الفصل 395

الفصل 395: حيث يصبح الدم سلاحًا

[منظور هالدور—نزل الجمر الفضي—الطابق العلوي—متابعة]

أصدرت الدرجات الخشبية صريرًا خافتًا تحت أحذيتنا، ليس عاليًا بما يكفي للتحذير، ولا هادئًا بما يكفي للنسيان

كان زيريث يتحرك خلفي، قريبًا—لكن ليس أكثر مما ينبغي. كنت أشعر بوعيه الحاد والمتنبه، كسيف ينتظر الإشارة. كان الممر في الأعلى معتمًا، تصطف على جانبيه أبواب مغلقة، وتفوح فيه رائحة بخور خفيفة ممزوجة بتوابل أجنبية

توقف رجلا أستريون عند آخر باب على اليمين

همس أحدهما بتعويذة تحت أنفاسه، لم تكن من سحر إيلوريا، ولا حتى من سحر المعبد

بل شيئًا أشد برودة

انفتح الباب من دون صوت، فانزلقا إلى الداخل

انتظرت

ثلاثة أنفاس

أربعة

ثم رفعت يدي قليلًا، فأومأ زيريث وتحركنا

ألصقت أذني بالباب، وخرجت أصواتهما على شكل همسات، “…يجب أن نبدأ بالتحرك”

“…نعم، يجب ذلك. المهرجان قريب”

“…وقبل أن يعرف أحد بأمرنا، وقبل أن يبدأ ولي العهد وولية العهد بالتحرك”

ترددت تلك الكلمات في رأسي، وفي تلك اللحظة فهمت

أيًا كان ما يخططان له—فهو ليس صغيرًا، وليس مؤجلًا، وليس بعيدًا. لقد أُعد لمهرجان الفوانيس

هذه الليلة لم تكن مجرد لقاء، بل كانت آخر باب قبل الكارثة

نظرت إلى زيريث وأعطيته إيماءة واحدة. فهمها. فتحركنا أعمق داخل النزل، نحو الممر الأكثر ظلمة، حيث نادرًا ما يمر الخدم

قطع زيريث الصمت بصوت منخفض. “أتظن أنهما يخططان حقًا لشيء خطير؟”

“لا أعرف”، أجبت بصدق. “ربما نعم، وربما لا. لا يمكننا اتهامهما هكذا”

أبطأ خطواته ونظر إلي. “هل أنت متردد ربما، يا قائد؟”

توقفت

“ماذا؟” التفت إليه بحدة

كانت عيناه مختلفتين الآن. لا مرح فيهما، ولا فضول. بل شك

“هل أنت متردد،”

كرر بهدوء،

“في قتل أبناء شعبك؟ لا تقل لي يا قائد… إنك قد تقف ضد الإمبراطورية فقط لتحمي والدك ودمك الأستريوني المختلط—”

“العقيد زيريث”

لم يرتفع صوتي، لكنه قطع الكلام كحد النصل

ارتجف قليلًا عندما اقتربت منه، وكانت نظرتي قاسية وثابتة

“أنت تتجاوز حدودك”،

قلت ببرود

“أتتهمني أنا ووالدي بسبب الدم وحده؟ فقط لأن أستريون صارت تُوصم بأنها عدو؟”

اشتد فكي

“لقد أحب والدي امرأة من إيلوريا. ونشأت أنا في إيلوريا. ونزفت من أجل هذه الإمبراطورية قبل أن أعرف أصلًا أن في عروقي دمًا من أستريون”

وملت نحوه أكثر

“لذلك لا تجرؤ على التشكيك في موضع ولائي”

تحركت أصابعه قليلًا

خفض رأسه. “أعتذر يا سموكم. أنا فقط كنت—”

“كنت خائفًا”، قاطعته بهدوء. “والخوف يجعل الناس يتكلمون بحماقة. أهذا ما أخافك؟ أن أختار إمبراطورية دمي المختلط؟”

أومأ ببطء. “نعم. كنت خائفًا… من أن تختار أستريون بدلًا من سموها”

أطلقت زفيرًا بطيئًا، ومررت يدي في شعري

“أنت مخطئ”، قلت بهدوء، ونظرت مباشرة إلى عينيه. “لن أخون هذه الإمبراطورية أبدًا”

