الفصل 46

كانت في الإمبراطورية أماكنُ تُعرف بجمالها الأخَّاذ، لا تُحصى ولا تُعد.

ففي الحي الأول من العاصمة، كانت هناك أزقةٌ تترقرق كأنها ندف الثلج.

وفي نيغاتيس، كانَت كاتدرائية الذكرى العظيمة شامخةً بهيبةٍ لا توصف.

وفي فيستيروس، كانت ينابيع الماء الحار تَفُور بالدفء والراحة.

حتى البرج السبجيّ والمقبرتان التوأم، ورغم ما أتى عليها من حروبٍ فأفنتها، فقد كانتا يومًا من معالم الجمال في الإمبراطورية.

كان الشعراء الجوالون يرفعون صوتهم بالثناء عليها، فيقولون إن الإمبراطورية “خزانة فنون الأرض”، فيُجزل لهم الوطنيون المُخلِصون العطاء.

لكن، مع هذا كله، لم تكن الإمبراطورية كلها تنعم بذلك الجمال الأنيق. فمهما ازدهرت المدن الكبرى، تظل الأرياف أريافًا.

وهذا هو حال غوماغ بالضبط.

بلدةٌ نائية عن طريق التجارة الرئيسي الذي يربط شمال الإمبراطورية بجنوبها، لا مَعلمَ فيها يُزار، ولا صنعةَ فيها تُذكَر، فلا السياح يفدون إليها، ولا التجار الطموحون يحطُّون بها رحالهم. ولأنها بعيدة عن الحدود، فهي في مأمن من الحروب أيضا.

كل يومٍ يمر يحمل الوجوه ذاتها، والحديث ذاته، والرتابة ذاتها.

وفجأة، هطل المطر بغزارة.

أسرع ويليم ونيفرين بالركض إلى أقرب مقهى.

“يا للهول…، كان هذا مفاجئا”

أطل ويليم من النافذة يتأمل المطر المنهمر. كانت سحبُ الرذاذ المتصاعدة من غزارة المطر تحجب عنه الرؤية البعيدة، لكنه ورغم ضعف مدى الإبصار، كان لا يزال يلمح بعض المارة يهرولون مسرعين. لم تكن الرياح قويةً بذاك الحد، لكنها كانت تعصف بقطرات المطر أفقياً، فما كان للمظلة أن تنفع كثيراً.

“يبدو أننا سنقتل الوقت حتى يخف… مهلاً، أيمكننا الطلب؟” نادى النادل بعد أن ألقى نظرة خاطفة على قائمة الطعام المدونة على لوح طيني. “سأتناول قهوة، و… حسناً، صحن بطاطا مقلية. وأما هي فستتناول…” التفت نحو نيفرين. “أترغبين بعصير برتقال؟”

“سأتناول قهوة أيضاً، ورغيف المربيات الثلاث، من فضلك.”

تجاهلت سؤاله بلغة ريغول آير تماما”

“لا تتهاون معي.”

“أعرف.”

هز كتفيه. لم تقرص مؤخرته هذه المرة على الأقل، فكل شيء على ما يرام.

“…أعرف أن هذا بديهي، لكني لا أرى هنا سوى عديمي السمات.”

“نفس الشيء كذلك في مستودع الجنّيات، أليس كذلك؟”

“في العادة، لا تسنح لي فرصة رؤية هذا العدد من الرجال والبالغين.”

صحيح. معظم أعراق عديمي السمات كانوا ضعيفي البنية، فسمع أن عدداً كبيراً منهم لا ينضمون إلى حرس المجنّح. بالنسبة لنيفرين، التي اعتادت رؤية سكان الجزيرة 68 وأفراد الحرس فقط، كان هذا المكان كحديقة حيوان.

“وماذا عنك؟ كيف كان حصادك؟ وجدِت كتباً مثيرة للاهتمام؟”

“لا أعرف ذلك حتى أبدأ القراءة. اخترت كتباً عشوائياً بغض النظر عن النوع، فلا أتوقع الكثير.” أجابت نيفرين وهي تضم إلى صدرها كيساً ورقياً مليئاً بالكتب. قبل أن يبدأ المطر بقليل، كانا يتصفحان الكتب في مكتبة قريبة.

