الفصل 38

الفصل 38: همسات الحرب

[منظور الإمبراطور كاسيوس]

النبيذ يبدو مرًا الليلة

غريب. إنها الزجاجة نفسها التي تركتها تعتق لمدة 15 عامًا. العنب نفسه، والكرم نفسه. ومع ذلك فهي تخدش لساني مثل الرماد

تنهدت…

وضعت الكأس جانبًا

تبًا. ذهني لا يهدأ

مهما أغمضت عيني أو عددت أنفاسي، تشق أفكاري طريقها إلى السطح مثل ذئاب جائعة. ربما يجب أن أتدرب. ربما يجب أن أشق الهواء بسيفي حتى يحترق الغضب داخلي. ربما يجب أن أقتل شيئًا. شيئًا ينزف

“آآآه…”

أنظر إلى جانبي

إنها تتحرك في نومها—ابنتي—ملتفة مثل قطة صغيرة وسط جبل من الوسائد. تمتد يدها الصغيرة نحوي بعفوية، من دون وعي. ثم تجدها—أصابعي—وتتعلق بها. بقوة

توقفت قليلًا وابتسمت. يبدو أنها تعرف—حتى في أحلامها—أنني الدرع الوحيد الذي تملكه في هذا العالم اللعين

“إنها تنام بسلام،” أتمتم، لنفسي أكثر من كونه كلامًا لأحد آخر

ثم تحركت مرة أخرى وأسندت خدها على يدي، وكان نفسُها ناعمًا، دافئًا، منتظمًا. كأنه لا توجد قطرة دم على يدي. وكأنني لست على بعد خطوة واحدة من إعلان الحرب

ابتسمت مرة أخرى. وهذا أمر نادر في هذه السنوات الأخيرة. إنها صغيرة جدًا. هشة جدًا. ومع ذلك… فهي تثبتني أكثر مما فعل أي عرش أو تاج في حياتي

ثم أسندت ظهري إلى الوسادة، لكن أفكاري لم تهدأ. لقد سحبتني من جديد—إلى مقاطعة إيفرهارت

بنيت كقلعة. عمرها أجيال. رمز للولاء الراسخ والقوة

ومع ذلك تعرضت للهجوم

بهذه البساطة… ببساطة تامة. وكأن الأمر لا شيء

أتساءل، لو لم تر لافينيا ذلك الحصان اللعين في البعيد… ولو لم تشد كمي بتلك العينين اللامعتين وتشر إليه—

هل كنت سأتأخر؟

هل كنت سأخسر عائلة إيفرهارت كلها؟

لا. لا، لم تكن هذه مجرد مؤامرة داخلية حمقاء. ولم يكونوا قطاع طرق يبحثون عن المال

أحدهم خطط لهذا

كان الأمر متعمدًا

دقيقًا

رسالة—أرسلت إلي مباشرة

إعلان حرب

مملكة أخرى، على الأرجح؟ واحدة من تلك البلاطات البائسة التي تظن أن أحدًا لم يلحظها. مقامرة. اختبار. ليروا إلى أي مدى يمكنهم الوصول

لكن أيًا كانوا، فسوف يندمون على ذلك

“همم…”

تحركت مرة أخرى، وارتجفت حاجباها، وتشبثت بيدي بقوة أكبر. قليل من اللعاب تسرب من شفتيها، والتصقت به خصلة ذهبية من شعرها بعناد

أتساءل عمّ تحلم. ربما بالكعك والبسكويت

أبعدت خصلة ذهبية عن وجهها، بحذر حتى لا أوقظها. إنها جميلة أكثر مما يحتمل هذا العالم. رقيقة جدًا. ثمينة جدًا

لكن ما حدث في إيفرهارت… يمكن أن يحدث هنا أيضًا

أنظر إليها مرة أخرى، فيزداد غضبي عمقًا. إنها الشيء الوحيد الذي يدفعني إلى الاستمرار. قد لا تفهم قسوة هذا العالم بعد، لكنني سأحرق العالم كله فقط لأبقيها آمنة. فقط لأحافظ على هذا الدفء الصغير إلى جانبي

ثم—

طرق. طرق

شق طرق حاد سكون الغرفة

تحركت لافينيا مع الصوت. عقدت حاجبيها وهي نائمة، ثم اقتربت أكثر—واضعة خدها بالكامل فوق يدي. كان نفسُها يدفئ بشرتي

