الفصل 396

الفصل 396: حين يرد الدم على الدم

[منظور الهالدور—النزل—اليوم التالي]

لم يصل الفجر حقًا إلى الطريق الذي كنا نتبعه

كان الضباب يلتصق بالأرض على ارتفاع منخفض بينما كان فارسا أستريون يسيران أمامنا، وتندمج عباءتاهما في الضوء الرمادي. كانا يمتطيان جواديهما بثقة—ثقة أكثر مما ينبغي لرجلين يظنان أنهما مطاردان

بقي زيريث قريبًا خلفي

صامتًا ومترقبًا، وكان الطريق يبتعد عن العاصمة ثم يضيق حتى صار شيئًا بلا اسم—لا علامات، ولا مسافرين، ولا شيء سوى وقع الحوافر وذلك اليقين الهادئ بأن الأمر ليس مصادفة

ثم—أبطأ أحدهما

لم يلتفت، لكن…

“يبدو أن ولية العهد عرفت بأمرنا بالفعل”،

قال بهدوء، وبنبرة فيها شيء من التسلية

ضحك الآخر بخفة. “بالطبع عرفت. الوحوش تملك غرائز حادة”

شدَدت اللجام وتوقفت

“إذًا”،

تابع الأول، وهو يدير رأسه أخيرًا قليلًا،

“لا بد أنك ولي العهد الهالدور”

رفعت نظري والتقت عيناي بعينيه، عينا أستريون. باردتان. عارفتان. فضوليتان

ابتسمت ابتسامة مائلة

“يبدو”، قلت بكسل، “أنكم أحدّ مما تبدون”

استدارا بالكامل عندها، وأوقفا حصانيهما. درسني الرجل الثاني من دون إخفاء. “نصفك من إيلوريا، ونصفك من أستريون، وترتدي فولاذ إيلوريا، وتقف بين إمبراطوريتين”

اتسعت ابتسامته. “قل لي—هل يؤلمك ذلك؟”

تحركت يد زيريث قرب نصله

رفعت يدي قليلًا

ليس الآن

“وما الذي يؤلمني؟” سألت بهدوء

“أنك لا تنتمي إلى أي مكان”، أجاب الرجل

ضحكت، لا بصوت عال، ولا بلطف

“أنت تسيء الفهم”، قلت. “أنا أنتمي بوضوح شديد”

أمال الأول رأسه. “إلى إيلوريا؟”

“إلى لافينيا”، صححت. “وهي تحكم إيلوريا”

اهتزت ابتسامتهما—ولو قليلًا

“الدم مهم يا ولي العهد”، قال الثاني. “لا يمكنك الهرب منه. أستريون ستناديك دائمًا لت—”

“أنا لا أجيب نداءات الخونة”، قاطعته ببرود

اشتد الصمت بيننا فجأة. وقست عينا الرجل الأول. “أحقًا ستختار إيلوريا على دمك نفسه؟”

انحنيت قليلًا إلى الأمام فوق السرج، وانخفض صوتي. “سأختار إيلوريا فوق كل شيء”

تبدلت تعابيرهما عندها، لا تسلية، ولا فضول

بل حسابات

“أنت تظن أنك مخلص”، قال الأول بهدوء. “لكن عندما تنقلب الإمبراطورية عليك—وهي ستفعل—ستتذكر هذه اللحظة”

ابتسمت. ابتسامة بطيئة وخطيرة

“دعني أكون واضحًا جدًا”، قلت. “إذا انقلبت إيلوريا علي، فسأقف وحدي”

وسحبت نصلي بالقدر الذي جعل المعدن يلتقط الضوء. “لكن إذا

وقفتم

ضد إيلوريا—”

سل زيريث سيفه خلفي

“فسأدفنكم في عمق سحيق”، تابعت بهدوء ثابت، “حتى إن أستريون ستنكر أنها عرفت أسماءكم يومًا”

ساد الصمت الطريق. وحتى الضباب نفسه بدا كأنه يحبس أنفاسه. ضحك الرجل الثاني ضحكة متوترة. “يا له من إخلاص. يا له من طغيان”

أملت رأسي قليلًا. “تعلمت من الأفضل”

اعتدلت في جلستي

“والآن”، قلت بهدوء، “ستخبراني أي شخص في العاصمة يساعدكما”

عادت ابتسامتهما—رقيقة وخطيرة. “وإن لم نفعل؟”

نظرت إليهما بيقين كامل. “فعندها سيصبح هذا الطريق قبركما”

شق الهواء الريح بقسوة خلال الضباب، حادة وباردة، تحمل معها ثقل ما كان على وشك الحدوث. وفي تلك اللحظة، لم أعد فارسًا فقط

ولم أعد مجرد أمير

كنت أقف عند الحافة نفسها لإرادة إيلوريا، وأدركا أخيرًا—أنهما لم يجدا جسرًا بين إمبراطوريتين