على خلاف الماضي، حين كان كل كتاب يُنسخ يدوياً، أصبحت المطابع الكبيرة هي السائدة هذه الأيام، فأصبح الحصول على الكتب أسهل بكثير. وكان الشارع الذي يقفان فيه الآن يقع خلف الجامعة الوحيدة في غوماغ. ونظراً لكثرة تردد الطلاب على هذه الجهة، فقد كثرت فيها أماكن بيع الكتب، من المكتبات الفخمة إلى الأكشاك المتواضعة. وبطبيعة الحال، كانت أنواع الكتب المعروضة متنوعة.

خيّل إليه أنه لمح بريقاً خفيفاً في عيني نيفرين. فرغم أنها لم تكن مرتاحة تماماً للغة الإمبراطورية بعد، بدت سعيدة للغاية بقراءة كتب لم تسمع بها من قبل.

كانا قد خرجا للتسوق بهدف تقصي غرابة هذا العالم.

بمقارنة الكتب التي تحوي معلومات لا يعرفانها والموازنة بينها، قد يتمكنان من استشفاف ما يدبره خالق هذا العالم.

لكن حتى لو لم يبلغا هدفهما الأساسي، لم تكن رحلة التسوق مضيعة للوقت، فقد أسعدت نيفرين. فكر ويليم في ذلك وهو يخفي ابتسامة ساخرة، متأكداً من أنها لم تلحظها.

ثم ألقى نظرة حوله.

كانت الطاولات شبه ممتلئة حتى قبل أن يبدأ المطر، ومع استمرار سوء الطقس، آثر معظم الزبائن البقاء في أماكنهم. ولهذا، كان المقهى يعج بالحركة.

ورغم أن الأمر بديهي، كان معظم الزبائن من طلاب الجامعة. وبينهم، شعر هو ونيفرين -هو الذي لا يبدو مثقفاً، وهي التي لم تبلغ سن الدراسة بعد- أنهما يلفتان الأنظار بعض الشيء.

—ماذا كانت ستقول كوتوري عن هذا الموقف؟

كان يعرف. لكانت أخفضت عينيها وسألت بخجل: “هل يبدو الأمر وكأننا عاشقان في موعد غرامي؟”

ثم لكانت إجابته: “لا، بل نزهة أخ وأخته.” ولوبخته قائلة: “لا تعاملني كطفلة!” وهي مبتهجة.

تصور ذلك بسهولة.

وتمزقت الصورة في صدره.

“ويليم؟”

“لا شيء.”

لا بد أن مشاعر الألم قد بانت على وجهه. بينما كانت نيفرين تحدق فيه بقلق بوجهها المعتاد الخالي من التعبير، صرف نظره عنها متجاهلاً إياها.

“هل وجدتِ شيئاً غريباً؟”

“همم؟ …آه، ذلك.”

كان هذا العالم حلماً -حديقة صغيرة تحاكي ذكريات إنسان ما، رتبها خالق العالم حسبما يشاء. لكن المشكلة التي يواجهانها تتجاوز ذلك.

“لا أدري. لا أعرف حتى ذكريات الشخص التي بُني على أساسها هذا العالم.”

كان المشهد مألوفاً جداً لويليم. لهذا ظن في البداية أنه حلمه هو. لكن لو كان الأمر كذلك، لما احتوى على ما لا يعرفه.

ألقى نظرة حوله، متأملاً غوماغ في الشتاء.

درجات الطحلب على حجارة الرصف. الشقوق الصغيرة في الجدران الطوبية. الغرافيتي على الجص.

“أياً كان صاحب هذا الحلم، فهو يعرف غوماغ أفضل مني، ويقرأ كتباً أكثر مني، ويعرف دار الرعاية كما أعرفها تماماً. لا يمكنني حتى تخيل من قد يكون.”

“همم.”

“كنا أنا وأنتِ الوحيدان هناك على السطح، لذا أستبعد أن يكون هناك ضحايا آخرون معنا. لا أستطيع فهم ما يحدث على الإطلاق حتى الآن.”

“آه.”

كان رد نيفرين غير المكترث لا يوحي بالضيق.

