعرفة التفاصيل”

“…فكيف بدأت العمل هنا أصلًا؟ نحن لا نوظف

أحدًا

من دون تدقيق في خلفيته”

فتح كاسيوس درجًا وسحب منه رسالة مختومة

“كانت تحمل هذه. رسالة توصية. من عائلة نبيلة في المملكة الأجنبية”

“مملكة أجنبية؟” أخذت الرسالة وقلّبتها بين يدي. هذا الختم بالتأكيد ليس من إيلاريون. جودة الورق، والحبر، وحتى التوقيع—كل شيء يصرخ بأنه

ليس من هنا

لكن خادمة من مملكة أجنبية؟ هذا… غريب. غريب جدًا. نحن بالكاد نسمح بدخول

النبلاء

من الأراضي الأخرى من دون مئة فحص. ومع ذلك، استطاعت خادمة أن تمر؟

أجل. نحن حقًا بحاجة إلى البحث في هذا

من أجل أميرتنا

تنهدت. “حسنًا. سأتولى البحث”

أومأ كاسيوس، لكنه لم يقل شيئًا. كانت عيناه لا تزالان معلقتين بالملف الموضوع داخل الحافظة—بكل ما نملكه منه على قلته

شعر داكن. عينان خضراوان. امرأة تحمل ابتسامة غريبة اللطف. لا شيء فاخر. لا حلي. لا زينة. لكن حتى من خلال رسم باهت في الملف… هناك شيء

غريب

فيها. أو ربما ليس غريبًا—بل فقط… لافت

كان لها حضور. حتى من خلال رسم بسيط

واستقر بيننا صمت ساكن. ذلك النوع من الصمت الذي يهمس بعواصف بعيدة جدًا

مررت يدي في شعري. “آه… آمل فقط ألا ينتهي هذا إلى فوضى”

لم يرد كاسيوس

وهذه، بصراحة، كانت أسوأ إشارة