الفصل 365

الفصل 365: أقرب قليلًا

[من منظور لافينيا—منزل هالدور القديم—حي السوق]

للحظة، نسيت كيف أتنفس

ضاق العالم حتى صار نقطة واحدة فقط: هالدور، جاثيًا على ركبة واحدة. غبار على الأرضية الخشبية. وأشعة الشمس تتسلل عبر النافذة الضيقة كأنها هي أيضًا توقفت لتستمع

“تزوجيني يا سموكم”

ترددت الكلمات—لا بصوت عال، ولا بشكل استعراضي—لكن بقوة شقت شيئًا في داخلي

لم يكن هذا هو الشكل الذي يفترض أن تأتي به طلبات الزواج. لا بلاط. لا شهود. لا خواتم مرصعة ولا عهود محفوظة مسبقًا

فقط غرفة صغيرة هادئة بالكاد تتسع لشخص واحد—ورجل قدم لي كل ما هو عليه، من دون أن يطلب تاجي في المقابل

“هالدور…” همست

بقي ظهره مستقيمًا. ولم تهتز نظرته أبدًا. بدا مستعدًا للرفض، وللحكم عليه، وللعواقب—لكن ليس للندم

وذلك أخافني أكثر من طلب الزواج نفسه

“أنت لا تفهم ما الذي تطلبه”، قلت برفق

“بل أفهم”، أجاب فورًا. “تمامًا يا سموكم”

ابتلعت ريقي

“أنت تعرف أنه إذا تزوجتني”، تابعت، وكان صوتي ثابتًا فقط لأنني أجبرته على ذلك، “فلن تكون زوجي فقط. بل سيحكمون عليك. وسيراقبونك. وسيشككون فيك. كل انتصار تحققه سيضعونه موضع شك. وكل خطأ سترتكبه سيكبرونه. وسيقولون إنك وصلت إلى السلطة من خلال سريري”

“أعرف”

“ولن يسمحوا لك أبدًا بأن تنسى أنك كنت جنديًا”، قلت. “ولن يسامحوك أبدًا لأنك زوجي”

“أعرف”، قالها مرة أخرى—لكن هذه المرة بلطف أكبر

تقدمت خطوة أقرب. ولم ينهض

“إذا سقطت”، همست، “فستسقط معي”

اشتد فكه

“إذًا”، قال بهدوء، “سأسقط وأنا أقف إلى جانبك”

ضربتني الكلمات بعمق أكبر مما توقعت

فسكت

وببطء، نظرت إليه—نظرة حقيقية كاملة. ليس إلى القائد. ولا إلى الجندي الذي صاغه الواجب. بل إلى الرجل الواقف أمامي الآن، بعينين داكنتين وثابتتين، يحمل عزيمة بدت أقدم من العهود وأثقل من التيجان

“لا تقل شيئًا كهذا يا هالدور”، قلت بصوت ناعم

لم يبعد عينيه. بل تبدل شيء في نظرته—شيء لم أستطع تسميته بعد. ليس يأسًا. وليس ولاء أعمى

بل اختيارًا

مد يده إلى يدي—لا بتملك، ولا بعجلة—بل بخشوع. أدارها برفق، ثم طبع قبلة على ظاهرها، وبعدها لامسها بجبهته لوهلة، كأنه يثبت نفسه. كأنه يعترف بشيء مكرم

ثم رفع يدي ببطء وقصد واضح، ووضعهما على خديه

دافئان

وحقيقيان

“أعرف أن أشياء كثيرة ستتغير يا سموكم”، قال، وكان صوته منخفضًا لكنه ثابت. “في اللحظة التي تختارين فيها شخصًا… وفي اللحظة التي تختارين فيها زوجًا… ستراقب الإمبراطورية كل نفس يأخذه”

لم أقاطعه

“لكن لا يمكنك الوثوق بالعائلات النبيلة”، تابع. “سيبتسمون، وينحنون، ويقسمون بالولاء—وفي اللحظة التي تديرين فيها ظهرك، سيبدؤون بحساب كيف يستغلون تاجك لأنفسهم”

كنت أعرف هذه الحقيقة جيدًا

“يمكنك أن تثقي بي”، قال بهدوء. “لن أقف ضدك أبدًا. ولن أدبر المكائد. ولن أستخدم اسمك من أجل السلطة”

تحرك إبهاماه بخفة فوق معصمي—لا كادعاء، بل كطمأنة

“وسواء كان الجنرال لوك والدي أم لا”، تابع، وعيناه لا تهتزان، “فإذا كان كذلك… فأنا أعرف هذا القدر—لن يربي ابنًا يخون المرأة التي اختار حمايتها”

احتبس نفسي

“لذلك… تزوجيني يا سموكم”، قالها مرة أخرى—لكن بصوت أخفض الآن، وقد تجرد من كل تظاهر بالقوة. “ليس لأنني أريد تاجك. بل لأنني لن أنسى مكاني إلى جانبك أبدًا. وسأكون مطيعًا جدًا لك يا سموكم”

