الفصل 407

الفصل 407: إمبراطورة إمبراطورية إلوريان

[منظور لافينيا—القصر الإمبراطوري—قاعة العرش—يوم التتويج]

انفتحت الأبواب، لا ببطء، ولا على نحو احتفالي، بل انفتحت كأن قاعة العرش نفسها كانت تحبس أنفاسها—ثم أطلقتها أخيرًا

اصطدم بي الصوت

هتافات. وصيحات. وهدير آلاف الأصوات المتراكبة فوق بعضها حتى بدا الأمر كأن الإمبراطورية نفسها تنادي باسمي. وراحت الرايات الذهبية ترفرف من الأعمدة الرخامية، بينما انسكب ضوء الشمس عبر النوافذ العالية، فأشعل كل شعار، وكل رمز، وكل نصل يحمله الحراس المصطفون على جانبي القاعة

كانت إيلوريا تراقب

لا—بل كانت إيلوريا

تنتظر

.

اشتدت قبضة بابا قليلًا حول يدي، لتثبتني ونحن نتقدم إلى الأمام. وسقط الحشد في صمت مهيب ما إن رآنا. انحنت الرؤوس. وجثت الركب. وحتى النبلاء—الجدد والقدامى—خفضوا أنفسهم بلا أي تردد

جيد، لقد صار الخوف والاحترام متوافقين أخيرًا

مشيت

وكانت كل خطوة تتردد كأنها حكم نهائي

في وسط القاعة وقف العرش—من حجر أسود لماع تتخلله خيوط الذهب، منحوتًا بأسماء الأباطرة الذين حكموا، ونزفوا، وغزوا، وماتوا. وفوقه لمع الشعار الإمبراطوري، وخلفه تدلت راية ديفيرو

رايتي الآن

تحرك مارشي أمامنا، ونيرانه خافتة لكنها حية، ثم استقر عند أسفل العرش كأنه حارس منحوت من الأساطير. وخفض الوحش السماوي رأسه، لا أمام بابا

بل أمامي أنا

سرت همهمة في الحشد

توقف بابا أمام العرش، ثم استدار نحوي. وللحظة واحدة، بدا الإمبراطور… بشريًا. مجرد رجل قدّم كل شيء ليحمي طفلًا واحدًا

“أنت تعرفين ما الذي يطلبه هذا التاج”، قال بهدوء

التقت عيناي بعينيه من دون أي تردد، “إنه يطلب كل شيء”

“وماذا ستعطينه؟”

لم أتردد

“أكثر”

ارتسمت على شفتيه ابتسامة بطيئة شرسة

استدار نحو المنادي الأكبر، الذي رفع تاج المراسم—ذهبًا ثقيلًا، منقوشًا برموز قديمة، وينبض بخفوت بسحر الإمبراطورية نفسها

“اركعي”، أمر بابا

ففعلت

كان الرخام باردًا تحت ركبتي، لكن ظهري ظل مستقيمًا

ارتفع التاج فوق رأسي

“في حضرة القوى العظمى”، ردد المنادي، “والإمبراطورية، والسلالة الخالدة—هل أنت يا لافينيا ديفيرو، تقسمين أن تحكمي إيلوريا بالحكم، والقوة، والإرادة التي لا تنكسر؟”

“أقسم”، قلت بوضوح

“أن تحمي الإمبراطورية، حتى من نفسها؟”

“أقسم”

“أن تريقي الدم حين تفشل الرحمة؟”

“أقسم”

أخذ بابا التاج من يد المنادي، ولم ترتجف يداه. وفي اللحظة التي استقر فيها التاج فوق رأسي، لم أعد مجرد ابنته

بل أصبحت خليفته

“انهضي”، قال. “إمبراطورة إيلوريا”

نهضت

وانفجرت القاعة

دوّت الهتافات كطبول الحرب. واصطدمت السيوف بالدروع. وانحنى النبلاء إلى حد كادت جباههم تلامس الأرض

ثم—استدرت. واجتاحت نظرتي قاعة العرش، واجتاحت الإمبراطورية التي حاولت كسري، وتسميمي، واستخدام حبي وسيلة للضغط علي

رفعت ذقني

“أنا لافينيا ديفيرو”،

قلت، وكان صوتي يصل بلا عناء

“ابنة كاسيوس ديفيرو. وزوجة هالدور فاليثورن. والآن، إمبراطورة إيلوريا”

سقط الصمت فورًا

“لن أعدكم بالسلام”،

تابعت

“بل أعدكم بالنظام. ولن أعد الخونة بالرحمة. بل أعدهم بالحكم”

انتقلت عيناي لوهلة إلى حيث كان هالدور يقف—فخورًا، ثابتًا، لا ينحني

“ولن أحكم وحدي”

تحركت همهمة في القاعة

“أنا أحكم مع من يقفون إلى جانبي”،

أنهيت كلامي

“وسأحرق الباقين”

كان التاج ثقيلًا

لكنه كان مناسبًا تمامًا، وفي مكان عميق داخل جدران القصر، فهمت الإمبراطورية حقيقة واحدة—إيلوريا لم تكسب مجرد إمبراطورة

بل كسبت

وحشًا يحب بشراسة

.

