الفصل 377

الفصل 377: حماي

[قاعة الرقص—منظور لافينيا—القصر الإمبراطوري]

حبست قاعة الرقص أنفاسها

كانت الثريات البلورية تتوهج فوقنا كنجوم أُسرت، وينسكب ضوؤها فوق الحرير، والفولاذ، والوجوه التي تدربت طويلًا على إخفاء ما فيها، ووقفت إلى جانب هالدور—وكان حضوره ثابتًا، دافئًا، وحقيقيًا—بينما ظل بابا ساكنًا تمامًا أمام العرش

ساكنًا أكثر مما ينبغي

ظل النبلاء يرمقونه بين الحين والآخر، ثم يرمقون رافيك، ثم بعضهم بعضًا، وكانت الهمسات تهدد أطراف القاعة، لكنها لم تجرؤ أبدًا على أن تتحول إلى صوت

تقدم رافيك أخيرًا، وكان صوته ثابتًا “يا جلالة الإمبراطور… لقد حان وقت الإعلان”

مال الجد ثايلين نحوي من مكان وقوفه، وتمتم تحت أنفاسه كأنه لعنة متنكرة في شكل رجاء “لا تفعلها… لا تفعلها يا كاسيوس”

لم يتحرك بابا، فأدرت رأسي قليلًا وابتسمت له من أسفل، ابتسامة ناعمة، مستدرجة، وخطيرة “بابا…”

نظر إلي

ثم تنهد

تنهدًا طويلًا، مثقلًا بالإهانة، كأن الكون نفسه خانه بشكل شخصي

“أكره هذا”

تمتم

“أكره كل شيء… أشعر أنني أريد إنهاء العالم”

ثم تقدم خطوة إلى الأمام

وتبدل الهواء

اجتاحت نظرة بابا القاعة كنصل مسلول، فاعتدل النبلاء في الحال، وتصلبت ظهورهم، وتجمدت ابتساماتهم في أماكنها، ثم فتح فمه

“كما تعلمون جميعًا”

بدأ بصوت بارد، لا يخطئه أحد، وصوت إمبراطوري خالص

“نجتمع اليوم من أجل إعلان”

ساد توقف قصير

“لم أكن أرغب في دعوتكم جميعًا”

تابع بصوت مسطح، وقد ضاقت عيناه

“لكن التقاليد تصر على أن أتحمل وجودكم”

تصلب بعض النبلاء، واضطررت إلى كبت ابتسامة

تنحنح بابا، وكان واضحًا أنه يكبح نفسه بصعوبة

“إذًا—أعلن اليوم أن ابنتي”

وانزلقت نظرته نحوي، حادة ومتملكة

“ولية عهدكم لافينيا ديفيرو—قد اختارت عريسها”

سرت تموجة عبر القاعة

“هالدور فاليثورن”

قال بابا، وكان كل مقطع من اسمه محفورًا في الحجر

“قائد الفرسان الإمبراطوريين”

هذه المرة خرجت الشهقات بلا سيطرة، حقيقية وصريحة، وشعرت بأنفاس هالدور تختل إلى جانبي، واشتدت يده حول يدي قليلًا

تابع بابا، وارتفع صوته—لا بدفء، ولا بلطف، بل بيقين مطلق

“وبسلطتي كإمبراطور، أعترف به ولي العهد القادم لهذه الإمبراطورية”

حل الصمت

“ماذا؟ قائد؟”

“ظننت أن قرب القائد من الأميرة مجرد إشاعة”

“هل لهذا غيّرت التراتبية من أجله؟”

“هل يمكن… أن يكون هذا ممكنًا؟”

ثم رفع بابا كأسه وقال “نخب ابنتي و… خطيبها”

وعندها انحنى جميع النبلاء، بانحناءات عميقة، فورية، وبلا تردد

“نهنئ ولية العهد وولي عهد الإمبراطورية”

قال النبلاء بصوت واحد، وارتدت أصواتهم تحت السقف المقوس

ثم تبع ذلك تصفيق—متزن في البداية، ثم أخذ يتعاظم ويملأ القاعة كمد لم يعد ممكنًا حبسه

ابتسمت ابتسامة خافتة

كان هالدور واقفًا إلى جانبي، وكتفاه مستقيمان، وتعبيره هادئًا—لكن عينيه فضحتاه، دهشة، وفخر، ولمسة من عدم التصديق

مال بابا نحونا أكثر، وخفض صوته حتى لا يسمعه سوانا “إن جعلها تعقد حاجبيها ولو مرة”

حذر، من دون أن ينظر إلى هالدور

“فسأحرق القارات”

ابتلع هالدور ريقه “…مفهوم يا جلالة الإمبراطور، سأحرص على أن تبقى القارات آمنة”

