الفصل 363

الفصل 363: بين الاختفاء والعودة

[من منظور لافينيا—في صباح اليوم التالي—جناح دونسباير—غرفة لافينيا]

“…هل وصل؟”

انفلت السؤال مني قبل أن أتمكن من منعه

كان زيريث واقفًا قرب الباب، وخوذته تحت ذراعه، ووقفته مستقيمة لكن عينيه مشدودتان. هز رأسه مرة واحدة

“لا، سموكم. لم نتلق أي تقرير عن عودة القائد هالدور”

هبط الصمت

ليس ذلك النوع الهش، بل النوع الثقيل المتعمد. طرقت مسند كرسيي مرة واحدة. ثم مرة أخرى. إيقاع ثابت—سيطرة، لا نفاد صبر

“استدعوا ري—”

“سموكم”

شق الصوت الغرفة كالنصل وهو يمر في الحرير

رفعت رأسي

كان الجنرال لوك واقفًا عند المدخل

لم يعلن عن نفسه. ولم ينحن فورًا. كان زيه مرتبًا بلا عيب، لكن وجهه—وجهه خانه. ذلك التماسك الحاد الذي اعتدت رؤيته فيه كان متصدعًا، وعيناه قاتمتين بشيء يقترب بشكل خطير من الذعر

“أطلب الإذن”، قال بحذر، “للتحدث معك”

تأملته لوقت طويل

ثم أطلقت زفرة بطيئة. “زيريث”، قلت دون أن أحول نظري عن لوك، “اتركنا”

تردد زيريث—لنبضة واحدة فقط—ثم انحنى بعمق. “نعم، سموكم”

أغلق الباب خلفه

تقدم لوك إلى الداخل. وفي اللحظة التي انغلق فيها المزلاج، اختفى الجنرال. ليس اللقب، ولا الرتبة. بل بقي رجل يقف بصلابة زائدة، ويتنفس بحذر زائد، ويتمسك بنفسه بقوة إرادته وحدها

“أين هالدور؟” سأل

ليس “القائد هالدور”

وليس “جنديك”

فقط—”هالدور”

إذًا. إنه يعرف

أشرت إلى الكرسي المقابل لي. “اجلس، أيها الجنرال”

“لا أستطيع”، قال فورًا

انقبضت قبضتاه إلى جانبيه

“ابني مفقود”، قال بصوت أجش. “كيف تتوقعين مني أن أجلس وألا أفعل شيئًا؟”

أسندت ظهري قليلًا، وضممت أصابعي معًا، وكانت نظرتي باردة لكن غير قاسية

“ما زلت غير متأكد أنه ابنك”، ذكّرته بهدوء

اهتز لوك

اشتد فكه، وابيضت مفاصله. “لا”، اعترف. “لست متأكدًا”

ثم قال بصوت أخفض—يكاد ينكسر—”لكنني لا أستطيع التوقف عن القلق”

ها هو الأمر. الخوف الذي ابتلعه لعقود شق طريقه أخيرًا إلى السطح بمخالبه

وقفت

لا بشكل مفاجئ. ولا بشكل استعراضي. بل عن قصد واضح

“سأجده”، قلت

نظر إلي لوك بحدة

“إنه قائدي”، تابعت، وكانت كل كلمة محسوبة، ثابتة، ولا يمكن إنكارها. “وأنا أتحمل مسؤوليته—رسميًا، وقانونيًا، وشخصيًا”

تقدمت نحوه، وتوقفت قبل أن أصل إليه مباشرة

“وهذه المسؤولية”، قلت ببرود، “أكبر من مسؤوليتك”

احتبس نفسه. ليس لأنه اختلف معي—بل لأنه كان يعرف أنني على حق

“قد تكون والده بالدم”، تابعت، وصوتي ثابت لا يلين، “لكنني صاحبته. وقائدته. وأنا من دفعته إلى عالم هزه الآن من الداخل”

ضغط الصمت علينا من كل جانب

ارتخت كتفا لوك—بقدر خفيف فقط

“…إذًا أنت تفهمين”، قال بهدوء. “ما معنى أن تخاف من فقدانه”

التقت عيناي بعينيه

“أفهم”، أجبت. “وعلى عكسك أيها الجنرال، لا أنوي الانتظار وأنا عاجزة”

استدرت عنه، وقد بدأت أصل بالفعل إلى الطاولة التي تناثرت عليها التقارير كريش متساقط