“آه…؟ أنتِ لا تبالين كثيراً.”

“لا يعنيني الأمر كثيراً.”

إذاً، الأمر مجرد مسألة اهتمام بالنسبة لها؟ مع أنهم لن يستطيعوا العودة إلى العالم الحقيقي إن لم يحلوا هذه المشكلة؟

“هذا العالم ليس سيئاً للغاية. أريد البقاء قليلاً.”

“هذا عالم زائف، مليء ببشر زائفين. لا شيء حقيقي هنا. يمكننا البقاء إلى الأبد، وسيبقى كل شيء فارغاً.”

“ويليم، أتقول هذا لي حقاً؟”

تردد.

كُن اللـيبراكان تجسيداً للحياة الزائفة. إنهن يتقمصن الإمـنيتويت ليخدعوا الكـارليون. لا شيء حقيقياً فيهن. ورغم أن لا شيء حقيقياً فيهن، إلا أنهن موجودات.

فعلاً. لم يستطع الضابط الثاني ويليم كيميتش أن يتجاهل هذه الحقيقة أبداً. لقد أراد أن يعتز بهن وتخلى عن فكرة تحمل المسؤولية تجاههن بالاسم فقط. وهذا يعني—

“آلماريا والجميع هنا. وأنا هنا أيضاً.”

كل شخصيات هذا الحلم كانت حياة زائفة.

كانوا كائنات خيالية، تتقمص أشخاصاً كانوا موجودين في العالم الحقيقي لتخدع من وقع في شرك هذا الحلم.

لا فرق بينهم وبين الجنيات في المستودع.

“العالم الآخر وهذا العالم. يمكنك اختيار ما تفضله، ويليم.”

“…اللعنة.” تمتم بهدوء لنفسه كي لا تسمعه. “يا لكِ من لئيمة، مع أنكِ تعاملينني برفق كلما سنحت الفرصة.”

لم يخف المطر.

عندما وصلت القهوة التي طلباها، أخرجت نيفرين كتابًا من بين رزمها الصغيرة، وانغمست في قراءته على الفور.

أما ويليم، الذي لم يكن يملك وسيلةً مناسبة لتمضية الوقت، فترك نظره يهيم خارج النافذة، وأغرق نفسه في إيقاع قطرات المطر وهي تنقر الزجاج.

لم يكن أبدا يُحسن التعامل مع الملل.

بل الأصح أنه لم يكن يحتمل إضاعة الوقت.

كان ذلك لأن لـ ويليم هدفًا.

هدفًا بالغ الطموح — طموحًا لا يُنال بقدرٍ معقول من الجهد.

ولهذا بذل قدرًا غير معقول من الجهد.

كرّس كل لحظة فراغٍ لتحسين نفسه وصقلها.

وفي النهاية، أفضت مساعيه الجنونية إلى نتائج ناقصة — بدت وكأنها أثمرت، لكنها في الوقت ذاته لم تُثمر.

تعلّم عددًا لا يُحصى من تقنيات السيف، وعددًا لا يُحصى من الفنون القتالية، وعددًا لا يُحصى من مهارات ساحة المعركة، وأصبح قويًا بحق.

مخزونه الهائل من المعرفة والخبرة كان يتناسب طردًا مع موثوقيته في القتال.

وقد وصف بعض رفاقه أسلوبه في القتال بأنه «أن يفعل كل ما يمكن للإنسان أن يفعله»، وكان هو نفسه يشعر أنه بلغ بالفعل مرحلةً قريبة جدًا من ذلك الوصف.

لكن مع ذلك…

كان هدف ويليم أن يصبح بطلاً شرعيًا.

وذلك، في جوهره، يعني «إنجاز المستحيل».

مهما اقترب بلا حدود من ذروة قدرات الإمـنيتويت، فلن يبلغ أبدًا نقطةً تمكّنه من تجاوز ما يطيقه البشر.

لم يكن لأيٍّ من تدريباته أو دراساته معنى.

على الأقل، مهما تدرب أو درس، فلن يصل إلى هدفه.

ومع أنه تعلّم هذه الحقيقة وتقبّلها، لم يستطع التوقف عن التدريب وصقل نفسه.