ضحكت بخفة، لأنه تحت الطغيان، وتحت المراسم، وتحت أعين الإمبراطورية التي كانت تراقب أنفاسها—كان هذا حقيقيًا

وفي هذه الليلة، تعلمت الإمبراطورية شيئًا مهمًا، لقد اختارت ولية العهد ولي عهدها، وقبل الإمبراطور ذلك—ولو على مضض

[منظور الإمبراطور كاسيوس ديفيرو—قاعة الرقص الإمبراطورية—تكملة]

جلست فوق عرشي

لا باسترخاء

ولا بوقار

بل بغليان

كانت أصابعي تقبض على الكأس بقوة جعلتني أتوقع نصف توقع أن يستسلم المعدن نفسه من الخوف، وأسفل مني—فوق أرضية قاعة رقصي—كانت ابنتي تبتسم

تبتسم

وترقص

مع رجل آخر

“آه… إنهما يبدوان لطيفين جدًا—”

أطلقت نحو ثيون نظرة حادة بما يكفي لتُعد مناورة عسكرية

تجمد في منتصف الجملة، وابتلع ريقه، وأغلق فمه، رجل عاقل

هبطت نظرتي من جديد—رغمًا عني، وبخيانة من عيني—إلى حيث كانت لافينيا تقف، لافينياي، الطفلة التي ربيتها بالحديد والنار، الفتاة التي تعلمت المشي إلى جوار العرش قبل أن تتعلم الركض، التاج الذي حميته بحياتي—

والآن تضحك برقة بينما يجرؤ

ذلك الوغد

على أن يضع يده على خصرها

“ذلك الوقح—”

تمتمت بظلمة

“كيف يجرؤ على أخذ ابنتي مني؟ ينبغي أن أسحقه، الآن، علنًا، وبطريقة تليق بالمشهد”

إلى جانبي، شعرت بثلاث موجات منفصلة من نية القتل، كانت ذراعا سورين معقودتين بقوة حتى فاجأني أن عظامه لم تنكسر، وكانت نظرة ليساندر قادرة على تجميد عالم الجحيم نفسه، وأما ثايلين—

فقد مال ثايلين إلى الأمام، وكانت عيناه تلمعان بخفوت

“هل أرسله إلى بعد آخر؟”

تمتم بتفكير

“مؤقتًا فقط”

ضحك ري، ذلك الخائن، وربت على كتف ثايلين “تمهل، هذا يخالف ما لا يقل عن اثني عشر قانونًا من قوانين الطبيعة وكل قواعد السحر، كما أن لافينيا ستغضب جدًا”

أطلق ثايلين صوتًا ساخطًا بلسانه “يا للخسارة”

مال ثيون نحوي وهو يحاول—ويفشل—أن يبدو منطقيًا “هيا الآن يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت موافقتك بالفعل، فما فائدة هذا التجهم؟”

التفت إليه ببطء

وببرود

“أُجبرت”

قلت، وكان صوتي منخفضًا ويقطر سُمًا

“لقد ابتزتني”

رفع رافيك أحد حاجبيه “ابتزتك؟”

“نعم”

أجبته بحدة

“قالت إنها ستهرب معه، فوق حصان أبيض، وأنا أكره الخيول البيضاء”

انتشرت شهقة جماعية على امتداد صف العرش

“هل لديكم

أي

فكرة”

تابعت، وقد ارتفع صوتي

“عما يفعله هذا بروح الأب؟ حصان أبيض، وفي العلن، ومع شهود، وأغان، وقصائد”

تأوه ثايلين قليلًا “هذا قاس”

“مروع”

وافق ليساندر بوقار

“لقد ربيتها أفضل من هذا”

زمجرت

“أو ربما أسوأ، لقد ربيتها

بالضبط

هكذا”

ابتسم رافيك بلطف، وبهدوء يثير الغيظ “إذًا امنحهما بركتك يا جلالة الإمبراطور، فهي لا تغادر جانبك أصلًا”

نظرت إلى الأسفل مرة أخرى

التقطت لافينيا نظرتي عبر قاعة الرقص

وابتسمت لي

لا بتحد

ولا بشماتة

بل بلطف، ويقين، وما زالت

ابنتي

ارتخت قبضتي على الكأس قليلًا

“…إن جعلها تبكي”

قلت بهدوء وخطورة

“فسأنهيه”

ضحك ري “لم نكن لنتوقع أقل من ذلك، لقد صار له الآن كثير من الأعداء الشخصيين”

أسندت ظهري إلى العرش، ولم تغادر عيناي ذلك الثنائي في الأسفل، يمكن للإمبراطورية أن تنال ولي عهدها، لكن العالم سيتذكر شيئًا واحدًا بوضوح تام—

