الفصل 37

الفصل 37: النبلاء والسيوف والعناقات الدافئة

كانت الغرفة هادئة

كان الوهج الخافت المرتعش لمصباح الزيت يرسم ظلالًا ناعمة على الجدران، وكنت مستلقية تحت البطانية بجانب أوسريك، نصف نائمة ونصف مستيقظة، مثل قطعة مخبوزة دافئة قليلًا—طرية من الداخل، ومقرمشة عند الأطراف، ولست متأكدة تمامًا في أي عالم أنا موجودة

كان رأسي دافئًا. وكانت عيناي ثقيلتين. وذهني… ما يزال يستيقظ ببطء

ثم—خطوات. بطيئة، متعمدة، ثابتة. دخلت الغرفة بثقة هادئة، وحتى وسط نعاسي، استطعت أن أعرف—لم يكن هذا خادمًا أو مربية. بل شخصًا لا يحتاج إلى العجلة

“…هل هي نائمة؟”

ذلك الصوت. كنت أعرفه

رمشت ببطء، وارتجفت رموشي كجناحي طائر متعب يحاول مقاومة الثقل. وعاد العالم يتشكل من جديد عبر ضباب النعاس، فرأيته

“ثيون…” تمتمت، وأنا ما أزال عالقة في مكان ما بين الحلم والواقع

نظر إلي وابتسم—ابتسامة لطيفة ودافئة، مثل ضوء القمر فوق الثلج. “هل أيقظتك يا أميرة؟” سأل برفق وهو يقترب مني

لم أجب بالكلمات. فقط ابتسمت وأومأت إيماءة صغيرة، وما زلت ملفوفة بضباب النوم. ثم انحنى ومرر يده بلطف فوق شعري

“هل… ساعدتِ لوردنا الصغير على النوم؟” انتقلت نظرته إلى أوسريك، الذي كان ما يزال يشخر بسلام إلى جانبي، وشفتاه مفتوحتان قليلًا، وإحدى ذراعيه ممدودة فوق رأسه بشكل درامي مثل شاعر صغير مرهق

“لا… بقيت معه فقط،” تمتمت

ابتسم مجددًا، تلك الابتسامة الفخورة الهادئة التي يحملها الفرسان. “جيد. هذا ما كان يحتاجه يا أميرتي”

أومأت كأنني بومة حكيمة جدًا. بومة نعسانة جدًا

ثم قالها. “هل تريدين مقابلة جلالة الإمبراطور؟”

توقفت أفكاري قليلًا

ذهني ما يزال يحمل ببطء…

بابا؟ في منتصف الليل؟

اتسعت عيناي فجأة، واختفى النوم مثل الضباب تحت الشمس. “أيمكنني ذلك؟”

“نعم،” قال ثيون، وكان صوته لطيفًا لكنه رسمي. “لقد طلب جلالة الإمبراطور حضورك”

خفق قلبي أسرع قليلًا. ليس الأمر وكأن هذه أول مرة يريد فيها بابا أن يراني—لكن في هذا الوضع؟ مع بقاء القصر مشدودًا بعد كل ما حدث؟

هو

أراد

أن يراني

رفرف شيء ما داخل صدري. لم يكن خوفًا—ليس تمامًا. لكنه كان شيئًا ما. توتر؟ ربما. حماس؟ …ربما

مددت ذراعيّ. ومن دون كلمة أخرى، حملني ثيون بسهولة. وأسندت رأسي على كتفه بينما خرجنا إلى الممر البارد المضطرب بضوء المشاعل. كانت الممرات معتمة وهادئة، باستثناء صدى خطواتنا وصوت احتراق المشاعل الخافت. لكن ذلك الصمت لم يدم طويلًا

كنا نقترب من قاعة الاجتماع

لحظة… قاعة الاجتماع؟

ألم يكن من المفترض أن تكون هذه لحظة خاصة؟ أنا وبابا فقط؟

ثم سمعته. بالغون يصرخون كأن أحدًا أهان شعارات عائلاتهم النبيلة علنًا

“…كانوا أكثر مهارة من أن يكونوا مجرد مرتزقة—أولئك القتلة قاتلوا مثل فرسان مدربين—!”

