الفصل 38

3. الساعة العتيقة الممزقة

في اليوم التالي.

وكما أُعلن، نزل الضابط الأول تحت الأرض ومعه مجموعة كبيرة مكونة من ثلاثة عشر حارساً. أما أولئك الذين تركوا خلفهم، فقد أُجبروا على مواصلة أعمال التحميل الأصلية حتى بدون القوة العاملة المكونة من هؤلاء الثلاثة عشر شخصاً.

عادوا في وقت أبكر بكثير من غروب الشمس.

“رأيتُم؟ لا يوجد أدنى ذرة من الخطر هناك!” تفاخر الضابط الأول.

إما أن الثلاثة عشر الذين أحضرهم معه كانوا بارعين بشكل استثنائي، أو أنهم عادوا بنتائج تبرر مثل هذا التفاخر.

بالمناسبة، دعونا نتحدث قليلاً عن الوحش رقم ستة، تيميري المدفون بعمق.

عادة ما يكونون بلا شكل محدد، كما أنهم ينمون وينقسمون بسرعة كبيرة.

وعلى الرغم من أن احتمالات حدوث ذلك نادرة للغاية، إلا أنهم الوحوش الوحيدون الذين يمكن مواجهتهم في السماء.

عندما لا يكونون في السماء، تبني هذه المخلوقات أعشاشها تحت الأرض؛ حيث تبحث عن كهوف واسعة ورطبة نسبياً، وتلتصق بقوة بالجدران والأسقف، وتتكاثر أعدادها ببطء.

أما بالنسبة لمدى رعب أعشاش الوحش السادس، فهي في الواقع لا تبدو دائماً بهذا القدر من الخطورة. فهناك أكثر من قصة لمنقبين ضلوا طريقهم في وسط أعشاشهم تماماً، ثم عادوا إلى منازلهم سالمين. فـوحوش تيميري في حالة التعشيش لا يستجيبون لدخيل واحد أو اثنين، بل يبقون خامدين، وكأنهم لا يزالون نائمين.

ولا يزال السبب الذي يدفعهم للاستيقاظ والنشاط مجهولاً.

في الواقع، هناك بعض الأشخاص الذين يعتقدون أن معرفة ذلك مستحيلة؛ يظنون أن فصيلة الوحش السادس غير عقلانية تماماً، تندفع هنا وهناك مسببة الدمار دون أي اعتبار لأعراق ريغول آير، وتنشر المأساة أينما أرادت. ويرون أنه لا فائدة من التفكير في سبب أو توقيت استيقاظهم أو نومهم، لأن هذه هي طبيعتهم فحسب.

لكن في الواقع، هذا النمط من التفكير خاطئ.

على الرغم من أن الأمر ليس مؤكداً، إلا أن هناك عدة شروط تعمل كمفاتيح لإنهاء سباتهم. على سبيل المثال، إذا اقتربت مجموعة كاملة من الكائنات الحية لمسافة كافية. عندها، وعندما يتحقق شرط واحد أو أكثر، يبدأ العديد من أفراد تيميري المعششين في الاستيقاظ ببطء من نومهم ويبدأون بالتحرك، بحثاً عن ضحايا أحياء.

انفتحت حفرة صغيرة فجأة على السطح الرملي بينما كانت الرياح العاتية تجتاحه.

ثم، حفرة أخرى.

وبعد ذلك، أخرى.

وأخرى، وأخرى، وأخرى.

وأخرى، وأخرى، وأخرى. وأخرى، وأخرى، وأخرى. وأخرى، وأخرى، وأخرى. وأخرى، وأخرى، وأخرى. وأخرى، وأخرى، وأخرى. وأخرى، وأخرى، وأخرى. وأخرى، وأخرى، وأخرى.

لقد كان الأمر أشبه بنبع يتفجر بالماء.

ببطء، بدأت مادة سائلة تنضح من كل حفرة.

قيل إن كلمة “تيميري” في لغة الإمـنيتويت القديمة كانت تعني “قلباً خائفاً أو قلقاً”. المفهوم كان أنها تنبع من كل مكان؛ تنمو دون أن يلحظها أحد؛ وقبل أن يدرك المرء، تنهش القلب، وتهشمه، وتلتهم كل شيء.

لم تكن هناك طريقة لمعرفة السبب الذي جعل أحد الوحوش السبعة عشر يُتوج بهذا الاسم الآن. ربما كان العلماء القدامى قد منحوه هذا الاسم بناءً على شعور غريزي دون تفكير عميق. ولكن بغض النظر عن التفاصيل، ها هم أمامنا، التجسيد الفعلي لهذا الشعور.