“سيتم العثور عليه”، قلت، بصوت نهائي وحاسم. “أنا لا أفقد ما يخصني”

ابتلع لوك ريقه بصعوبة

“أطلب شيئًا واحدًا فقط”، قال بعد لحظة

توقفت، لكنني لم ألتفت

“اعثري عليه حيًا”، قال. “حتى لو كرهني حين تفعلين ذلك”

اشتدت أصابعي للحظة

“لن يفعل”، قلت دون تردد. “ليس بسبب الحقيقة”

التفت إليه أخيرًا

“وحين أعيد قائدي إلى المنزل”، أضفت بصوت خافت وخطير، “سنتعامل مع الدم والأسماء والذنب لاحقًا”

انحنى لوك

لا كجنرال

بل كأب انتظر وقتًا أطول مما ينبغي

“سأثق بك، سموكم”، قال. “في أمر ابني”

أملت رأسي مرة واحدة

“ليس أمامك خيار”

انفتح الباب من جديد بعدما صرفته، وغادر لوك—أكثر استقامة مما كان حين دخل، لكن خوفه لم يقل

وحين بقيت وحدي مرة أخرى، عاد الصمت. حدقت في النافذة، وفي ضوء الصباح الشاحب وهو يزحف فوق القصر

“اصمد”، همست. “أنا قادمة”

لأنه سواء ضاع بسبب الدم، أو بسبب الخوف، أو بسبب الحقيقة—فلن أسمح للعالم بأن يأخذ هالدور مني

تحذير من مَـركْــز الروايــــات: لا تصدق ما في الرواية فهي مجرد خيال.

[لاحقًا—خارج القصر الإمبراطوري]

كانت بوابات القصر شاهقة خلفنا—عالية، مذهبة، ولا تكترث بشيء على الإطلاق

شددت العباءة السوداء حول كتفي، وألقى الغطاء ظله على وجهي حتى إن الحراس الواقفين عند البوابة ما كانوا ليتعرفوا إلى ولية عهدهم وهي تمر بجانبهم كالشبح

إلى جانبي، عدل ري عباءته بسهولة معتادة، لكن عينيه كانتا حادتين—تمسحان الشوارع خارج أسوار القصر بالفعل. ووقفت سيرا على جانبي الآخر، أكثر هدوءًا من المعتاد، ويدها قريبة من الخنجر المخفي تحت طيات عباءتها

كانت المدينة تستيقظ

تجار يرفعون الأبواب الخشبية، وحوافر تضرب الحجر، ودخان يلتف صاعدًا من المداخن كهمسات لم تكتمل

“أرسلت رجالي عند أول ضوء”، قال ري ونحن نهبط درج القصر. كانت نبرته خفيفة، لكنني أعرفه بما يكفي لأسمع التوتر تحتها. “توقعت أنك لن تقدري الانتظار”

لم أنظر إليه. “توقعت بشكل صحيح”

أطلق ضحكة خافتة. “لقد وجدوه”

وهذا جعلني أتوقف

التفت رأسي نحوه بسرعة. “أين؟”

“في المدينة”، أجاب. “ليس في الثكنات. وليس على الطرق الخارجة. هو لم يهرب من إيلوريا”

خرج نفس لم أدرك أنني كنت أحجزه

“في منزل صغير”، تابع ري. “مختبئ قرب الحي القديم. هادئ. منسي”

“منزل؟” كررت

أومأ. “نعم. قبل أن يصبح قائدًا إمبراطوريًا—قبل الدرع، وقبل اللقب—كان هذا هو المكان الذي عاش فيه”

اشتد صدري

بالطبع

مكان لم تمسه الرتبة. ولا التوقعات. ولا أنا

تقدمت إلى حصاني دون كلمة أخرى، وأطبقت أصابعي على اللجام. وحين اعتليت السرج، أعادني ذلك الثقل المألوف إلى الثبات—فولاذ، جلد، وغاية واضحة

“حسنًا”، قلت وأنا أستقر في مكاني، وكان صوتي منخفضًا وحاسمًا. “إذًا انتهينا من الانتظار”

امتطى ري حصانه بجانبي بحركة سلسة، ولمعت في وجهه لمحة تسلية قصيرة. “ستذهبين بنفسك يا أميرة؟ هذا خطر”

نظرت إليه من تحت الغطاء. “وفقدان قائدي خطر أيضًا”

