الفصل 401
الفصل 401: الكمين
[منظور هالدور—نفس الليلة—أماكن مختلفة من إمبراطورية إلوريان]
“اعتقلوا كل واحد منهم”
تردد صوتي في الممر الرخامي بينما كان الفرسان السود يتحركون كالظلال، ينتزعون النبلاء من غرفهم، ويسحبونهم بعيدًا قبل أن يتمكن حراسهم حتى من إشهار الفولاذ
انفجرت الأبواب، واصطدمت الأثواب الحريرية بالسلاسل الحديدية، ولم تعد الألقاب تعني شيئًا هذه الليلة
لم يكن هذا انقلابًا
بل كان تطهيرًا
كان الدوق الأكبر أوسريك يقف إلى جانب طاولة طويلة داخل غرفة الأرشيف التي تمت السيطرة عليها، وكانت الرقوق مبسوطة أمامه كأنها أحشاء وحش شققناه للتو. وكانت حاجباه معقودين بإحكام وهو يقلب وثيقة تلو الأخرى
“…لم أكن أعلم”، تمتم بصوت مثقل. “حقًا لم أكن أعلم أن لدينا هذا القدر من الفساد في إمبراطوريتنا”
تقدمت خطوة، وعيناي تتبعان سطور الحبر
“منجم ألماس؟” سألت ببطء. “لدينا منجم ألماس في إيلوريا؟”
أومأ أوسريك بوجه قاتم. “على الحدود الشرقية. رسميًا، أُعلن أنه استُنزف قبل خمس سنوات”
رفع رقًا آخر ووضعه بجوار الأول
“لكن بحسب هذه السجلات… كان لا يزال يعمل سرًا. كانوا يهربون الأحجار عبر طرق تجارة تالفان. بلا ضرائب. بلا سجل إمبراطوري. بلا تفتيش”
اشتدت فكتي
“إذًا بينما كان الناس يدفعون ضرائب الدم من أجل الطرق والجدران”، قلت بهدوء، “كان تالفان يملأ خزائنه ببريق الألماس”
أطلق أوسريك زفرة حادة. “ليس تالفان وحده. انظر هنا”
دفع رقًا آخر نحوي
عائلة فيريمونت، وعائلة كالدرين، وعائلة سيريس
ثلاثة أختام نبيلة وتوقيعاتها
“لقد موّلوا المنجم”، تابع أوسريك. “وفي المقابل، وعدهم تالفان بالنفوذ بعد سقوط العرش”
انقبضت قبضتي
“هذه ليست ثورة”، قلت. “إنه مشروع تجاري”
التقت عيناه بعيني. “وهذا أسوأ”
دخل فارس وركع. “سموك، لقد أُحكمت السيطرة على العزبة الغربية. وجدنا عملة أجنبية… قطعة نقدية من أستريون”
برد دمي
“أستريون مرة أخرى…” همست
اعتدل أوسريك في وقفته. “إذًا الأمر حقيقي. لم يكونوا يهمسون عبر الحدود فقط. كانوا يدفعون ثمن الفوضى”
نظرت مجددًا إلى الرقوق، والحقيقة تنزف من الحبر والأختام
“لقد استخدموا اسمي”، قلت بهدوء. “لقد استخدموا دمي لتبرير هذا كله”
وضع أوسريك يدًا ثابتة على كتفي. “وفي هذه الليلة، قطعت جذور تلك الكذبة”
وللحظة، لم يتكلم أي منا
في الخارج، ملأ صوت السلاسل وخطوات الأحذية العسكرية أروقة القصر. وفي مكان ما، كان نبيل يصرخ. وفي مكان آخر، كان آخر يهمس بخوف
كانت الإمبراطورية مستيقظة
رفعت أحد الرقوق ببطء
“هذه السجلات”، قلت، “ستحرق كل بيت ارتبط بتالفان”
أومأ أوسريك. “وسيرى الناس أخيرًا من كان يسممهم”
طويت الرق بعناية وسلمته إلى فارس
“أوصل هذا إلى مكتب ولية العهد”، أمرت. “كل صفحة. كل ختم. من دون أي تأخير”
انحنى الفارس. “في الحال”
وحين اندفع مبتعدًا، نظر إليّ أوسريك بمزيج من الاحترام وشيء يشبه الأسى
“أنت تعرف ما الذي يجعلك إياه هذا الآن”، قال
أجبته من دون تردد، “نعم. يجعلني الرجل الذي اختار إيلوريا”
خلف النوافذ، كانت المدينة ما تزال نائمة تحت ضوء الفوانيس، غير مدركة أن سلالات نبلائها كانت تنهار قطعة بعد أخرى