عدد لا يحصى من الوحوش رقم ستة، تيميري، ارتفع من تحت الرمال.

＊

وبينما كان ذلك يحدث، كانت هناك ساعة عتيقة، ممزقة، وعفا عليها الزمن معلقة على جدار عنبر السفينة. كان إطارها ملتوياً بسبب الرطوبة، وأسلاك عقاربها معقوفة. كانت شيئاً صامداً، قيل إنها كانت متهالكة بالفعل حتى عندما صعد أقدم أفراد الطاقم الحاليين إلى السفينة لأول مرة.

يقولون إنها كانت تذكاراً يخص جدة أول قبطان للسفينة. وقصة كيف انتهى بها المطاف معلقة على جدار السفينة كانت قصة لا يمكن لأحد سماعها دون أن يذرف الدموع… لكن لم يسمع أي شخص قط تفاصيل تلك القصة. ربما اختلقها أحدهم.

كانت الساعة الممزقة مجرد ساعة ممزقة. كانت مفيدة فقط في أن المرء يمكنه النظر إليها لمعرفة الوقت الحالي. لم تكن أكثر من ذلك، ولا أقل.

في ذلك الوقت، كانت عقارب الساعة تشير إلى السادسة وستة وعشرين دقيقة.

الضحية الأولى كان شاباً قوياً من عرق المستذئبين، كُلف لسوء حظه بتنظيف النوافذ. وبممسحة قديمة في يد واحدة، كان في خضم محاولة يائسة لفرك الرمال العالقة بإطار النافذة.

لم يحصل حتى على لحظة واحدة ليصرخ.

في ذلك الوقت، كانت عقارب الساعة تشير إلى السادسة وثمانية وعشرين دقيقة.

كان ضابط ثالث من عرق شعب السحالي، ثملًا بعض الشيء، يسير في الممر عندما سمع صوت ارتطام مزعجًا، “بانغ، بانغ، بانغ”، آتيًا من النافذة.

تساءل عما قد يكون ذلك، فذهب ليلقي نظرة، ورأى شيئًا أخضر داكنًا ملتصقًا بالجانب الآخر من النافذة. وبطريقة ما، بدا وكأن تلك الكتلة الخضراء تحاول شق طريقها بالقوة عبر النافذة—لا، بل عبر بدن السفينة نفسه.

صرخ الضابط الثالث.8

انتشر صدع كبير عبر النافذة.

في ذلك الوقت، كانت عقارب الساعة تشير إلى السادسة واثنتين وثلاثين دقيقة.

دوّى صوت انفجار، وبدأت الأفران في الهدير.

كان عليهم الابتعاد عن الأرض بأسرع ما يمكن؛ وإلا فإن كل ما يملكونه سيبتلعه الرمل الرمادي ويتلاشى.

“ما.. ما-ما-ما هذا؟!” صاح الضابط الأول المذعور، ونظر غليك بدوره خارج النافذة. وراء العاصفة الرملية الخافتة، كانت ظلال لأشكال لا حصر لها تشبه الأشجار تمد جذوعها وتبسط أغصانها محاولة محاصرة بدن السفينة بلانتاغينيستا”.

“ماذا تقصد؟ هذا سرب من الوحوش رقم ستة،” تمتم غليك رداً عليه وهو يحشو قذائف المدافع واحدة تلو الأخرى في مدفع كبير.

لم يكن هناك أي وسيلة، بالطبع، يمكن للمدافع من خلالها قتل أي من الوحوش السبعة عشر، ولكن إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد يتمكنون على الأقل من ترهيبهم. على أقل تقدير، سيكون ذلك أفضل بكثير من عدم فعل أي شيء على الإطلاق.

“تـ-تعتقد أنه لا بأس من تشغيل المحركات؟ سمعتُ أن هذا هو السبب في سقوط ساكسيفراغا!”

كان ذلك لأن ساكسيفراغا كانت في مواجهة الوحش الرابع؛ الذي يعتمد على الصوت والحركة للبحث عن الفريسة. كان الطنين الخفي للأفران سيكون بمثابة رسم علامة على جبينهم.

