الفصل 379

الفصل 379: ابنتي

[غرفة الإمبراطور—يوم الزفاف—منظور الإمبراطور كاسيوس]

وصل الفجر من دون أن يطلب الإذن

وانسل الضوء الشاحب عبر النوافذ العالية، يلامس الستائر الحريرية بألوان لؤلؤية وذهبية، وكأن الشمس نفسها أرادت أن تشهد هذا اليوم. وكان القصر الإمبراطوري مستيقظًا بالفعل—الخدم يتحركون كظلال منضبطة عبر الممرات الرخامية، والخطوات خافتة، والأصوات هامسة، والحماس ملفوف بعناية داخل طاعة صارمة

وكان كل صوت واحد من تلك الأصوات يثير أعصابي

كل شيء في هذا اليوم كان يزعجني

وقفت عند النافذة، أحدق في السماء، وفكي مشدود

غريب… غريب حقًا كيف أن رجلًا وسمه التاريخ بالطاغية—رجلًا دارت حياته حول القتل قبل أن يُقتل—رجلًا لم يتوقع يومًا دفئًا أو رحمة أو تعلقًا—

وجد

الحياة

في طفلة

لم يكن مقدرًا لي أن أحمي أي شيء

لقد صيغت بين الدم والنبيذ، ونشأت وسط الشك، واشتدت قسوتي بالخيانة. وتعلمت مبكرًا أن الحب ضعف، وأن التعلق حكم بالموت. وظننت أنني سأحكم، وأغرق في الدم، وأموت وحيدًا—وأن سلالة ديفيرو ستنتهي عندي

حتى جاءت هي

متروكة في جناح هادئ من القصر. ومهمَلة من خادمات خفن من نسبها أكثر مما أشفقن على بكائها. كانت صغيرة جدًا. ساكنة جدًا… ابنتي لافينيا ديفيرو

كانت مثل هبة من ذلك السيد القاسي… وكأنها اعتذار منه لي

لم تبكِ حين حملتها أول مرة. بل اكتفت بالنظر إلي. بعينين واسعتين. هادئتين. تفحصانني—كأن

أنا

الشيء الغريب

كانت تراقب الإعدامات كأنها ألعاب. وتضحك عند صليل الدروع. وتشد عباءتي بأصابع صغيرة ملطخة بالحبر والفتات. وكانت تثير فضولي مع كل نفس تأخذه

لم أدرك متى صارت جزءًا من حياتي

أدركت فقط يومًا ما أنها

هي

حياتي

كبرت بهدوء إلى جواري—مثل شمس صباح لم أطلبها يومًا، لكنني احتجتها بطريقة ما. دافئة. لينة الأنفاس. وفوضوية بلا نهاية

كانت تتكلم كثيرًا. وتطرح أسئلة أكثر مما ينبغي. وتتدحرج فوق سريري من دون إذن. وتلتف بين ذراعي أثناء اجتماعات المجلس كأن الإمبراطورية يمكنها أن تنتظر

وبطريقة ما—

بطريقة ما

—كانت كل كلمة تقولها تنتزع قطعة من الطاغية الذي كنته

من أجلها، تعلمت الصبر. ومن أجلها، تعلمت ضبط النفس. ومن أجلها، تعلمت معنى أن أتردد قبل أن آمر بالموت

أصبح بلاطي محتملًا فقط لأنها كانت فيه. وصارت غرفي دافئة لأنها ملأتها بالضجيج. ويدي—التي لطخها الدم طويلًا—تعلمت كيف تحمل شيئًا هشًا

لقد علمتني طفلتي كيف أكون إنسانًا

لم أنوِ أن أكون كذلك يومًا. لقد اخترت ذلك من أجلها وحدها

والآن—الآن تقف على حافة حياة جديدة، وتمد يدها نحو شخص آخر

شخص

جدير

، نعم. وشخص

مخلص

، ربما

لكن مع ذلك—هذا يزعجني

فكرة أنها لن تركض بعد الآن في ممراتي. وأن رجلًا آخر سيسمع ضحكتها قبلي. وأن صدرًا آخر سيصبح ملاذها