وفي مكان ما داخل القصر، كانت لافينيا تستعد لتحويل هذه الأوراق إلى حكم
لم تكن هذه الليلة تنتهي، بل كانت تتحول إلى تاريخ
هذا ما كنا نؤمن به جميعًا، لكن لسبب ما… لم يهدأ قلبي
كان يخفق بصوت أعلى مما ينبغي داخل صدري، وكل نبضة فيه ثقيلة ومشؤومة—كأنها طبل يعلن كارثة لم أستطع رؤيتها بعد. بدا الممر أطول من قبل. وبدت المشاعل أخفت. وحتى طعم الهواء كان خاطئًا
امتطيت حصاني عائدًا إلى القصر الإمبراطوري، وكانت الريح تمزق عباءتي كأنها تحاول إعاقتي
‘هناك شيء خاطئ’
لم أستطع تفسير ذلك. لم يكن هناك تقرير، ولا صرخة، ولا جرس إنذار
فقط غريزة
وفقط خوف
‘آمل فقط ألا يسوء شيء اليوم…’
[منظور لافينيا—عزبة تالفان—لاحقًا]
كانت إيليانيا تتحرك بيقين يثير الدهشة، وتشير إلى كل زاوية مخفية كأنها حفظت هذا البيت بالألم والصبر
“خلف العمود الثالث”، قالت بهدوء. “هناك فراغ مجوف”
فتح رافيك المكان بنصله. وانسكبت الأوراق منه كطيور جريحة—دفاتر حسابات، ورسائل مختومة، وعقود مكتوبة بخط تالفان
“هنا أيضًا”، تابعت إيليانيا بصوت ثابت. “تحت لوح الأرضية قرب النافذة. كان يخفي الأشياء دائمًا بالقرب من صورة أخته… كأن الذنب يحتاج إلى شاهد”
كان زيريث وباقي الفرسان يجرون تالفان وسيريلا بعيدًا بالسلاسل، وارتدت احتجاجاتهما في الممر حتى اختفى الصوت داخل الليل
سرت ببطء وسط ترف العزبة المحطم، وكانت حذائي يسحق الزجاج المكسور والجواهر المبعثرة
تبعني فارس عن قرب
“صادروا كل شيء”، أمرت ببرود. “كل زينة. كل مزهرية. كل قطعة نقدية تفوح منها رائحة الفساد. أريد تقريرًا كاملًا على مكتبي بحلول ليلة الغد”
انحنى بعمق. “نعم يا سموك”
خرجت إيليانيا من الرواق إلى مساحة المعيشة الرئيسية. وكان وجهها يبدو أخف قليلًا، مرهقًا، لكنه مرتاح
“هل انتهيتِ؟” سألت
أومأت بابتسامة خافتة. “نعم يا سموك. لم يعد هناك شيء مخفي”
“جيد”، قلت وأنا ألتفت نحو المخرج. ولمست شفتي ابتسامة بطيئة. “إذًا سنغادر”
نظرت إليّ وقالت، “نعم يا سموك”
ألقيت نظرة أخيرة على عزبة تالفان المحطمة. “الآن، لقد بدأت المتعة الحقيقية للتو”
أومأت إيليانيا وهي تفهم مقصدي، ثم خرجنا إلى الليل. وكانت مشاعل فرساني تضيء الفناء بلون ذهبي قاس. وكانت الخيول تنتظر. وكانت الدروع تلمع. وكان الهواء ثقيلًا على نحو غريب، كأن السماء نفسها تحبس أنفاسها
امتطيت حصاني ومددت يدي إلى إيليانيا. أخذتها وصعدت خلفي
“ابقَي قريبة”، قلت لها بصوت منخفض
“نعم يا سموك”، أجابت
[منظور لافينيا—لاحقًا—في الطريق إلى القصر الإمبراطوري]
امتد الطريق العائد إلى القصر أمامنا مظلمًا وصامتًا. وكانت عزبة تالفان تشتعل في الذاكرة خلفنا، لا في النار. وبقي رافيك هناك ليُكمل التطهير، بينما تقدمت أنا ومعي حرس قليل فقط
كانت إيليانيا تتمسك بي من الخلف، ويداها ترتجفان فوق عباءتي، وكان الليل كله يبدو خاطئًا بطريقة ما
هادئًا أكثر من اللازم
وخاليًا أكثر من اللازم
ثم—صفير حاد شق الهواء
“آه!” صرخت إيليانيا بينما اهتز جسدها بقوة خلفي
“سموك—إنه كمين!”