بل وجدا نصلًا، ثم ضحك أحدهما ضحكة خافتة

كان ذلك خطأ

“من حديثي معك”، قال بكسل وهو يميل برأسه، “يبدو أنك لن تختار إمبراطورية دمك أبدًا. كم هذا مثير للشفقة” ولمعت عيناه. “لقد تزوجت للتو، أليس كذلك؟ أكاد أشعر بالأسف على ولية العهد. ستصبح

أرملة

قريبًا”

ضربتني الكلمة بقوة أكبر من أي تعويذة من قبل

أرملة

انكسر شيء ما داخلي—بانفجار نظيف وعنيف ولا رجعة فيه. صار العالم هادئًا جدًا. رفعت يدي ببطء، وكفي إلى الخارج، فأوقفت زيريث خلفي من دون أن أنظر إليه حتى

“لقد تجاوزت كل حد”، قلت، وكان صوتي منخفضًا بما جعل الهواء نفسه يرتجف. “أن تصف زوجتي بالأرملة…”

انثنت أصابعي

“هذه آخر كلمات ستنطق بها في حياتك”

اختفت ابتسامة رجل أستريون بينما اندفع السحر من حوله—رموز تتوهج، والهواء ينحني، وضغط هائل يهبط مع إطلاقه تعويذة صممت لتثبيت الجسد في مكانه

لكنني تقدمت خطوة بدلًا من التراجع

اصطدمت التعويذة بي—ثم تحطمت. التقى الفولاذ بالسحر بصراخ يشبه تمزق المعدن. قطع نصلي الحاجز المتوهج، وانفجرت الشرارات بينما تشققت رموز أستريون تحت قوة إيلوريا

صرخ الرجل الثاني، مطلقًا شعاعًا من ضوء مضغوط. انحرفت، فمر الشعاع بمحاذاة كتفي وأحرق القماش والجلد، لكنني لم أبطئ

لم يعد الألم يعني شيئًا

كنت قد تحركت بالفعل

قلصت المسافة في خطوتين، واصطدم سيفي بدرعه الذي شكله على عجل. مرة. مرتين

تشقق

تحطم الدرع، وتعثر إلى الخلف، وغمر الذعر وجهه

هذا العمل حصري لموقع مَركَز الرِّوَاياَت، وسرقة الفصول تحبط المترجمين وتؤخر التنزيل.

“أنت—!” شهق

“لقد حذرتك”، قلت ببرود

ودفعت نصلي إلى الأمام

توهج السحر بيأس، والتف حول ذراعي، محاولًا سحق العظم والعضل—لكن الغضب جعلني أقوى من أي تعويذة

انتزعت ذراعي وضربت مرة أخرى، فاندفع الدم إلى التراب. صرخ الرجل الأول وأطلق تعويذة أخرى—هذه المرة كانت حادة، ودقيقة، وقاتلة

رفعت سيفي وشققتها من المنتصف

رن الفولاذ

توقف الصراخ. سقط على ركبتيه، يختنق، ويرفع نظره إلي بعدم تصديق

“أتظن أنني ممزق بين إمبراطوريتين؟” قلت بهدوء وأنا أقف فوقه. “لا يوجد خيار أصلًا”

خيالي غطى وجهه

“إيلوريا هي موطني” واشتدت قبضتي. “ولافينيا هي عالمي”

هبط النصل، وانهار الصمت فوق الطريق دفعة واحدة. عاد الضباب ينساب ببطء، كأنه يحاول إخفاء ما نُقش للتو في الأرض

وقفت هناك، يعلو صدري ويهبط، والدم يتقطر من سيفي—وليس كله دمي

لم يتكلم زيريث، ولم أتكلم أنا أيضًا. لأن أيًّا كنت قبل هذه اللحظة—لم يعد لذلك معنى

لقد هددوا زوجتي، وبذلك تعلموا الحقيقة بعد فوات الأوان:

لم أكن جسرًا، ولم أكن منقسمًا، بل كنت الرجل الذي سيتحول إلى وحش—إذا كان ذلك ثمن إبقائها على قيد الحياة

أطلقت زفيرًا خشنًا، وكان نفسي ثقيلًا، بينما كان الدم يقطر بثبات من حافة نصلي إلى معصمي—دافئًا، ولزجًا، وحقيقيًا. وابتلع الضباب الرائحة المعدنية ببطء، كأن الليل نفسه يريد نسيان ما حدث الآن

اقترب زيريث، وكانت عيناه تمسحان الطريق بحكم العادة قبل أن تستقرا علي

“هل نعود الآن؟” سأل بصوت منخفض

أطلقت زفيرًا ومررت يدي في شعري، فاختلط العرق بالدم

“نعم”، قلت. ثم توقفت

“لكن قبل ذلك…” رفعت نظري إلى الجثتين عند أقدامنا

“…لدينا شيء آخر لنفعله”

