الفصل 375
الفصل 375: ليلة ما قبل الإعلان
[منظور لافينيا — القصر الإمبراطوري]
“أريدك أن تراقب الكونت تالفان”، قلت بهدوء، وأصابعي تستقر على مسند كرسيي. “والنبلاء المتجمعين حوله. وخصوصًا هو”
أمال ري رأسه، وقد دخل في التفكير بالفعل، وكأنه سبقنا بعشر خطوات من الآن. وكان هالدور يجلس إلى جانبي—قريبًا بما يكفي لأشعر بدفء كتفه، ثابتًا ومطمئنًا
“أستطيع أن أفعل ذلك بنفسي إذا أردت يا سموكم”، عرض هالدور فورًا، بصراحته المعتادة
التفتنا أنا وري إليه في اللحظة نفسها تمامًا
“هالدور”، قلت بلطف لكن بحزم، “غدًا هو يوم الإعلان. ولن تملك رفاهية مراقبة الظلال”
رمش مرة واحدة. “أنا… لن أملكها؟”
“ستقف بجانبي بصفة ولي العهد، لا بصفة القائد”، تابعت وأنا أنظر إلى عينيه. “ستكون محاطًا بالمبعوثين، والنبلاء، وأعضاء المجلس—”
“و”، أضفت، وقد انحنت شفتاي في ابتسامة خفيفة، “ستواجه جدي. وإخوتي”
استقام ظهره تلقائيًا. “هل… هم خطرون؟”
أطلق ري صوت ضحكة ساخرة قبل أن أجيب. “خطرون؟ لا. مرهقون؟ بالتأكيد” ثم ابتسم بمكر. “إنهم جان. وهذا يعني أنهم متملكون إلى حد مستحيل، ومؤلمون في دراميتهم، وسينظرون إليك وكأنك لعنة مشبوهة اقتربت أكثر مما ينبغي من أميرتهم الغالية”
ابتلع ريقه
“فهمت”
ربت ري على كتفه. “حظًا موفقًا يا أيها القائد”
ضحكت بخفة وربت على يد هالدور، بينما مر إبهامي فوق مفاصله. “لقد نجوت من بابا”، قلت بخفة. “وستنجو منهم أيضًا”
اندفع اللون إلى خديه عند لمستي. نظر إلى أيدينا المتشابكة، ثم عاد ينظر إلي، وأومأ بعزم هادئ. “نعم يا سموكم”
لانَت ابتسامتي—قليلًا فقط—قبل أن أعود بنظري إلى ري
“أريد أسماء”، قلت. “كل نبيل متحالف مع تالفان. من يحضر تجمعاته. ومن يستفيد من رضاه. أريد أن أعرف من الذي سيفزع أولًا حين لا تسير الأمور كما يريد”
أومأ ري، وقد ازدادت ملامحه حدة. “مفهوم. وإذا سمحتِ، فسأنشر أعضاء من برج السحر التابع لي حول القصر. بهدوء”
“لا أمانع”، أجبته. “فقط تأكد من أن الغد لن يصبح… يومًا لا ينسى للأسباب الخاطئة. لا أريد أي فوضى. ولا أي استعراضات”
انجرفت نظرة ري، لوهلة، إلى القلادة المستقرة عند عنقي—تلك التي منحني إياها جدي ثالين. وأظلمت عيناه من شدة التفكير
“لدي شعور”، تمتم، “بأنها قد تثبت فائدتها أسرع مما نتوقع”
لم أجب، لأنني شعرت بذلك أيضًا
كان الهواء ساكنًا أكثر من اللازم. وكان الليل مترصدًا أكثر من اللازم. وكانت القوة تلتف تحت حجارة القصر، قلقة وجائعة. وغدًا، ستشهد الإمبراطورية التاريخ
وكان هناك شخص ما—وربما أكثر من شخص—يشحذ سكاكينه بالفعل
شبكت أصابعي بقوة أكبر مع أصابع هالدور. أيًّا كان ما سيأتي بعد هذا—فسنواجهه معًا
[منظور هالدور—لاحقًا—خارج جناح دونسباير]
“سأستأذن الآن يا سموكم”، قلت وأنا أنحني كما ينبغي
تمددت مثل قطة كسولة، ورفعت ذراعيها فوق رأسها من دون أي اكتراث لآداب اللياقة. “تصبح على خير يا هالدور”
لامست ابتسامة خفيفة شفتي. هي وحدها. لافينيا وحدها من تستطيع أن تبدو هكذا في ليلة تسبق عاصفة سياسية—ومع ذلك تظل قادرة على حكم إمبراطورية
“تصبحين على خير يا سموكم”، أجبت