ولم يكن واثقًا تمامًا من السبب.

ربما كان دافعًا مقلوبًا — ألّا يريد أن يضيع كل ما بذله سدى.

بطبيعة الحال، كان يتساءل أحيانًا:

هل كان كل جهده بلا طائل فعلًا؟

لو أنه تخلى عن حلمٍ لن يتحقق، وعاش وقته كما يعيش فتىً عادي في مثل سنه، ربما كانت حياته أيسر وألطف.

ربما كان سيتعلم حتى كيف يُحسن معاملة الفتيات.

…ربما كان سيجعل الفتاة التي أخبرته أنها تحبه سعيدة.

«ويليم؟!»

قاطع صوتُ رجلٍ أفكاره فجأة.

استدار ويليم، فإذا بشابٍ أشيب الشعر يبتسم له ابتسامةً عريضة. بدا وكأنه اندفع لتوّه من تحت المطر، إذ كان مبتلًا من رأسه حتى أخمص قدميه.

«إنه أنت فعلًا، ويليم! مضى زمن طويل! متى عدت إلى غوماغ؟»

رفعت نيفرين بصرها قليلًا من كتابها الجديد، وكأنها تسأل بعينيها: أتعرفه؟

«نعم»، أجاب ويليم بخفة.

كان يعرفه فعلًا، على الأقل.

«…عدت قبل أيام قليلة.»

«أوه؟ وهذه فتاة لم أرها من قبل. عضوة جديدة في الميتم؟»

«نعم، يمكن أن تقول ذلك.»

اقترب الشاب من الطاولة دون دعوة، وجلس بلا استئذان. ثم ابتسم للفتاة المنهمكة في القراءة.

«مرحبًا. أنا ثيودور بريكروود، صديق قديم لويليم هنا. لكن أصدقائي المقربين ينادونني تِيد، فاحفظي اسمي هكذا.»

لم ترفع نيفرين عينيها حتى عن الصفحة التي تقرؤها. تجاهلته تمامًا.

خيّل لويليم أنه رأى بضع قطرات عرق تتكوّن على جبين تِيد.

«تبدو بخير يا تِيد.»

«أجل، أنا في أفضل حال! وقد ارتفع مستواي كثيرًا أيضًا!»

«مستواك…» فكّر قليلًا. «آه صحيح. أنت مغامر الآن، أليس كذلك؟»

ما هو المغامر؟

كانت الكلمة في أصلها تُطلق على من يجعل الخطر مهنته.

فالخطر والمغامرة مترادفان، ومن يتعيش بالمغامرة إنما يتعيش بالخطر.

يلقون بأنفسهم في معارك ضد الأعراق الوحشية، ويرتحلون لاستكشاف المتاهات، ويخاطرون بحياتهم لإخضاع التنانين.

إنهم يقتحمون الأخطار التي لا يجرؤ إنسان عادي على لمسها، طمعًا في الأموال الطائلة المعروضة مقابل تلك المخاطر.

«ألم تسمع؟!»

«حسنًا، هذه أول مرة أعود فيها إلى غوماغ منذ مدة، وبصراحة لا أهتم كثيرًا بما تفعله.»

«حتى لو كنت تكذب، تظاهر بأنك تعرف! الصدق فضيلة، لكن ليس كما لو أن الصالحين يعيشون إلى الأبد!»

ها-ها-ها، يبدو أنه يبالغ قليلًا.

«و… ما مستواك الآن؟»

كانت المستويات أرقامًا تُعطى تقريبًا لتوضيح درجة تدريب الفرد وقدراته القتالية، وكانت تُستخدم في الغالب بين المغامرين. كلما ارتفع الرقم، دل ذلك على نضج أكبر في المعارك، وكلما كان الرقم منخفضًا، دل على قلة الخبرة.

كان المدنيون العاديون الذين لم يشهدوا معركة أبدًا بمستوى 2 أو 3 تقريبًا. وكان الجندي المتمرّس نحو 10 تقريبًا. أما من قضى حياته كلها في ساحات القتال ومات فيها، فكان الرقم الذي يصل إليه أقل بقليل من 30 تقريبًا. هذا كان الحد الأعلى المعتاد للبشر.

