الفصل 37

2. الأميرة المبتسمة في التابوت الجليدي

كان ذلك حلماً على الأرجح.

كان هذا أول ما فكرت فيه كوتوري حين استيقظت.

لم يكن الأمر مستحيلاً تماماً؛ فخاتمة المشهد كانت عرض زواج، بعد كل شيء. لم تكن هذه الكلمات من النوع الذي قد يخرج من ويليم حتى لو قلبته رأساً على عقب. لم يكن الأمر واقعياً جداً.

لكن… حين سألت نوفت ورانتولك عما حدث بالأمس، قالتا: “ذلك الضابط طلب مني استعارة سيفي” و “لقد عاد بمزاج جيد لدرجة بدت مريبة”.

أجوبتهما جعلت الأمر يبدو وكأن أحلامها وواقعها قد اختلطا. ما خطب ذلك؟

“ما خطب ذلك الإمـنيتويت؟”

عندما سألتها رانتولك، أجابت كوتوري بشكل طبيعي للغاية: “لـ-لـ-لا شيء؛ لا تقلقي بشأن ذلك”. لم يكن هناك أي مجال لأن تفتح نقاشاً يبدأ بـ: “أعتقد أنه عرض علي الزواج، لكنه قد يكون حلماً”. وحتى لو فعلت، فلن تحصل إلا على نظرة رانتولك الباردة وانفجار نوفت ضحكاً.

ربما كان الخيار الأفضل في هذا الموقف هو سؤال الرجل نفسه.

“—هيه، هل تقدمت لي للزواج بالأمس؟”

كلا، مستحيل. كان ذلك مستحيلاً تماماً. خاصة وأنها تدرك الآن أن ذاكرتها تتلاشى، بدا الأمر… مبتذلاً نوعاً ما.

“ما رأيك في معنى السعادة؟”

بدلاً من ذلك، أخذت السؤال الذي خطر ببالها وألقته نحو رانتولك.

“—هذا سؤال فلسفي نوعاً ما بالنسبة لكِ. هل بدأتِ بتأسيس دين جديد أو شيء من هذا القبيل؟”

“كلا، إنه مجرد فكر شخصي راودني.”

“أفهم.” أغلقت رانتولك الكتاب الذي كانت على وشك قراءته، وارتسمت على وجهها نظرة تأمل. “أولاً، السعادة تختلف من شخص لآخر. هناك أشخاص يسعدون بمجرد الأكل. هناك من يسعد بمجرد قراءة الكتب. هناك من يولي أهمية كبرى للعيش بأقصى طاقة. هناك من لا يشعر بالرضا إلا عندما ينجز شيئاً ما. هناك من يسعد عندما يسعد الآخرون، وهناك العكس، من يسعد عندما يزعج الآخرين.”

“… أجل، أظن أنكِ محقة.”

كان هناك أنواع كثيرة مختلفة من البشر، وأنواع كثيرة من القلوب، وأنواع كثيرة من الرغبات. وهذا يعني أن عدد الأشكال التي يمكن أن تتخذها السعادة يطابق كل تلك المتغيرات. منطقياً، كان هذا أمراً مسلماً به.

“لكن معظم الناس ليس لديهم وعي ذاتي. لا يعرفون ما هو الشيء المرتبط بسعادتهم الخاصة. ومع ذلك، يقولون جميعاً إنهم يريدون أن يكونوا سعداء. إنهم لا يحاولون حتى تعلم ما تعنيه هذه الكلمات بالضبط.”

“أها!” ارتسمت ابتسامة على وجهها. “هذا يصيب الهدف تماماً. أنا بالتأكيد مذنبة في ذلك.”

“أشخاص كهؤلاء قد يتمكنون من إدراك السعادة، لكن هذا لا يعني أنهم سيصبحون سعداء. الشيء الأكثر أهمية هو ألا تشيحي بنظرك عن قلبكِ. هل يجيب هذا على سؤالكِ؟”

“أجل.” بصراحة، لم تتوقع رداً مفصلاً كهذا، لذا أُخذت على حين غرة قليلاً، لكنها بالطبع لم تستطع قول ذلك. لذا أنهت الحوار بكلمة صادقة: “شكراً لكِ”.

ذهبت إلى قاعة الطعام لتناول وجبة الإفطار.

بناءً على طلب ويليم، سُمح الآن للجنيتين رانتولك ونوفت باستخدام قاعة الطعام. دعت رانتولك لمرافقتها، لكنها رفضت قائلة: “لا أشعر بالارتياح في أماكن يتواجد فيها أشخاص لا أعرفهم”.

إن جرّ شخص خجول لن يؤدي بأي منهما إلى نتيجة؛ لذا، ذهبت كوتوري بمفردها.

والآن، بدأت تفكر مرة أخرى في ماهية السعادة بالنسبة لها.

وضعت قشر ليمون مغلي بالسكر فوق قطعة التوست، وحشرتها في فمها. انتشرت حلاوة وحموضة مثيرة في فمها. كانت سعيدة، لكن هذه السعادة ربما لم تكن هي “المنشودة”.