ما زالت

ابنتي

وعلى كل من ينسى ذلك أن يحذر، وخاصة ذلك الرجل هناك

[منظور هالدور—تكملة—قاعة الرقص الإمبراطورية]

ألقيت نظرة حولي بعد الرقصة، وكان قلبي ما يزال يضرب بسرعة—ليس بسبب الموسيقى، بل بسبب

هي

، كانت تتحدث الآن مع وصيفاتها، متألقة، متزنة، وبكامل ذاتها، فسمحت لنفسي بنظرة أخيرة قبل أن أستدير

“أتساءل أين ذهب والدي؟”

تمتمت لنفسي وأنا أسير في الممر الخالي المؤدي إلى الحديقة

أخذت خطوة—

“هالدور”

أوقفتني الكلمة الواحدة في مكاني كليًا

استدرت

كان الإمبراطور كاسيوس ديفيرو يتجه نحوي، لا يتمشى، ولا يقترب فحسب

بل يتقدم

وانتبهت كل غريزة أملكها دفعة واحدة

“ج-جلالة الإمبراطور”

قلت بسرعة وأنا أنحني

“ماذا تفعل هنا—”

“إلى أين تظن نفسك ذاهبًا؟”

قاطعني، وقد ضاقت عيناه بخطورة

“وتترك ابنتي وحدها؟”

“أنا—”

اعتدلت بحذر مع كل نفس

“كنت أبحث عن والدي يا جلالة الإمبراطور”

حدق بي كما لو أنني سلاح صيغ بشكل رديء ولم يقرر بعد إن كان سيحتفظ به أو يرميه في الهاوية

ثم مال نحوي أكثر “اسمعني يا هالدور”

اشتد ظهري فورًا “نعم، نعم يا جلالة الإمبراطور”

خفض صوته

وهذا جعله

أسوأ

بطريقة ما

“إن أنت يومًا”

قالها ببطء

“يومًا

ما

خنت ابنتي—أو حتى

فكرت

في أن تكون لك امرأة أخرى—”

اقترب خطوة أخرى

“فسأعدمك فورًا”

رمشت

وتابع

“ستُعدم إن جعلتها تبكي”

ثم خطوة أخرى

“ستُعدم إن تنفست بطريقة خاطئة في اتجاهها”

ثم خطوة أخرى

“ستُعدم إن قلت لها ‘لا'”

حدقت فيه

بصمت

وأنا أستوعب

ثم، قبل أن أستطيع إيقاف نفسي، قلت بصدق “أنت تحب سموها كثيرًا حقًا يا جلالة الإمبراطور”

رمش، ثم أطلق زفرة حادة، واعتدل بفخر مخيف، وقد عقد ذراعيه

“بالطبع”

أجاب بحدة

“لا أحد—لا أحد—يحبها أكثر مني في هذا العالم

ولا حتى أنت”

شعرت بشيء دافئ يلتف داخل صدري

لديها حقًا أب رائع

ابتسمت—ابتسامة هادئة وصادقة

“أنت محق”

قلت

“قد لا أحبها بالطريقة نفسها التي تحبها بها”

ازدادت حدته—

“لكن يمكنني أن أعدك بهذا”

انحنيت بعمق

“لن يكون في حياتي أحد سواها أبدًا، ستكون هي كل شيء بالنسبة لي”

ترددت—ثم أضفت بلطف—

“حماي”

كان الأثر فوريًا، فقد ارتد كما لو أنني ضربته بسحر محرم

“…لا تنادني هكذا”

قال بحدة

“نادني جلالة الإمبراطور، فأنا لم أقبلك بقلبي بعد”

رمشت “إذًا… متى ستقبلني؟”

عقد ذراعيه

“لا أعرف، لا أستطيع أن أحدد”

فكرت بحذر “بعد سنة، ربما؟”

“لا”

“بعد عشر سنوات؟”

“لا”

“بعد ثلاثين سنة؟”

“مبكر جدًا”

حدقت فيه “…إذًا متى؟”

نظر إلي مباشرة في عيني

“بعد ألف سنة”

توقفت، وحدقت فيه بذهول، ثم أومأت بوقار

“آه”

قلت

“فهمت”

استدار مبتعدًا وهو يطلق زفرة حادة، ومع ذلك—وبطريقة ما—عرفت، فبالنسبة إلى إمبراطور طاغية يهدد بالإعدام على سبيل المودة—كان ذلك أقرب شيء إلى القبول سأحصل عليه منه على الإطلاق

وبصدق؟

كنت سأنتظر ألف سنة إن كان ذلك سيعني الوقوف إلى جانبها