الفصل 360

الفصل 360: خطوة واحدة خلفي

[منظور هالدور—قاعة التدريب الإمبراطورية—بعد لحظات]

اختفى صوت الفولاذ. لا لأن الفرسان توقفوا—بل لأنني أنا الذي توقفت عن سماعه

ترددت كلماتها مرة. مرتين

“أظن… أن علي أن أبحث عن زوج لي”

مال العالم من حولي

ولجزء من ثانية، ظننت أنني سمعت خطأ. أن صليل السيوف أو صرخات المدربين ابتلع جزءًا من جملتها. وأنه بالتأكيد—بالتأكيد—لا يمكن أن تكون تلك الكلمات تعني ما بدا أنها تعنيه

استدرت نحوها ببطء

ببطء أكثر مما يجب

كانت واقفة وذراعاها معقودتان، ونظرها مثبت على أرضية التدريب، وفكها مشدود بتلك الطريقة التي تظهر عليها عندما تتهيأ لمواجهة شيء تكرهه لكنها ترفض الهرب منه

هادئة

متماسكة

إمبراطورية

اشتد صدري

“زوج…؟” كررت بصوت خافت، كأنني أختبر الكلمة خشية أن تتفتت إذا قلتها بصوت مسموع

أومأت مرة واحدة

مرة واحدة فقط

كأن تلك الحركة الواحدة تحمل وزن إمبراطورية كاملة

“النبلاء لن يتركوا الأمر،” قالت بنبرة متزنة. “قوانين الخلافة. سلالات الدم. الورثة. لقد بدأوا بالفعل يدورون حولي مثل طيور الجيف”

ابتلعت ريقي

إن فكرة أن أولئك النبلاء أنفسهم—الذين يرتجفون أمام سيفها ويبتسمون خلف المراوح—هم من يقررون مستقبلها، جعلت شيئًا مظلمًا يلتف في معدتي

“ووالدك؟” سألت، رغم أنني كنت أعرف الجواب مسبقًا

نفخت زفيرًا خافتًا. “بابا سيحرق قاعة المجلس حتى تصير رمادًا قبل أن يسلمني إلى زواج سياسي” ثم أضافت بصوت أكثر هدوءًا وثقلًا: “لكن حتى هو لا يستطيع أن يحارب القانون إلى الأبد”

استعاد صليل الفولاذ معناه من جديد

ضربة. صد. اصطدام

الحرب كانت مفهومة. أما هذا فلم يكن كذلك

نظرت إليها—نظرت إليها حقًا. إلى المرأة التي فتحت مملكة في شهر واحد. إلى الفتاة التي تحمل غضب والدها ووحدة والدتها بالقدر نفسه. إلى ولية العهد التي تقف بين الواجب والرغبة وكأنها تدربت على ذلك منذ ولادتها

وشيء ما داخلي… كسر صمته

“هل تريدين ذلك؟” سألت قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي

استدارت

التقت عيناها بعيني—حادتين، متفاجئتين، تبحثان

“زوجًا،” أوضحت، وكان صوتي أكثر ثباتًا مما شعرت به. “هل هذا ما تريدينه، سموكم؟”

وللحظة، لم تجب

كانت قاعة التدريب تعج من حولنا—فولاذ على فولاذ، أوامر عالية، أحذية تضرب الحجر—لكن المسافة بيننا بدت هادئة على نحو موجع

“لا،” قالت أخيرًا

وقعت الكلمة بوضوح

وصادقة

“لا،” كررتها، وكان صوتها هذه المرة أكثر خفوتًا. “ما أريده لم يكن مهمًا يومًا في أمور كهذه”

انقبضت قبضتاي إلى جانبي

“هذا غير صحيح،” قلت فورًا

ابتسمت لي حينها

ليست ابتسامة مازحة. ولا مسلية

بل متعبة

“بل هو صحيح،” أجابت بلطف. “لقد وُلدت والتاج فوق مهدي، يا هالدور. وكل قرار أتخذه لا يخصني وحدي”

خطوت نحوها قبل أن أدرك أنني تحركت

“إذًا فليجدوا من يستحقك،” قلت، وقد تسربت الحرارة إلى صوتي. “شخصًا يفهم معنى أن يقف إلى جانبك. شخصًا لن يحاول أن يضعك في قفص”