لقد كانت طبيعة كيان الجنيات تقتضي ألا يملكن أي طموحات تشبه الطموح، أو بالأحرى، ألا يفكرن حتى في امتلاكها. كان ذلك لأن الجنيات لا يملكن الوقت؛ فالحلم بالمستقبل مع حياة قد لا تستمر حتى اليوم التالي لن يجلب سوى الحزن. وهذا الوضع لا يزال ينطبق عليها، رغم أنها لم تعد جنية تماماً.

لكن ويليم لن يسمح لها أبداً بالاستسلام. كان سيخبرها أنه حتى مع حياة غير مضمونة للغد، يجب أن ترفع رأسها عالياً وتندفع بأقصى سرعة نحو اليوم الذي يليه. كان ذلك صعباً وقاسياً للغاية، لكنها بدأت تحب هذا الجانب فيه، وربما لم تعد قادرة على الهروب من ذلك الشعور بعد الآن.

حـبوب شـائكة.

بـُرصٌ بعـينين مسـتديرتين جـميلتين.

مـخبوزات مبـتلة تـماما.

ومضت سلسلة غير مترابطة من الصور في ذهنها. بدا أن التآكل يتقدم بثبات، وإن كان ببطء. كان ينبغي لها أن تشعر بالبؤس في موقف كهذا لأنه يذكرها بأنه لا مستقبل لها، لكنها اعتادت على ذلك بالفعل، ولم تهتز حتى.

لوحت بيدها لتطرد تلك الانقطاعات في ذهنها وبدأت تفكر مجدداً.

لم تستطع التفكير إلا في شيء واحد، والكلمة المفتاحية كانت: الزواج.

كتابها القديم المفضل كان يقول إنه مرادف لسعادة المرأة. لم تكن تعرف شخصياً أي نساء متزوجات، لذا لم يلامس الأمر أوتار قلبها تماماً، لكنها قررت أن تصدق ذلك حالياً وتبدأ خيالها الخاص.

تذكرت ما قالته لها نايغلاتو في ذلك اليوم؛ إن الزواج سيجعل ويليم فرداً من العائلة، أو شيئاً من هذا القبيل، وسيبقيه في مستودع الجنيات للأبد.

بدأت في أحلام اليقظة.

كان الإعداد بعد عشر سنوات من الآن. والمكان كان… حسناً، مستودع الجنيات كما هو الآن يفي بالغرض. كان هناك ويليم، الذي أصبح أكبر سناً قليلاً… كان من الصعب تخيله هكذا، لكن إضافة لحية وأشياء مشابهة ربما كانت كافية. وضعت نفسها، التي أصبحت الآن أكثر نضجاً، بجانبه تماماً. كان للاثنين أطفال من عرق غير معروف؛ ولدان وفتاة. أحد الولدين يشبهها، والآخران يشبهان ويليم. كان الثلاثة مفعمين بالحيوية والمشاكسة—يركضون ويسقطون ويتغطون بالطين في الثانية التي تشيح بنظرها عنهم، فتقوم بمطاردتهم والإمساك بهم ورميهم في الحوض، ثم يعلق ويليم بكسل قائلاً: “من الرائع أنهم مفعمون بالنشاط”، بينما يخبز كعكته—

(… لا أستطيع التذكر جيداً، لكنني أعتقد أن هذا هو بالضبط ما يحدث الآن.) قطعت حلم اليقظة.

لسبب ما، لم يكن هذا هو المنشود. كانت تلك بالتأكيد حياة سعيدة للغاية، ولكن إذا سألها أحدهم عما إذا كان ذلك يجعلها أسعد بكثير مما هي عليه الآن، فستجد نفسها تميل رأسها مفكرة.

طـفل ذو شـعر أحمـر يمسـك مـعدته، يتـدحرج من الضـحك.

كانت حياتها السابقة صاخبة جداً. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لتعيرها انتباهها، لذا توسلت إليها أن تصمت.

“لماذا تصنعين مثل هذه الوجوه المضحكة أثناء أكل التوست؟”

لاحظت فجأة أن نيفرين قد جاءت، في لحظة ما، لتجلس بجانبها.

“لقد كنتِ مبتهجة بشكل غريب طوال هذا الصباح. لكن أعني، أنتِ دائماً غريبة الأطوار.”

ـــ غصّة. علق التوست في حلقها. الحليب—أين الحليب؟

“هل قال لكِ ويليم شيئاً؟”

دخل الحليب في قصبتها الهوائية.

“… كنتُ أعلم. كنتُ على حق.”

سعلت، واختنقت، ثم ابتلعته. بدأت تهدأ قليلاً.

“مـ-ما الذي جعلكِ تظنين ذلك؟”

“هذا واضح.” كان رد نيفرين بسيطاً، ووجدت كوتوري نفسها عاجزة عن الكلام. “لكن لهذا السبب أنا قلقة،” تابعت نيفرين وهي تمزق خبزها إلى قطع صغيرة.

“بشأن ماذا؟”

“كلاكما في الآونة الأخيرة يملك تلك النظرة في عينيه.. كقطط فقدت منازلها.”