تجاوز هذا الحد يعني الخروج عن الإطار المعتاد للإمـنيتويت.

«ثمانية.»

حسنًا، كان هذا متوسطًا إلى حد ما لمغامر عادي. لا، ربما كان هذا أقرب إلى الحد الأعلى إذا أخذنا عمره بعين الاعتبار.

شيء يمكنه أن يفخر به.

«…آه، سمعت أن مستواك مرتفع جدًا يا ويليم، أنه يتجاوز الحاجز الثلاثيني المعتاد وما شابه.»

«أوه، نعم… ربما.»

لم يكن ويليم مغامرًا، بالطبع. لكنه غالبًا ما كان يقاتل إلى جانبهم، لذا قُيّم مستواه عدة مرات.

في آخر مرة، قيل له إنه 69.

وكان الجميع هناك أكثر استياءً من السخافة التي في الرقم من أن يكونوا مندهشين حقًا.

«هذا مذهل. إذًا، هل تتدرب باستخدام طرق سرية تمرّرها الكنيسة فقط للأبطال؟»

«لا، ليس بالضبط.» ارتشف قهوته بخفة. «وهي مجرد أرقام على أي حال. هل تريد سماعها فعلًا لهذه الدرجة؟»

المستويات كانت مجرد وسيلة واحدة لقياس القوة. بعبارة أخرى، لم تكن أكثر من طريقة لتقدير القوة.

هناك الكثير ممن لديهم أرقام منخفضة لكنهم مفيدون جدًا في المعارك الحقيقية، والأسوأ من ذلك، هناك الكثير ممن يملكون أرقامًا عالية لكنهم في الواقع ليسوا على نفس القدر من الفعالية.

بالنسبة لويليم، المستويات لم تكن شيئًا يستحق الاهتمام كثيرًا.

«بالطبع أعلم. بالنسبة لنا نحن المغامرين، رقم مستوانا يساوي مقدار أرباحنا. لا يمكنك الحصول على أي معلومات عن الوحوش ذات المكافآت الكبيرة دون مستوى مرتفع كفاية.»

هذا منطقي. هكذا تمنع النقابة الوفاة العبثية لأعضائها. رغم ذلك، كان غريبًا أن هناك مغامرين لا يُسمح لهم بالاقتراب من الخطر.

«حسنًا، إذا أردتَ فقط رفع رقم مستواك، فهذا ليس صعبًا جدًا. سيصعد تلقائيًا إذا دفعت نفسك في مواقف صعبة.»

«يُسمى موقف صعب لأنه صعب، كما تعلم.»

(يا لها من وقاحة أن ترد علي هكذا.)

«…ليست حيلة بالضبط، لكنني أعرف طريقة سترفع أرقامك بشكل سريع جدًا.»

«حقًا؟!»

تيد انحنى للأمام.

«الأقرب من هنا هو… نعم، هناك سيد سياف غرب مدينة ألڤاري الخزفية، يقوم بتجنيد تلاميذ من كل مكان، فاذهب إليه واطلب المشاركة في اختبار التقنية السرية المطلقة.»

«حركة إنهاء منذ البداية، أليس كذلك؟ يبدو كنوع من الغش.»

«بمجرد أن تبدأ الاختبار، إما أن تتقن التقنية وتعود، أو تموت. يُعلن أنهم إما أحد الخيارين.»

«…تموت؟» بدا الشك في صوت تيد.

«التقنية مهارة مركبة تمزج بين القدرات النفسية والبدنية. كانت حركة قادرة على تمزيق أحشاء خصمك حتى عبر الدروع. الأشخاص الذين لديهم الحدس المناسب يفهمونها فقط بعد أن يُحاصروا، قبل لحظات من موتهم مباشرة. أما من لا يمتلكونه، فيموت دون أن يستطيع فعل أي شيء.»

«…ماذا؟» تسلل شعور بالقلق إلى صوته.

«لهذا السبب، الاختبار نفسه يدفعك مباشرة للمعركة مع تنين فرعي لتقضي عليه.»

«هذا سيقتلني. سيقتلني في لحظة.»