وكان ذلك… أخطر بكثير

نظرت إلى بابا

كان يقف إلى جانبي، طويلًا، لا ينكسر، وكتفاه مستقيمتان كأن الإمبراطورية نفسها تستند إليهما. ولنبضة واحدة، لم يعد الإمبراطور المستبد. بل صار مجرد أب… يفوقه الفخر كل الكلمات

أومأ لي، لا بوصفه إمبراطورًا إلى خليفته—بل بوصفه رجلًا أنهى أعظم معاركه

ثم استدرت

وجدت عيناي هالدور. كان يقف بين صفوف الفرسان والنبلاء، ودرعه مصقول، ووقفته ثابتة، لكن عينيه… عينيه لم تحملا إلا أنا

مددت يدي نحوه، لا كحبيبة، ولا كزوجة، بل كإمبراطورة تستدعي نظيرها

“هالدور”، قلت، وصوتي يحمل عبر القاعة، “تعال إلي”

وسقط السكون مرة أخرى

تقدم ببطء، وكانت كل خطوة تتردد فوق الرخام كأنها عهد يُنقش في الحجر. وعندما وصل إلى أسفل العرش، رفع بابا يده

وأُحضر تاج آخر

لم يكن بفخامة تاجي، ولم يكن منقوشًا بالرموز القديمة، لكنه صُنع بشعار القرين الملكي، حامي العرش

تكلم بابا، وكان صوته عميقًا وحاسمًا

“لدى إيلوريا تقليد”، قال. “حين ترتدي الوريثة التاج، لا يقف زوجها خلفها”

ولمع التاج بين يديه

“بل يقف

مع

ها”

خفض هالدور نفسه إلى ركبة واحدة. وجعل ذلك المشهد القاعة كلها تشهق معًا

“هذا التاج ليس قوة”، تابع بابا. “بل عبء. ودم. وواجب”

ووضع التاج فوق رأس هالدور

“وبارتدائه، تقسم أنك ستشاركها كل عاصفة تواجهها”

رفع هالدور رأسه، وعيناه تشتعلان بالإخلاص والفولاذ

“أقسم”، قال بوضوح، “أن أحمي هذه الإمبراطورية مع إمبراطورتي. وأن أنزف معها. وأن أنهض معها. وألا أسقط إلا إلى جانبها، لا خلفها أبدًا”

ابتسم بابا—ابتسامة نادرة، حادة، وفخورة. وأطلق الجنرال لوك زفرة بطيئة، بينما اشتدت يده فوق سيفه في موافقة صامتة

انحنى النبلاء مرة أخرى، وهذه المرة بعمق أكبر. ومددت يدي إلى هالدور. وعندما نهض، سحبته إلى أعلى الدرجات بجانبي

ثم جلسنا معًا

تاجان

وعرش واحد

وانفجرت القاعة مرة أخرى—هتافات، وفولاذ، وأصوات تنادي أسماءنا

“تحيا الإمبراطورة!”

“يحيا الإمبراطور!”

“تحيا إيلوريا!”

نظرت إليه عندها، نظرة حقيقية، لا بوصفه الرجل الذي طورد، ولا بوصفه دمًا من إمبراطورية أخرى، بل بوصفه الشخص الذي اختارني… واختار الإمبراطورية التي أحكمها

“هذه ليست نهاية سعيدة”، همست له بهدوء، بحيث لا يسمعني سواه

ابتسم ابتسامة خفيفة. “بل بداية”

أسندت ظهري إلى العرش، وشعرت بقوته الباردة تحتي

نعم

بداية، لا للسلام، ولا للين، بل لحكم صيغ من النار، والوفاء، والحب الحاد بما يكفي ليشق العالم

وهكذا اخترت قدري

لا كأميرة

ولا كناجية

بل كإمبراطورة إيلوريا—وتاج فوق رأسي، ونصل إلى جانبي، والرجل الذي أحب جالس بقربي

ستتذكر الإمبراطورية هذا اليوم. اليوم الذي اعتلى فيه وحش العرش… وحكمه بقلب رفض أن يركع

[منظور هالدور—بعد عام واحد]

بعد أن اعتلت لافينيا العرش، لم يتغير شيء حقيقي بالنسبة إلى الإمبراطورية

ما زالت القوانين من حديد. وما زال النبلاء خائفين. وما زال الشعب محميًا

الفارق الوحيد كان هذا—لم يعد الإمبراطور كاسيوس هو من يتخذ القرارات. بل أصبحت

الإمبراطورة لافينيا

.