لان نظرها

“وهذا تحديدًا،” قالت بهدوء، “هو ما يخيفهم”

امتد الصمت من جديد—كثيفًا وخطيرًا

فتحت فمي

ثم أغلقته

لأن هناك ألف شيء أردت قوله—ولم يكن مسموحًا لأي منها أن يقال

اختاريني

لن أضعك في قفص أبدًا

وسأنزف قبل أن أكون سببًا في كسرك

وبدلًا من ذلك، أحنيت رأسي قليلًا، وأعدت العاصفة خلف جدار الانضباط

“بصفتي قائدك،” قلت بصوت مضبوط، “سأدعم أي قرار تتخذينه”

درستني لوقت طويل

ثم أومأت

“أعرف أنك ستفعل”

وكان هذا هو الجزء الأقسى

إنها تثق بي

إنها تثق بي دائمًا… ومع ذلك لا تختارني

صاح المدرب معلنًا استراحة. وأنزل الفرسان أسلحتهم. وخف الصوت إلى همهمات وحركة

استدارت نحو أرضية التدريب من جديد، وعادت الحدة إلى عينيها—مشبعتين بتلك النار المألوفة. “هل تريد أن تتبارز معي؟” سألت

ولنبضة واحدة، خف ذلك الثقل في صدري

تبعتها بلا تردد، واستقرت يدي على سلاحي كما يستقر النفس في الصدر. “سيكون ذلك شرفًا لي، سموكم”

ابتسمت—ليست تلك الابتسامة المتعبة منذ لحظات، بل الانحناءة الخطرة والمتحمسة التي ترتسم على شفتيها قبل القتال

وحين صعدنا إلى الساحة معًا، وارتفعت السيوف، واستقامت الوقفات، فهمت شيئًا بوضوح مرعب:

إذا لم أستطع أن أحارب الإمبراطورية من أجلها، فسأحارب

معها

. حتى لو كان هذا هو المكان الوحيد المسموح لي أن أقف فيه

[منظور لافينيا—قاعة التدريب الإمبراطورية—بعد المبارزة]

موقع مَرْكُـز الرِّوَايـات هو المترجم الأصلي، فلا تدعم من يسرق عمله.

صليل!!!

ضربة!!!

اندفعت إلى الأمام فجأة، ونصل سيفي يومض نحو جانبه

استجاب فورًا—أسرع مما ينبغي. وبدلًا من أن يرد الهجوم، التف بجسده وتلقى الضربة على الجانب المسطح من سيفه، ومال بجسده ليضع نفسه بيني وبين تهديد متخيل

توقفت

وكذلك فعل هو

ظل سيفانا معلقين على بعد بضع بوصات. ارتفع صدره مرة واحدة بحدة. ونظرت إليه—لا كحاكمة، ولا كمحارب—بل كرجل أثبت للتو أن خوفي كان في مكانه

“هالدور،” قلت بهدوء وأنا أخفض سيفي، “ما زلت تحرسني”

اشتد فكه. “إنها غريزة”

“أنا لم أطلب درعًا،” قلت. “أنا طلبت قتالًا”

امتد الصمت—مشحونًا ومشدودًا

ثم تبدل شيء ما في نظرته

أطلق زفيره

وحين رفع سيفه من جديد، كان مختلفًا

بلا تقييد

بلا رحمة

بلا تردد

“نعم، سموكم،” قال بصوت خافت

ثم—هجم علي كعاصفة. فضحكت، لاهثة ومشرقة، وأنا أواجهه مباشرة

هذا

—هذا هو ما كنت أحتاجه

لا المجالس. ولا الأزواج. ولا الورثة الذين يُهمس بهم كما لو كانوا تهديدًا

فقط هذه اللحظة

سيفان. حقيقة واحدة

ورجل بدأ أخيرًا—أخيرًا—يقاتلني كند له

رنّت الضربة الأخيرة—ثم جاء الصمت

ليس ذلك الصمت المحرج. بل الصمت المهيب

تسارع نفسي، واندفعت الحرارة في عروقي، وكان العرق يبرد على طول ظهري. أنزلت سيفي ببطء، وما زال صدى الفولاذ يرن في عظامي