لكن تيميري لم يكن كذلك. وسواء كانوا يملكون حاسة بصر قوية أو شم أو أيًا كان، فقد كانوا يبحثون عن الأحياء ويهاجمونهم دون أخطاء. لم يكن يهم إن حبست الفريسة أنفاسها أو تظاهرت بالموت أو اختبأت خلف باب. طالما كانوا على قيد الحياة، فلن يتمكنوا من الهروب من أنيابهم أو مخالبهم أو أيًا كان ما يملكونه.

ولكن من ناحية أخرى، كان ذلك يعني أيضًا أنه حتى لو أصدر جسم غير حي، مثل الفرن، أعلى الأصوات في العالم وتحرك بشكل عشوائي في كل مكان، فإنه لن يثير اهتمام “تيميري”.

لم يكن هناك وقت لشرح كل هذه التفاصيل الصغيرة، وربما لم يكن للأمر أهمية على أي حال.

“أين تلك الأسلحة العتيقة؟! لقد أُحضرت لمثل هذه الأوقات، أليس كذلك؟! أسرعوا واجعلوها تتعامل مع هذا!!”

“لا تجعل الآخرين يتعاملون مع المشاكل التي جلبتها لنفسك عندما قررت تجاهل الواقع!”

اهتز بدن السفينة بعنف، ومالت. دارت المراوح بسرعة جنونية في محاولة يائسة. ارتفعت السفينة عن الأرض.

“حسناً، سنحافظ على الارتفاع بأقصى سرعة ممكنة وننفض أكبر عدد ممكن من العالقين بالهيكل الخارجي! وسنجعل الفتيات يقمن بعملهن بعد ذلك!”

كان هناك صوت ارتطام يائس يأتي من الجدران الخارجية، وبدا بطريقة ما وكأنه يقترب أكثر فأكثر.

“لقد دخل بعضهم إلى الداخل! اخلوا الجميع إلى مكان آمن!”

“أنا—أنا لا أستطيع فعل ذلك! أنا ضابط، ولست—لست قائداً! هذا خارج نطاق خبرتي!”

“أوه حقاً؟”

إذا كان الضابط يتخلى عن عمله، فإن ذلك جعل الأمور أسهل بالنسبة لغليك. أمسك بالميكروفون وبدأ يصرخ بالأوامر عبر جميع أجهزة البث في أنحاء السفينة. بالطبع، لم يكن يملك أي خبرة أو شيء من هذا القبيل هو الآخر، ولكن في وضع كهذا، كان على من يستطيع فعل شيء أن يفعله، وإلا فلن ينجو أحد.

كانت عقارب الساعة تشير إلى السادسة وأربع وثلاثين دقيقة.

كوتوري لم تستيقظ؛ ولم تظهر عليها أي علامات لفتح عينيها بعد أن أغمي عليها تحت الأرض.

ركضوا فوراً بعد ذلك عائدين إلى السفينة الطائرة وهرعوا إلى العيادة. أمسكوا بالطبيب المستأجر وطلبوا منه أن يفعل أي شيء، أي شيء لإيقاظها.

لكن بالطبع، في النهاية، لم يجدِ نفعاً أي شيء.

لم يكن الأمر وكأنها مرضت أو أصيبت بجروح جسدية واضحة في المقام الأول؛ فلم يكن هناك أي علاج لشخص لا تظهر عليه أي اختلالات مرئية. بالفعل، كان لديها نزيف داخلي بسيط وطويل في صدرها، لكن ذلك على الأرجح لم يكن له علاقة بغيبوبتها.

جلس ويليم على الأرض بجانب كوتوري وهي نائمة، واضعاً رأسه بين يديه.

لم يكن هناك جدوى من إصلاح لابيديمسيبيلوس في هذه المرحلة، بعد أن وصل حالها إلى هذا الحد. ذلك الكـارليون يحافظ على صحة جسد وعقل المستخدم بأقصى قدراته، لكنه لن يعمل إذا لم يقم المستخدم نفسه بتنشيط ولو قدر ضئيل من الـفينيوم لإيقاظ السيف.

“… ماذا أفعل؟” أنّ بصوت خافت.

لقد أراد أن يجعلها سعيدة.

كان يعلم أنه أراد أن يجعلها سعيدة.

كم قدم لها منذ أن استيقظت؟

كم فعل ليوجهها نحو المستقبل الذي أرادته؟

لم يستطع التفكير في شيء واحد.

(—أنت لا تهتم بها حقاً، أليس كذلك؟)

همس له صوت من مكان مظلم في أعماق قلبه.