«أوه، نعم، وحتى لو كان فئة فرعية من التنانين، فهو ما زال تنينًا. قوي جدًا، حراشفه صلبة، والأسلحة العادية بالكاد تترك خدشًا عليه. ما يجب عليك فعله للبقاء حيًا هو أن تفتح عينيك بطريقة ما على التقنية النهائية وتطيح به. لكنني لم أستطع أبدًا.»

«…ماذا؟» اتسعت عينا تيد. «أوه، هل استخدمت نوعًا من الحيلة إذن؟»

«يمكنك القول ذلك. بما أنني لم أتمكن من استخدام التقنية، فكل ما فعلته هو مواجهته جسديًا، مباشرة.»

«………عفوًا؟»

«كما قلت، الأسلحة العادية بالكاد تؤثر عليه. لكن هذا لا يعني أنها لا تستطيع إلحاق أي ضرر به. استخدمت بعض المهارات التي تعلمتها هنا وهناك، محاولًا إيجاد شيء قد يكون أكثر فاعلية قليلًا، وبعد حوالي أسبوع، انهار التنين من تلقاء نفسه بعد أن تلقى بعض الضرر البسيط.»

«………أوه.»

«لا يهم ما هو—إذا دفعت نفسك في المواقف الصعبة، سيرتفع مستواك. أعتقد أن مستواي ارتفع حوالي عشرة نقاط حينها. ذلك السيد المعلم لم يكن يعرف كيف يتعامل مع الأمر.»

«…بالطبع لم يكن يعرف.»

بدت نبرة تيد متعبة لسبب ما.

وبعد ذلك، عندما سمع معلمه وآلماريا القصة، انفجرا بالضحك. وأشارا إليه قائلا: «الأشخاص الذين لا يمتلكون حس المنطق حقًا يواجهون صعوبات، أليس كذلك؟» يا لها من وقاحة منهما.

«إذا استطعت اجتياز كل ورطة تقع فيها، فإن رقم مستواك الظاهري وعدد دورات التدريب التي يُمنع عليك دخولها سيرتفع باستمرار. يمكنك استخدام التعويذات وما شابه، لكنها لا تُحدث فرقًا كبيرًا، فكل من يتعلم التعويذة يمكنه استخدامها. إذا استطعت تحمل كل ذلك بأمان، سيرتفع مستواك بسهولة مرتين أو ثلاث مرات.» ابتسم وقال: «سأكتب لك أي عدد من رسائل التقديم إذا أردت المحاولة.»

«لا، آسف، سأضطر للرفض. أفضل أن أعيش حياة مستقرة.»

(مهلاً، يا رجل، أنت من اختار أن تعمل كمغامر!)

«وماذا ستفعل بعد رفع مستواك تدريجيًا؟» جاءه السؤال فجأة.

«حسنًا، كما تعلم.» احمر وجه تيد لسبب ما وخدش خده. «أحتاج أن أكبر لأصبح مستقلًا، وإلا فلن أتمكن من طلب يد آلماريا للزواج.»

«حسنًا إذن. سأخبرك عن اختبار سيرفع مستواك مباشرة إلى 50، فاستعد لآخر وصية لك.»

«آسف! لن أفعلها! أعدك! أرجوك لا تفعل هذا!»

حرك بسرعة أرجل الكرسي مع صخب وانسحب بعيدًا عن ويليم.

«توقف من فضلك»، وبخته النادلة. ربما يجب عليه فقط—

ــــ بززت ـــ

شعر بوخزة حادة في مؤخرة رقبته.

«…ويليم؟»

«نعم. آسف، سأعود.»

وقف، وفرك مؤخرة رقبته بكفه.

نظرت نيفرين إليه بلا كلام.

«هل أنت ذاهب إلى مكان ما؟»

«نعم. سأرى شخصًا آخر لم أرَه منذ فترة… تيد، آسف، لكن راقبها. خذها عائدة إلى الميتم نيابة عني.»

كانت تلك كل كامات ويليم قبل أن يغادر.

«هاه؟ آه، إيه، ويلِيم؟»

تجاهل ويليم صوت تيد المندهش خلفه.

واصل المطر هطوله، لكن الآن، لم يكن بمقدوره السماح لذلك بأن يشتت انتباهه.