وفعل هالدور الشيء نفسه

ولنبضة واحدة، وقفنا هناك ببساطة—محاربين معلقين في ما بعد المواجهة، والمسافة بيننا حية بكل ما لم يُقل. ومن حولنا، زفر الفرسان كأنهم كانوا يحبسون أنفاسهم طوال الوقت. وتمتم أحدهم بشتيمة مذهولة وخافتة. وتنحنح المدرب من جديد وأعلن انتهاء المبارزة بصوت أعلى مما ينبغي بكثير

بالكاد سمعته

اقترب هالدور خطوة، وأعاد سيفه إلى غمده بحركات دقيقة لم تستطع إخفاء التوتر في كتفيه تمامًا. ثم—من دون أي مراسم—مد لي منشفة

“هذه لك، سموكم،” قال

أخذتها، ولمست أصابعي أصابعه لأقصر لحظة ممكنة

دافئة

مسحت وجهي، وعنقي، وحافة العرق الممتدة على طول فكي. وحين أنزلت المنشفة ونظرت إليه—كان ينظر إلي بالطريقة نفسها التي نظر بها إلي في تلك الليلة

حفلة النصر. تحت الثريات والنجوم. قبل أن يضيق العالم إلى شرفة… وقبلة

كانت عيناه الزرقاوان ناعمتين من جديد. لا حذر فيهما. ولا انضباط. فقط انفتاح هادئ ومربك. كأنه يرى شيئًا خطيرًا وثمينًا في الوقت نفسه

فشد ذلك صدري

وللحظة حمقاء وخائنة، ظهرت الفكرة من تلقاء نفسها:

هل يجب أن أختاره؟

ليس كقائدي. ولا كظلي. بل كزوجي

استقرت الفكرة داخلي—خطرة، دافئة، ومسكرة

سيكون وفيًا. وسيكون ثابتًا. وسيقف إلى جانبي من دون تراجع، ومن دون مكر، ومن دون أن يريد تاجي أكثر مما

يريدني

أنا

ويا للعجب—سيحبني بتلك الطريقة الهادئة والمزلزلة التي لا تطلب إذنًا أبدًا

. . .

. . .

. . .

اشتدت قبضتي على المنشفة

لا

قطعت الكلمة بسرعة وحدة فوريتين

لأن اختياره لن يكون لطفًا مني. بل سيكون لعنة عليه

فقائد يتزوج ولية العهد لن يكون حرًا أبدًا. كل أمر يصدره سيتعرض للتشكيك. وكل نصر يحققه سيقابل بالريبة. وكل فشل سيُلقى عليه. وعلى المحاباة. وعلى الحب

سيمزقونه بالهمسات قبل أن تلمسه السيوف بوقت طويل

وما هو أسوأ—إذا سقطت أنا… فسيسقط معي

لن أقيده بمستقبل بُني على السكاكين

لذلك رفعت ذقني وسويت ملامحي إلى شيء أخف وأأمن. بهيئة أميرة مثالية

“لقد قاتلت جيدًا،” قلت بهدوء. “أنت تفعل ذلك دائمًا”

مر شيء خاطف في عينيه—خيبة؟ راحة؟ شيء بلا اسم. فاعتدل فورًا، وأغلقت اللحظة نفسها كأنها باب لم يجرؤ أي منا على طرقه مجددًا

“وأنت كذلك، سموكم،” أجاب، وقد استعاد صوته ثباته مرة أخرى. “لقد كان… شرفًا”

أعدت إليه المنشفة

“هيا،” قلت، وأنا أستدير قبل أن يتشقق عزمي. “لدينا عمل يجب إنجازه”

“نعم، سموكم”

تبعتني خطواته—وفية، محسوبة، ومتأخرة عني بخطوة واحدة تمامًا

كما كانت دائمًا. وبينما كنت أبتعد، والتاج ثقيل على كتفي، أقنعت نفسي بأنني اتخذت القرار الصحيح

حتى لو أن قلبي—ذلك الشيء الخائن والأحمق—ظل متأخرًا خلفي للحظة واحدة إضافية

لم أكن أعرف وقتها

ولم يكن بوسعي أن أعرف

أن هذه ستكون آخر مرة أرى فيها هالدور يسير إلى جانبي على هذا النحو—ثابتًا، وفيًا، وحاضرًا

وأنه قبل أن يطلع الفجر مرة أخرى، سيختفي الرجل الذي حرسني بحياته من دون أن يترك أثرًا واحدًا

وأن الصمت الذي سيتركه خلفه… سيمزق عالمي كله

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مركز الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.