(لقد كنت قلقاً بشأنها لأنها مستخدمة سينيوريوس. لم تعر اهتماماً لـ كوتوري نفسها قط. الشخص الوحيد الذي أردت إنقاذه دائماً كانت ليليا. والوعد الوحيد الذي أردت الوفاء به هو ذلك الذي قطعته لألماريا. وبما أن أياً منهما لم يسر على ما يرام، ولأن وضع كوتوري كان مشابهاً، فقد انخرطت معها لتخدع نفسك فحسب.)

كلا.

لقد كان ينظر إلى كوتوري لذاتها.

(لقد أدركتَ أنك لن تستطيع إسعادها أبداً، أليس كذلك؟ اختيار سينيوريوس بحد ذاته يشبه اللعنة. قدرتها على حمله تعني أنها منذ البداية وحتى النهاية كانت مقيدة، سواء بالقدر أو المصير أو أي شيء آخر. لم يكن أمامها مخرج منذ البداية.)

كلا. كلا. كلا.

كان بإمكانها أن تكون سعيدة. هذا ما كان ينوي أن يمنحه إياها.

(كانت دائماً تُنقَذ تحت ذريعة أنها مجرد طفلة، أليس كذلك؟ لم تنظر إليها قط لما هي عليه حقاً. لقد حافظتَ على المسافة بينكما. ربما احتضنتَها أنت، لكنها لم تحتضنك قط. كنتَ دائماً أنت من يعطيها الأشياء، وهي لم تعطِك أي شيء في المقابل. لم تحرك حتى ترتيب الأشياء المهمة في قلبك.)

كلا. كلا. كلا. كلا. كلا. كلا. كلا.

أنا—أنا فقط… هي—هي كانت…

( “لقد حاولتُ قصارى جهدي لفعل كل ما أستطيع! لكني لم أستطع تحدي القدر! هذا ليس خطئي! القدر هو كل ما يُلام!” … إذا كان القدر هو ما تواجهه، فالجميع سيشفق عليك. لن يلومك أحد. أوه، صحيح، هذا لأنك لم ترتكب أي خطأ فيما فعلته. ولكن—)

كلا—

(—ما كان صائباً تماماً بالنسبة لك، انتهى به المطاف ليكون خطأً قاتلاً لشخص آخر.)

تمايلت السفينة الطائرة.

كان غليك يصرخ عبر نظام الإعلانات لجميع الأفراد بالبحث عن مأوى.

استمع ويليم بشرود، والكلمات تدخل من أذن وتخرج من الأخرى.

“… ‘تزوجيني’، هاه؟”

كانت تلك هي الكلمات التي خرجت من فمه في اليوم السابق.

“… ما الذي أفكر فيه حقاً تجاهها…؟”

وقف ببطء.

ضغط بشفتيه برقة على شفتي كوتوري وهي نائمة.

تَـقَـطُّـر. ترقرقت دمعة واحدة في عينه وسقطت على وجنتها.

تراجع إلى الوراء.

استطاع سماع صوت صرير تمزق المعدن. بدا الأمر وكأن الدخلاء قد دخلوا السفينة من الخارج، في مكان ليس ببعيد عن موقعه.

“… ها-ها.”

أطلق ضحكة صغيرة وأدار ظهره لـ كوتوري.

رغم أنهم كانوا دخلاء غافلين، إلا أنه كان ممتناً لهم قليلاً؛ فقد كان بإمكانه قضاء وقته بشكل أفضل بكثير من مجرد الجلوس هنا، والتفكير في أشياء مروعة.

“آسف. سأعود في ثانية.”

كان هذا كل ما قاله وهو يتحدث من فوق كتفه وغادر الغرفة.

كانت عقارب الساعة تشير إلى السادسة وخمس وثلاثين دقيقة.

كانت آفاق المعركة قاتمة.

ولكن بالنسبة لرانتولك، كان هناك أمران شعرت بالامتنان لهما.

الأول هو أنه نظراً للعدد الهائل من وحوش تيميري المهاجمة، لم يكن الحجم الفردي لكل واحد منها كبيراً جداً. أي محاولة لقتلهم لن تنهي حياتهم على الفور؛ بل بشكل أدق، كانوا ينقسمون قبيل لحظة الموت ليضاعفوا أنفسهم، ثم يدفعون بحالة “الموت” إلى أحد النصفين، بينما يستمر النصف الآخر في العيش. ويتكرر هذا الأمر حتى يصل كل فرد إلى حد الانقسام الأقصى. والأمر الجيد هو أنها، في الجوهر، لم ترَ أجساداً فردية ضخمة بينهم قد يتجاوز حد انقسامها عشرة مرات. وعشرة انقسامات تعني أنه حتى جنية واحدة بمفردها يمكنها قتلهم إذا بذلت جهداً كافياً.