قطب زيريث حاجبيه قليلًا. “ماذا؟”

استدرت بالكامل نحو رجلي أستريون الساقطين، ووجهاهما متجمدان بين الغرور وعدم التصديق

“سنعيد إلى أستريون هديتها”، قلت بهدوء. “الهدية التي أرادوا

منا

أن نوصلها”

رمش زيريث مرة

ثم مرتين

“…واو”، تمتم. “أنت حقًا تتكلم الآن مثل ولية العهد”

ارتسمت على شفتي ابتسامة بطيئة حادة

“قضاء الوقت معها يفعل ذلك بك”، أجبت. “تتعلم أن الصمت أحيانًا يكون دعوة—وأن الرسائل يجب أن تكون صاخبة”

مسحت نصلي على عباءة ممزقة، ثم أعدته إلى غمده بعناية متعمدة

“لقد أرادوا أن يلعبوا ألعابًا عبر الحدود”، تابعت بلهجة ثابتة. “فلنحرص إذًا على أن يفهموا القواعد”

تنهد زيريث وفرك مؤخرة عنقه. “حسنًا… سأنادي أحدًا”

ابتعد خطوة، وكان يطلق بالفعل إشارة إلى الظلام. أما أنا فبقيت مكاني، أحدق في الجثتين

لم يكن هذا قسوة

بل كان تواصلًا

رسالة مكتوبة بالدم واليقين

انخفضت قليلًا حتى واجهت النظرة الفارغة لأحدهما

“كان ينبغي لك أن تبقى في إمبراطوريتك”، تمتمت. “والآن سيتعلم قومك ما الذي يحدث عندما يخطون داخل أنفاس إيلوريا”

اشتدت الريح، وحملت كلماتي بعيدًا—شرقًا

نحو أستريون

اعتدلت مع اقتراب وقع أقدام

“اجعل الأمر نظيفًا”، قلت لزيريث من دون أن ألتفت. “وتأكد من أنه لا يحتمل أي التباس”

أومأ مرة واحدة. “سيفهمون”

جيد

لأنه عندما تتلقى أستريون هدية الوداع هذه، فلن تكتفي بالحزن

بل ستتذكر

وستعرف، من دون أدنى شك—أن ولية عهد إيلوريا ليست الوحش الوحيد الذي ينبغي لهم الخوف منه

فقد تعلم زوجها كيف يرد بعنف

خرج رجال من الظلال عند إشارة زيريث—صامتين، وفعّالين، ووجوههم مخفية تحت أغطية داكنة. لم يطرحوا أسئلة. لم يفعلوا ذلك أبدًا. رُفعت الجثتان، ونُظفتا من الدم الزائد، ثم وُضعتا في توابيت خشبية بسيطة، بعناية لا تشبه عناية الموتى، بل عناية الرسائل

راقبهم زيريث وهم يعملون، ثم نظر إلي. “وماذا الآن؟”

امتطيت حصاني، ونظرت مرة أخرى إلى التوابيت

“ألقوها خارج بوابة حدود أستريون”، قلت بلهجة ثابتة. “ودعوهم يعثرون عليها عند الفجر”

تيبس زيريث. “قد يؤدي ذلك إلى حرب أخرى”

التقت عيناي بعينيه، من دون ارتجاف

“أعرف”، أجبت. “لكنهم بدأوا هذا. ويجب أن يتعلموا ما الذي يحدث عندما يرفض أحدهم الاهتمام بشؤونه فقط”

وللحظة، لم تحمل الريح سوى صرير الخشب والجلد

ثم أومأ زيريث

“لقد حسمت أمرك بالفعل”، قال بهدوء

“نعم”، أجبت. “حسمته في اللحظة التي نطقوا فيها باسم زوجتي”

استدار، وأخذ يصدر أوامره لسائق العربة بنبرة حادة ومقتضبة. “لقد سمعته. نفذ تمامًا كما أُمرت. فارسان سيرافقانك إلى الحدود. لا انحرافات. ولا شهود”

انحنى السائق بعمق. “سيتم الأمر”

تحركت العربة إلى الأمام، وكانت عجلاتها تصدر صوت طحن خافت فوق التراب، وهي تحمل جواب أستريون إلى عتبة بابها

امتطى زيريث حصانه إلى جانبي. “سيكون الأمر صاخبًا”

“وهذا هو المقصود”، قلت

تحركنا معًا إلى الأمام، تاركين الطريق خلفنا—تاركين الدم، والضباب، والنهاية القاطعة وراءنا

“هيا”، قلت

ومع ارتفاع أضواء العاصمة أمامنا، دافئة وبعيدة، شعرت بالأمر يستقر أخيرًا في عظامي بالكامل—

لم يعد هذا تحذيرًا

بل صار إعلانًا

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.