استدرت وسرت في الممر، وكان صدى حذائي يلامس الرخام بهدوء وأنا أغادر جناح دونسباير. وأغلقت الأبواب خلفي، واختفى دفء حضورها
استقبلني هواء الليل ببرود حاد
وعندها شعرت به. تبدل. اضطراب أخفى من أن يلاحظه الحراس العاديون. تباطأت خطواتي. وخلا وجهي من كل دفء ومن كل لين. عاد القائد. وعاد الجندي
“هل وجدت شيئًا؟” سألت بهدوء، من دون أن ألتفت
انفصل الظل خلفي عن العتمة
تحرك بصمت، مثل نفس يتسلل بين نبضتين، ثم جثا مطأطئ الرأس. إنه الرجل الذي وضعته في أعمق زوايا المدينة—بعيدًا عن عيون القصر. وبعيدًا عن الثقة
“نعم يا سموكم”
استدرت حينها، وكان ضوء القمر يلتقط طرف نظرتي. “تحدث”
“رصدنا تحركات غير معتادة من الليدي سيريلا تالفان”، قال. “تحركات غير مجدولة. ومن دون مرافقين”
اشتد فكي قليلًا. “غير معتادة بأي معنى؟”
“لقد كانت تلتقي بنبلاء خارج السجلات الرسمية”، تابع. “ليس في الضياع. ولا في المجالس”
توقف لحظة
“بل في دار المزاد”
هبطت الكلمة بثقل
“دار مزاد”، كررت بهدوء
“نعم. القديمة القريبة من حي النهر. مغلقة أمام العامة ليلًا. وقد التقت بثلاثة نبلاء وتاجرين مجهولي الهوية”
تاجران؟
أطلقت زفيرًا بطيئًا من أنفي. هذا ضيق الاحتمالات
“أي نوع من التجار؟” سألت
تردد الظل. “لم يسجلوا تحت أسماء نقابات. ولا يحملون أختامًا تجارية. ولا أوراق منشأ”
إذًا فهم أجانب. أو أسوأ—لا يمكن تعقبهم
“وماذا عن النبلاء؟”
“يجري تأكيد الأسماء”، قال. “لكنهم دخلوا متفرقين وخرجوا متفرقين. لا شهود. ولا حراس”
رفعت بصري إلى سماء الليل، وكانت النجوم حادة وبعيدة. لم يكن هذا جشعًا. كان تنسيقًا
“واصل المراقبة”، أمرته. “كل خطوة. كل همسة. أريد الأوقات، والوجوه، والمسارات—ولا يفلت منك شيء”
ينوه مَركَز الرِّوايات أن أحداث هذه الرواية خيالية تماماً ولا تمت للواقع بصلة، فلا تدعها تؤثر على أفكارك.
“نعم يا سموكم”
“وإذا تحركوا من جديد؟” أضفت، وقد صار صوتي أبرد بدرجة
انحنى الظل أكثر. “سنتبعهم. حتى إلى عالم الجحيم”
جيد. استدرت بعيدًا، وتحرك ردائي مع الحركة
“لا تتدخل”، قلت. “ليس بعد. دعهم يظنون أنهم غير مرئيين”
توقفت لحظة قصيرة. ثم أضفت بصوت أخفض وأكثر فتكًا، “لكن إذا تحركوا ضد ولية العهد…”
لم يكن الظل بحاجة إلى بقية الجملة
“…فلن يعيشوا طويلًا بما يكفي ليندموا”، أكملها
أومأت مرة واحدة
“اذهب”
ابتلعته العتمة بالكامل
وبينما صرت وحدي من جديد، وقفت تحت سماء الليل الباردة، وقد أغلقت بعناية ذلك اللين الذي كانت لافينيا توقظه في قلبي. عاد الواجب ليستقر في عظامي مثل درع. غدًا، سأقف إلى جانبها بصفتي ولي العهد. أما الليلة—فسأتأكد من بقاء إمبراطورية يمكن وراثتها
استدرت وسرت نحو مقري، وكانت الممرات هادئة في هذه الساعة، والمشاعل تحترق بضوء خافت. وحين دخلت، استقبلتني الغرفة بسكون مألوف يثبتني في مكاني
انجرفت نظرتي إلى الطاولة الصغيرة قرب النافذة
وأبطأت خطواتي
لامست أصابعي سطحها المصقول، وبقيت هناك لحظة، بينما ارتسمت على شفتي ابتسامة خفيفة. “هل سيعجبها؟” تمتمت، وكان السؤال موجهًا إلى الصمت وحده
فتحت الصندوق