الأمر الجيد الآخر هو مدى الخفة التي شعرت بها في جسدها. لم يشتعل الـفينيوم الخاص بها بهذه السهولة من قبل قط، وقد تدفق بسهواة في سيفها، هيستوريا. لدرجة أنها كادت تنسى مدى خطورة الموقف؛ بل شعرت بنوع من الانتعاش. كانت تعرف السبب— لقد كان ذلك العلاج الذي قام به الضابط الثاني ويليم كميتش بيده. كانت قد شكت فيه، ظانّة أنه كان يضغط عشوائياً فقط لأنه أراد لمس أجساد الفتيات الصغيرات، ولكن يبدو أنها كانت مخطئة. لقد كان مذهلاً حقاً. أما من ناحية الشخصية… فقد وجدته مستساغاً، مما يعني أيضاً أنه من النوع الذي تود مضايقته. كانت تستطيع رؤية سبب افتتان كوتوري به. لو لم يكن من عرق الإمـنيتويت، لربما كانت قد أعجبت به هي الأخرى.

“الرقم… ثلا… ثة…!”

أجهزت على أحد الوحوش.

رفرفت بجناحيها على الفور وابتعدت عن الوحوش المتشبثة بجانب السفينة بلانتاغينيستا. لم تكن الوحوش تستطيع الطيران، وطالما بقيت هي في الهواء بأجنحتها الجنية، كان بإمكانها الحفاظ على درجة معينة من الهيمنة على ساحة المعركة.

وقريباً ستؤمن السفينة ارتفاعاً جيداً. كانت الوحوش تتشبث ببعضها البعض، مشكلة سلماً بأجسادها في محاولة للتسلق للأعلى، لكنها كانت تصل بسرعة إلى حدها الأقصى وتتساقط عائدة إلى الأرض.

“حسناً…”

الآن انتهت تعزيزاتهم القادمة من الأرض. كل ما تبقى هو التكلف بالمخلوقات المتشبثة بالفعل بجانب السفينة.

نظرت إلى بلانتاغينيستا مرة أخرى.

كان الثلث السفلي من السفينة مغلفاً تماماً بوحوش تيميري، وكأنها فريسة سقطت في مستنقع مليء بالعلق. ورغم أنها لم تكن ترغب في النظر إليهم مباشرة، إلا أنها لم تستطع تجاهلهم، وأحصت ما يقرب من مائة أو مائتي وحش.

“… كلا، كلا. لا يمكن أن يكونوا مائة تقريباً، أليس كذلك؟” تمتمت بشكوى لاإرادية من حساباتها الخاصة.

حتى لو كان حد الانقسام للجسد الواحد عدداً معقولاً، فقد كان الوضع ميؤوساً منه بشكل مضحك نظراً لعدد الأجساد الفردية الموجودة في المقام الأول. ورغم أنها الآن في حالة جيدة بعد شفائها من تسمم الـفينيوم أو ما شابه، إلا أن معركة طويلة وشاقة مباشرة بعد ذلك ستجعل حالتها تسوء مرة أخرى.

حتى مع وجود بعض العوامل المواتية، كانت آفاق المعركة لا تزال قاتمة بشكل لا يصدق.

عقارب الساعة كانت تشير إلى السادسة وثمانٍ وثلاثين دقيقة.

>ابتهج، فهذه هي ساحة المعركة.

همس له شيء ما بداخل ويليم.

ساحة المعركة كانت مكاناً مخصصاً للأبطال لاستعراض بسالتهم؛ مكاناً لقتال شيء ما، وتدمير شيء ما، والفوز بشيء ما. مساحة وُلدت واستُهلكت من أجل تلك العملية. كان هناك الحماس، والمجد، والمأساة، والخيال، والواقع.

لقد نافس ذات مرة للحصول على القوة للوقوف في ساحة المعركة. وكان يوماً مريراً لأنه لم يستطع. وتألم قلبه ذات مرة عندما أرسل أولئك الأعزاء عليه إلى هذا المكان. لذا، فإن هذه اللحظة الآن كانت شيئاً طالما تمنى حصوله؛ كان ينبغي أن تكون لحظة مباركة ومثيرة للمشاعر.