صرخ أحد الفرسان
انتفضت الخيول وصهلت. وتعثر أحدها جانبًا بينما تدفقت الظلال من فوق الأسطح والجدران المحطمة كالظلام الحي
قفزت شخصيات ترتدي السواد إلى الأسفل. واشتعل السحر بألوان مريضة—أخضر وفضي—يلتف في الهواء بطريقة غير طبيعية. لم يكن يشبه سحر إلوريان
بل بدا… أجنبيًا
سحبت سيفي في حركة واحدة بينما اندفع سهم آخر نحونا صارخًا
صليل حاد
اصطدم الفولاذ بالفولاذ، وتناثرت الشرر وأنا أصدّه بعيدًا
“شكّلوا خط حماية!” أمرت. “احموا إيليانيا”
أحاط بنا الفرسان في الحال. اصطدمت الشفرات ببعضها. وتكسرت التعويذات على الحواجز. وانفجر الليل بالأصوات
التفت على ظهر الحصان. “إيليانيا، هل أنتِ بخير؟”
اشتدت قبضتها على ثوبي. وتكأست رأسها على ظهري
“أنا… لا أعرف يا سموك…” همست بضعف. “أشعر… بدوار…”
هبط قلبي في صدري، ونظرت إلى ذراعها. كان الجرح صغيرًا. مجرد خدش بالكاد يُرى
صغيرًا أكثر مما ينبغي
“…اللعنة”، تمتمت
اتسعت عيناي رعبًا حين أدركت الحقيقة
“سم”، همست بفحيح. “السهام مسمومة”
ضرب انفجار سحري آخر الأرض قربنا، فأجبر حصاني على الترنح
“أخرجوها من هنا!”
صرخ أحد الفرسان
لكن قبل أن نتحرك—تبدل الهواء. وارتفع ترتيل من بين الظلال
لم يكن عاليًا
ولم يكن مذعورًا
بل كان هادئًا
ومتعمدًا
توهج ختم سحري أخضر تحت حوافر حصاني
“ماذا—؟!” شهقت
انهارت الأرض إلى الداخل كأنها فخ. وشددت قبضتي على إيليانيا ونحن نسقط—لكنني شعرت
بأذرع
تمسكني من الخلف
باردة. قوية. غير بشرية
التفت تعويذة حول جسدي مثل سلاسل من الضوء. وصرخ الفرسان باسمي. “سموك!”
ظهرت أمامي شخصية ترتدي السواد، ووجهها مخفي خلف قناع فضي، وكان ذلك الصوت وتلك العينان مألوفين أكثر مما ينبغي
“ولية العهد ستأتي معنا”، قال برفق. “بأمر الجهة التي نتبعها”
رفعت سيفي—لكن ذراعي لم تتحرك. كان السم ينتشر في جسد إيليانيا، وكان السحر يثبتني في مكاني
“إذا لمستم شعرة منها فسأحرقكم جميعًا حتى تصيروا رمادًا”، زمجرت
أمال الرجل المقنع رأسه. “ولهذا السبب بالضبط يجب أن تأتي معنا”
انفجر وميض أخضر ساطع، وتحطم العالم إلى ريح وصمت. وآخر ما رأيته كان فرساني وهم يقاتلون بيأس… وإيليانيا وهي تنهار تمامًا على ظهري
ثم—ابتلعنا الظلام كله، وبقي الطريق إلى القصر فارغًا
[في مكان ما في إيلوريا—موقع مجهول]
حين فتحت عيني، جاء الألم بعد ذلك، لا حادًا ولا صاخبًا، بل ثقيلًا، كأن سلاسل التفّت حول عظامي. كانت رؤيتي تسبح وتضطرب بفعل الدوار وأثر السحر. وكانت رائحة الهواء غريبة—حجر قديم، وبخور، وشيء مر يختبئ تحته
كان المكان مألوفًا، لكنني لم أستطع تسميته
أدرت رأسي بضعف إلى الجانب. كانت إيليانيا ممددة بجانبي على الأرض الباردة بلا حراك. وكان وجهها شاحبًا، وشفتيها منفرجتين قليلًا، وصدرها يرتفع وينخفض ببطء شديد
“إيليانيا…” حاولت أن أتكلم
لم يطعني صوتي، واندفع الذعر في عروقي. ثم رأيتهم. كانت هناك أربع شخصيات تقف أمامنا
ظلال ملفوفة بالعباءات، وتقدمت إحداها خطوة، وكشف ضوء المشاعل هيئة عرفتها أكثر مما ينبغي
تحدث صوت—هادئ، مستمتع، ومألوف بشكل لا يقبل الشك، “…يبدو أنها بدأت تستيقظ”
ارتجف قلبي بعنف
ذلك الصوت
كنت أعرفه
حتى من خلال ضباب السم والسحر. حاولت رفع رأسي. وارتجفت أصابعي. وازدادت حدة رؤيتي للحظة قصيرة—كافية فقط لأرى وجوههم بوضوح
وأفهم… أنني أُخذت إلى مكان ما، وأنا متأكدة من ذلك
ثم عاد ذلك الثقل، وخذلتني أطرافي. وابتلعني الظلام مرة أخرى
وآخر ما شعرت به كان يقينًا واحدًا—لم يكن هذا كمينًا عابرًا
لقد كانت هذه خطة مدبرة مسبقًا. كان هناك من يعرف أننا على وشك مطاردة جميع النبلاء، وكان ذلك الشخص قريبًا مني جدًا
تعليقات الفصل