.. أوه.

“لا يبدو أنكِ ترغبين في التحدث عن الأمر، لذا لن أسأل. لكن هناك شيء ما يحدث منذ بدأ لون شعرك يتغير، أليس كذلك؟”

حسناً..

“امم.. أظن ذلك.”

“يمكنكِ دائماً التحدث إليّ إذا أردتِ. لا يمكنني فعل الكثير سوى البقاء بجانبكِ، ولكن.. على الأقل يمكنني فعل هذا القدر—” قطعت نيفرين كلامها، منهية إياه بجملة لم تكن منطقية تماماً.

“حسناً.. شكراً لكِ.”

آيسيا، نيفرين.. كيف انتهى بها المطاف محاطة بهؤلاء الأشخاص الرائعين؟ للحظة، نسيت وضعها وشعرت بالسعادة.

＊

كان ذلك حلماً على الأرجح.

كان هذا أول ما فكر فيه ويليم حين استيقظ.

لم يكن الأمر مستحيلاً تماماً؛ فخاتمة المشهد كانت عرض زواج، بعد كل شيء. لم تكن هذه الكلمات من النوع الذي قد يخرج منه هو، حتى لو عُلق من قدميه رأساً على عقب. لم يكن الأمر واقعياً جداً.

“… كلا، إنه مستحيل حتماً.”

كان عليه مواجهة الواقع. لقد احتضن كوتوري بالتأكيد وقال لها بعض الهراء الغبي بالأمس. كان يعرف لماذا فعل ذلك؛ لأنه لم يرد أبداً أن يتركها ترحل. كلا، ليس هذا.. بل لأنه أراد البقاء معها للأبد. كلا، ولا هذا أيضاً.. بل لأنه كان سيسعدها لبقية حياتهما.

.. عليه أن يتوقف. كلما فكر في الأمر أكثر، تدحرجت أفكاره في اتجاهات عبثية.

أعاد أفكاره خطوة إلى الوراء.

ديسبيراتيو، السيف القاتل لـالإمـنيتويت.

الكائنات الوحشية التي كانت بمثابة المكونات لتلك الأسلحة التي عُرفت بالوحوش السبعة عشر. إذا وضع هذين الأمرين معاً، فإن الإجابة كانت بسيطة. وسواء كانت تعلم بخصائص ديسبيراتيو أم لا، فقد وصلت تلك الجنية، رانتولك، إلى الاستنتاج نفسه أيضاً. وهذا هو السبب في عدائيتها الشديدة تجاهه، كونه إمـنيتويت.

لذا، ففي جوهرها، كانت الفرضية هي أن الوحوش السبعة عشر هم أنفسهم إمـنيتويت، جرى تعديلهم بطريقة ما.

لم يشعر بشيء.

لم يرغب في التفكير في الأمر.

إذا كانت هذه هي الحقيقة، فإن ذلك سيغير بشكل كبير معنى عبارة “الإمـنيتويت دمروا الأرض”. لم يتسببوا في الدمار فحسب، بل كانوا هم الدمار نفسه، بل وأكثر من ذلك؛ كانوا الرمز الحي للدمار السائر.

“كلا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.”

كانت هناك فجوة كبيرة وواسعة في هذا التفسير. فمعدل نمو الوحوش الذي تحدثت عنه الحكاية كان أسرع بكثير من أن يكون ممكناً من الناحية العقلانية.

وهذا أمر غني عن البيان، فمن أجل إعادة تشكيل كائن حي بالكامل إلى مخلوق مختلف، سيتطلب الأمر قدراً هائلاً من العمل والوقت، ناهيك عن المهارة والتقنية الهائلة. كان مصاصو الدماء وحوشاً أسطورية تملك موهبة إصابة الروح، ومع ذلك، كان الأمر يتطلب ثلاثة أيام على الأقل حتى يتحول ضحاياها إلى مصاصي دماء. أما الوحوش السبعة عشر، من ناحية أخرى، فقد سمع أنها مسحت عدداً من الدول في غضون أيام قليلة من ظهورها. لم تكن هناك مقارنة.

“أنا بالتأكيد أفرط في التفكير،” هكذا خلص ونبض برأسه لنفسه.

الآن أصبح لديه شيء واحد أقل ليفكر فيه.

والآن، كل ما تبقى هو نتيجة عرضه الزواج على كوتوري.

“……”

أجل. لن يكون قادراً على النظر في عينيها لفترة من الوقت.

＊

تمتم الضابط الأول وهو يحني كتفيه، مرتسماً على وجهه تعبير يشبه طفلاً وُبخ على شقاوته: “لقد أغضبنا المستشار البحثي”.

“آه، فهمت.” أجاب ويليم برد غامض، فلم يكن متأكداً تماماً من السياق. “لقد أحضرتم مستشاراً معكم رغم كل شيء؟ لم أره في الأنحاء.”

“حسناً، إنه خبير انتشال مدني استأجره التحالف وأحضره فريق البحث معه. يبدو أنه يملك خبرة واسعة، لذا أرادوا وضع آرائه في الحسبان بأقصى قدر ممكن.”