امتطت سيرا حصانها أخيرًا، وكانت عيناها مشتعلة تحت ظل الغطاء. “سنعيده”، قالت بهدوء. لم يكن سؤالًا. بل وعدًا

شددت قبضتي على اللجام

“نعم”، أجبت. “سنفعل”

وبإشارة واحدة، حثثت حصاني إلى الأمام

تلاشى القصر خلفنا—وتحول الذهب إلى حجر، وتحولت السلطة إلى حقيقة—بينما كنا ننطلق داخل المدينة

إلى الشوارع الهادئة. إلى المكان الذي كان قائدي ينتظر فيه—سواء عرف ذلك أم لا

[مدينة إيلوريا—لاحقًا]

في اللحظة التي وصلنا فيها إلى طرف السوق المزدحم، قفزت عن حصاني

كانت المدينة حية بطريقة لا يكونها القصر أبدًا—باعة يصرخون بالأسعار، وأطفال يركضون بين العربات، وتوابل تملأ الهواء، وصوت الحياة يضغط من كل جهة

خفضت الغطاء أكثر، ثم التفت إلى ري. “هل أنت متأكد أن هذا هو المكان؟”

أومأ وهو يمسح الشارع بهدوء واثق. “نعم. التخطيط نفسه. والحي نفسه. رجالي أكدوا ذلك”

كانت سيرا قد ابتعدت خطوة بالفعل، وعيناها واسعتان وهي تأخذ نفسًا عميقًا. “واو… رائحة هذا المكان مذهلة. عجين مقلي، ولحم مشوي—أوه، وهل هذا خبز بالعسل؟”

ابتسم ري فورًا، ابتسامة ناعمة ومتساهلة. “هل أشتري لك شيئًا يا عزيزتي؟”

أشرقت ملامحها. “نعم! لنشتر بعض—”

وجهت إليهما نظرة حادة تكفي لشق الفولاذ

تجمدا كلاهما

“أنا لن”، قلت ببطء وخطورة، “أسمح لأي منكما بالمغازلة، أو تناول الطعام، أو الغرق أكثر في أي شيء يكن هذا—” أشرت بينهما، “—إلى أن أجد هالدور”

ابتلعت سيرا ريقها. وتنحنح ري

“مفهوم”، قال ري بسرعة

“نعم، سموكم”، أضافت سيرا بطاعة زائدة بشكل واضح

وحين رضيت، تقدمت داخل الحشد، وقد اشتدت حواسي، وراح قلبي يخفق تحت أضلعي مباشرة

ثم—

“أريد ست بيضات، من فضلك”

ضربني الصوت كأنه ضربة مباشرة

لم يكن عاليًا. ولا استعراضيًا

بل مألوفًا

مألوفًا أكثر مما يجب

توقفت في منتصف الخطوة

وببطء—ببطء شديد—التفت

وكان هناك

هالدور

واقفًا عند بسطة خشبية صغيرة، وكمّاه مرفوعان، وعباءته غير موجودة، وشعره مبعثر قليلًا بنسيم الصباح. لا درع. لا سيف. لا شارة. مجرد رجل بملابس عادية، يحمل كيسًا صغيرًا من النقود بينما يتحدث بأدب مع تاجر عجوز

يشتري بيضًا

كأن العالم لم يتحطم خلال ليلة واحدة. وكأنه لم يختف ويأخذ أنفاسي معه

اشتد صدري بألم

سكن ري إلى جانبي. وسحبت سيرا نفسًا حادًا

“هالدور…” همست قبل أن أتمكن من منع نفسي

التفت

وحين التقت عيناه بعيني—اختفى كل شيء آخر. خفت ضوضاء السوق. وتشوش الحشد. وابتعدت المدينة كلها

ولنبضة واحدة، اكتفى بالنظر إلي—بعينين واسعتين، وملامح لا يمكن قراءتها، كأنه لا يستطيع أن يقرر إن كنت حقيقية أم مجرد خدعة من ذهنه المرهق

ثم ضربه الإدراك

صدمة

ارتياح

وشيء خام لم يكتمل بعد

“سموك…؟ ما… ما الذي تفعلينه هنا؟” قال بصوت خافت، وكانت الدهشة متشابكة بين كلماته

قبضت على يدي، وتقطبت حاجباي بالغضب، وسألت، “أنا… من يجب أن يطرح عليك هذا السؤال يا هالدور. ما الذي تفعله هنا؟”