بقيت كلمة “مطيعًا” عالقة، لكنني فهمت ما كان يقصده حقًا

مخلصًا. ثابتًا. مختارًا—لا مشتراة طاعته

وكان محقًا

أي زوج من النبلاء سيأتي معه خناجر مخفية خلف الحرير. ومعه توقعات، ومطالب، وتمردات هادئة

أما هالدور، فلن يخونني أبدًا. وهذا أخافني أكثر مما قد يفعله أي لورد خائن

أطلقت زفرة بطيئة، وما تزال يدای على وجهه

“أعطني بعض الوقت”، قلت أخيرًا

ولنبضة واحدة، سكن العالم

ثم ابتسم

لم تكن ابتسامة منتصر. ولا ابتسامة أمل متوهج. بل… ابتسامة ارتياح فقط

“أنا سعيد”، قال بصوت ناعم، “لأنك لم تقولي لا يا سموكم”

لم أجبه

بل اكتفيت بالنظر إليه—إلى الرجل الذي وضع قلبه عند قدمي من دون أن يدرك، وانتظر بلا شكوى

ثم سحبت يدي برفق

“انهض”، قلت، وأنا أعتدل. “يجب أن نغادر”

أومأ فورًا، وعاد إليه انضباطه كما لو أن الدرع عاد إلى جسده بالغريزة. “نعم، سموكم”

لكن بينما كنا نتجه نحو الباب—جنبًا إلى جنب، قريبين لكن من دون تلامس—كنت أعرف أن شيئًا لا يمكن التراجع عنه قد تبدل بالفعل

لم أقبل طلب زواجه. لكنني لم أرفضه أيضًا. وبالنسبة إلى ولية عهد… كان هذا التردد بحد ذاته خطيرًا بالفعل

[شوارع مدينة إيلوريا—لاحقًا]

ظننا أن الوقت قد حان للعودة. ذلك الظن دام ثلاث ثوان فقط

“—هاهاها! ما زلت لا أصدق أننا أحضرنا حصانين فقط”، قال ري، وكان مسرورًا بنفسه أكثر مما ينبغي

وقفنا أمام حصانينا

الاثنين

هاه… ما هذا الموقف الملعون؟

أما سيرا، فكانت

محملة تمامًا

. محملة

تمامًا فعلًا

. قلائد تتدلى على ذراعيها، وأساور تصدر رنينًا، وخواتم تلمع على أصابع ليست لها. بدت كأنها بسطة مجوهرات متنقلة لها ساقان

“يمكنني أن أذهب مع سموها—” بدأت سيرا ببراءة

وقبل أن تكمل الجملة، لف ري ذراعيه كلتيهما حولها من الخلف، كقط ضخم يتعلق بوسادته المفضلة

“عزيزتي”، قال، بصوت مجروح وعينين تلمعان بإخلاص مسرحي، “إنها فرصة نادرة جدًا لكي نمضي وقتًا معًا. أحقًا تقولين إنك ستتركينني وحدي—”

توقف لزيادة التأثير، ونظر عمدًا إلى هالدور

“—مع قائد مكفهر؟”

تصلب هالدور

مكفهر؟!

أمال ري رأسه، ومنح سيرا أظلم نظرة ناعمة رأيتها في حياتي. النوع الذي صُمم لهدم العزيمة، والكبرياء، والمنطق السليم دفعة واحدة

لم تصمد سيرا إلا نصف ثانية فقط

“أوه لا”، شهقت، وذابت فورًا. “ري! بالطبع لن أتركك”

ارتسمت على شفتي ري ابتسامة متباهية وهو يشدها إليه أكثر. “كنت أعرف ذلك. أحبك يا عزيزتي”

“وأنا أحبك أيضًا يا ري”، ردت سيرا بحالمية، وهي تعانقه—ورنين المجوهرات يتصاعد كأجراس احتفال

وأنا؟

وقفت هناك

أحدق

مذهولة تمامًا. كان بصري يتعرض لهجوم مباشر من

فيض الحب الوردي

تنهدت بعمق. “أنا أفقد بصري”

تنحنح هالدور بجانبي، وعيناه مثبتتان على الشارع بثبات، كأنه صار فجأة أكثر شيء يثير الاهتمام في العالم

قرصت أعلى أنفي. “هالدور… استأجر حصانًا”

وقبل أن يجيب حتى—

“إنه وقت العصر يا سموكم”، قاطع ري بانسياب، مرة أخرى. “وقت الذروة. كل الخيول مستأجرة بالفعل للسياح. المدينة تصبح مزدحمة جدًا في هذا الوقت كما ترين”

