الفصل 380

الفصل 380: الرجل الذي تجرأ على مد يده نحو التاج

[منظور هالدور—قاعة الاحتفالات—القصر الإمبراطوري]

لقد واجهت الموت من دون خوف إلى جانب الأميرة

وقفت في الخطوط الأمامية والدم في فمي والفولاذ عالق في درعي. وأعطيت الأوامر بينما الرجال يصرخون والممالك تحترق. وسرت تحت مطر مشبع برائحة الحديد والدخان، وقلبي ثابت، وذهني صافٍ

لكن لا شيء—لا شيء في كل معاركي—أعدني لهذا

وقفت عند منصة العهود، ويداي معقودتان خلف ظهري، وهيئتي مشدودة بما يكفي لاجتياز أي تفتيش. وكان السواد الاحتفالي الخاص بالفرسان الإمبراطوريين يثقل كتفي، بينما يلمع الشعار الفضي فوق صدري. كل نفس كان محسوبًا. وكل نبضة قلب كانت تدوي كطبل حرب

كنت على وشك الزواج من ولية العهد

لا—كنت على وشك الزواج من

لافينيا

كانت الإمبراطورية تراقب

كنت أشعر بنظراتهم كأنها شفرات مضغوطة إلى ظهري. نبلاء يتهامسون خلف مراوح مزخرفة. وكهنة يقفون بوجوه مهيبة وعيون حادة. وجنرالات يزنون قيمتي بحسابات الحرب الباردة

وفوقهم جميعًا—هو

الإمبراطور كاسيوس ديفيرو

والدها

الطاغية

الرجل الذي يستطيع إنهاء أمري بنظرة واحدة إن أراد، ومعه جدها وأخواها الجنيان اللذان لا يكفان عن رمقي بنظرات حادة كأنها خناجر

ابتلعت ريقي

كانت راحتا يدي مبتلتين. يا للعجب، كانت راحتا يدي

مبتلتين

‘تماسك’

أمرت نفسي بصمت

‘لقد واجهت ما هو أسوأ’

لكن هل فعلت حقًا؟

مواجهة عدو كانت أمرًا بسيطًا. ومواجهة ساحة معركة كانت أمرًا صريحًا وواضحًا. أما أن تعيش وحيدًا… فبإمكانك أن تتدبر ذلك بطريقة ما

لكن هذا—هذا كان مختلفًا

لم أكن أقف هنا بصفتي قائدًا، أو فارسًا، أو سلاحًا. كنت أقف هنا بصفتي رجلًا تجرأ على مد يده نحو التاج—وتجرأ على أخذ الشيء الوحيد الذي يحبه الإمبراطور أكثر من إمبراطوريته

اشتد صدري عند هذه الفكرة

ثم رنت الأجراس

ببطء. بعمق. وبرنين يملأ المكان. وانفتحت الأبواب في آخر القاعة

وانتهى العالم

دخلت وهي تتكئ على ذراع والدها، وتلاشى كل صوت إلى لا شيء

شعر ذهبي كضوء شمس محتجز. وعينان قرمزيتان ثابتتان وهادئتان، تشتعلان بسلطة صامتة جعلت حتى أكثر اللوردات تكبرًا يطأطئون أبصارهم. وكان الحرير والجواهر يتحركان معها كأنهما خُلِقا لها وحدها—وكأنها وُلدت لتأمرهما

لم تكن تبدو كأميرة

بل بدت كأنها القدر نفسه

تعلق نفسي في حلقي على نحو موجع

‘هذه زوجتي’

همس عقلي بعدم تصديق

‘هذا مستقبلي’

ارتفعت نظرتها—ووجدتني

وفي تلك اللحظة، اختفى الضجيج تمامًا

لا إمبراطورية. لا عرش. لا طاغية يراقبني بكثافة قاتلة. هي فقط

لافي

ابتسمت

ابتسامة صغيرة. خاصة. لي وحدي

تعثر قلبي. واستقمت من تلقاء نفسي، واتسع كتفاي، وانغلق ظهري في وضع مستقيم. إن كنت سأقف إلى جانبها، فسأفعل ذلك من دون ارتجاف—حتى لو كانت روحي تهتز من الأعماق

ومع اقترابها، شعرت بالأمر كاملًا عندها

ثقل العهد. وضخامة الثقة. والجنون الكامل في أن تحب شخصًا يستطيع أن يحطمك وينقذك في النفس نفسه

‘أنا أتزوج التاج’

فكرت

‘وسأحميه بكل ما أملك’