“هوه. وماذا حدث؟”

“حسناً، لقد سمعتَ أننا لن نُقلع قبل خمسة أيام أخرى، أليس كذلك؟”

“أظن ذلك.”

بالنسبة لـ ويليم، الذي لم يكن مهتماً بمغامرات السطح وسحرها على الإطلاق، لم يكن هناك سبب يجعله يرغب في البقاء في هذا المكان لفترة طويلة. كان يود الطيران فوراً لو كان ذلك ممكناً، لكنه يعلم أن الأمور ليست بتلك البساطة. كان عليهم الاطمئنان على صحة أعضاء فريق البحث، وإعادة تحميل كل القطع المستخرجة في عنبر السفينة، وجمع الأدوات والآلات الضرورية من سفينة ساكسيفراغا التي ستُترك خلفهم—بدا أن هناك الكثير من المهام التي يتعين عليهم القيام بها.

“علينا أيضاً التفكير في ميزانيتنا، لذا لا يمكننا تمديد إقامتنا أكثر من ذلك. لكن مجرد استعادة الأسلحة العتيقة التي جمعناها حتى الآن سيضعنا في دائرة الخسارة المادية.”

“حسناً، بالتأكيد.”

“ولذا، قررنا غداً إرسال فريق تنقيب إضافي وأكبر إلى تحت الأرض.” رفع الضابط الأول “الغريميان” إصبعاً أرجوانياً، نافخاً خياشيمه وكأنه فخور بفكرته العظيمة. “سيتألف الأعضاء في الغالب من أفراد الحرس، لأننا نريد أن تُنسب النتائج إلى الحرس. وسنجعل التحالف يتولى المهام المتنوعة هنا على السطح. الأمر يعود إليك إذا كنت ترغب في الانضمام. ما رأيك؟”

“لا، شكراً. أرى ذلك، وهل هذا ما أغضب ذلك المستشار؟”

من المؤكد أن خبيراً مخضرماً استأجره التحالف لن يسره سماع أنهم يحاولون بجشع كسب “نقاط إنجاز” عبر القيام بمثل هذه الحركات الاستعراضية مع مجموعة مكونة بالكامل من أفراد الحرس.

“لا، ليس هذا.” وبإصبعه المرفوع، حك رأسه الأرجواني الأصلع. “لقد قال لنا ألا نرسل الكثير من الأشخاص تحت الأرض دفعة واحدة. وأن هذا يخالف النظرية العامة لنشاط السطح.”

“… ولماذا ذلك؟”

“لا أدري. سألتُ عن سببه، لكنه لم يعطِ أي مبرر. الأرجح أنها أسطورة من نوع ما. ليس الجميع منطقيين ويفكرون في الأمور كما نفعل نحن. أولئك الأشخاص التعساء الذين يؤمنون بالأعراف غير العقلانية كحقائق مطلقة بسبب نظرتهم الضيقة للعالم سيظلون موجودين دائماً، مهما كان الزمان والمكان.”

“أوهوو. فهل هذا ما قلته لذلك المستشار، أيها الضابط الأول المتهور؟”

“لقد فعلت.” أحنى الضابط الأول المتهور حقاً كتفيه بخيبة أمل. “لم تكن لدي نية لإساءة صياغة الأمور، لكنني لم أكن آمل أيضاً في تجاهل خبراته ومعتقداته. هل يمكنني أن أطلب منك تطييب خاطره؟”

“لا أمانع،” قال ويليم وهو يفكر: يا له من أمر مزعج.

“الأشياء التي يراها شخص ما صحيحة، ستكون دائماً أخطاءً فادحة لشخص آخر بخلفية مختلفة. إذا شعرت يوماً أنك فشلت، تذكر ذلك.”

“… أفهم.”

أومأ الغريميان بمرارة.

＊

عندما سأل ويليم العمال السائرين في الممر عن مكان ذلك المستشار، أخبروه أنه توجه نحو قبو معدات البحث في عنبر الشحن. قبو المعدات؟ كان ذلك قريباً من قاع السفينة، وهو مكان مربك ويصعب التجول فيه. لماذا قد يكون هناك؟

شعر ويليم حقاً أن الأمر مزعج، لكنه لم يتجاهله. فتح باباً أرضياً ثقيلاً، ونزل سلماً صدئاً، وتسلل عبر غرف مليئة بقطع معدنية مجهولة مبعثرة هنا وهناك، متجهاً إلى أدنى جزء من السفينة.

قيل إن المستشار كان خبيراً مدنياً استأجره التحالف. حاول تخيل نوع الشخص الذي قد يكون عليه، لكن كل ما خطر بباله بعد سماع عبارة “خبير بخبرة واسعة” كان غليك ورفاقه. فقد كانوا، في نهاية المطاف، مجموعة مذهلة استخرجت واحداً من الإمـنيتويت المنقرضين—بل وأعادوا إحياءه.

“هل مستشار البحث هنا؟”

وصل إلى قبو المعدات، دفع الباب شبه المحكم وبدأ يبحث عن شخص قد تنطبق عليه المواصفات.