وفي داخله استقر سوار متعدد الطبقات—سلاسل دقيقة منسوجة معًا، وحجارة قرمزية وأخرى زرقاء داكنة مثبتة بعناية في التصميم. نار وفولاذ. دم وسماء. ألوان تشبه عينيها… وعيني
وعد متخف في هيئة زينة
“آمل ذلك”، همست
“هل أنت تحلق عاليًا من شدة السعادة يا بني؟”
رفعت بصري
كان أبي يقف عند الباب، وذراعاه معقودتان، مستندًا إلى الإطار بذلك التعبير المألوف الذي لا يكشف شيئًا بالكامل، لكنه لا ينجح أبدًا في إخفاء قلقه. وكان ضوء القمر يزيد شعره فضة أكثر مما أتذكر
أغلقت الصندوق برفق. “نعم”، اعترفت. “أنا كذلك”
دخل إلى الغرفة، وقد انعقد حاجباه. “إلى هذا الحد؟” ثم انتقلت عيناه سريعًا إلى الصندوق. “دعني أخمن. لأن الإمبراطور وأنا وافقنا أخيرًا على زواجك؟”
“هذا أيضًا”، قلت. ثم بصوت أخفض—لكن أكثر ثباتًا—”لكن ليس لهذا فقط”
توقف
ونظرت إليه مباشرة. “أنا سعيد لأنني وجدتك”
بدت الكلمات وكأنها أصابته أعمق من أي نصل. رمش مرة. ثم مرتين. وللحظة، بدا الجنرال—الذي تخشاه الحدود كلها—مرتبكًا تقريبًا. ثم ارتفعت ذقنه، ومال أنفه إلى الأعلى بكبرياء واضح
“حسنًا”، قال بخشونة، “هذا طبيعي. أنا مميز”
ولم أستطع منع نفسي من الضحك
أطلق صوت سخرية خفيفًا، لكن الدفء كان حاضرًا فيه. ثم عبر الغرفة ووضع كلتا يديه على كتفي، وكانت قبضته ثابتة وتمنحني ثباتًا أكبر. وكان في ثقل تلك اللمسة أعوام لم أعشها معه—ومع ذلك شعرت بها
“استمع إلي يا بني”، قال، وقد انخفض صوته. “الزواج ليس ساحة معركة يمكنك أن تربحها بالقوة وحدها”
اعتدلت قليلًا. “أعرف”
“لا”، صحح لي بلطف. “أنت تظن أنك تعرف”
اشتدت يداه قليلًا فقط. “من اللحظة التي ستقف فيها إلى جانبها، لن تعود حياتك ملكك وحدك. خياراتك، ومخاطرك، وصمتك—كلها ستؤثر فيها. وكل خطوة تخطوها سيتردد صداها في ظلها”
ابتلعت ريقي
“هي تحمل إمبراطورية”، تابع. “وأنت ستحملها”
التقيت بعينيه بثبات. “سأحميها”
لامست ابتسامة خفيفة شفتيه—فخورة ومضبوطة. “جيد. لكن تذكر هذا أيضًا—هي ستحميك بالشراسة نفسها. فلا تخلط بين قوتها وبين أنها لا تتأذى”
“لن أفعل”، قلت من دون تردد
ظل يدرسني لوقت طويل، كأنه يزن الرجل الذي أصبحت عليه مقابل الصبي الذي فقده ثم وجده مرة أخرى
ثم أومأ
“لقد أصبحت رجلًا يستحق الوقوف إلى جانب ولية عهد طاغية”، قال بجفاف. “وهذا”، أضاف وهو يضغط على كتفي مرة واحدة، “ليس إنجازًا صغيرًا”
بعد مغادرته، بدت الغرفة أكثر دفئًا
فتحت الصندوق من جديد، ونظرت إلى السوار مرة أخرى
غدًا، سأقدمه لها. لا بصفتي ولي العهد. ولا بصفتي جنديًا. بل بصفتي رجلًا وجد مكانه أخيرًا—إلى جانبها
وهكذا—جاء الصباح
تحرك العالم إلى الأمام سواء كنت مستعدًا أم لا. وانفتحت أبواب غرفتي من دون مراسم
“سموكم، يا ولي العهد”
دخلت مجموعة من الرجال، يرتدون ثيابًا احتفالية سوداء وذهبية، وابتساماتهم ممدودة أكثر مما ينبغي بقليل—جشعة، متلهفة، وقد بدأوا بالفعل يتخيلون النفوذ الذي سيمسونه اليوم
“لقد حان الوقت”، قال أحدهم بنعومة. “حان وقت تجهيزكم”
نهضت ببطء، وظهري مستقيم، وتعبيري يستقر في هدوء من فولاذ
نعم
لقد حان الوقت
وبحلول الليل، لن يبقى شيء في هذه الإمبراطورية كما كان من قبل
تعليقات الفصل