قبضت يدي على الزجاج

لقد حكمت إمبراطورية بلا خوف. وحطمت ممالك بلا ندم. لكن اليوم—اليوم أقف مهزومًا أمام زفاف. ليس لأنني أفقد السلطة. بل لأنني أفقد الشيء الوحيد الذي ليّنني يومًا

فليحذر الرجل الذي سيؤذيها، لأنني حتى بصفتي أبًا—ما زلت طاغية

“كان ينبغي أن أمنع الحب والزواج منذ زمن بعيد”، تمتمت، وأصابعي تنقبض إلى قبضة مشدودة عند جانبي

ولم تكد الفكرة تستقر حتى—

طَق. طَق

تردد الصوت عاليًا أكثر مما ينبغي داخل غرفتي

“ادخل”، قلت، وكان صوتي حادًا، وعادت الصلابة إلى مكانها

انفتح الباب ودخل رافيك، وانحنى باحترام. “جلالة الإمبراطور… الأميرة ترغب في رؤيتكم”

استدرت ببطء

“قالت إنها تريد

أنتم

أول شخص يراها بثوب زفافها”

للحظة، نسيت كيف أتنفس

“…قالت ذلك؟” خرج صوتي أخفض مما أردت

أومأ رافيك. “نعم، جلالة الإمبراطور”

حدقت فيه، وثقل تلك الكلمات يستقر في مكان عميق داخل صدري

“إذًا…” تمتمت، كأنني أخاطب نفسي، “…ما زلت خيارها الأول”

لامست ابتسامة نادرة شفتي رافيك. “مهما حمل هذا اليوم، يا جلالة الإمبراطور، فستبقون دائمًا أول أولوياتها”

سمحت لنفسي بابتسامة خافتة—قصيرة، مقيدة، وخطيرة في لينها. واستقام رافيك ثم أضاف بلطف: “وعليكم أن تدركوا أيضًا… أنها لا تغادر جانبكم”

ألقيت عليه نظرة حادة. “إنها تتزوج. وهذا

يعني

الرحيل”

ضحك رافيك تحت أنفاسه. “مع كامل احترامي، يا جلالة الإمبراطور… هي لا تهجركم. إنها فقط توسع عالمها. وستبقى هنا، وستسير على خطاكم”

أطلقت زفيرًا بطيئًا

“ما زلت لا أحب زواجها”

اتسعت ابتسامة رافيك. “هذا واضح على نحو مؤلم”

استدرت نحو الباب، واستقرت عباءتي على كتفي وأنا أتقدم. “يكفي كلامًا”، قلت وأنا أمشي بالفعل. “إن كانت صغيرتي تنتظر، فلتنتظر الإمبراطورية هي الأخرى”

امتد الممر الرخامي أمامي طويلًا ولامعًا، تصطف على جانبيه الرايات والحراس المتنبهون. وتجمد الخدم في أماكنهم حين مررت. وماتت الهمسات فورًا

كان الطاغية يسير

لكن للمرة الأولى، لم أكن أسير نحو حرب. كنت أسير نحو ابنتي

الطفلة التي كانت يومًا تستقر في ثنية ذراعي. الفتاة التي انتزعت الدفء من رجل لم يعرف غير الدم. المرأة التي ما زالت حتى الآن تختار

أنا

أولًا

“تنحوا”، أمرت بهدوء

فُتحت الأبواب أمامي من دون تردد. وكلما اقتربت من المكان الذي تنتظرني فيه، كان هناك حقيقة واحدة تعلو على أي عهد سيقال اليوم—قد تكون ستتزوج

لكنها ما زالت ابنتي

وستبقى دائمًا طفلتي الوحيدة الغالية

[لاحقًا—غرفة العروس]

انفتحت الأبواب

ولأول مرة منذ عقود—نسيت كيف أتنفس

كانت تقف هناك تحت الضوء المنهمر من ثريات الكريستال، محاطة بالحرير والذهب، وكأن العالم نفسه توقف ليتأملها. وكان المكان صامتًا، والوصيفات جامدات في أماكنهن، والخوف والرهبة يختلطان في عيونهن

