الفصل 391
الفصل 391: تطهير الإمبراطورية
[منظور لافينيا—القصر الإمبراطوري—غرفة لافينيا]
هبط الليل على القصر الإمبراطوري كزفرة طويلة محتجزة ببطء. كانت الممرات أهدأ من المعتاد. حتى وقع أقدام الحراس بدا أخف، وكأن القصر نفسه يشعر بأن شيئًا خفيًا يقترب
وقفت قرب شرفة غرفتي، أراقب أضواء المدينة وهي تلمع تحت السماء المظلمة
كان هالدور خلفي
قريبًا
لا يلمسني، لكنه كان قريبًا بما يكفي لأشعر بدفئه
“هل تؤمن بالحدس المسبق؟” سألت بهدوء
تردد قليلًا “أنا أؤمن بالغريزة”
استدرت نحوه “وماذا تقول لك غريزتك إذًا؟”
التقت عيناه بعيني “إن الخطوة التالية لن تأتي من الجهة التي نراقبها”
ابتسمت بخفة “أنت تتعلم بسرعة أسرع مما ينبغي”
اقترب خطوة “أنت من علمني أن أراقب الظلال بدلًا من التيجان”
أطلقت زفيرًا بطيئًا واستدرت من جديد نحو النافذة، أحدق في المدينة النائمة
“التعامل مع إمبراطورية ليس سهلًا يا هالدور”، قلت بهدوء. “كلما اقترب تتويجي… أشعر بثقل الأمر بوضوح أكبر. حتى الآن، لم أكن خائفة. لكن هؤلاء النبلاء، أكاذيبهم، ومؤامراتهم، وألعابهم الخبيثة الصغيرة—”
اشتد فكي
“يجعلونني أرغب في جمعهم جميعًا في قاعة واحدة وإعدامهم في لحظة واحدة… ثم استبدالهم بأسماء جديدة ودماء جديدة وولاء جديد”
ابتسمت ابتسامة جانبية خفيفة
“لا تبدو فكرة سيئة، أليس كذلك؟”
حدق هالدور بي
“لكننا قد نقتل نبلاء أبرياء أيضًا”، قال بهدوء
أطلقت صوت ضيق من الإحباط
“وذلك”، أجبت بحدة، “هو السبب الوحيد الذي يجعلهم ما زالوا يتنفسون”
استدرت نحوه، وعيناي باردتان وصادقتان
“نحن لا نعرف من البريء ومن المتعفن من الداخل. وإلا لكنت قد محوت الإمبراطورية ونظفتها بالفعل”
ابتلع ريقه
“أنت تبدين فعلًا مثل جلالة الإمبراطور”، قال بهدوء
ابتسمت ابتسامة جانبية
“حسنًا… أنا أحمل كل صفاته. فقط في هيئة أجمل قليلًا” أملت رأسي “نسخته الأنثوية”
ابتسم رغمًا عنه ولف ذراعيه حولي برفق
“تحلي بمزيد من الصبر”، همس. “إذا سمحتِ لي… فسأنقب في خلفية كل نبيل”
نظرت إليه
ببطء
وبعناية
ثم أومأت
“افعلها”، قلت. “قبل أن أضع التاج… أريد إمبراطوريتي نظيفة. لا مزينة بخونة يتظاهرون بأنهم أعمدة لها”
مرر إبهامه برفق على وجنتي
“سأشكل مجموعة من الفرسان”، قال بهدوء. “صامتين. مخلصين. يحفرون في كل عائلة نبيلة—في الماضي والحاضر وما هو مخفي”
ابتسمت ابتسامة جانبية
“جيد”
استدرت من جديد نحو المدينة، أراقب الأضواء وهي ترتجف كأرواح هشة
“دعنا نرَ”، همست بهدوء، وكأنني أحدث نفسي، “كم عدد الإعدامات التي سأضطر إلى تحملها قبل تتويجي”
شدد عناقه قليلًا، وقد شعر بالظلام في نبرتي
“أنت لا تستمتعين بهذا”، قال
ابتسمت بخفة
“لا”، أجبت. “لكنني لن أتردد أيضًا”
رفعت نظري نحو الأفق “لأن الإمبراطورية التي تُحكم بالرحمة وحدها تنهار. والإمبراطورية التي تُحكم بالخوف وحده تتعفن”