هل كان هذا دائماً ما يريده؟ هل أراد دائماً أن يشعر كيف يكون الأمر حين يسحق أعداءه ويفوز بشيء ما وسط الألم؟

“… تشه.”

نقر بلسانه وطرد هذه التشتتات الواهية. انحنى وانطلق مسرعاً عبر الممر.

فجأة، طارت كتلة رمادية نحوه من جانبه، ضاربةً إياه عند مستوى الخصر تقريباً. خفض جسده أكثر وتركها تمر فوق رأسه.

الممر نفسه تعرض للتمزيق—لا، بل تحطم إلى شظايا. الكتلة والسرعة الهائلتان جعلتاه يضحك تقريباً؛ كانت قوتها التدميرية مضحكة إلى حد ما. براغي ومسامير وصفائح من النحاس والفولاذ—قطع معدنية من كل الأشكال والأحجام رقصت في الهواء. قطعة كتب عليها أحدهم خربشة طارت في زاوية رؤيته: لتبقَ ريغول آير دائماً بسلام.

انزلق الشيء من بين الشقوق في الجدار ليظهر نفسه. كان قشرياً رمادياً. قشرته ومفاصله التي تبدو متينة جعلته يشبه السرطان قليلاً. ولكن بالطبع، السرطانات الحقيقية لم تكن تملك عشر أرجل أو أكثر، وتلك الأرجل لم تكن تتمدد وتنكمش.

بدا وكأنه وحش؛ كان من السهل معرفة ذلك.

—لا بد أن هذا الشيء هو أحد الوحوش السبعة عشر.

لقد سمع الكثير عنها، لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها واحداً.

ظن أنه قد يجد نفسه مغلوباً بعاطفة عميقة، لكنه لم يشعر حقاً بأي شيء مميز. أمامه كان مجرد عدو مشوه بقوة هائلة. هذا كل ما في الأمر.

—قد يكون هذا ظلُّ ما كان يوماً ما إمـنيتويت.

حرك الاحتمال شيئاً ما داخل ويليم بشكل طفيف للغاية. مجرد لمحة.

كان يوماً إمـنيتويت؟ فماذا في ذلك؟ هذا الشيء يقف أمامه الآن كوحش، وهو يهددهم. هذا كل ما في الأمر، وهذا كافٍ.

هبت ريح قوية من وراء الجدار المحطم.

ثلاث من أرجل الوحش انثنت في وقت واحد، ثم اندفع نحو ويليم ليدمره، محطماً السقف والجدران والأرضية أثناء ذلك.

انهار ويليم ببطء، مغلقاً المسافة بينه وبين الوحش بخطوة رشاقة. كانت الخطوة الأولى من أسلوب الجري المتوارث عبر الشعراء في غارمندو الغربية. في ذروته، كان حركة خاصة تحول الجسد إلى هواء ساخن متلألئ وترسل كل شيء طائراً، أما بالنسبة لويليم عديم الموهبة، فلم يستطع استخدامه لأكثر من مجرد خدعة بسيطة للتشتيت. وكان ذلك كافياً. تحرك الوحش وتصرف كوحش حرفياً؛ لم يكن سوى قوة غاشمة، وبدون تقنيات، لم يمتلك أي مهارات. بمجرد التحرك بطريقة تجعل الوحش يشكك في واقعه، استطاع ويليم تفادي كل هجماته بسهولة.

وصل تماماً إلى جانب الوحش، على بعد شعرة فقط. بدا سطح جسده عن قرب وكأن عليه نوع من المادة اللزجة غريبة الشكل.

(أتمنى حقاً ألّا يكون هذا سمّاً.)

وصل إلى هذا الاستنتاج وهو يسحب قبضته اليسرى. اصطدمت قبضته بصفيحة معدنية سقطت من السقف، فحطمها مباشرة فوق منبت رِجل الوحش. لم يتسبب ذلك في أي ضرر له بالطبع؛ فهو يواجه كائناً مشهوراً بقدرته على تحمل نيران مدفعية مركزة، لذا لم يكن هناك أي احتمال بأن تُسقطه قبضته العارية أرضاً.

انخفض بجسده. ثنى كاحله. أدار كتفيه. وجمع كل أنفاسه في معدته.

ترابطت جميع حركاته بسلاسة وخلقت قوة هائلة تدفقت مباشرة إلى قبضته.