حدقت فيه

وحدق بي بالمقابل

ببراءة

وبمكر

وبطريقة لا تطاق على الإطلاق

أيها الوغد

لماذا أشعر أنه كان يعرف هذا وخطط له؟

ألقيت نظرة على هالدور

كان أحمر الوجه. ليس احمرار خجل خفيف

بل احمرار واضح وفاضح لا يمكن إنكاره

—عند أذنيه، وعنقه، وحتى الخط الخافت عند فكه. كانت وقفته لا تشوبها شائبة، وتعابيره محايدة بعناية، لكن اللون خانه بالكامل

إذًا

هل لدي أصلًا أي خيار؟

أطلقت زفرة بطيئة

“هالدور”، قلت بجمود، وقد بدأت أستسلم للقدر بالفعل، “لنذهب”

ابتلع ريقه

بصوت مسموع

“نـ-نعم، سموكم”، أجاب بسرعة أكبر مما ينبغي، وهو يومئ كأن حياته متوقفة على ذلك

تبعني نحو الحصان المتبقي، وكانت كل خطوة منه متيبسة، منضبطة، وواعية بوجوده بشكل مؤلم

خلفنا، همس ري لسيرا بصوت مرتفع، “أرأيت؟ حل مثالي”

“أنا أكرهك”، تمتمت من دون أن ألتفت

فضحك

وبطريقة ما—بين السحرة المتباهين، والترتيبات المستفزة، وقائد مرتبك جدًا—أدركت شيئًا مرعبًا

لم تكن الإمبراطورية وحدها هي التي تتآمر ضدي

القدر كان يستمتع بهذا أكثر مما ينبغي

كان هالدور قد امتطى الحصان بالفعل

جلس مستقيم الظهر، واللجام ثابت في قبضته، بينما كانت شمس العصر تنسكب خلفه بلون ذهبي سائل. ولنبضة واحدة، خفت ضوضاء المدينة، وكل ما استطعت رؤيته كان هو—مرتسمًا كأنه بطل ذكر مبالغ فيه خرج من رواية رومانسية مشهورة

ثم التفت قليلًا ومد يده نحوي. “سموك…”

كان صوته حذرًا. ناعمًا. كأنه يخاف حتى أن يسمعه الهواء

نظرت إلى يده

ثم إلى وجهه. عينان زرقاوان دافئتان. متوترتان. ثابتتان. تنتظران. وكانت الشمس تشتعل خلفه، فترسم حدود شعره وكتفيه والقوة الهادئة في وقفته—وقبل أن أتمكن من إقناع نفسي بالتراجع، مددت يدي إليه

باندفاعة سريعة—

في حركة واحدة سلسة وسهلة، جذبني إلى الأعلى. لا بعنف. ولا بعجلة. بل بكفاءة وثبات. بالكاد كان لدي وقت لأشهق قبل أن أستقر أمامه على السرج، ويستند ظهري إلى صدره. وانحنت ذراعه تلقائيًا حول خصري لتثبتني، قوية ودافئة، كأن توازني أهم من المدينة كلها وهي تراقبنا

ولنصف لحظة، لم يتحرك أي منا

كنت واعية بكل شيء بشكل مؤلم

نبض قلبه—ثابتًا وسريعًا—على ظهري. ودفئه، الصلب والمطمئن. والطريقة التي لامس بها نفسه طرف أذني حين اقترب قليلًا. ثم، برفق—وبشيء يكاد يكون خشوعًا—رفع يديه وسحب غطائي إلى الأمام، فغطى وجهي بظله

“الناس سينتبهون إليك يا سموكم”، تمتم

كان صوته منخفضًا الآن. خاصًا. وعدل الغطاء حتى صار يحيط بوجهي كما ينبغي، وكانت أصابعه حذرة ألا تلمس بشرتي أكثر مما يلزم

شعرت بشفتي تنحنيان رغمًا عني

تحرك اللجام حين جمعه كما يجب، وأغلقت ذراعاه حولي—لا بتملك، ولا بحبس—بل بتلك الطريقة الحامية واللطيفة التي تثير غيظي فيه. كأنني شيء ثمين اؤتمن عليه، لا شيء استولى عليه

“إذا شعرت بعدم الارتياح”، قال بهدوء، “فقولي كلمة واحدة فقط”

هززت رأسي. “أنا لست كذلك”

ابتسم ابتسامة خافتة. ثم—ببطء—تحرك الحصان إلى الأمام

وعادت المدينة تتدفق حولنا من جديد. أصوات، وضحكات، وتجار ينادون بالأسعار—لكن داخل المساحة الصغيرة بين ذراعيه وظهري، ضاق العالم

كل حركة من الحصان قربتنا أكثر. وكل نفس صار يتناغم أكثر قليلًا. وبينما كنا نسير—والغطاء يظلل وجهي، وحضوره ثابت خلفي—أدركت شيئًا آخر

لم يكن القدر يستمتع فقط

بل كان يختبر إلى أي مدى سأسمح لقلبي بأن يميل… قبل أن أعترف أنه اختار بالفعل مكانه

واصل الحصان سيره إلى الأمام

وتركت له ذلك