ثم عدت أنظر إليه
“لكن الإمبراطورية التي يحكمها شخص يفهم الاثنين معًا…” لمع بريق في عيني “…ستبقى”
وفي مكان ما من المدينة النائمة تحتنا—كنت أعرف. أن كثيرًا من النبلاء كانوا على وشك أن يدركوا… أن إمبراطوريتهم القادمة لا تتجه إلى العرش لتزينه
بل لتطهره
[في اليوم التالي—القصر الإمبراطوري—الحديقة الخاصة]
ارتشف بابا شايه بهدوء، وهو يربت على مارشي بيده الأخرى بينما كان الوحش يخرخر بكسل بجانب كرسيه
وضعت فنجاني على الطاولة
“ما رأيك؟” سألت بهدوء
لم يجب فورًا. راقب تموجات الشاي في فنجانه
ثم تكلم
“تنظيف كل النبلاء ليس فكرة سيئة”، قال ببطء. “لكنه أسرع طريق لتحويل الحاكم إلى أسطورة… أو إلى وحش”
رفعت حاجبي قليلًا “كيف؟”
نظر إلي أخيرًا
“عندما تزيلين عددًا كبيرًا من الرؤوس دفعة واحدة”، تابع، “فأنت لا تقتلين الخونة فقط. بل تقتلين الاستقرار. وتقتلين الألفة. وتقتلين الوهم الذي يُبقي العامة نائمين بسلام”
اتكأت إلى الخلف قليلًا
“لكن الوهم ليس الحقيقة”
“لا”، وافق. “لكنه ما يبقي الدول تتنفس”
وضع فنجانه على الطاولة
“إذا أعدمتِ عددًا كبيرًا من النبلاء، فسيخافك من تبقى منهم. والخوف مفيد. لكنهم سيتحدون أيضًا. ليس بدافع الولاء… بل بدافع البقاء”
ابتسمت بخفة “إذًا سيكشفون أنفسهم أسرع”
أومأ ببطء “نعم. لكنهم سيختبئون أيضًا بصورة أفضل. وسيصبحون أكثر هدوءًا. وأكثر خطرًا”
مال نحوي
“وسيبدأ الناس بالهمس. ليس عن الخونة. بل عنك أنت”
لم أشح بنظري
“سيصفونك بالقسوة. وسيقولون إنك بلا قلب. وسيقولون إنك طاغية”
ابتسمت قليلًا “إنهم يقولون ذلك بالفعل”
أطلق زفيرًا
“لكن عندما يبدأون بوصفك بالظلم”، قال بهدوء، “عندها فقط يصبح تاجك ثقيلًا”
عقدت ذراعي أمام صدري
“إذًا أنت تقول لي أن أترك الخونة أحياء؟”
هز رأسه “أنا أقول لك اجعلي موتهم يبدو ضروريًا، لا عاطفيًا”
حدقت فيه
“لا يمكنك أن تحكمي بالغضب يا لافينيا. حتى حين يكون غضبك مبررًا”
ابتسمت ابتسامة جانبية “هيا يا بابا، ليس وكأنك حكمت بالرحمة”
ضحك بهدوء
“لا. لقد حكمت بالرعب” ثم أظلمت عيناه “لكنني تعلمت متى أتوقف عن التلويح بالسيف”
اتكأ إلى الخلف
“إذا نظفتِ الإمبراطورية بسرعة كبيرة، فسيحل الدم محل القانون. وحين يحل الدم محل القانون… فلن يغادر بسهولة أبدًا”
تأملته بصمت
“إذًا ماذا كنت ستفعل لو كنت مكاني؟”
نظر إلي مباشرة “كنت سأدعهم يتنفسون”
عبست
“فقط للمدة الكافية”، أضاف، “ليشنقوا أنفسهم بأنفسهم”
ابتسمت ببطء
“الآن… هذا يشبهك فعلًا”
ابتسم ابتسامة جانبية “أنت ابنتي”
ملت إلى الأمام “إذًا… أنا لا أذبح الغابة. أنا أسمم الجذور”
أومأ بإعجاب
“بالضبط”
نظرت إلى مارشي، ثم عدت أنظر إليه
“وعندما تتعفن الجذور؟”
“تحرقين الشجرة”، أجاب بهدوء. “وسيشكرك الناس على تنظيف الأرض”
استقر الصمت بيننا
ثم سألت بهدوء، “وماذا لو وصفوني بالطاغية على أي حال؟”