أصابت الضربة هدفها مباشرة. إذا نفذها شخص خبير، فهي تقنية يُقال إنها فلقات الجبال وجعلت الشلالات تتدفق إلى الخلف، بغض النظر عما إذا كان ذلك حقيقة أم خيالاً. لكن أولئك الذين يفتقرون للخبرة، مثل ويليم، لم يتمكنوا من تحقيق مثل هذا الإنجاز؛ كان أقصى ما يمكنه فعله هو دفع الخصم الذي لكمه قليلاً إلى الأمام.

وبالطبع، كان ذلك كافياً.

دفعه نحو فجوة كبيرة في الجدار؛ كانت فجوة صنعتها إحدى أرجل الوحش للتو. وبمجرد إلقائه في الهواء، لن يجد الوحش عديم الأجنحة أي وسيلة للعودة إلى ساحة المعركة.

سقط الوحش بصمت وبدون كلمة عبر السماء الحمراء القاتمة، ليبتلعه التراب الرمادي في الأسفل ببطء. وبينما كان يراقبه وهو يسقط، أرخى توتر التأهب في كامل جسده.

“… غهـ—”

لقد ضغط بقوة زائدة على جسده المحطم. كان كل جزء فيه يؤلمه، ولم يملك إلا أن يكشر من الألم.

لف ذراعيه حول نفسه يتفقد الأضرار. كان بخير—طالما لم تُكسر له عظام، فإن عضلاته وأوتاره الثمينة كانت سليمة. لا يزال بإمكانه التحرك. لا يزال بإمكانه القتال.

لا يزال بإمكانه البقاء في ساحة المعركة. ارتسمت ابتسامة تعطش للدماء على وجهه.

“—أنا مندهشة.”

التفت ويليم، فرأى اللون النيلي يرفرف وسط الرياح العنيفة.

“أهلا، يسعدني رؤيتكِ بخير يا رانتولك.” أطلق ضحكة خافتة.

“أكره قول هذا، ولكن الفضل يعود إليك… ومع ذلك، لا يبدو أنك بخير،” قالت رانتولك بوجه عابس. “أنت متهور للغاية. فرد جريح يقاتل وحشاً بيدين عاريتين، دون استخدام أي فـينيوم، وينتصر عليه؟ أي نوع من المزاح هذا؟”

“ماذا، هل كنتِ تلبقبين؟ يا للخجل.”

“لا داعي للتظاهر بالغباء. أنت حقاً مثير للـ— أوه—”

فقد ويليم وعيه فجأة. تبخرت القوة من ركبتيه، وبدأ يهوي باتجاه الفجوة الموجودة في الجدار. وبينما كان على وشك التحليق في الهواء خلف الوحش، أمسكت به رانتولك، ولفّت ذراعيها حوله، وانهارت عائدة إلى ما كان يُعرف بأرضية الممر.

“آسف.” عاد وعي ويليم على الفور. “لقد أنقذتني حقاً هناك.”

“لقد فعلتُ بالتأكيد. عليك على الأقل أن تشكرني. هل يمكنك الوقوف؟”

تفحص نفسه. كانت الإجابة “لا”—لم يتبقَ أي قوة في ركبتيه.

“حسناً إذاً. أظن أننا سنأخذ استراحة قصيرة. أنا متعبة قليلاً أيضاً على أي حال،” قالت رانتولك وهي تعدل وضعيتها.

اقتربت منه والتصقت به، وكأنها تحتضن رأسه في صدرها تقريباً.

“مـ-مهلاً!”

كان في حيرة من أمره. مقارنة بـ نيفرين التي كانت تلتصق به دائماً بطريقة مماثلة، كانت بنية رانتولك الجسدية أكثر قليلاً… “آمل ألا تراودك أفكار بذيئة.” (توقفي عن قراءة أفكاري.)

“هاه. أتظنين أنني أُستَثار بكل طفلة أراها؟” أطلق شخيراً، وكان سؤاله بمثابة وسيلة لإقناع نفسه أيضاً.

“أرى ذلك. لن أبحث في مسألة ما إذا كنت تقصد ذلك حقاً أم أنه نتيجة لضبط النفس، لكني أقدر ذلك في كلتا الحالتين،” قالت وكأنها تخترق مخططاته، وشددت ذراعيها حوله.

كانت أذنه مضغوطة بقوة على صدرها الضئيل. استطاع سماع صوت نبضات قلبها بوضوح كوضوح النهار.

“… نبضك مضطرب تماماً.”

“لم أكن متهورة مثلك، لكني ضغطت على نفسي أكثر من اللازم قبل قليل.”