اختفت المسافة بيننا بسرعة كبيرة

خطوة. ثم أخرى

كان صوت الحرير فوق الرخام أعلى من نبضات قلبي نفسها. وكانت قريبة بما يكفي الآن لأرى اللمعة الخافتة من الغبار الذهبي في شعرها والهدوء الثابت في عينيها القرمزيتين. لم تكن خائفة

أما أنا فكنت كذلك

لأنني شعرت بها وقتها

تلك النظرة

باردة. ثقيلة. قاتلة. كانت نظرة الإمبراطور كاسيوس ديفيرو القرمزية مثبتة علي كحد سيف مسلول. لم تكن غضبًا فقط—لا. بل امتلاكًا. وتحذيرًا. وتذكيرًا محفورًا في اللحم والعظم

‘إنها طفلتي’

قالت تلك النظرة

‘لا تنسَ ابنة من تلمس’

تصلب ظهري غريزيًا

وتوقفت

بدا أن القاعة كلها شعرت بذلك—أنفاس محبوسة، وهمسات ماتت قبل أن تكتمل. وحتى الكهنة ترددوا. فاستدرت ببطء وتعمد، وواجهت الإمبراطور. وكل درس حُفر في داخلي كان يصرخ بالحذر. وكل غريزة في داخلي كفارس كانت تطالب بالاحترام

لذلك انحنيت

انحناءة منخفضة. لائقة. ثابتة

“بإذنكم، يا جلالة الإمبراطور”، قلت، وكان صوتي ثابتًا رغم العاصفة في صدري، “هل تسمحون لي أن أمسك يدها؟”

ساد الصمت

ذلك النوع من الصمت الذي يسحق

لم أرفع رأسي. وانتظرت—فارسًا أمام إمبراطور، ورجلًا أمام أب. كنت أشعر بنظرته تحرقني، تزنني، وتقيسني، وتقرر إن كنت أستحق حتى هذه اللمسة الصغيرة

ثم—نفس

ثقيل. مضبوط

“المسها”، قال الإمبراطور كاسيوس أخيرًا، وكان صوته هادئًا بما يكفي ليكون مرعبًا، “وتذكر هذه اللحظة طوال حياتك”

ابتلعت ريقي

“نعم، يا جلالة الإمبراطور”

عندها فقط التفت إليها من جديد

كانت تراقبني—لا قلقة، ولا مهتزة—فقط ناعمة. كأنها كانت تعرف أنني سأسأل. وكأنها تثق أنني سأفعل الأمر كما يجب

مددت يدي

لا بعجلة. لا بتملك. بل بانفتاح

فوضعت أصابعها في يدي

دافئة

مثالية

وفي اللحظة التي التقت فيها يدانا، استقر شيء ما داخلي—كأنه عهد قيل من دون كلمات. وشددت قبضتي بالقدر الذي يعد بالدعم، لا بالامتلاك

اقتربت خطوة أخرى، ثم استدرنا معًا نحو الممر. وشعرت بنظرة الإمبراطور على ظهري ونحن نبدأ السير

ورحبت بها

لأن كل خطوة كنت أخطوها إلى جانبها كانت قسمًا

لن أخذلك

لن أفقدك

سأحمي أكثر ما يحبه الطاغية—حتى منكفسي

ومع مشاهدة الإمبراطورية لنا ونحن نمضي قدمًا، يدًا بيد، فهمت أمرًا بوضوح مطلق—هذا لم يكن مجرد زفاف عادي

بل كان زفاف الإمبراطورة القادمة والابنة الغالية لطاغية

ساد الصمت في القاعة

ليس صمت الطاعة—بل صمت الهيبة

تقدم المستشار الأعلى، وضرب عصاه الرخام مرة واحدة. وتردد الصوت في الكاتدرائية الإمبراطورية، عميقًا وحاسمًا

“ليبدأ العهد الإمبراطوري”

شددت قبضتي على يد لافينيا—لا لأمتلكها، بل لأثبت نفسي. فالتفت أصابعها حول أصابعي في طمأنة هادئة. دافئة. ثابتة

وانساب صوت المستشار، قديمًا وصلبًا

“إن الزواج الإمبراطوري لا يُقسم أمام القوى العليا وحدها، ولا أمام الشعب. بل يُقسم أمام الدم، والتاج، والإمبراطورية”

ابتلعت ريقي

لم يكن هذا عهدًا عاديًا

“هالدور فاليثورن، أنت الذي تتزوج ولية العهد”، ردد المستشار، “هل تقسم بالولاء لا بوصفك تابعًا، ولا بوصفك درعًا، بل بوصفك رجلًا لن يرفع نصلًا قط في وجه العرش الذي سترثه، ولن يسمح لغيره أن يفعل ذلك ما دام في صدره نفس؟”