ثم أضفت بصوت أخفض لكنه أشد حدة—”ولن أخون زوجتي أبدًا”

استقر الصمت بيننا، ثم خفض رأسه قائلًا، “فهمت”

استدرت نحو الأبواب المغلقة أمامنا

“سنراقبهما”، قلت. “وسنعرف أي نبيل يساعدهما. وسنكشف اليد المختبئة خلف الستار”

أومأ زيريث. “وماذا بعد ذلك؟”

لم تغادر عيناي الباب

“بعد ذلك”،

أجبت بلهجة ثابتة،

“إما أن نعتقلهما… أو ننهيهما في مكانهما. كل شيء سيتوقف على ما يفرضه الموقف”

ظل يحدق بي طويلًا، لا بصدمة، ولا بخوف

بل بفهم

التفت إليه أخيرًا

“أنا أحب هذه الإمبراطورية”، قلت. “ولدي سببان لأحبها يا زيريث”

انتظر

“لقد منحتني حياة، ومنحتني حياة أخرى… لافينيا الخاصة بي” واشتد صوتي. “لذلك أي شخص يحاول إحراق هذه الإمبراطورية… سيحترق معها”

اعتدل زيريث حين أدرك الحقيقة في عيني، وابتسم ابتسامة خفيفة قائلًا، “إذًا أنا معك”

أومأت مرة واحدة، ومعًا تقدمنا—

ليس كفرسان

ولا كظلال

بل كرجلين اختارا بالفعل أي دم سيحميان، وأي دم سيسفكانه إن لزم الأمر

ومع ذلك—استقرت حقيقة مرة في داخلي

زيريث

الرجل الذي تدرب إلى جانبي، ونزف إلى جانبي، ووقف كتفًا إلى كتف معي حين كان الموت بلا اسم

حتى هو شك بي، لا لأنني تغيرت، بل لأن دمي الحقيقي انكشف. وكان ذلك الإدراك يؤلمني أكثر بكثير من أي نصل

إذا كان

هو

يستطيع أن يشك في ولائي بهذه السهولة… فماذا سيحدث عندما تعرف الإمبراطورية كلها؟

عندما يبدأ النبلاء بالهمس؟ وعندما يحصي عامة الناس دمي قبل أفعالي؟ وعندما يُقاس كل نصر حققته على أساس المكان الذي جئت منه، لا على أساس من أكون؟

واصلت السير، لكن ذهني لم يعد يتبع خطواتي

أهذا هو ما يشعر به التاج؟

ثقل ليس من السلطة فقط… بل من الشك أيضًا

عالم يُحكم فيه على كل صمت، وتُشرَّح فيه كل لحظة تردد، ويُوزن فيه كل نفس بحثًا عن خيانة

أهكذا سيكون مستقبلي؟

حيث سيُسمى الحب ضعفًا، ويُسمى الولاء حيلة، ويُسمى حتى الوقوف ساكنًا قرارًا

أدركت عندها—أن التاج لا يستقر على الرأس

بل يستقر على الروح

إنه يعلمك أنك حتى حين تختار الصواب، سيبقى الناس يشككون بك. وحتى حين تحمي، سيبقون يرتابون. وحتى حين تحب، ستظل تحت المراقبة

ألقيت نظرة على زيريث الذي كان يسير إلى جانبي

كان ظهره مستقيمًا

وكانت خطواته ثابتة

لكنني كنت أشعر بالمسافة بيننا الآن—لا في المكان… بل في الإيمان

وفهمت. منذ هذه اللحظة فصاعدًا، لن يعود ولائي شيئًا

أملكه

بل شيئًا يجب أن

أثبته

مرة، ومرة، ومرة أخرى

قبضت يدي ببطء

إذا كان هذا هو ثقل التاج… فسأحمله

ليس من أجل أستريون، ولا من أجل إيلوريا، بل من أجل المرأة التي وثقت بي حين لم يفعل العالم ذلك

من أجل لافينيا

ومن أجل الإمبراطورية التي ستحكمها، ومن أجل الرجل الذي أرفض أن أسمح للشك بأن يحوله إلى خائن. رفعت نظري إلى الممر أمامي من جديد