ابتسمت

يبدو أن ابنتي تستطيع النوم بسلام… حتى وسط العاصفة

“ادخل،” قلت بصوت منخفض وبارد

انفتح الباب. دخل ثيون، واتجهت عيناه فورًا إلى لافينيا

“إنها تنام بسلام،” قال بهدوء مع ابتسامة دافئة

ضيقت عيني. “توقف عن التحديق بابنتي و

تكلم

“

تنهد ثيون. “بصراحة، ما زلت لا أصدق أن الأميرة ابنتك حقًا يا جلالة الإمبراطور”

شيء ما انكسر داخلي

“يبدو أنك تتمنى الموت”

تنهد مجددًا وهو يفرك مؤخرة عنقه. “حسنًا، حسنًا… لقد وصلنا تقرير التحقيق…

حتى الآن على الأقل

“

“وصل التقرير أسرع مما توقعت،” تمتمت

“حسنًا، لا أحد يريد أن يشنق عند بوابات المملكة،” تمتم هو

ابتسمت بسخرية. “الخوف دافع ممتاز”

“لكن يا جلالة الإمبراطور… أظن أنك يجب أن تكون ألطف أمام الأميرة،” قال ثيون مع تنهد

“أنا

لطيف

“

“ألطف من هذا،” أصر بإرهاق. “لا يمكنك التحدث عن الدم والموت بهذه السهولة أمامها”

أطلقت صوت ازدراء. “ابنتي لا تخاف”

“آه… مع من أنا أجادل أصلًا؟”

“اخرس وناولني التقرير،” قلت وأنا أمد يدي

تقدم وسلمني التقرير. فتحته بيد واحدة فقط—أما الأخرى فما زالت عالقة تحت خد لافينيا الدافئ

والآن، لنر من الذي تجرأ على استفزازي

مررت على السطور الأولى بعيني، وبدأتا تضيقان. مادة أجنبية استخدمت على ريجيس والفرسان. خادمات وحراس انضموا حديثًا—واختفوا

بعضهم مصاب. وبعضهم ميت

تش

هذا وحده يخبرني أن الأمر لم يكن من تدبير شخص من الداخل، كما ظننت أولًا

لكن حتى الغرباء لا يمكنهم اختراق جدران المملكة من دون أن يتسللوا عبر الثغرات. وهذه الثغرات لا تتشكل وحدها

لا بد أن أحدهم ساعدهم

أحد يملك صلاحية الوصول. أحد يملك المعرفة. أحد يعرف بالضبط متى يضرب وأين يختفي

عادت عيناي إلى التقرير، أبحث عن تفاصيل أغفلها غيري—أسماء، أنماط، وجوه غير مألوفة

“كان التوقيت دقيقًا،” تمتم ثيون، حذرًا من أن يوقظ لافينيا. “لقد هاجموا مباشرة بعد أن تناول الفرسان والدوق الأكبر تلك المادة. وكأنهم عرفوا أن المقاطعة ستكون في أضعف حالاتها”

اشتد فكي

لم تكن صدفة

بل تعاون

من الداخل والخارج

وهذا يعني أن أحدهم تحت سقفي—وتحت

حكمي

—اختار خيانة الإمبراطورية

“كانوا مطلعين جيدًا،” تمتمت. “أكثر مما ينبغي. لقد عرفوا حتى طرق الهروب. ونوبات الحراسة. والتوقيت بالدقيقة”

أومأ ثيون بوجه قاتم. “والأهم من ذلك… لقد نُفذ الهجوم في اليوم الذي غادر فيه اللورد السابق غريغور لتفقد المقاطعة الغربية”

قلبت الصفحة التالية. تغير الخط—مستكشف مختلف، ومنطقة مختلفة

همم

توقفت عيناي عند اسم

تافروث

قرية صغيرة قرب الحدود. محطة على طريق التجارة. عادة تكون هادئة، لكنها نشطة مؤخرًا. نشطة أكثر مما ينبغي

طرقت على الرق بسبابتي. “هذا”

انحنى ثيون قليلًا. “تافروث؟”

“وردت تقارير عن مشاهدات،” قلت ببطء. “شحنات مجهولة تعبر إلى داخل حدودنا. قوافل تحرسها جماعات مرتزقة. وتجار يزعمون أنهم

‘مدعوون’

من نبلاء لم أصرح لهم بشيء قط”

انعقد حاجبا ثيون. “هذا يبدو وكأنه—”

“لا تقلها.” شق صوتي الهواء حادًا كسيف

لا أريد شائعات. ليس بعد. ليس حتى أعرف من الذي يتمنى الموت. لكن حدسي يلتف في أحشائي