وهناك وجد غليك، مرتدياً معدات ثقيلة مخصصة للمغامرة على السطح.

“… ماذا؟”

“… هاه؟”

وقف الرجلان يحدقان في بعضهما البعض، ويحيط بهما جو لا يوصف.

“ما نسميه نظرياتنا يأتي من تراكم كل قواعدنا العملية،” تمتم غليك بتظلماته، وبدا مزاجه السيئ واضحاً. “مثلما نعرف مدى سهولة اختلاط الأمر بالخرافات. هناك بالتأكيد بعض النظريات التي لست متأكداً منها بنفسي. مثلاً، يقولون: اخفض أذنيك إذا توقف صوت الماء تحت الأرض، وأنا أتفهم ذلك إذا كنت من عرق ‘آيلوانثروب’ (أنصاف القطط) أو ما شابه، ولكن ماذا ينبغي لأعراق مثلنا أن تفعل؟”

ربما ينبغي عليهم فقط أن يسعدوا لأنهم على الأقل لم يُؤمروا بـ “لف ذيولهم”.

“بقولك ‘قواعد عملية’، هل تقصد أن المجموعات الكبيرة التي تنزل للأسفل لا تعود أبداً؟”

“ليس دائماً. هناك انخفاض واضح في معدلات النجاة عندما تصل المجموعات إلى حوالي سبعة أشخاص. لهذا السبب لا يعمل خبراء الانتشال المدنيون في مجموعات كبيرة.”

كان ذلك منطقياً. لم يفلح ويليم في سؤال ذلك الضابط الأول الساذج عن عدد الأشخاص الذين كان ينوي إرسالهم، لكنه على الأرجح لن يقلل عدد أفراد المجموعة.

“فهمت. الآن عرفت لماذا أنت غاضب،” أومأ ويليم برأسه. “السؤال التالي: ما هذا؟”

“عباءة واقية من الغبار، ووشاح، ونظارات واقية.”

“لماذا تعطيني إياها؟”

“العاصفة الرملية سيئة للغاية اليوم. ستضيع إذا خرجت دون استعداد.”

“ولكن لماذا نحن خارجون أصلاً؟”

“اليوم هو اليوم الوحيد الذي يمكننا فيه النزول تحت الأرض.”

كيف يعقل هذا؟

“بما أنك هنا على أي حال، هناك كنز أريد أن أريك إياه. لا يمكنني إحضاره إلى السطح، لذا سيتعين علينا النزول إلى حيث يوجد.”

“لماذا تجبرني على فعل هذا؟”

“تعال معي فحسب. لم أظن أبداً أنني سأنزل هنا إلى اليابسة لأصادفك، كما تعلم. إن الزوار يباركوننا، وسنُعاقب إذا لم نغتنم هذه الفرصة.”

كيف يعقل هذا؟

“—أوه، هيه، توقيت مثالي. هل تودين القدوم معنا، أيتها الشابة؟” رفع غليك نظره ونادى شخصاً يقف خلف ويليم.

ظناً منه أن نوفت أو شخصاً آخر قد جاء، التفت ويليم ليرى ظهر كوتوري وهي تحاول التسلل مبتعدة دون أن يلحظها أحد. استدارت كوتوري ببطء، وعلى وجهها تعبير يوحي بأنها لا تدري ماذا تفعل.

(… آه، تباً.)

تذكر ويليم مجدداً ما حدث ليلة أمس، وأصبح تعبير وجهه غامضاً، وزاغت عيناه وهو غير متأكد أين ينظر. لكن غليك ظل غافلاً تماماً عن التوتر السائد بينهما.

“أنتِ سكرتيرة، أليس كذلك؟ لذا دعم ويليم هو جزء من عملكِ. ثلاثة هو الرقم المثالي للنزول تحت الأرض؛ هكذا تقل النقاط العمياء لدينا، ويمكن للاثنين الآخرين تغطية أي أخطاء يرتكبها الثالث. كما يمكننا ترك شخص ما على السطح كدعم احتياطي.”

سحب غليك بمرح مجموعة أخرى من العباءة الواقية من الغبار، والوشاح، والنظارات الواقية.

＊

يبدو أنه قد حدث تشوه كبير في القشرة الأرضية خلال الخمسمائة عام الماضية.

من الواضح أن فريق البحث وجد هذا الهيكل الموجود تحت الأرض في اليوم الأول، وكانت حالته الحالية تختلف تماماً عما كان عليه في السابق. لقد انهارت الجدران والأسقف لعدم قدرتها على تحمل التواءات الأرض المحيطة بها، وانغلقت الممرات الأصلية لتنشأ ممرات جديدة بدلاً منها. كانت هناك فجوات هنا وهناك في الجدار الخارجي، كما أن التربة والمياه جعلت التنقل في المسالك أكثر صعوبة.

تبعوا المسارات نزولاً، معتمدين على الضوء الخافت الذي يصدره بلور إضاءة صغير. وبينما كان ويليم يراقب غليك وهو يتقدم دون تردد عبر المسارات المتشابكة أمامه، استشعر وقاره الحقيقي كمنقب مخضرم.