بدا الليل أبرد

وصارت الظلال أطول، لكن عزيمتي… لم تكن يومًا أوضح من الآن

لأنني أعرف الآن—أن المعركة القادمة ليست فقط ضد الأعداء، بل ضد الشك الذي يعيش داخل الإمبراطورية نفسها

وسأنتصر على ذلك أيضًا، حتى لو كلفني كل شيء عداها

[منظور لافينيا—القصر الإمبراطوري—غرفتي—في الوقت نفسه]

لامس الزجاج صوت خفيف

طق طق

استدرت نحو الشرفة في الوقت المناسب تمامًا لأرى طائرًا رسولًا يميل رأسه بنفاد صبر، وكأنه منزعج لأنني لم أفتح الباب بالسرعة الكافية

“حسنًا، حسنًا… يا ملكة الدراما”، تمتمت وأنا أتجه نحوه

وفي اللحظة التي فككت فيها الرسالة من ساقه، رفرف مبتعدًا كأنه أنهى لتوه مهمة عظيمة

فتحت الرقعة

خط الهالدور مرتب. مضبوط. هادئ بشكل يثير الغيظ

تحركت عيناي بسرعة فوق السطور—كل تفصيل، وكل حركة، وكل شك. أستريون. زيريث. النزل. الرجلان. المهرجان

تنهدت وهويت على الأريكة بطريقة مبالغ فيها

“لماذا لا يقتلهما فحسب ويعود؟” اشتكيت إلى السقف. “التعقب، والاستماع، والانتظار… بصراحة، لقد أصبح صبورًا أكثر مما ينبغي بعد زواجه مني. كنت أحبه أكثر حين كان متهورًا”

قرأت الرسالة مرة أخرى

ثم مرة أخرى

ثم مرة ثالثة، ببطء أكثر

“…تس”، أصدرت صوت ضيق. “حتى كتابته تبدو كأنه يعتذر عن التنفس”

أسندت ظهري إلى الخلف، ومددت ذراعي فوق رأسي

“لقد اعتدت وجوده أكثر مما ينبغي”، تمتمت. “هذا غير عادل. كيف يفترض بي أن أنام من دون حضوره الدافئ، والبطولي بشكل يثير الغيظ، إلى جانبي؟”

تقلبت على جانبي، وعانقت وسادة

“هذه الوسادة ليست هو. فهي لا تفوح منها رائحة الفولاذ، والصابون، والتوتر” ودفنت وجهي فيها. “…وهي لا تعانقني أيضًا”

أدرت رأسي وحدقت في السقف

“هالدور فاليثورن”، همست، بنبرة منزعجة وموجوعة في الوقت نفسه، “من الأفضل لك أن تعود حيًا، وإلا فسأعيدك إلى الحياة بنفسي فقط لأوبخك”

جلست فجأة

“ومن قال له أصلًا أن يتصرف بمثل هذه المسؤولية والنبالة؟ لقد تزوجته لكي يكون دراميًا معي، لا لكي يتركني وحدي في قصر ضخم لا يرافقني فيه سوى الأوراق والوسائد”

طويت الرسالة بعناية وضغطتها إلى صدري

صار صوتي أكثر رقة

“كن حذرًا”، همست. “أنا لم أنتهِ من حبك بعد”

بدت الغرفة هادئة أكثر مما ينبغي

وأكبر أكثر مما ينبغي

وأفرغ أكثر مما ينبغي

وقفت وسرت نحو الشرفة، ونظرت إلى المدينة النائمة

“كما تعلم”، تمتمت مبتسمة ابتسامة خفيفة، “بالنسبة إلى إمبراطورة طاغية… فأنا ضعيفة بشكل يثير السخرية عندما يتعلق الأمر بزوجي”

أطلقت زفيرًا بطيئًا

“عد سريعًا يا هالدور” ثم، بابتسامة صغيرة ناعمة وعنيدة— “وإلا فسآتي وأجرك إلى هنا بنفسي”

انساب ضوء القمر فوق الأرض

وفي مكان ما من المدينة، كنت أعرف—أنه يمشي تحت القمر نفسه

ويفكر في الإمبراطورية نفسها. وآمل… أن يكون مشتاقًا إلي بالقدر نفسه