لكنني لم أرَ واحدة منهن

لم أرَ سوى

هي

لافينيا

كان شعرها—ذهبيًا، غنيًا، مضيئًا—ينساب في تموجات ناعمة على ظهرها، يلتقط الضوء كأنه شمس مغزولة. وكانت كل خصلة تبدو كأن الفجر نفسه قبلها. أما تاج العروس فكان يستقر برفق فوق رأسها، رقيقًا لكنه مهيب، كأنه انتظر وجوده كله من أجلها وحدها

وعيناها—قرمزيتان

ليستا حادتين. ولا باردتين

بل عميقتين. ثابتتين. تشتعلان بنار هادئة

العينان اللتان راقبتا الإعدامات يومًا بلا خوف. والعينان اللتان رفعتاهما نحوي من بين ذراعي، فضوليتين وبلا رهبة. والعينان اللتان تحملان الآن الوقار والقوة والمستقبل الذي اختارته بنفسها

استدارت

وابتسمت لي

“بابا”، قالتها بهدوء

ضربتني تلك الكلمة الوحيدة أقسى من أي نصل مر علي في حياتي. تقدمت خطوة قبل أن أدرك أنني تحركت

ثم خطوة أخرى

ببطء. بحذر. كأنها قد تختفي إن اقتربت بسرعة كبيرة

“أنت…” خانني صوتي. فتنحنحت، ومر غضب خاطف من نفسي قبل أن يذوب. “…تبدين…”

كأميرة

لا

كإمبراطورة

ليس العالم مستعدًا لها

كالطفلة التي نمت إلى شيء أجمل وأقوى وأغلى من أن يترك

مددت يدي، ثم ترددت، ثم ضممت وجهها بكف وقعت بها أوامر الموت يومًا من دون أن ترتجف

“…تبدين…” توقفت، ونظرتي ثابتة، وملامحي صارمة. “…بشعة يا لافينيا”

لبضعة أنفاس، لم تفعل سوى التحديق بي—مندهشة تمامًا

“يا للهول”، قالت أخيرًا، وقد تقطرت الدهشة من كل حرف، “لا أصدق أنك أبي فعلًا”

ضحكت ضحكة خافتة نادرة، ثم انحنيت لأطبع قبلة على جبينها

“ابنتي”، قلت بهدوء، “هي أجمل عروس رأتها الإمبراطورية في تاريخها”

ارتسمت على شفتيها ابتسامة ناعمة، وارتجفت عيناها بما يكفي فقط ليفضحها ذلك. ثم تقدمت خطوة ولفت ذراعيها حولي من دون تردد

“أنا أحبك كثيرًا يا بابا”

التفت ذراعاي حولها فورًا، ثابتتين وواثقتين، وربتُّ على ظهرها بألفة لا يمكن لأي تاج أن يمحوها

“وأنا أحبك أكثر من أي أحد في هذا العالم يا طفلتي”، قلت بهدوء. “أكثر من ذلك القائد الأحمق الذي ستتزوجينه”

ضحكت في صدري. “أعرف ذلك”

ثم ابتعدت قليلًا فقط لتنظر إلي، وكانت عيناها القرمزيتان دافئتين وثابتتين وواثقتين. “لا أحد في هذا العالم سيقترب من حبك لي يا بابا”

أومأت مرة واحدة

كانت يداي ترتجفان

كرهت ذلك. لكن إن كانت ابنتي تريد الزواج—فليكن. سأتحمل الأمر. وسأقبله. لأنها لا تغادر جانبي

إنها فقط توسع عائلتنا

“جلالة الإمبراطور”، قال رافيك بلطف من خلفنا، “لقد حان الوقت”

استنشقت ببطء

“لنذهب”، قلت

ثم مددت ذراعي

وضعت يدها عليها من دون تردد

وهكذا، تقدمنا معًا—أب وابنته—نحو مستقبل لم أخطط له، لكنني سأظل أحكمه بالدم، والفولاذ… والحب