خرج أنفاسه في سحب بيضاء؛ فقد كان الهواء بارداً كغرفة جليد.

مع كل طابق يهبطون إليه، كانت درجة الحرارة تنخفض أيضاً. وصلوا إلى الطابق الرابع تحت الأرض؛ حيث تجمعت المياه المتسربة من شق مائي قريب فوق الأرضية وتجمدت في مكانها. كان عليهم أن يكونوا أكثر حذراً في مشيتهم حتى لا ينزلقوا.

“كما تلاحظ مما رأيته بالفعل، فإن معظم الأشياء على السطح قد تآكلت بفعل العوامل الجوية، لذا فهي ليست جيدة للبحث عن الكنوز. لكن هنا، تحت الأرض، لا تزال الكثير من الأشياء على حالها القديم. عمليات الانتشال الحقيقية تبدأ بمجرد أن نغوص في الداخل.”

لم يبالِ ويليم بتعليقات غليك.

“هذا المكان يتكون من أربعة طوابق على الأقل، وكل طابق ضخم جداً. لم أظن أبداً أن شيئاً يشبه المتاهة كهذا كان موجوداً حول مسقط رأسي.”

شعر بشعور غريب.

ربما كان هذا المكان موجوداً منذ أن كان يعيش في دار الأيتام، أو ربما بُني بعد أن غادر ليصبح بطلا غير شرعي. مع ذلك، فالآن بعد مرور خمسمائة عام على الواقعة، لم تكن هناك طريقة للتأكد.

“هل أنتِ بخير هناك في الخلف؟”

“أجل، أنا بخير.”

عندما التفت ليرى كيف حال كوتوري، لم يبدُ أنها تواجه أي مشكلة معينة، حتى مع عدم استواء الأرضية في الظلام. فهي، في نهاية المطاف، الفتاة التي اعترف بها سينيوريوس.

“—أوه أجل، الفتيات.”

“همم؟”

“لقد كان الأمر تماماً كما أخبرتني—إنهن فتيات صالحات.”

“أجل.”

نوفت ورانتولك—ويليم لا يزال لا يعرفهما جيداً، لكن إذا قال غليك ذلك، وهو الذي كان يخالطهما منذ فترة الآن، فمن المرجح أن هذا صحيح.

شعر ويليم بطريقة ما أن غليك قد سبقه في كسب ودهن، وشعر بقليل من الغيرة.

“لن أعطيهن لك.”

“هيه، على رسلك، من أين جاء هذا الكلام؟”

قهقها معاً.

“إذا أرادهن أحد، فعليه أن يمر عبري أولاً.”

“بجدية، من أين يأتي هذا الكلام؟ وعليك حقاً أن تتوقف عن رسم تلك النظرة الجادة على وجهك؛ إنها تشعرني بالقشعريرة.”

“عن ماذا يتحدث كلاكُما بحق الأرض؟” ابتسمت كوتوري قليلاً بيأس.

طفحت سحابة من أنفاسها البيضاء في هواء السرداب البارد ثم تلاشت.

“—انتظرا، توقفا. الطريق مسدود.”

رأى ويليم مؤخرة رأس غليك وهي تتوقف عن الحركة ضمن نطاق الرؤية الضيق الذي يوفره كريستالة الإضاءة.

ضيق عينيه وحدق في المسار أمامهما، حيث رأى كومة صغيرة من الحطام بمختلف الأشكال والأحجام. حتى لو أرادوا تحطيمها للمتابعة، فإن أي ضغط غير ضروري قد يتسبب في انهيار السقف.

“تباً. أظن أننا قطعنا كل هذه المسافة فقط لنعود أدراجنا.”

“لكن كان هناك الكثير من المسارات الجانبية في طريقنا إلى هنا، أليس كذلك؟ ألا يمكننا الالتفاف؟”

“الممرات متشابكة للغاية. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لدراسة كل واحد منها. كما يوجد عُش لـ تيميري في الأرجاء؛ ولا أريد السير بلا هدف وإثارتهم.”

“أظن ذلك،” فكر ويليم للحظة، ثم سأل: “عُش ماذا؟”

تيميري، الوحش السادس،” تحدث غليك بخفة. “حوالي عشرة منهم يجتمعون ويبنون أعشاشهم في الأرض. عادة ما ينامون كالنباتات العادية وهم في أعشاشهم، ولهذا السبب إذا تجولت بالقرب منهم دون حذر، فسيستيقظون ويهاجمونك، وإن كان ذلك يحدث في حالات نادرة جداً.”

رقم ستة، تيميري—الوحش الوحيد الذي يمكنه الوصول إلى ريغول آير عبر الانجراف في الهواء. والسبب الحقيقي لوجود الأسلحة القابلة للاستهلاك التي هي الجنيات.

—لماذا لا نحرقهم جميعاً الآن؟

كاد السؤال أن يخرج من فم ويليم، لكنه سرعان ما ابتلعه. لقد كان عليهم استخدام سيوف الكـارليون ضدهم لأنهم لم يكونوا أعداء يمكن التعامل معهم بمثل هذه الأساليب البسيطة.