“أقسم بذلك”

توقف لحظة

ثم جاءت الكلمات التي كانت الأهم

“هل تقبل أن حب التاج يعني أن تقف وحدك حين يصبح العالم معاديًا؟ وأنك قد تُكره، ويُشك فيك، وقد تُضحى بك—من دون سخط—وأن تتخذها زوجة لك؟”

اشتعل صدري

“أقبل… أقبل بذلك”

ثم التفت المستشار إلى لافينيا

“ولية العهد، لافينيا ديفيرو”

“أنتِ التي تحملين دم ديفيرو”، قال المستشار وهو ينحني قليلًا، “هل تقسمين أن تتخذي هذا الرجل لا كتابع لك—بل كنظير لك أمام القدر؟”

“أقسم”

“هل تتخذين هالدور فاليثورن زوجًا لك؟”

لامست يداها يدي. “أ… أقبل”

وانطلق زفير جماعي عبر القاعة

“إذًا”، تابع المستشار وقد بدا عليه الارتياح الواضح، “تبادلا الخاتمين من فضلكما”

ارتجفت يداي وأنا أزلق الخاتم إلى إصبعها—ذهب يلامس الجلد، ووعد يلامس الأبد. ثم ردت هي الحركة، وألبستني الخاتم كأنه كان ينتمي إلى يدي منذ البداية

رفع المستشار عصاه، وارتفع صوته بالحسم الاحتفالي

“يمكنكما الآن أن تقبلا أحدكما الآخر—”

“لا. لا يمكنه ذلك”

شقت الكلمات القاعة كالرعد

تجمدت

وتجمد كل من في المكان

وقف الإمبراطور كاسيوس ديفيرو، وعيناه القرمزيتان مشتعلة، ونظرته تخترق المستشار مباشرة

كاد الرجل المسكين أن يسقط عصاه. “لـ-لكن، يا جلالة الإمبراطور”، تمتم، “القبلة هي علامة الزواج—”

“لا حاجة لهما بها”، قال الإمبراطور ببرود. “تبادل الخاتمين يكفي. لا قبلة مسموح بها، ليس أمامي”

صمت

صمت كامل. مرعب

ابتلعت ريقي

ثم—تنهدت هي، تنهدًا طويلًا ينضح بعدم الإعجاب، وتمتمت: “كنت أعرف أنه سيفعل هذا”

وقبل أن أتمكن من الرد، أمسكت لافينيا بياقة ثوبي، وجذبتني إلى أسفل—ثم قبلتني

لا بتردد. لا بخجل. بل بيقين. وحسم. ودفء

ولنبضة واحدة، توقفت الإمبراطورية عن الوجود

ابتعدت قليلًا فقط، ثم رفعت إليّ ابتسامة جانبية، وعيناها القرمزيتان تلمعان بالمكر والانتصار

“هكذا”، قالت بهدوء، “لقد تزوجنا”

حدق الإمبراطور

بل وبدأ يصرخ فعلًا: “أنتِ… كان خطئي أن أربيك لتصبحي جريئة وشجاعة”

ابتسمت هي. “لا، تلك طبيعتي يا بابا”

أطلق الإمبراطور أنينًا مكتومًا، بينما أطلق والدي زفرة طويلة مهزومة، وهو يقرص أعلى أنفه ويتمتم: “لا أصدق أنني أصبحت حماة فور أن عثرت على ابني”

وبدا جدها كأن العالم قد انتهى. “غاليتي… كيف سرقك رجل أمامنا هكذا؟”

وشهق أخواها في رعب متزامن تمامًا وهما يقولان: “هي… هي تعرف كيف تقبل؟”

رفع رافيك طرف فمه بابتسامة خفيفة. “لقد كبرت”

وتبادلت المعلمة إيفلين وثيون ابتسامات عارفة. وانحنى ري ليهمس بشيء ما في أذن سيرا، فغطت فمها وهي تضحك بخفوت

أما المربية—فقد مسحت دموعًا من عينيها، وابتسمت كأن هذا هو المشهد الذي كان مقدرًا له أن يحدث منذ البداية. “آه… لم أتخيل أنني سأبقى على قيد الحياة حتى أرى زفافها”

أما أنا؟

فوقفت هناك، مذهولًا، وقلبي يتسارع، وشفتي ما تزالان دافئتين—متزوجًا

وهكذا ببساطة—أنا، هالدور فاليثورن، أصبحت زوج ولية العهد لافينيا ديفيرو… وولي عهد إمبراطورية إلوريان

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.