يستخدم الـفينيوم قوة القلب ليشتعل. و رد الفعل تجاه هذه الشراسة يتجلى فوراً على شكل نبضات قلب وتدفق دم مضطربين. لم يكن هناك شك في أن هذا النوع من عدم انتظام ضربات القلب الحاد كان نتيجة للاحتراق المستمر للـفينيوم من أجل القتال دون أي اعتبار للمستقبل.

ألا تستطيع استخدام تقنيتك الغريبة تلك لإصلاح الأمر الآن، أليس كذلك؟”

كلا. ويليم، الذي لم يمارس تلك التقنية إلا في ساحات المعارك سابقاً، لم يكن قادراً على القيام بمعجزات مبهرة مثل علاج اختلالات القلب مباشرة بتقنية علاجه. هز رأسه نفياً.

“أنت عديم الفائدة أكثر مما ظننت.”

“… أكثر مما ظننتِ؟ هذا يعني أنكِ كنتِ تتوقعين مني الكثير، هاه؟”

“ليس على الإطـ—” قطعت كلامها لتفكر للحظة. “… في الواقع، ربما كنتُ كذلك. أنا لا أعتبرك جديراً بالثقة أو الاعتماد، ولكن في مكان ما في أعماقي، كنتُ أتوقع منك شيئاً ما.”

بدت نبرتها تماماً مثل سحلية كان يعرفها ذات مرة. لم يجعله ذلك سعيداً.

“هل تعرفين كيف تسير المعركة؟ كيف حال نوفت و نيفرين؟”

“لا أعرف بالضبط عدد الأعداء، لكن لا بد أنه بقي حوالي عشرة أو نحو ذلك. رأيت نوفت منذ قليل من بعيد، وبدت بخير، لكنها كانت تضغط على نفسها بقدر ما فعلتُ أنا. لم أرَ نيفرين بعد، لكن لا بد أنها تقاتل في الأسفل قرب عنبر الشحن.”

“حسناً.”

فكر للحظة. كان من الواضح أن المعركة تسير بشكل سيء. كانت الجنيات قويات، ولم يكن هناك مجال لتراجعهن في قتال رجل لرجل ضد هذه الوحوش الصغيرة التي تشبه الحبيبات. لكن الجنيات كنّ أقل عدداً ولم يستطعن أخذ قسط من الراحة عندما رغبن في ذلك، لذا كلما طال أمد المعركة، زاد موقفهن سوءاً.

“… أظن أنني—”

“مرفوض.”

الكلمات التي بدأ يتمتم بها تم قمعها على الفور.

“لم أقل شيئاً بعد.”

“لقد بدا وجهك وكأنك على وشك قول شيء لا معنى له على الإطلاق. أنا أعرف ما الذي تفكر فيه. بما أن هذا الموقف ليس من النوع الذي سيحل فيه فتح البوابة المؤدية إلى موطن الجنيات أي شيء، فإنك ستضحي بنفسك، وتتحول إلى حجر، وتحل كل شيء بشكل جميل. بهذه الطريقة، سيكون هناك أقل قدر من الخسائر—هذا ما كنت تفكر فيه، أليس كذلك؟”

(ظننتُ أنني أخبرتكِ ألا تقرئي أفكاري.)

“إذا لم يكن الأمر كذلك، فلن يفسر ذلك تلك الابتسامة العريضة والسعيدة على وجهك.”

…

أوه. أظن أن هذه هي الملامح التي ارتسمت على وجهي.

“ولكن بالنسبة لكِ، ألن يكون رحيلي مريحاً قليلاً؟”

“لن أنكر ذلك. لكني لستُ مغرمة جداً بفكرة قيام شخص ما باستخدام أصدقائه كذريعة للانتحار.”

كوتوري لم تستيقظ. ويليم كان يحاول إلقاء نفسه في قتال يائس. يبدو أن هذين الأمرين مرتبطان بوضوح شديد، حتى عند النظر إليهما من الخارج.

“أجل، أظن أنكِ على حق.”

وضع كف يده على رأس رانتولك وهي تجلس مسندةً نفسها. ارتسمت نظرة اشمئزاز على وجهها، وأبعدت يده بضربة سريعة.

حسناً، هذا متوقع منها طبعاً.

“عدد الأعداء يتناقص. يجب أن تأخذي قسطاً من الراحة. سأذهب لتفقد عنبر الشحن.”

“هل هذا أمر؟”

“اعتبريه كما تشائين،” أجاب ويليم وانطلق راكضاً.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.