“قد تكون الممالك المجاورة. لقد طمعت دائمًا في الأراضي الغربية—”

“هراء. هذا يفوح بالخيانة الداخلية. لا بد أن يد نبيل وراءه—”

لم تتباطأ خطوات ثيون، لكن ذراعيه شدتا علي قليلًا، كأنها وعد صامت:

لا تقلقي. أنا معك

انفتحت الأبواب. وفي اللحظة التي دخلنا فيها القاعة، رمشت وأنا أنظر إلى ساحة المعركة أمامي. نبلاء. في كل مكان. يتكلمون فوق بعضهم بعضًا كأنهم يتقاضون أجرًا على كل كلمة

“يا جلالة الإمبراطور، أعتقد أن الأمر كان مدبرًا مسبقًا. وربما كانت مملكة مجاورة وراءه—”

“لكن الدوق الأكبر تعرض للتخدير، وقد وقع الهجوم أثناء غياب اللورد السابق لإيفرهارت!”

كانوا يرمون الاتهامات على بعضهم مثل أطفال يعبثون بالألوان—وبفوضى مضاعفة. ثم كان هناك

هو

بابا

الإمبراطور كاسيوس ديفيرو

جالسًا على العرش كعاصفة حُبست داخل هيئة بشرية. كانت جلسته مستقيمة، وكتفاه ثابتين، وملامحه منحوتة من الجليد والغضب المكبوت. لم يكن يصرخ، ومع ذلك كان حضوره الأعلى صوتًا في الغرفة كلها

بدا… غاضبًا جدًا. غاضبًا

جدًا

. أظن… أنه كان على بعد خطوة واحدة فقط من رفع سيفه وقطع رؤوسهم، لكنه كان يسيطر على نفسه

دعونا نقل فقط، لو كانت النظرات تقتل، لتحولت هذه الغرفة إلى مقبرة، ولكنت أنا أخطط لبيع حلوى جنازة ملكية

“إنه إعلان حرب، يا جلالة الإمبراطور—!”

“لكن لا يمكننا إعلان الحرب من دون أن نعرف الفاعل الحقيقي—”

ثم

ضربة

—ضرب بابا مسند العرش بيده. وسكت الجميع بسرعة لدرجة أنك ستظن أن أحدًا أوقف صوت العالم

“أليس لهذا السبب أمرتكم جميعًا بالتحقيق؟” قال بزمجرة منخفضة ومرعبة. “لا بد أنكم تتمنون الموت جميعًا، ما دمتم ما زلتم واقفين هنا تنعقون بدلًا من القيام بعملكم اللعين”

آه. ها هي. التجربة الكاملة مع الأب التنين

أطلق أحد النبلاء المساكين، ويبدو أنه يائس من الحياة، صوتًا مرتجفًا. “لكن يا جلالة الإمبراطور… لا يمكننا أن نبدأ حتى يستيقظ الدوق الأكبر ويعطينا روايته عمّا حدث—”

شهقت في داخلي

أوه لا. لقد فتح طريق الموت الفوري الآن

لم يرمش بابا. فقط وقف، ثم

وووش

—ذهب السيف مباشرة إلى عنق ذلك الرجل. ربما شهقت فعلًا. أو ربما فعلت ذلك داخل رأسي فقط

انخفض صوت بابا أكثر—هادئًا، لكنه مليء بالسم

“بحلول صباح الغد، أريد تقارير التحقيق على مكتبي. وإلا فسأربط أجسادكم عديمة القيمة على بوابات المملكة وأنتم

أحياء

. هل فهمتم؟”

يا للهول. هذه… طريقة شديدة الإبداع للموت

فهم الجميع فورًا. وبسرعة كبيرة جدًا. تحركت الرؤوس. وارتجفت الأوراق. وبدأ الناس يتفرقون بلهفة لا يسببها إلا تهديد قريب بالموت

أما أنا، فما زلت محمولة كأنني حقيبة أميرة صغيرة، أحدق في هذا كله وأتساءل—

لهذا استدعيتني يا بابا؟ عرض حي بعنوان “كيف ترعب الناس حتى يصبحوا أكفاء”؟

نظرت إليه

لم يكن قد رآني بعد

وللإنصاف، كان

مشغولًا

بجعل كل نبيل في الغرفة يعيد التفكير في حياته كلها

هل يجب أن ألوح؟ أو أسعل؟ أو أقول بشكل درامي، “بابا~”؟

…

لا. سأنتظر حتى تهدأ أجواء القتل قليلًا

لكن حينها—

“هيا يا أميرة… يجب أن تذهبي إلى جلالة الإمبراطور،” قال ثيون بلطف وهو يضعني على الأرض

عفوًا؟!