نظر إلي بابا بعينين حكمتا قارات من قبل
“إذًا أهلًا بك على العرش”
ابتسمت
“جيد” حملت فنجان الشاي من جديد “لأنني لا أرغب في أن يحبني الخونة”
ضحك بهدوء
“ولهذا السبب”، قال، “ستبقين على قيد الحياة مدة أطول مني”
نظرت إلى الحديقة
إلى القصر
إلى الإمبراطورية
وفهمت أخيرًا—أن الحاكم لا يختار بين الرحمة والقسوة. بل يختار أيهما يستخدم
وكان وقتي—قد حان لأحكم الإمبراطورية، لا كإمبراطورة طاغية فقط، بل كوحش لا يفلت منه أي خائن أبدًا
[لاحقًا—منظور هالدور—غرفة مكتب لافينيا]
سرت بسرعة عبر الممر الرخامي، وكانت حذائي يقرع الأرض بحدة. كل خطوة بدت أثقل من سابقتها. استدعاءات لافينيا لم تكن يومًا عابرة
ولم تكن بسيطة أبدًا
وحين وصلت إلى باب غرفة مكتبها، رأيته
الدوق الأكبر أوسريك
كان واقفًا قرب الجدار، ويداه معقودتان خلف ظهره، وهيئته هادئة—لكن عينيه ارتفعتا في اللحظة التي شعر فيها بي
وللحظة واحدة—ساد ذلك الارتباك
ليس كراهية
ولا منافسة
فقط رجلان وقفا يومًا في ظل بعضهما
انحنى قليلًا “تحياتي، أيها ولي العهد”
أومأت “أيها الدوق الأكبر”
“كيف حالك؟” سأل بصيغة رسمية
“كل شيء بخير”، أجبت. “وأنت؟”
أومأ مرة واحدة “الأمر ذاته. رغم أنني أعترف… بأنني فوجئت باستدعائك المفاجئ إلى القصر”
أطلقت زفيرًا بطيئًا
“نعم. لقد كلفتني ولية العهد بمهمة” نظرت إليه مباشرة “وباستهثنائك… لا أستطيع أن أثق بأي بيت نبيل فيها”
انعقد حاجباه فورًا “هل الأمر يتعلق—”
قاطعته بلطف لكن بحزم “بالضبط بما تفكر فيه”
انطبقت شفتاه في خط رفيع
ثم تنهد “…إذًا لقد بدأ الأمر”
اقتربت خطوة من الباب “يجب أن نتحدث في الداخل”
أومأ مرة واحدة وتبعني إلى الداخل. أُغلق باب الغرفة خلفنا بصوت ثقيل. كانت الغرفة تفوح منها رائحة الحبر والرق والسلطة الهادئة
استدرت نحوه
“أيها الدوق الأكبر”، قلت بهدوء، متخليًا عن الرسمية لأول مرة، “لم يعد الأمر متعلقًا بالسياسة. بل بحماية العرش من أولئك الخونة”
اشتد بريق عينيه “أنت تعتقد أن الإمبراطورية تتعفن من الداخل”
“أنا أعرف أنها كذلك”، أجبت
استقر الصمت بيننا
ثم تكلم بهدوء “لقد وقفت ضدي يومًا من أجلها”
“والآن”، قلت، “أنا أقف معك لحمايتها”
ظهرت على وجهه ابتسامة خافتة مرة “من الغريب كيف يعمل القدر”
نظرت إليه بثبات
“هذه المهمة التي منحتني إياها لافينيا… ستكشف النبلاء. والعائلات. والسلالات. والأسرار المدفونة منذ أجيال”
أخذ نفسًا بطيئًا
“وأنت تريد إشراك عائلتي”
“أريد ولاءك”، قلت ببساطة
نظر إلي طويلًا
ثم أخيرًا—”إنه لك”
بلا تردد
ولا شك
ولا شروط
شعرت بشيء يشتد في صدري
“إذًا استعد”، قلت بهدوء. “لأنه بعد هذا… لن يكون هناك طريق للعودة”
أومأ “لقد اخترت جانبي بالفعل”
وفي تلك اللحظة—عرفت
أن المطاردة قد بدأت
ليس بالسيوف
ولا بالحرب
بل بالحقيقة
والحقيقة كانت دائمًا أكثر الأسلحة قسوة على الإطلاق
تعليقات الفصل