إذاً، هل ينبغي له أن يجعل نيفرين والآخرين يهاجمون الآن، بما أنهم يعلمون أن فرصهم في هجوم مباغت مضمونة تقريباً؟

كلا، لا يمكنهم ذلك. كان الأمر خارج الحسابات. إنهم في مكان مغلق، حيث سيتعين عليهم التخلي تماماً عن ميزة امتلاك الأجنحة. وعشرات الوحوش يملكون قدرة أكبر على التضاعف، مما يخلق فرقاً محبطاً في العدد. وعند مواجهة هذه الحقائق، لم يكن الهجوم المفاجئ ميزة كبيرة في الواقع.

النقطة الإيجابية الوحيدة كانت أن المكان المغلق والكثافة العالية للأعداء تعني ظروفاً مواتية لعملية “التدمير الذاتي” التي تمثل الهجوم النهائي للجنيات. ومع ذلك، لم يرغب في التفكير في تنفيذ ذلك فعلياً.

“… امم، هل تمانعان؟”

سمع ويليم صوت كوتوري وعاد فجأة إلى أرض الواقع.

“لا أعرف حقاً كيف أشرح سببي، ولكن… هل يمكننا الدخول عبر هذا المسار؟”

بما أنهم لن يحققوا شيئاً إذا عادوا الآن، فقد قرروا تجربة المسار الذي اقترحته.

عبروا المسار الملتوي والمتعرج لما بدا وكأنه دهر. وكلما واجهوا مفترق طرق، كانت كوتوري تتوقف، وتصيخ السمع، ثم تختار أحد المسارات دون لحظة تردد واحدة.

“لا أعرف كيف أشرح الأمر، ولكن ينتابني شعور وكأن أحداً يناديني.”

هكذا عبرت عن الأمر. لم يكن هذا المنطق موثوقاً تماماً كبوصلة لأشخاص يحاولون شق طريقهم في أعماق متاهة طبيعية. ولكن بما أنهم لم يملكوا أي شيء آخر يرشدهم في تلك اللحظة، لم يكن هناك سبب حقيقي لمنعها.

كان من المستحيل تقريباً معرفة كم من الوقت مضى وهم يسيرون.

وصلوا إلى غرفة، وانفتح المشهد أمامهم.

“… حقاً؟” تمتم غليك بإعجاب. “لقد وصلنا. هذا هو الشيء الذي أردت أن أريك إياه.”

“هاه؟” التفت ويليم حوله متفحصاً محيطه. “لا يوجد شيء هنا يا رجل. ما الذي أردت أن تريني إياه؟”

“إنه أمامك.”

رغم ما قاله، لم يكن أمامهم سوى جدار.

كلا، انتظر. عند الفحص الدقيق، لم يكن جداراً، بل كتلة ضخمة من الجليد.

“في البداية كانت الغرفة بأكملها تقريباً مغلفة بالجليد، لكني تمكنت من شق طريقي حتى هنا،” نقر غليك بخفة على كتلة الجليد بمفصله.

كان هناك شيء ما داخل الجليد.

رفع ويليم كريستالة الإضاءة عالياً نحوه.

استطاع رؤية لون قرمزي متوهج داخل الجليد الشفاف بشكل غير طبيعي.

ابتلع ريقه.

“… هذا…”

“مفاجأة، أليس كذلك؟ لقد فوجئتُ أيضاً. لم أظن أبداً أنني سأجد كنزاً كهذا مرتين في حياتي القصيرة.”

كانت طفلة صغيرة—صغيرة حتى بالمقارنة مع الصغار في مستودع الجنيات.

كان شعرها قرمزياً طويلاً، متجمداً في مكانه وكأنه كان يرفرف برقة في الريح.

كان من الصعب رؤية تعابير وجهها، لكنها بدت وكأنها ترتاح بسلام.

وفي صدرها…

… كان هناك جرح سيف غائر.

بدت وكأنها حية، وكأنها في سبات هادئ فحسب. لكن لم يكن هناك مجال للخطأ: كانت هذه جثة.

“ليست… معرفة قديمة لك أو شيئاً من هذا القبيل، أليس كذلك؟”

“أممم…” تفحص وجهها مجدداً. “لا أعتقد ذلك.”

“حسناً. لقد كان الأمر مشابهاً جداً للمرة التي وجدتك فيها، لذا فكرتُ فقط، ربما تكون كذلك، أتعرف؟”

صحيح. لم يكن هذا الموقف هو الأول بالنسبة لغليك. لقد كان ويليم مخفياً في السابق بطريقة معقدة للغاية—متحجراً، مغموراً في الماء، ثم مغلفاً بالجليد. وكان غليك ورفاقه من خبراء الانتشال هم من انتشلوه وأعادوا إحيائه.

“هل يمكنك إنقاذها كما فعلت معي؟”

“لا أظن أن ذلك ممكن.” هز غليك رأسه قليلاً. “في حالتك، كنتَ متحجراً بسبب لعنة، لذا تمكنا من إنقاذك لأنك لم تكن ميتاً تماماً بعد. أما هذه الطفلة، فمهما نظرت إليها، فهي ببساطة ميتة.”