وبالنسبة إلى إيلوريا، كان ذلك استقرارًا

أما بالنسبة إلي…

صرير

انفتح باب الغرفة برفق

دخل ري إلى الداخل، وكان ظله يشق الضوء الخافت. كانت الستائر مسدلة، والغرفة غارقة في الصمت، إلا من صوت تنفس بطيء هش

كنت أقف إلى جانب السرير، وقد ظللت واقفًا هناك لساعات

كانت لافينيا ممددة بلا حركة تحت الأغطية البيضاء، ووجهها شاحب، وأهدابها ساكنة. ساكنة أكثر مما يجب. كأن العالم نفسه توقف داخل صدرها

عقد ري ذراعيه، وصوته منخفض

“هل ستبقى تحدق فيها هكذا إلى الأبد؟” قال بلطف. “هذان الاثنان لا يتوقفان عن البكاء”

لم ألتفت

ولم أجب

لم تغادر عيناي وجهها، ولم أستطع الكلام، لأنني لو تكلمت، لانكسرت

ثم—

“أين ذلك الوغد؟!”

انفتح الباب بعنف. ودوّت خطوات ثقيلة عبر الأرض

كاسيوس

اندفع الإمبراطور المستبد السابق إلى الداخل وسيفه ما زال في يده، والغضب يشتعل في عينيه كالنار البرية. واستقرت نظرته علي

وفي خطوتين أمسك بياقتي ودفعني إلى الجدار

“بسببك…”

زمجر، وكان صوته يرتجف

“بسببك—ابنتي لم تستيقظ بعد!”

ارتجفت قبضته على صدري

“لقد جعلتها تحمل بطفليك”،

هس

“وأضعفت جسدها. وجعلتها تسقط في هذا السبات الملعون—”

لم أقاوم

ولم أدافع عن نفسي، لأن كل كلمة شعرْتُ أنها صحيحة. تدخل ري بسرعة، وأمسك معصم كاسيوس وأجبره على الابتعاد

“يكفي”، قال ري بحدة. “كفاكما”

تنفس كاسيوس بقوة، وعيناه تشتعلان، لكنه تراجع

ثم لان صوت ري

“هل تفهم أصلًا ما الذي يحدث؟” قال. “الإمبراطورة ستستيقظ. قوة حياتها قوية. لكن…”

توقف

“…هذان الاثنان ينتظران”

سقط الصمت أثقل من الحديد. واستدار ري نحوي ببطء

“وأنت”، قال بهدوء، “أنت والدهما. أما زلت ترفض حتى النظر إليهما؟”

اشتد صدري

وأخيرًا أدرت رأسي. وعلى الجانب الآخر من الغرفة، كان صغيران بشريان بين ذراعي سيرا. حزمتان صغيرتان ملفوفتان بقماش أبيض. أحدهما يبكي بخفوت. والآخر يئن باحثًا عن دفء ليس موجودًا هناك

طفلاي

دمي

إرثها

ارتجفت يداي

عدت أنظر إلى لافينيا. كانت شفتاها شاحبتين. وأصابعها ساكنة. اقتربت من سريرها وأخذت يدها بحذر

باردة

باردة أكثر مما ينبغي

“لقد وعدنا”، همست لها. “وعدنا أن ننظر إليهما معًا”

وتكسر صوتي

“لن أفعل ذلك وحدي”

أدار كاسيوس وجهه بعيدًا بعنف، وفكه مشدود

تنهد ري. “هالدور…”

هززت رأسي

“أنا لست أبًا”،

قلت بصوت أجش،

“حتى تفتح أمهما عينيها”

انحنيت أكثر نحو لافينيا، وأسندت جبيني إلى يدها

“استيقظي”، همست. “لقد جعلتني قويًا. وجعلتني ملكًا إلى جانبك. فلا تتركيني الآن”

سقطت الغرفة في الصمت من جديد. ولم يملأها سوى بكاء حياتين حديثتي الولادة

وبينهما… إمبراطورة نائمة

وزوج محطم

وأب غاضب

ومملكة تنتظر نهوض ملكتها الوحشية من جديد