تقع

تافروث

بشكل خطير قرب

ماير

—المملكة الشرقية. أمة من الجبناء يرتدون الحرير واللباقة. لن يلطخوا أيديهم بأنفسهم أبدًا. لا، هم يوظفون غيرهم. يهمسون من الظلال. ويبتسمون وهم يغرسون الخناجر في ظهرك

ليدعوا غيرهم يريق الدماء. وليدعوا غيرهم يتحمل السقوط

وفي الوقت نفسه، يجلسون خلف موائدهم المصقولة، يحتسون النبيذ ويتظاهرون بأن أيديهم نظيفة

تحركت لافينيا إلى جانبي، واشتدت أصابعها حول أصابعي. ما تزال نائمة. ما تزال تثق بي. أبعدت شعرها عن جبينها، وكانت النار في صدري تعلو وتشتد، تحت سكون ملامحي

“أريد تشديد المراقبة على تافروث،” قلت بصوت منخفض وحاسم. “لن يعبر أحد تلك الحدود من دون اسم وسبب وتقرير كامل. ضاعفوا الدوريات 3 مرات. فتشوا كل عربة. واستجوبوا كل تاجر. لا يهمني إن كان طفلًا يبيع التفاح—اسألوه من زرع الشجرة”

“نعم، يا جلالة الإمبراطور،” قال ثيون من دون تردد

“وأرسل رسالة إلى مبعوث المملكة الشرقية،” تابعت. “شيئًا دافئًا. وديًا. اسأل عن محصول الربيع لديهم. وامدح هديتهم الدبلوماسية الأخيرة”

رفع ثيون حاجبًا. “ولا كلمة عن الهجوم؟”

“ولا كلمة واحدة”

“مفهوم،” أومأ ثيون

“آه،” أضفت، وعيناي باردتان، “وأرفق معها زجاجة من نبيذنا الشمالي”

أطلق ثيون زفيرًا وقد فهم المقصود. “ذلك النبيذ طعمه يشبه الدم…”

“بالضبط.” لم تصل ابتسامتي إلى عيني. “دع طعمه يلطخ ألسنتهم بالقلق”

أنظر إلى الثقل الصغير المستند إلى يدي—دافئًا، هشًا، لي. أعرف أن ذلك سيجعلهم متوترين، وينبغي لهم أن يكونوا كذلك

منذ أن دخلت لافينيا حياتي، لم أستولِ على مملكة واحدة. ولم أرسم حدودًا جديدة بالدم. يبدو أنهم ظنوا أن ضبطي لنفسي ضعف

يظنون أنني أصبحت لينًا، وأنا أظن… أن الوقت قد حان لأذكرهم بمن أكون

“و…” توقفت، وتركت الصمت يلتف للحظة، “…استدعوا

رافيك

للعودة”

استقام ثيون. “من الجبهة الجنوبية؟ لكن ماذا عن أولئك المتمردين، يا جلالة الإمبراطور؟”

“قل له أن ينهي تلك الحرب خلال 2 يوم.” اشتد صوتي مثل فولاذ خرج من غمده

“ماذا!” ارتجف حاجباه. “خلال 2 يوم؟ هذا مستحيل، يا جلالة الإمبراطور”

“افعل فقط ما أقوله. لقد صار رافيك لينًا أكثر من اللازم،” تمتمت. “يلعب مع المتمردين. قل له أن ينهي الأمر. وليحرقه إن اضطر. أريد سيفه جاهزًا—نظيفًا وحادًا. يبدو أنه سيستعد لحرب أخرى”

تردد ثيون قليلًا. “…إذًا، لن تمنحه حتى فرصة ليلتقط أنفاسه؟”

أدرت رأسي نحوه ببطء، وعيناي تضيقان. “هل طلبت رأيك؟”

تنهد ونظر إلى لافينيا، التي ما تزال ملتفة إلى جانبي، ونفسها الخافت يلامس معصمي

“…مفهوم،” قال بصوت أخفض هذه المرة. “سأجعل الرسول ينطلق عند الفجر”

“احرص على أن تكون الرسالة واضحة،” أضفت بصوت منخفض. “هذا ليس طلبًا. بل أمر. إما أن ينهي الحرب خلال 2 يوم—أو أجد من يفعل ذلك بدلًا عنه”

انحنى ثيون، وجسده مشدود. “مفهوم، يا جلالة الإمبراطور”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.