كان ذلك صحيحاً. لم يكن هناك إمـنيتويت واحد يمكنه العيش بقلب مشطور إلى نصفين.

“انتظر ثانية واحدة.”

نشط ويليم قدراً ضئيلاً من الـفينيوم ومنح عينيه قدرة “البصيرة”.

“… أجل، كما ظننت.”

“همم؟”

“هناك نوع من اللعنة على الجرح.”

حملق فيه بثبات، متحاملاً على الألم النابض في رأسه. استطاع أن يرى بوضوح لعنة قوية محفورة بعمق في ذلك الجسد الصغير.

“بجدية؟”

“بجدية. لكن لا يبدو أنه شيء سيعيدها إلى الحياة إذا فككناها.”

كان العالم يحتوي على لعنات مخصصة للإلقاء على الجثث؛ تلك الأنواع التي تجعل الجثث تتحرك لتسخيرها في العمل، أو تجعل الفم وحده يتحرك لينطق بالحكمة، أو لخلق روابط مع أقارب الدم لنقل العدوى إليهم—أشياء من هذا القبيل. وبالطبع، بفك هذه اللعنات، ستتحول الجثث الملعونة ببساطة إلى جثث عادية، ولن تعود إلى الحياة.

“… همم؟”

بعيداً عن ذلك، شعر أنه رأى هذه اللعنة في مكان ما من قبل.

تمعن في النظر؛ كانت هذه على الأرجح نوعاً من لعنات التحويل التقليدية—ذلك النوع الذي يحول البشر إلى ضفادع أو وجبة لذيذة إلى حجر. الطريقة التي تتشابك وتلتوي بها القوة مع الأشياء—أشياء كهذه. لكنه لم يستطع تذكر أين رآها سابقاً، وعلى أي حال، كان الصداع النابض يمنعه من صياغة فكرة متماسكة.

أوقف قدرة البصيرة. لم يكن صداعه ليزول في أي وقت قريب.

“أردتُ أن أواريها الثرى في مكان أكثر إشراقاً، بدلاً من تركها تنام في هذه الحفرة الموحشة… لكن أظن أنها إذا كانت ملعونة، فهل يجب علينا فك ذلك أولاً؟”

كان غليك يتمتم بشيء ما.

“ماذا، ألن تبيعها ككنز لبعض الهواة غريبي الأطوار؟”

“لستُ مهتماً بهذا النوع من الأشياء. تبدو مرتاحة جداً في نومها الآن، لذا أريد فقط القيام بالشيء الإنساني وتركها ترقد بسلام.”

لسبب ما، عندما قال غليك كلمة “إنساني”، اقتنع ويليم.

التفت ويليم مجدداً نحو الفتاة.

“حسناً، مهما قررنا فعله، علينا إخراجها من هذا الجليد أولاً. هذا النوع من اللعنات يبقي الضحية في حالة ثابتة بشكل شبه دائم. لذا من المحتمل أنها لن تتعفن أو تؤكل حتى لو أخرجناها من الـ—”

أولاً، سرت قشعريرة باردة في عموده الفقري.

“—هاه؟”

بعد لحظة، غلي شعور بالخوف لا أساس له من أعماق أحشائه. وكأنه يُدفع دفعاً لاتخاذ إجراء ما، بحث عن المصدر. استدار بحدة، ووجده على الفور.

وقفت كوتوري هناك بذهول، وهي تحدق في الفتاة التي بداخل الجليد.

استطاع ويليم أن يرى عاصفة من الـفينيوم وهي تفيض بهدوء في كامل جسدها.

“ماذا…؟”

بدأ لون شعرها يتغير أمام عينيه مباشرة.

من الأزرق إلى الأحمر—كانت كوتوري نوتا سينيوريوس تتلاشى.

“ماذا يحدث بحق الجحيم؟! ماذا تفعلين؟!”

أمسك بكتفيها وهزها. صفع وجنتيها عدة مرات، لكن الـفينيوم المشتعل لم يهدأ. لم تكن نظرتها مثبتة على شيء محدد، وكان من الصعب معرفة ما إذا كانت واعية أصلاً. أدرك ويليم أنه إذا لم يفعل شيئاً الآن، فسيكون الأوان قد فات.

شكّل كفّه على هيئة إسفين*، وطعن الموضع بجانب قلبها بأقصى ما يستطيع من قوة.

*شكل إسفين — أي شكل مثلث أو مدبّب من الأمام.

ارتسم تعبير من الألم لفترة وجيزة على وجه الفتاة؛ اضطرب تدفق دمها، وانحشرت رئتاها، وتشتت الـفينيوم النشط بالقوة، وانطفأ وعيها الضبابي قسراً.

“آسف، سنتحدث لاحقاً! علينا العودة للأعلى، الآن!”

“حـ-حسناً.”

على الرغم من أن نبرة غليك بدت مترددة، إلا أنه لا بد وأنه أدرك مدى تغير الوضع. أومأ غليك بطاعة وقادهما على الفور عائدين من الطريق الذي جاؤوا منه.