صرخت فيه داخليًا بصمت. وشهقت—في داخلي بالطبع

هل أنت مجنون يا ثيون؟ على الأقل انتظر حتى تهدأ أجواء القتل قليلًا!

لكن الأوان كان قد فات. لقد لاحظني بابا، ولم يعد بإمكاني التظاهر بالانتظار

“بابا~”

مددت يديّ وركضت نحوه

لم يبتسم—ليس تمامًا—لكن ملامحه لانت في اللحظة التي رآني فيها. أمسك بي بسهولة ورفعني إلى حجره كأنني الشيء الوحيد في العالم الذي ما يزال منطقيًا. وللإنصاف، ربما كنت كذلك فعلًا

وهكذا صرنا هنا—أنا وبابا—فوق العرش الإمبراطوري، الذي كان، بالمناسبة، يملك مسندًا مكسورًا قليلًا. أظن أنه انكسر عندما ضربه بابا قبل قليل. يا للمسند الذهبي المسكين

لقد فعلت ما تستطيع. ارقد بسلام أيها المسند الفاخر

ثم أبعد شعري إلى الخلف بيده، وكانت لمسته لطيفة على نحو يناقض العاصفة التي تملأ الجو حولنا. “هل كنت نائمة؟” سأل بهدوء

أومأت. “نعم”

في البداية لم يقل شيئًا، فقط أسندني إليه كأنني دمية محشوة حية، ثم شد ذراعيه حولي أكثر

ضيقت عيني ونظرت إليه. “بابا… هل أنت متوتر؟”

نظر إلي من الأعلى، ورفع حاجبًا. “لا”

ضيقت عيني أكثر. “هل أنت متأكد؟”

“هل

أبدو

متوترًا؟”

أومأت بجدية. “أجل. أستطيع أن أرى أشياء سوداء تحت عينيك”

“…تلك مجرد ظلال”

“لا،” قلت وأنا ألمس خده برفق. “هذا توتر. أنت تبدو مثل الباندا يا بابا”

ضحك ثيون، الذي كان يقف قريبًا، بخفة، لكن بابا فقط نظر إلي لثانية طويلة

ثم جذبني إلى عناق أكثر لينًا، وكانت يده الكبيرة تسند مؤخرة رأسي. وأغمض عينيه كأنه أخيرًا يسمح لنفسه بأن يتنفس لأول مرة منذ ساعات

“لا تقلقي،” تمتم، وكان يخاطب نفسه أكثر مما يخاطبني. “سيزول ذلك قريبًا. أنا سأتولى كل شيء”

عانقته أنا أيضًا، وألصقت خدي بصدره. لأنني كنت أعرف… أنه لم يكن يقول هذه الكلمات لي حقًا. بل كان يقولها لنفسه

لا بد أنه كان متوترًا بعد كل ما حدث في مقاطعة إيفرهارت. حتى في

الرواية

ذُكر أنه، خلال حفل بلوغ أوسريك، حين تحدث بابا معه، كان الأمر واضحًا—الندم الوحيد لدى الإمبراطور كاسيوس كان أنه لم يصل إلى مقاطعة إيفرهارت في الوقت المناسب

ثم تقدم ثيون ومسح حنجرته بخفة. “أعتقد أنه يجب عليك أن ترتاح قليلًا، يا جلالة الإمبراطور”

لم يفتح بابا عينيه. “لا أستطيع”

“بل يجب عليك،” قال ثيون، بثبات هادئ يحمله رجل دخل الخطر أكثر مما يرغب في عده. “أنت لم تنم، وابنتك بدأت تشخص حالتك بمقارنات حيوانية”

“أنا قلت باندا فقط،” تمتمت

فتح بابا عينًا واحدة وألقى عليه نظرة جامدة. “أنا لا أدفع لك لكي تقف في صفها”

“أنت لا تدفع لي أصلًا،” رد ثيون بوجه خالٍ من التعبير

حدق بابا فيه لوقت أطول قليلًا، ثم تنهد. ثم مرر يده في شعره. “حسنًا. سأرتاح. قليلًا فقط”

أومأ ثيون. “سأتولى الباقي هنا، يا جلالة الإمبراطور”

نهض بابا من على العرش، وهو يحملني بين ذراعيه كما لو أنني لا أزن شيئًا. ثم استدار وخرج من القاعة—وكانت خطواته أهدأ، وأبطأ، لكنها ثابتة

وهكذا، ذابت الليلة المملوءة بالفوضى والتوتر في الصوت الناعم لخطواته